Sweeping the Formations

Ning Zhuo menatap kedua orang itu, ekspresinya tenang.

Ia mengangkat cawan tehnya, meneguk seteguk kecil, lalu menurunkannya dan berkata pelan, "Brother Shen, Miss Su, aku tidak bermaksud menipu kalian."

Su Lingkou mengerutkan kening dan hendak berbicara, tetapi Ning Zhuo melanjutkan, "Sebelumnya, pencapaianku dalam Dao of Formations memang hanya setingkat itu. Saat pertama kali mencoba Nine Twists Gallery, aku bahkan tidak bisa melewati twist ketiga. Itu adalah kemampuanku yang sesungguhnya, bukan pura-pura."

Ia berhenti sejenak, tatapannya tulus. "Tapi dalam beberapa hari terakhir, aku memperoleh sebuah fortuitous opportunity. Realm formasiiku melonjak pesat, hingga menghasilkan pencapaian hari ini."

"Sungguh hanya keberuntungan belaka!"

Alis Su Lingkou semakin merenggang.

Sebuah kesempatan?

Kesempatan macam apa yang bisa membuat seseorang melompat dari gagal di twist ketiga menjadi peringkat pertama yang mampu menembus twist kesembilan hanya dalam beberapa hari?!

Ia ingin menekan untuk mendapatkan penjelasan lebih rinci, tetapi kata-kata itu sampai di bibirnya dan ditelan kembali.

Menyangkut fortuitous opportunity orang lain... memaksa pertanyaan tentang topik ini akan terlalu tidak sopan.

Ia berasal dari keluarga terpandang dan telah dibesarkan sejak kecil. Didikannya membuatnya secara sukarela menutup mulut.

Su Lingkou menoleh ke sepupunya, menunggu penilaian Shen Xi.

Shen Xi duduk di sana, ekspresinya tenang. Ia tidak mempertanyakan, tidak menekan, dan tidak ragu sedikit pun.

Ia hanya mengangguk langsung. "Jadi begitu! Selamat, Brother Ning."

Ning Zhuo sedikit terkejut, dan segera, gelombang kehangatan menyirami hatinya.

Kepercayaan Shen Xi tanpa cadangan, menghematnya dari usaha menjelaskan banyak hal.

"Terima kasih atas pengertiannya, Brother Shen," kata Ning Zhuo dengan tulus.

Shen Xi mengangkat cawan araknya dan mengangkat gelas ke arah Ning Zhuo. "Ayo, satu tegukan untuk kebahagiaan Brother Ning merebut tempat pertama."

Ning Zhuo bergegas mengangkat cawannya, dan keduanya minum bersama.

Su Lingkou menyaksikan dari samping, merasakan campuran emosi yang rumit. Ia ingin mengatakan sesuatu, tetapi sepupunya sudah menyatakan sikapnya; apapun yang ia katakan sekarang akan berlebihan.

Ia hanya bisa mengangkat cawan araknya dan minum dalam diam.

Setelah tiga putaran arak, Ning Zhuo mengambil inisiatif untuk menyinggung tentang Nine Twists Gallery Formation.

Keduanya memusatkan pembahasan pada twist kedelapan dan kesembilan.

Ning Zhuo menjelaskan secara rinci, dan Shen Xi mendengarkan dengan sungguh-sungguh. Saat mencapai poin-poin kritis, Ning Zhuo bahkan menggunakan tangannya untuk menggambar diagram formasi di udara agar penjelasannya lebih mudah dipahami.

Su Lingkou mendengarkan dengan tenang dari samping dan perlahan-lahan terhanyut juga.

Saat Ning Zhuo selesai menjelaskan, Shen Xi terguncang hingga ke relung terdalam. Kini ia yakin bahwa pencapaian Ning Zhuo dalam Dao of Formations pasti melampaui dirinya!

Sementara itu, Su Lingkou tenggelam dalam kesunyian yang dalam.

Pesta perjamuran itu berakhir.

Shen Xi dan Ning Zhuo berpamitan di pintu masuk restoran.

Shen Xi berterima kasih kepada Ning Zhuo, nadanya sungguh-sungguh. "Brother Ning, aku mendapat banyak manfaat hari ini. Jika ada kesempatan di lain hari, aku pasti akan meminta bimbinganmu lagi."

Ning Zhuo mengepalkan tangannya. "Brother Shen terlalu sopan. Kita hanya bertukar pikiran dan saling belajar; tidak perlu bicara tentang meminta bimbingan."

Kata-kata ini sangat mirip dengan yang diucapkan sebelumnya di dalam Nine Twists Peak. Namun, secara halus, peran keduanya telah bertukar.

Keduanya bertukar beberapa kata basa-basi lagi sebelum berpisah.

Dalam perjalanan pulang, Shen Xi tetap diam sepanjang waktu.

Cahaya bulan mengalir bagai air, menembus jendela kereta terbang perunggu dan menyinari wajah Shen Xi.

Su Lingkou duduk di samping sepupunya. Beberapa kali ia ingin berbicara, tetapi ia tidak tahu apa yang harus dikatakan.

Ia tidak pernah melihat sepupunya seperti ini.

Di hatinya, sepupunya selalu menjadi jenius keluarga Shen yang bersemangat, tenang, dan percaya diri. Tidak masalah kesulitan apa yang dihadapinya, ia bisa menanganinya dengan penuh ketenangan; tidak masalah lawan apa yang dihadapinya, ia bisa mengatasinya dengan tenang.

Tapi pada saat ini, kesunyian sepupunya membuatnya panik.

"Sepupu..." panggilnya pelan.

Shen Xi tidak bereaksi.

"Sepupu?"

Shen Xi masih tidak bereaksi.

Su Lingkou meraih lengan bajunya dan menariknya pelan.

Baru kemudian Shen Xi tersadar dan menatapnya. "Ada apa?"

Su Lingkou menatapnya. Di bawah sinar bulan, ia melihat bahwa ekspresi sepupunya tampak agak kehilangan dan terpuruk.

Hatinya tersentak, dan ia segera memberikan hiburan lembut, "Sepupu, kegagalan pertempuran ini bukanlah salahmu. Ada masalah besar dengan Ning Zhuo; dia sangat mungkin berbuat curang!"

Shen Xi mengerutkan kening sedikit.

Su Lingkou melanjutkan analisisnya. "Jangan biarkan bicaranya yang mulus membohongimu; mungkin ada seorang ahli di balik layar yang membimbingnya."

"Mengapa dia kebetulan mendapat kesempatan besar tepat di saat ini? Dia tidak menjelaskan sama sekali kesempatan itu seperti apa - itu jelas perasaan bersalah. Kemungkinan besar dia berbuat curang!"

Shen Xi menggeleng. "Di Dunia Kultivasi, metodenya rumit dan tak terbatas. Sangat mungkin ada jalan yang memungkinkan seseorang memajukan ranah kultivasinya di bidang tertentu dengan lompatan besar dalam beberapa hari, mencapai peningkatan masif. Misalnya... True Intent!"

Su Lingkou mendengus dingin. "Kesempatan seperti True Intent sangat langka! Aku benar-benar tidak percaya kesempatan semacam itu akan kebetulan mendarat di tangan Ning Zhuo. Yang menjadi masalah adalah waktunya terlalu kebetulan, terjadi tepat di momen kritis ini."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Selain itu, meskipun itu True Intent, paling banyak hanya bisa menaikkan ranahnya. Metode pemecahan formasi yang baru saja dijelaskan Ning Zhuo terampil dan berpengalaman; itu bukan sesuatu yang bisa ditingkatkan oleh True Intent. Seseorang harus memiliki pengalaman praktis yang melimpah."

Shen Xi terdiam.

Dia tentu tahu sepupunya berbicara dengan alasan.

True Intent bisa menaikkan ranah seseorang, tetapi tidak bisa menaikkan pengalamannya. Detail-detail yang baru saja dijelaskan Ning Zhuo, pemikiran-pemikiran itu tentang menyesuaikan diri dengan situasi, pemahaman-pemahaman itu terhadap poin-poin halus dari formasi - semuanya memang membutuhkan akumulasi latihan yang masif.

Tapi dari mana Ning Zhuo mendapatkan pengalaman praktisnya?

Berdasarkan pengetahuan Shen Xi, dia bisa memikirkan True Intent, tetapi dia tidak bisa menebak keberadaan Innate Talent: True Self.

Innate Talent ini bisa memanfaatkan pengalaman orang lain secara efektif tanpa kehilangan diri sendiri!

Master-level Formation Path True Intent, Innate Talent: True Self, dan tiga gelombang Demonic Souls - tiga kesempatan ini bertumpuk bersama adalah yang menyebabkan kemajuan Ning Zhuo yang tak terbayangkan di Dao of Formations!

"Sepupu, menurutku kemungkinan tertinggi adalah Ning Zhuo berbuat curang. Dia sengaja meminta nasihat dari kita dan sengaja mendiskusikan metode untuk memecahkan tikungan kedelapan dan kesembilan hanya untuk menutupi kebenaran ini dan membungkam kita lebih dulu."

Shen Xi tetap diam.

Kereta perunggu itu terbang menempuh perjalanan satu jarak lagi sebelum Shen Xi tiba-tiba berkata, "Dibandingkan dengan kesempatan atau kecurangan, aku justru percaya bahwa Ning Zhuo sudah memiliki tingkat pencapaian formasi seperti itu sejak awal. Hanya sekarang dia memilih untuk mengungkapkannya."

Su Lingkou menggeleng. "Ning Zhuo dan kamu, Sepupu, adalah seangkatan. Dia terutama mengkultivasi Mechanism Art; bagaimana bisa dia memiliki waktu dan energi luang untuk mengupayakan Dao of Formations?"

Dalam persepsinya, Shen Xi telah menjadi genius kelas satu sejak kecil. Teman sejawat yang lebih kuat dari Shen Xi di seluruh Flying Cloud Kingdom bisa dihitung dengan jari tangan!

Su Lingkou bersikeras, "Sepupu, aku sudah menyaksikan dengan mata kepalaku sendiri sejak kecil betapa banyak kerja keras yang kamu curahkan untuk Dao of Formations. Untuk bisa memiliki pencapaian formasi seperti sekarang, berapa banyak penderitaan yang sudah kamu tanggung, berapa banyak rasa sakit yang sudah kamu endur! Mustahil bagi Ning Zhuo untuk mengejar kamu hanya dalam beberapa hari!"

"Jika dia benar-benar sehebat itu di Dao of Formations juga, maka dia adalah monster tua yang berpura-pura muda."

Shen Xi menjawab, "Kemungkinannya sangat rendah. Zhong Dao dan Tuoba Huang sama-sama menghargainya; mereka pasti sudah menyelidiki dan mengonfirmasi usia asli Ning Zhuo. Meskipun belum... Ning Zhuo pasti akan menukar token identitas yang lebih tinggi nantinya. Dia harus mendaftarkan lebih banyak informasi. Dan usia aslinya adalah salah satu item tersebut."

"Jika dia sengaja menyembunyikan usianya untuk mendapatkan dukungan berbagai orang besar dengan berpura-pura muda, begitu terbongkar di kemudian hari, dia pasti akan dibenci dan diejek, dipandang rendah oleh orang lain. Dia juga akan menyinggung figur-figur berkuasa seperti Zhong Dao dan Tuoba Huang karena penipuan itu."

"Itu akan terlalu tidak bijaksana. Ning Zhuo pasti tidak akan membuat kesalahan seperti itu."

Shen Xi telah mengamati Ning Zhuo untuk waktu yang lama dan memiliki kepercayaan ekstrem pada intelek dan strategi Ning Zhuo.

Shen Xi melanjutkan, "Dibandingkan dengan kesempatan atau kecurangan, aku justru percaya bahwa Ning Zhuo sudah memiliki tingkat pencapaian formasi seperti itu sepanjang waktu. Hanya sekarang dia memilih untuk mengungkapkannya."

"Jika Ning Zhuo ingin berbuat curang, langkah terbijaksana adalah menampilkan kekuatan aslinya dari awal. Tidak perlu berhenti di tikungan ketiga selama ujian pertama dan kemudian mengungkap bakat aslinya nanti. Bukankah itu justru menimbulkan lebih banyak kecurigaan?"

Su Lingkou terdiam.

Shen Xi juga tidak berkata-kata lagi.

Cahaya bulan tak dapat menerangi bagian dalam kereta dengan menyeluruh; sebagian besar bayangan yang tertinggal juga terproyeksi ke kedalaman hati Shen Xi.

Dalam benaknya, kesan akan Ning Zhuo sebagai seorang pemikir yang penuh perhitungan dan mendalam kian mengakar dengan sendirinya.

---

Keesokan harinya.

Ning Zhuo datang ke Nine Twists Peak sekali lagi, menerima hadiah juara pertama secara terbuka, dan pada saat yang sama menolak dengan sopan rekrutmen dari Nine Twists Peak.

Baginya, Nine Twists Peak bukanlah titik masuk terbaik.

Di bawah tatapan banyak mata, Ning Zhuo meninggalkan Nine Twists Peak dan langsung menuju Earth Fire Valley.

Di sana terdapat Earth Fire Abundant Field Formation.

Formasi ini dibangun dengan memanfaatkan Earth Fire spiritual vein. Di dalam formasi, alur-alur ladang bersilangan, dan di bawah setiap alur terkubur Earth Fire essence. Mereka yang memasuki formasi harus menggunakan kekuatan formasi untuk membimbing Earth Fire dalam waktu dua belas jam, mengubah sebidang tanah gersang menjadi spiritual field.

Terdengar sederhana, namun melakukannya sangat sulit.

Karena Earth Fire bersifat ganas dan sulit dijinakkan; sedikit saja kelalaian akan menarik api kepada diri sendiri. Lebih lanjut, mengubah spiritual field membutuhkan pengendalian suhu yang presisi - terlalu banyak akan menghasilkan tanah hangus, terlalu sedikit tidak akan efektif.

"Earth Fire Abundant Field Formation... menguji pengendalian atas kekuatan Fire Element. Cultivator harus mengkoordinasikan hubungan antara formasi dan earth vein, dan idealnya, memiliki keterampilan bertani juga."

Bertani juga termasuk salah satu dari seratus seni cultivation.

Segera setelah Ning Zhuo muncul, ia memperoleh kualifikasi untuk berpartisipasi.

Tak lama kemudian ia melangkah masuk ke dalam formasi.

Panas yang membakar terus menerus mengalir dari bawah kakinya. Jauh di dalam tanah, api mengaum dan mengamuk, siap meletak kapan saja.

Ning Zhuo tidak terburu-buru bertindak. Ia memejamkan mata, divine sense-nya menelusuri jauh ke dalam tanah untuk merasakan pola aliran Earth Fire.

Setelah waktu secukupnya untuk membakar sebatang dupa, ia membuka matanya.

Ia telah memahami keadaan secara garis besar.

Ia mengeluarkan sebuah formation plate dan mulai menata formasi.

Lapisan pertama array membimbing Earth Fire keluar dari dalam tanah ke posisi-posisi yang ditentukan.

Lapisan kedua array memecah Earth Fire yang ganas menjadi puluhan aliran tipis untuk menghindari letusan terkonsentrasi.

Lapisan ketiga array mengatur suhu setiap aliran Earth Fire secara presisi, menstabilkannya dalam rentang yang sesuai.

Lapisan keempat array mengubah kekuatan Earth Fire menjadi nutrisi yang dibutuhkan spiritual field, meresapkannya ke dalam tanah.

Keempat lapisan array saling terhubung, beroperasi secara berturut-turut, dan dipertahankan bersama.

Suara letupan samar terdengar dari dalam tanah, diikuti oleh lidah-lidah api tak terhitung yang menyembur keluar. Namun segera setelah menembus permukaan, mereka dibatasi oleh formasi, langsung terpecah menjadi puluhan aliran tipis yang mengalir mengikuti urat-urat array.

Di mana pun mereka lewat, tanah gersang mulai berubah.

Tanah yang semula kering dan retak menjadi lembap, dan warna gersang berubah menjadi gelap. Uap-uap tipis naik dari tanah mati - itu adalah vitalitas, dan juga tanda bahwa spiritual field akan segera terbentuk.

Satu jam kemudian, api secara bertahap mereda.

Di hadapan Ning Zhuo kini tampak sebuah spiritual field yang rapi dan teratur. Tanah di ladang itu hitam mengkilap, mengandung spiritual energy yang kaya; menggenggam segenggamnya, seseorang dapat merasakan kekuatan hangat itu.

Cultivator-cultivator yang memimpin ujian segera berkumpul untuk melakukan evaluasi yang objektif dan menyeluruh.

Beberapa saat kemudian, seorang Golden Core cultivator mendekati Ning Zhuo dengan langkah aktif, wajahnya penuh pujian: "Sesuai harapan dari Ning Zhuo! Penguasaanmu atas suhu benar-benar luar biasa ini, begitu presisi hingga aku sendiri merasa kagum."

"Nilaimu saat ini sementara berada di peringkat pertama. Jika tidak ada yang menyalipmu nanti, setelah waktunya habis, kau akan menjadi peringkat teratas sesi ini."

Ning Zhuo mengangguk dan bangkit untuk pamit.

Satu hari kemudian, Ning Zhuo berada di Frost Peak.

Di sini, es dan salju menutupi daratan sepanjang tahun, dan suhunya sangat rendah hingga bahkan spiritual energy pun akan membeku. Formasi yang digunakan memakai Ten-Thousand-Year Profound Ice sebagai fondasi, menciptakan sebuah dunia yang membeku.

Cultivator yang berpartisipasi harus menemukan "Ice Heart" di inti formasi dalam waktu tiga jam dan menyempurnakannya.

Sesaat setelah Ning Zhuo memasuki formasi, ia merasakan dingin yang menembus tulang.

Dingin ini bukanlah kebiasaan biasa, melainkan dingin dari Profound Ice yang dapat menembus spiritual energy dan mengikis divine sense.

Lapisan embun beku putih langsung terbentuk di alis Ning Zhuo, dan bahkan bernapas pun menjadi sulit.

Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam, menyirkulasikan energi spiritual Five Elements di dalam tubuhnya, hanya menggerakkan energi spiritual dari middle dantian untuk menahan serangan rasa dingin yang menyelinap masuk.

Ning Zhuo memejamkan mata, menyebarkan divine sense dengan kekuatan penuh. Pada saat yang sama, cermin harta tak terhitung jumlahnya beterbangan keluar, membuat jangkauan pengintaian divine sense-nya melonjak drastis.

Seratus zhang, tiga ratus zhang, lima ratus zhang...

Di tengah hamparan es dan salju yang tak bertepi, satu Ice Heart samar tak terlihat, bagaikan mencari jarum di lautan.

Baru ketika ia mendekati batas waktu terakhir, intuisi formation Ning Zhuo memberikan bantuan sekali lagi. Setelah menggunakan beberapa formation-breaking treasure secara bergantian, ia berhasil menemukan Ice Heart itu.

Peak Master secara pribadi berkata kepada Ning Zhuo, "Trial-ku ini hanya mengizinkan satu kali percobaan. Dengan skormu saat ini, kau hanya menempati peringkat ketiga. Namun..."

"Jika kau setuju untuk bergabung dengan peak-ku, aku bisa memberimu satu kesempatan lagi."

Ning Zhuo tak bisa menahan rasa penasarannya. "Apakah aturan Rising Cloud Minor Trial bisa diubah seperti ini?"

Peak Master tersenyum. "Tentu saja, aturan tidak bisa diubah sembarangan kapan saja, namun aku telah lama menyimpan aturan ini untuk kultivator yang paling cocok."

Ning Zhuo menyadari maksudnya, lalu menolak Peak Master tanpa ragu-ragu.

Sebelumnya, di Earth Fire Abundant Field Formation, Ning Zhuo bisa mengandalkan realm Fire Element-nya yang mendalam untuk meraih skor yang sangat baik. Namun Ice Sealed Ten Thousand Li Formation bukan hanya menguji keterampilan formation, tapi juga Ice Element.

Meskipun realm Ice Element Ning Zhuo telah pulih, baru berada di level Artisan.

Setelah beristirahat sehari penuh, Ning Zhuo tiba di Scripture Library.

Ia dibimbing menghadap sebuah lukisan kuno.

Dalam lukisan itu, gunung dan sungai megah, negeri tersebut agung dan luas. Matahari, bulan, dan bintang-bintang, burung dan binatang, semuanya begitu hidup, seolah-olah akan keluar dari lukisan kapan saja.

Mountain and River State Map!

Harta supreme tingkat Void Refinement, salah satu fondasi Myriad Manifestations Sect.

Ning Zhuo memasuki dunia di dalam lukisan.

Gunung dan sungai yang tak berujung. Ning Zhuo terus berjalan menempuhnya.

Seribu li, sepuluh ribu li — ia kehilangan hitungan sudah berapa banyak langkah yang diambilnya.

Dengan divine sense, intuisi, berbagai formation-breaking treasure, dan penguatan dari realm Earth Element dan Water Element-nya yang luar biasa, Ning Zhuo akhirnya menghentikan langkahnya.

Sebuah bukit rendah yang biasa menghalangi jalan.

Ia mengulurkan tangannya dan menekannya ke tubuh gunung itu.

Energi spiritual disuntikkan perlahan.

Gunung itu mulai bergetar.

Kemudian, runtuh.

Dalam sekejap, Ning Zhuo meninggalkan dunia di dalam lukisan dan kembali ke tempat ia berdiri sebelumnya.

Di hadapannya tetaplah Scripture Library, dan tetap lukisan kuno itu.

Penatua Scripture Library mendekati Ning Zhuo, tatapannya rumit. "Satu jam, dan kau sudah berhasil menyempurnakannya. Nak, kau adalah orang kedua dalam hampir seratus tahun yang mencapai hasil seperti ini."

"Jika tidak ada kecelakaan, kau adalah peringkat pertama trial ini."

"Tapi kita tetap harus menunggu hingga setengah bulan lagi, ketika trial ini mencapai batas waktunya dan berakhir sepenuhnya."

"Dipahami." Ning Zhuo mengangguk segera, menyatakan pengertiannya.