Too Outstanding

Bluestone Cave Dwelling.

Ning Zhuo duduk sendirian di ruang latihan, kedua matanya terpejam rapat, kaki bersila.

Proses-proses ujian coba—Nine Twists Corridor Formation, Earth Fire Bountiful Field Formation, Ten Thousand Li Icebound Formation, dan Map of Mountains and Rivers—berkelebat dengan cepat di kedalaman pikirannya.

"Nine Twists Corridor Formation adalah yang paling rumit dan memiliki tingkat kesulitan tertinggi. Butuh pengenalan dan pembongkaran lapisan demi lapisan. Pencapaian tingkat Master-ku dalam Dao of Formations adalah kontributor terbesar atas keberhasilanku."

"Dalam ujian Earth Fire Bountiful Field Formation, aku menyusun empat lapisan formasi untuk memecahkan masalahnya. Pencapaianku dalam Fire Element memberikan bantuan krusial."

"Untuk Ten Thousand Li Icebound Formation, pencapaian Ice Daoku sedikit menarikku ke bawah, tapi aku tetap berhasil meraih posisi ketiga."

"Map of Mountains and Rivers berada di bawah domain Realm Formations. Meskipun aku lulus dengan hasil yang baik, sebenarnya itu karena standar penilaian ujian ini terlalu rendah. Aku masih sangat, sangat jauh dari benar-benar memahami Realm Formation ini."

Proses membongkar Nine Twists Corridor Formation telah memberikan Ning Zhuo pengalaman praktis pertamanya dalam memecahkan formasi secara langsung. Pengalaman itu jauh lebih hidup daripada ingatan Demonic Soul, meninggalkan kesan yang lebih dalam padanya.

Lapisan-lapisan Nine Twists Corridor Formation terpisah dengan jelas. Pengalaman yang terakumulasi memungkinkan Ning Zhuo memilih pendekatan formasi berlapis selama ujian Earth Fire Bountiful Field Formation, berhasil dalam sekali usaha.

Saat mencapai Ten Thousand Li Icebound Formation, kemampuan Ning Zhuo menemukan inti formasi sudah diasah dengan baik.

Dan di dalam Map of Mountains and Rivers, kemampuannya mencari formation eye semakin terasah.

Dalam Rising Clouds Minor Trials, ada banyak ujian formasi. Ning Zhuo tidak berpartisipasi secara acak; ia telah memilihnya dengan cermat sebelumnya.

Setelah beberapa ronde ujian, Ning Zhuo tidak hanya mencapai hasil yang sangat baik tetapi juga terlibat dalam latihan praktis yang sesungguhnya. Ia mengumpulkan pengalaman yang unik baginya, meningkatkan kepercayaan dirinya dalam formasi, dan belajar memanfaatkan pencapaiannya dalam Dao of Formations secara lebih menyeluruh.

"Tapi belum cukup."

Water Formation dari Luo Shu fleksibel dan selalu berubah. Yang lebih penting, Ning Zhuo harus berhasil pada percobaan pertama. Jika tidak, bila Water Formation tidak pecah dan menyebabkan kehebohan besar seperti ledakan, hal itu pasti akan menarik perhatian.

Secara tegas, Ning Zhuo mengintai ke Shuyu Zhai sebelumnya adalah pelanggaran aturan sekte. Tentu saja, jika masalah ini benar-benar terbongkar, ia memiliki identitas sebagai putra Meng Yaoyin untuk membela diri.

Tapi pada akhirnya, itu akan menjadi masalah besar.

Bahkan jika Ning Zhuo tidak dihukum oleh aturan sekte, sebuah Daoist Artifact seperti Luo Shu kemungkinan besar akan diperebutkan orang lain dan disita.

Jika hal seperti itu benar-benar terjadi, meskipun Ning Zhuo tidak sepenuhnya tak berdaya, ia pasti harus membayar harga yang lebih besar.

Oleh karena itu, hasil terbaik bagi Ning Zhuo adalah berhasil dalam sekali jalan, memecahkan Water Formation secara diam-diam dan mengambil halaman Luo Shu.

"Aku butuh lebih banyak latihan tempur praktis."

Ning Zhuo tidak menghentikan langkahnya menyapu bersih formasi-formasi itu.

Keesokan harinya.

Deep Abyss Pond.

Kolam kuno seribu tahun itu tak bertepi. Airnya tenang seperti cermin, memantulkan cahaya langit dan awan. Sebuah pondok jerami sederhana berdiri di tepi kolam, dan di depannya duduk seorang tetua berjubah abu-abu. Itu adalah kultivator Nascent Soul, Zheng Yue.

Ning Zhuo berjalan perlahan berdiri di hadapan Zheng Yue dan membunguk, "Junior Ning Zhuo memberikan hormat kepada Lord Zheng Yue."

Ekspresi Zheng Yue tenang. Ia menatap Ning Zhuo dari atas ke bawah sebelum berkata, "Silakan."

Ia telah mengeluarkan ujian ini, tetapi ia sangat selektif terhadap pesertanya. Sering kali, berhari-hari berlalu tanpa satu orang pun yang benar-benar memenuhi syarat untuk mengikuti ujian.

Sebagai jenius tingkat atas dari generasi saat ini, menunjukkan bahkan secercah aura Heaven's Chosen, Ning Zhuo tentu saja bukan termasuk orang biasa.

Mendapatkan izin Zheng Yue, Ning Zhuo berjalan santai ke tepi kolam dan mulai memahaminya.

Ning Zhuo menjejakkan kakinya di tepi kolam, menyebarkan divine sense-nya, mengatur pernapasan, dan menenangkan keadaan pikirannya.

Zheng Yue telah kembali ke dalam pondok jerami, tak terlihat di mana pun.

Di tepi Deep Abyss Pond, hanya tersisa pemuda berkepala besar berpakaian putih, menatap air dengan tenang.

Cahaya matahari tumpah dari atas, membentuk halo di sekelilingnya. Pernapasan semakin melambat dan meringan, hingga akhirnya, hampir tak terdeteksi.

Setelah waktu yang diperlukan untuk membakar sebatang dupa, Ning Zhuo akhirnya mengambil tindakan.

Pikiran-pikiran terus bermunculan di lautan divine-nya, saling anyam membentuk wujud embrio sebuah formasi.

Ia menggunakan keadaan batinnya sendiri sebagai inti formasi.

Mengendalikan gerakan dengan keheningan; meresapi sepuluh ribu perubahan dengan ketetapan.

Formasi mulai perlahan terbentuk.

Selama proses ini, pola formasi tak kasat mata memancar keluar dari sekitar tubuhnya seperti gelombang air, menyatu dengan spiritual qi langit dan bumi di sekitarnya.

Satu napas, sepuluh napas, seratus napas...

Ning Zhuo tetap tak bergerak; bahkan bulu matanya tidak bergetar. Pernapasan telah berhenti, dan detak jantungnya melambat hingga hampir tak terdeteksi. Pikirannya sepenuhnya terbenam dalam cermin air, menjadi satu dengan air kolam, menjadi satu dengan langit dan bumi.

Waktu seakan berhenti.

Setelah waktu yang diperlukan untuk minum secangkir teh, Ning Zhuo perlahan membuka matanya.

Matanya bak sumur kuno tanpa riak, sepenuhnya tenang.

Still Mountain Deep Abyss Formation - selesai.

"Tidak buruk." Zheng Yue keluar dari gubuk sederhana itu dan memberikan komentar yang biasa saja.

Kemudian, ia mengambil slip jade dari dalam jubahnya dan menyerahkannya: "Ini adalah Essentials of Still Mountain. Berisi semua wawasan saya mengenai Still Mountain Deep Abyss Formation. Kau lulus."

Ning Zhuo menerimanya dan membungkuk dengan kedua tangan terlipat: "Terima kasih banyak, Senior."

Zheng Yue mengangguk ringan dan melambaikan tangannya, suaranya menurun: "Pergilah."

Ning Zhuo membungkuk sekali lagi, berbalik, dan pergi.

Essentials of Still Mountain adalah hadiah untuk lulus ujian. Zheng Yue menyusun ujian ini bukan hanya untuk mewariskan ilmunya, tetapi juga untuk memilih penerus yang cocok.

Namun meskipun penampilan Ning Zhuo sangat baik, sejak awal hingga akhir ia tidak pernah memiliki maksud demikian.

"Anak ini berada dalam sorotan, terus-menerus terjerat dalam berbagai urusan. Meski ia bisa mencapai keheningan batin, lingkungan di luar dirinya akan penuh dengan angin dan awan yang berubah-ubah, bergolak tanpa henti. Tak peduli seberapa luar biasa bakat dan bakat alaminya, ia tidak cocok dengan jalan kultivasi saya." Zheng Yue mendesah dalam hati.

Ia baru benar-benar bertemu Ning Zhuo untuk pertama kalinya, tetapi sejak lama ia telah melihat kondisi Ning Zhuo.

Ning Zhuo bukanlah penerus ideal yang ia bayangkan.

Dua hari kemudian.

Puncak gunung.

Ning Zhuo menarik napas dalam, melangkah maju di tepi tebing, dan melangkah ke kehampaan.

Namun pada momen berikutnya, angin kencang menyaputnya ke udara.

Lebih tepatnya, ia disaput ke dalam Wind and Thunder Formation!

Siul, siul, siul!

Angin menderu, menderu dari segala arah, merobek jubahnya dan menusuk kulitnya.

Di atas kepala, awan petir menggelora tanpa henti. Sambaran petir menyambar ke bawah, meledak di sekitarnya dan membuat kulit kepalanya mati rasa.

Ning Zhuo menstabilkan tubuhnya dan menyebarkan spiritual sense dengan penuh kekuatan.

Namun, segera setelah spiritual sense-nya menjulur keluar dari tubuh, ia hancur diterpa angin kencang dan hangus diterpa petir, habis dengan cepat.

Ning Zhuo segera mengubah taktik, sekali lagi menebarkan sejumlah besar cermin mekanis.

Cermin-cermin itu juga diterjang angin dan petir, terus-menerus mengalami kerusakan.

Divine sense Ning Zhuo memantul berulang kali di antara cermin-cermin harta tersebut, dengan cepat memperluas jangkauan deteksinya.

Jari-jari Ning Zhuo menari seperti lapisan bayangan kupu-kupu.

Penguasaannya yang mendalam dalam seni mekanis memungkinkannya mengendalikan tak terhitung banyaknya cermin harta, menari-nari di antara angin kencang dan berkeliaran di tengah-tengah petir.

Ning Zhuo tidak melawan secara langsung.

Ketika angin kencang, ia mundur; ketika angin melemah, ia maju. Ketika petir datang, ia menghindar; ketika petir pergi, ia menyelidiki.

Pencapaian formasi tingkat Master memberinya intuisi yang kuat.

Sebelumnya, Ning Zhuo tidak akan mampu menangkap dengan jelas intuisi formasi ini dalam lingkungan yang penuh krisis dan intens seperti ini. Namun setelah melalui ujian formasi sebelumnya, kemampuan tempur praktisnya telah terasah!

Bergantung pada intuisi, ia terus bergerak tanpa henti, mencegah dirinya dan sebagian besar cermin harta dari tersambar petir.

Wind and Thunder Formation adalah formasi dinamis. Mata formasi bergerak mengikuti angin dan awan, tampak tak dapat dilacak. Namun Ning Zhuo sudah mendeteksi sebuah pola: Ia seperti bernapas - angin timbul dan tenggelam, petir lahir dan mati, satu siklus setiap tiga puluh napas.

Setelah menangkap siklus krusial ini, Ning Zhuo hanya tinggal beberapa langkah lagi untuk menemukan mata formasi.

Tepat ketika siklus ketiga dimulai, cahaya terang meledak di mata Ning Zhuo!

Ia menemukannya.

Di tempat angin dan petir paling dahsyat, terdapat anomali kecil. Angin di sana lebih kacau dari tempat lain, dan petir di sana lebih lebat dari tempat lain. Namun di balik kekacauan tersimpan tatanan, dan di balik kepadatan tersimpan pola.

Mata formasi bersembunyi tepat di sana!

Formation-Gap Traversing Shuttle!

Tubuh shuttle bergetar, menembakkan seberkas cahaya biru-putih ke arah itu. Cahaya itu menembus badai, menembus petir, dan mendarat pada sebuah titik cahaya yang berkedip.

Sekarang!

Ning Zhuo mengeluarkan Soul-Severing Axe dan menebas.

Cahaya kapak merobek udara, mengenai titik cahaya itu tepat sasaran.

Duum—

Angin dan petir berhenti mendadak.

Meskipun pencapaian Ning Zhuo dalam elemen Angin dan Petir masih dangkal, ia berhasil melewati ujian Wind and Thunder Formation secara paksa berkat kekuatannya yang kokoh dalam Dao of Formations.

Five Elements Peak - Rotation Hall!

Kultivator yang mengikuti ujian harus memasuki Rotation Hall dan memahami "Five Elements Rotation Grand Formation" di dalamnya selama dua jam (satu shichen). Setelah itu, mereka harus menjawab pertanyaan di area ujian di sisi aula. Menjawab sepuluh pertanyaan dengan benar berarti lulus ujian.

Setelah waktu yang diperlukan untuk minum setengah cangkir teh, Ning Zhuo keluar dari Five Elements Rotation Grand Formation.

"Hmm?" Para kultivator yang bertugas memberikan perhatian besar pada pemuda berkepala besar itu.

Segera seseorang maju menyambutnya.

"Fellow Daoist Ning Zhuo, apakah terjadi sesuatu yang mendesak? Aku bisa memutuskan untuk membiarkanmu melanjutkan di lain waktu. Namun, mengenai waktu yang digunakan, kami harus memotong waktu yang telah kau habiskan hari ini."

Ning Zhuo tersenyum dan melambaikan tangannya.

"Terima kasih banyak, Fellow Daoist, tapi aku rasa sudah cukup. Tidak perlu berlarut-larut; lebih baik aku langsung menuju aula samping untuk menjawab pertanyaan."

Para kultivator yang bertugas saling pandang dengan heran.

Seseorang bertanya, "Apakah kau yakin?"

Ning Zhuo mengangguk.

Memasuki aula samping, ia melihat lebih dari seratus prasasti giok. Setiap prasasti giok terukir dengan sebuah pertanyaan. Para kultivator harus menyoroti prasasti giok dengan divine sense mereka untuk menuliskan jawaban.

Ning Zhuo berjalan ke prasasti giok pertama dan menyorotinya dengan divine sense.

Hanya dengan sekali lihat, jawaban muncul di dalam hatinya.

Ia menuliskan jawaban. Waktu yang diperlukan: tiga napas.

Pertanyaan kedua, pertanyaan ketiga, pertanyaan keempat...

Untuk setiap pertanyaan, ia selesai menjawab dalam waktu kurang dari sepuluh napas.

Setelah menyelesaikan sepuluh pertanyaan, ia berbalik, bersiap meninggalkan tempat.

Di antara para kultivator yang bertugas, ada yang dengan baik hati mengingatkannya sekali lagi, memberitahu Ning Zhuo bahwa bank soal sangat banyak. Untuk menghindari kesalahan, sebaiknya ia menjawab beberapa soal lagi. Standar kelulusan adalah menjawab sepuluh pertanyaan dengan benar.

Ning Zhuo perlahan menggeleng, tersenyum lagi, penuh keyakinan.

"Aku pasti tidak akan salah. Jika dinilai salah, itu pasti kesalahan kalian."

Pada saat ini, para kultivator yang bertugas menghadapinya tak bisa tidak memicingkan mata.

Ning Zhuo begitu percaya diri; seperti melihat langsung ke matahari — menyilaukan.

Para kultivator segera memeriksa soal-soal itu, ingin cepat menentukan hasilnya.

Namun, sangat cepat, para kultivator yang memeriksa mengerutkan dahi satu per satu. Ada yang menghitung cepat dengan jari, ada yang mengeluarkan keringat di dahi karena cemas.

Ini semua karena Ning Zhuo, atas keputusan spontan, telah memberikan beberapa jawaban tidak biasa untuk beberapa pertanyaan.

Ning Zhuo tertawa lebar.

"Bagaimana kalau kujelaskan?"

Sebuah ceramah kecil tidak hanya membuktikan kebenarannya, tetapi juga memenangkan hati semua kultivator bertugas yang hadir.

Beberapa saat kemudian.

Pintu gerbang utama Rotation Hall terbuka lebar, dan sejumlah besar kultivator bertugas dengan hormat mengantar Ning Zhuo keluar.

The Five Layer Door Formation.

The Ten Thousand Swords Return to Origin Formation.

The Illusion Sea Formation.

The Tiangang Big Dipper Formation.

The Heaven and Earth Shift Formation...

Ning Zhuo hampir tidak beristirahat sama sekali, mengikuti satu ujian per hari, menyapu bersih semuanya dan lulus setiap satu.

Prestasi yang begitu berlebihan membuatnya menonjol sekali lagi, memicu diskusi tanpa akhir di kalangan massa, yang kagum bahwa Ning Zhuo memiliki pencapaian seperti itu dalam Dao of Formations juga.

Hal ini bahkan menyebabkan para pejabat tinggi Heavy Formation Peak mengadakan diskusi kecil khusus tentang Ning Zhuo.

Heavy Formation Peak.

Lima kultivator tingkat tinggi berkumpul mengelilingi meja bundar batu biru raksasa; diskusi urusan mereka telah mencapai akhir.

Duduk di posisi terhormat adalah Yin Changgang.

Wajahnya yang pucat dan tembam mengenakan senyum biasa, matanya menyipit menjadi dua celah. Ia adalah salah satu Vice Peak Master dari Heavy Formation Peak.

"Aku yakin kalian semua telah memperhatikan pendatang baru belakangan ini." Yin Changgang berbicara dengan senyum. "Lebih tepatnya, kita telah mendengar tentang dia sebelumnya, tapi tentunya tidak dengan tingkat perhatian seperti sekarang. Mari kita dengarkan pandangan kalian semua mengenai anak bernama Ning Zhuo itu."

Shan Guhong duduk tegak bagai pohon pinus. Di awal empat puluhan, wajahnya dingin dan tegas, seolah diukir dengan pisau. Ia mengenakan pakaian pendekar hitam dengan lengan ketat.

Ia berbicara dengan dingin: "Anak ini memecahkan formasi bagai membelah bambu; pencapaiannya dalam Dao of Formations sangat mendalam. Saat aku muda, aku tidak memiliki kemampuannya."

Wenren Yan bersandar di kursinya. Ia mengenakan gaun kasa ringan yang disulam dengan lapisan pola awan, berkilauan di bawah cahaya lampu. Muridnya berwarna ungu pucat, dan ia selalu memandang orang dengan tatapan yang agak mimpi, berkabut.

Tiba-tiba ia berbicara, suaranya lesu bagai bisikan dalam mimpi: "Bukan hanya pencapaian dalam Dao of Formations. Di dalam Illusion Sea Formation, ia hanya menggunakan waktu kurang dari dua jam (satu shichen)."

Mata unjinya menyipit sedikit: "Illusion Sea Formation-ku paling mahir membingungkan pikiran. Sembilan dari sepuluh orang yang masuk tersesat dalam ilusi, dan satu orang yang tersisa membutuhkan waktu tiga hingga empat jam untuk menemukan jalan keluar. Ia hanya menggunakan dua jam — ini menunjukkan keadaan pikirannya luar biasa stabil."

"Pantas untuk sosok yang dapat meminjam [White Rainbow Righteous Integrity Bone] untuk memancarkan Noble Spirit dalam skala seperti itu!"

Ouyang Lin, berpakaian serba putih, memiliki fitur wajah halus, tapi alisnya membawa kedinginan: "Di Ten Thousand Li Icebound Formation, ia hanya meraih tempat ketiga."

Semua orang menatapnya.

Ouyang Lin tetap tanpa ekspresi: "Pencapaian Ice Element-nya terlalu rendah; itu menariknya mundur. Jika Ice Element-nya sedikit lebih tinggi, tempat pertama pasti akan menjadi miliknya."

Chunyu Gui bertubuh kekar, dengan punggung bagai harimau dan pinggang bagai beruang. Jenggot lebatnya terpotong rapi. Ia menghela napas dalam-dalam: "Yang paling berlebihan adalah di Rotation Hall of Five Elements Peak. Konon setelah Hall Master kembali dan mengetahui pemandangan ujian Ning Zhuo, ia langsung berusaha merekrut Ning Zhuo, tidak segan menawarkan posisi Vice Hall Master."

"Katakan padaku, berapa umurnya?"

"Bagaimana bisa seorang junior semuda itu begitu menonjol?"

Shan Guhong: "Dao of Formations, Five Elements, Mechanical Arts, Confucianism, Sound Techniques, Martial Combat... memang terlalu tidak normal."

Dalam keadaan normal, jenius kelas satu adalah mereka seperti Shen Xi, Situ Xing, dan Gu Qing. Mereka sudah dianggap sebagai bakat tingkat nasional.

Tidak akan aneh jika Ning Zhuo sedikit lebih baik dari mereka.

Tapi sekarang, Ning Zhuo telah berturut-turut mengalahkan Ban Ji, Gu Qing, Shen Xi, dan yang lainnya — dan bukan melalui pertarungan, melainkan dalam bentuk berbagai ujian kecil.

Ini adalah keunggulan yang menentang konvensi.

Wenren Yan berpendapat: "Ia mengaku memfokuskan diri pada Mechanical Arts, tapi ini mungkin tidak benar. Berdasarkan penampilannya, arah kultivasi utamanya lebih mungkin Formations."

Para kultivator yang mendaftarkan informasi mereka terkadang melepaskan asap palsu untuk menciptakan penyamaran dan penutupan.

Tentu saja, di tahap selanjutnya, pengawasan informasi menjadi ketat, dan para kultivator sering mengklarifikasi secara proaktif.

Kecurigaan Wenren Yan tidak tidak beralasan, dan Yin Changgang cukup setuju: "Benar. Meninjau semua penampilan Ning Zhuo sejak datang ke gerbang utama sekte, kemenangannya atas Ban Ji dan Gu Qing relatif sulit. Tapi dalam pertandingan dengan Shen Xi, keunggulannya jelas; itu adalah keunggulan yang meninggalkan yang lain di belakang."

"Tapi yang benar-benar mengkhawatirkan aku adalah tabiatnya."

Mata Yin Changgang berkilat dengan cahaya tajam: "Apakah ini watak mental seorang pemuda? Ia stabil sampai tingkat yang menakutkan. Ini membuatku berpikir tentang kemungkinan lain."

Shan Guhong: "Possesi jiwa, atau bahkan reinkarnasi dari sosok perkasa?"

Yin Changgang mengangguk, ekspresinya berat.