A Small Trial of Ability

Tiga hari kemudian.

Nine Twists Peak.

Kabut pagi belum sepenuhnya menyurut, namun lebih dari seratus kultivator telah berkumpul di pintu masuk Nine Twists Corridor Formation.

Sebagian besar tatapan tertuju pada Ning Zhuo.

Mereka menyampaikan pikiran melalui divine sense, berkomunikasi secara diam-diam dan tanpa henti.

"Ning Zhuo datang lagi."

"Kali terakhir ia bahkan tak bisa melewati twist ketiga, dan baru beberapa hari berlalu. Ia berani kembali?"

"Kabarnya ia memborong buku pedoman formasi, artefak pemecah formasi, dan harta sihir selama beberapa hari terakhir. Pengeluarannya mencapai jutaan spirit stone."

"Hiss... dengan kekuatan finansial seperti itu, pasti ada faksi super di baliknya!"

"Hehe. Menurutku, Ning Zhuo tidak ada apa-apanya. Apakah ia benar-benar berpikir bahwa dengan menebar uang dan memiliki beberapa artefak pemecah formasi serta harta tambahan, ia bisa menembus Nine Twists Corridor Formation dengan lancar?"

"Tingkahnya membeli buku pedoman formasi — naif hingga menggelikan! Jika seseorang bisa lulus Preliminary Cloud Rising Trial hanya dengan usaha terakhir seperti dirinya, apa jadinya Myriad Manifestations Sect? Di mana posisi kita dan Flying Cloud Assembly yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu?"

"Berprestasi di usia muda dan dihargai oleh tokoh besar seperti Zhong Dao dan Tuoba Huang... cukup wajar jika sedikit sembrono dan kurang kesadaran diri. Tak apalah; membiarkannya menyeruduk hingga berdarah dan mempermalukan diri sendiri justru akan sangat bermanfaat bagi kultivasinya ke depan."

Massa tidak memandang tinggi Ning Zhuo.

Hari ini, Ning Zhuo mengenakan jubah hijau polos yang bersih. Sebuah kantong penyimpanan menggantung di pinggangnya, ekspresinya tenang, dan tatapannya jernih.

Kultivator bertugas di pintu masuk melihat Ning Zhuo dan seulas kejutan berkedip di matanya, namun ia cepat kembali normal, mengepalkan tangan sebagai sapaan.

Ning Zhuo mengangguk ringan: "Datang untuk mencoba lagi."

Kultivator bertugas tak setuju dalam hati namun tersenyum, menyatakan antisipasi.

Sebuah kereta terbang perlahan turun, dan Shen Xi juga tiba di tempat kejadian.

Hari ini ia masih mengenakan jubah lurus hijau polos, ditutupi Black Silkworm Cloud-Patterned Cloak. Langkahnya santai, dan tatapnya luar biasa.

Melihat Ning Zhuo, seulas kejutan berkedip di matanya, diikuti senyum: "Brother Ning, kau juga di sini?"

Ning Zhuo mengepalkan tinju ke arahnya, senyumnya hangat: "Brother Shen, berkat bimbinganmu dan buku pedoman formasi yang kau pinjamkan, aku datang ke sini untuk menguji apa yang telah kupelajari."

Dalam hatinya, Shen Xi merasa Ning Zhuo agak terburu-buru. Lagipula, setiap orang hanya memiliki tiga kesempatan untuk mencoba Nine Twists Corridor Formation. Ning Zhuo hanya menghabiskan beberapa hari; kemajuannya pasti terbatas, namun ia langsung menggunakan kesempatan keduanya. Tampaknya terlalu tergesa-gesa.

Namun, di depan banyak orang, ia tidak bisa terang-terangan mencegahnya.

Ia ingin mengirim transmisi divine sense untuk memperingatkan Ning Zhuo bahwa "Dao of Formations tidak semudah itu dikuasai," namun setelah dipikir-pikir, Shen Xi memutuskan tak perlu menjadi orang jahat.

"Biarkan kenyataan yang mengajari Ning Zhuo," putus Shen Xi secara diam-diam.

Pintu masuk ke Nine Twists Corridor Formation perlahan terbuka.

Kandidat benih seperti Ning Zhuo dan Shen Xi masuk lebih dulu; tak ada yang keberatan. Yang kuat selalu mendapat perlakuan istimewa.

Cahaya dan bayangan berkedip di depan mata pemuda berkepala besar itu. Saat ia membukanya kembali, ia melihat pilar merah marun yang familiar, balok-baok yang diukir, dan genteng biru-abu.

Ning Zhuo berdiri di titik awal First Twist dan menarik napas dalam.

Kali terakhir, ia menghabiskan waktu satu dupa di sini hanya untuk menemukan pola aliran spiritual qi.

Tapi kali ini —

Ia memejamkan mata, dan divine sense-nya menyebar.

Mirror Platform Spirit Communication Manual diaktifkan ke batas kemampuannya. Puluhan cermin mekanik beterbangan dari lengan bajunya, melayang di udara, membiaskan divine sense-nya pada sudut-sudut yang luar biasa.

Hampir dalam sekejap, trajektori aliran spiritual qi di sekelilingnya muncul jelas dalam benaknya.

"Jelas sekali." Ning Zhuo membuka mata, sudut bibirnya sedikit terangkat.

Ia tidak menunggu waktu satu dupa seperti kali lalu; sebagai gantinya, ia melangkah maju langsung.

Satu langkah ke kiri, dua langkah ke kanan, tiga langkah maju, empat langkah mundur...

Langkah-langkahnya tampak kacau, namun setiap satu mendarat di celah-celah aliran spiritual qi. Spiritual qi mengalir melewatinya tanpa menimbulkan gangguan sedikit pun.

Tiga puluh langkah kemudian, tubuhnya terasa ringan.

First Twist, lulus.

Waktu yang dihabiskan: Tiga puluh napas.

Beberapa duty cultivator yang memantau performa Ning Zhuo menunjukkan ekspresi takjub melihat hal ini.

"Ia lolos hanya seperti itu?"

"Secepat itu!"

"Tampaknya Ning Zhuo telah membuat persiapan matang untuk percobaan kali ini. Tak heran ia memancarkan kepercayaan diri."

"Kita lihat saja. Ia telah melewati First Twist sebelumnya, jadi ia punya pengalaman. Seperti ini cepatnya tidak terlalu mengejutkan."

Second Twist.

Jalur bercabang muncul kembali.

Divine sense ditekan hingga radius tiga zhang di sekitar tubuhnya, tetapi Ning Zhuo tidak menunjukkan kepanikan.

Ia berdiri di tempat, menutup matanya, dan menyebarkan divine sense-nya kembali.

Si bocah berkepala besar tidak menggunakan mechanical mirrors untuk memperluas jangkauan deteksinya secara paksa kali ini. Alih-alih, ia memadatkan divine sense-nya menjadi seutas benang halus, bagaikan filamen yang mengembara, menjelajahi kedalaman jalur bercabang.

Formation-Gap Roaming Shuttle berpendar samar di telapak tangannya, dan Five Elements Ban-Breaking Silk Ribbon berkibar lembut, membantu divine sense-nya menembus masuk.

Terakhir kali, ia telah menggunakan metode berlari secara membabi buta, menghabiskan waktu selama secangkir teh untuk baru bisa menyimpulkan polanya.

Tapi kali ini—

Ning Zhuo membuka matanya, tatapannya bagaikan petir.

Ia tiba-tiba melangkah maju, memasuki cabang pertama di sebelah kiri, gerakannya tegas dan tanpa sedikit pun keraguan.

Kiri, kiri, kanan, kiri, kiri, kanan, kanan, kiri, kanan...

Ketika ia melewati cabang ketujuh belas, tubuhnya terasa ringan.

Second Twist, lolos.

Waktu yang dihabiskan: Setengah cangkir teh.

Di antara para cultivator yang memelihara Nine Twists Corridor Formation, ada yang menyaksikan performa Ning Zhuo dan tak bisa menahan diri untuk mengeluarkan suara kejutan.

"Ning Zhuo memang datang dengan persiapan!"

"Magic treasure di tangannya luar biasa; bisa membantu penetrasi divine sense."

"Tampaknya setelah ia kembali, ia memahami Second Twist."

"Mengingat reputasi dan statusnya saat ini, meminta nasihat dari beberapa ahli formasi akan dengan mudah mendapatkan petunjuk."

Third Twist.

Koridor yang sama, jalur bercabang yang sama.

Tapi kali ini, Ning Zhuo tidak bisa merasakan fluktuasi formasi apa pun.

Divine sense ditekan hingga dua zhang di sekitar tubuhnya.

Terakhir kali, ia telah putus asa di sini dan hanya bisa mundur dengan kekalahan.

Tapi sekarang—

Ia mengulurkan tangannya dan menarik di udara kosong.

Tidak ada formation base, tidak ada bahan formasi, tidak ada spirit stone, tidak ada benda fisik untuk mendirikan formasi. Ia hanya menggunakan jari-jarinya untuk menggambar ringan di udara, mengonsumsi divine sense dan spiritual energy-nya sendiri untuk menguraikan sebuah formasi miniatur.

Ia menggunakan formasi sementara ini secara khusus untuk menjelajahi Third Twist.

Ning Zhuo berhenti dan berjalan, sering berhenti sejenak untuk sedikit menyesuaikan formasi miniatur di telapak tangannya. Formasi itu terus-menerus memancarkan fluktuasi, kadang menghasilkan cahaya aneh.

Tidak lama kemudian, ketika cahaya anih berkedip untuk ketujuh kalinya, Ning Zhuo berhenti dan berdiri tegak.

Seberkas kilatan melintas di matanya, dan hatinya bergetar sedikit: "Ketemu! Ada di sini."

Ia mendorong telapak tangannya ringan, mengirim formasi miniatur itu ke udara.

Bagaikan sebuah kunci, cahaya anih yang dipancarkan formasi miniatur semakin terang, melebur ke ruang sekitar dan memunculkan gelombang distorsi ruang.

Di dalam riak itu, ruang ditembus, dan pemandangan koridor Fourth Twist terungkap langsung di depan mata Ning Zhuo.

Ning Zhuo melangkah maju, melewati gerbang ruang sempit ini, melepaskan diri dari Third Twist dalam sekali jalan dan memasuki Fourth Twist.

Dan waktu yang dihabiskan untuk ini hanya sedikit lebih dari setengah cangkir teh.

Performa seperti itu membuat para duty cultivator yang mengamati merasa bingung.

"Pencapaian Ning Zhuo dalam Dao of Formations sangat dalam; ia bisa menggunakan formasi untuk memecahkan formasi. Lalu mengapa ia menggunakan metode coba-coba yang kaku di Second Twist saat percobaan terakhir, dan menjadi tidak berdaya di Third Twist?"

Ada kesenjangan besar antara standar performa Ning Zhuo sebelumnya dan saat ini.

"Mungkinkah ia benar-benar meningkatkan kekuatannya sebanyak ini hanya dalam beberapa hari? Hehe, mana mungkin!" Cultivator yang mengemukakan dugaan ini tertawa pada dirinya sendiri.

Fourth Twist.

Ning Zhuo melangkah ke tahap baru.

Divine sense ditekan hingga satu zhang di sekitar tubuhnya. Metode menggunakan formasi untuk memecahkan formasi menjadi tidak efektif.

Tingkat kesulitan untuk menembus jauh lebih besar dibandingkan jumlah ketiga twist sebelumnya.

Ning Zhuo terus-menerus menggerakkan berbagai cara untuk menjelajahi dan merasakan, tetapi semuanya gagal.

"Menarik." Ning Zhuo merenung sejenak, lalu justru menyebarkan divine sense-nya, berjalan maju dengan bebas bagaikan membiarkan kuda berkeliaran sesuka hatinya.

Dengan setiap langkah yang ia ambil, ia merasakan.

Merasakan batu bata biru di bawah kakinya, merasakan tekstur pilar koridor, merasakan sudut sinar matahari, merasakan arah angin sepoi-sepoi.

Ia berjalan dan berhenti, kadang cepat, kadang lambat.

Kadang, ia berhenti di depan sebuah pilar cukup lama, mengulurkan tangan untuk mengusap pola-pola di atasnya.

Kadang, ia jongkok dan mengamati lumut di batu bata biru dengan saksama.

Kadang, ia menengadah dan menatap langit di luar koridor.

Setiap kali merasa ada yang tidak beres, ia berhenti untuk mengamati.

Berbagai petunjuk dan jejak muncul satu per satu, lalu menyatu dalam pikirannya.

Retakan tertentu pada batu bata biru mengisyaratkan arah aliran formasi.

Bayangan pilar tertentu menyembunyikan sebuah mata formasi.

Sudut sinar matahari menandai waktu pengoperasian formasi.

Arah angin sejuk sesuai dengan jalur aliran energi magis tertentu.

"Ketemu." Ning Zhuo berhenti di bawah sebuah pilar, mengulurkan tangan, dan mengusap permukaan merah itu dengan lembut.

Mengerahkan indera ilahi dan energi spiritualnya, ia mencongkel celah dalam formasi pada momen yang tepat.

Lalu, seketika kemudian, ruang membuka lebar. Ning Zhuo berdiri di tempat, tapi ia telah tiba di lapisan yang lebih dalam.

Fourth Twist, terlampaui!

Para kultivator yang bertugas sulit mempercayainya, dan banyak yang berseru kaget secara bersamaan.

Keributan itu menarik lebih banyak rekan. Penuh rasa ingin tahu, para rekan bertanya silih berganti apa yang terjadi.

Dan mereka yang menyaksikan Ning Zhuo menembus Fourth Twist dari awal hingga akhir memperlihatkan ekspresi bingung.

"Ning Zhuo menembus Fourth Twist!" orang-orang ini terus berseru.

Yang bertanya tidak mengerti: "Fourth Twist adalah tahap paling ketat, di mana jejak pengoperasian formasi disamarkan seminimal mungkin. Tapi dengan mengandalkan harta magis penembus formasi yang kuat, seseorang bisa menembusnya dengan cepat."

"Bukan tidak pernah ada orang yang menembus formasi secepat Ning Zhuo di masa lalu."

Para kultivator yang mengawasi Ning Zhuo menggeleng atau melambaikan tangan: "Tidak, kalian tidak mengerti."

"Cara Ning Zhuo menembus formasi sangat istimewa. Tidak, untuk lebih tepatnya... sangat biasa."

"Apa maksudmu?"

"Dia... hanya berjalan keliling dan melihat-lihat, lalu menemukan sebuah celah. Di momen paling tepat, dengan serangan paling tegas, ia mencongkel celah itu dan berhasil mengirimkan dirinya ke twist berikutnya."

"Teknik seperti itu begitu mudah, seolah-olah... seolah-olah ia adalah seorang Grandmaster formasi."

Mendengar jawaban ini, para kultivator yang bertanya mengerutkan dahi: "Bagaimana mungkin?"

"Dia sangat muda; mungkinkah ia adalah eksistensi tingkat Master dalam Dao of Formations?"

"Beberapa bakat tertinggi, yang lebih kuat dari para genius, mungkin bisa mencapainya. Tapi Ning Zhuo..."

"Ning Zhuo juga mungkin melakukannya. Dia hanya menunjukkan standar genius kelas satu selama ini, tapi dengan penampilannya selanjutnya, mungkin ia bisa menonjol dan menjadi bakat tertinggi yang diakui secara universal dalam Flying Cloud Assembly ini!"

"Meski ia bakal bakat tertinggi, ia tak mungkin seorang Master formasi! Alasannya sederhana: ia membidangi Mechanical Arts. Waktu dan energinya diinvestasikan di bidang itu, jadi bagaimana bisa ia memiliki akumulasi sedalam itu dalam Dao of Formations?"

"Tapi masalahnya, penampilan Ning Zhuo dalam menembus formasi kali ini persis seperti Formation Master sejati. Ia tampak mengandalkan intuisi relevan, mendeteksi setiap cacat kecil dengan tajam. Gerakan terakhir untuk menembus formasi itu - memusatkan energi spiritual tanpa sedikit pun ragu - penampilannya sebanding dengan seorang Master!"

Orang banyak membicarakan dengan antusias, tidak bisa memahaminya, menarik lebih banyak kultivator ke dalam perdebatan.

"Mari kita terus mengamati. Bukankah tingkat kemampuannya dalam Dao of Formations akan terbukti jelas?" Usulan ini mendapat persetujuan luas.

Lebih dari dua puluh kultivator yang mengelola formasi menatap Ning Zhuo dengan tatapan menyala!

Ning Zhuo, sementara itu, sesaat meninjau penampilannya: "Mengandalkan intuisi tingkat Master memang memungkinkanku menembus formasi. Namun, ini juga karena aku menembus tiga twist berturut-turut sebelumnya, mendapatkan akumulasi relevan dan pemahaman signifikan tentang Nine Twists Corridor Formation."

"Mengandalkan intuisi untuk menembus formasi memerlukan prasyarat dasar."

"Selanjutnya, aku harus berlatih menggunakan harta penembus formasi ini."

Maka, di Fifth Twist.

Ning Zhuo mulai menggunakan barang-barang penembus formasi dalam jumlah besar.

Ia pertama mengkonsumsi sebuah Revealing Talisman.

Jimat itu berubah menjadi cahaya keemasan dan menyelam ke dalam formasi. Sesaat kemudian, puluhan titik cahaya muncul, menandai posisi-posisi mata formasi.

Jari-jarinya mencubit dan menghitung dengan cepat, menyimpulkan posisi basis formasi. Lalu ia mengeluarkan Formation-Fixing Stakes dan menancapkannya ke dalam basis formasi satu per satu.

Dengan setiap pancakan yang ditancapkan, pengoperasian koridor ini tersendat sedikit.

Ketika genangan itu terus bertambah hingga mencapai titik tertentu, memperlihatkan celah yang lebih besar di tikungan formasi koridor ini, Ning Zhuo dengan tegas mengeluarkan Source-Severing Axe. Dengan sekali tebas, ia langsung memutus hubungan antara formation eye dan formation source!

Dengan satu ledakan menggelegar, koridor Fifth Twist berhasil dipecahkan, dan Ning Zhuo melangkah memasuki Sixth Twist.

Para kultivator yang mengamati saling pandang, tidak mampu menentukan standar Ning Zhuo dalam Dao of Formations.

Anak laki-laki berkepala besar itu memang telah menembus Fifth Twist dengan cepat, tapi bukan dengan mengandalkan intuisi. Sebaliknya, ia terus-menerus menggunakan jimat, harta sihir, dan sebagainya.

Setelah cukup lama, seorang kultivator bersuara: "Bisa dipastikan bahwa standar Ning Zhuo dalam formasi jauh melampaui penampilan pertamanya."

"Adapun apakah ia sudah tingkat Master, sulit untuk diperkirakan!"

"Barang-barang pemecah formasi-nya sangat bagus; pengeluaran besar yang ia lakukan tidak sia-sia. Tapi standar formasi-nya pasti juga tidak lemah, karena menggunakan barang-barang pemecah formasi ini dengan baik juga dibangun di atas pemahaman yang benar terhadap formasi."

"Nine Twists Corridor Formation... mulai dari Sixth Twist inilah kesulitan yang sesungguhnya, yang telah mem stumps banyak orang. Mari kita saksikan lebih lanjut!"

Ning Zhuo berjalan maju sambil menggunakan harta pemecah formasi untuk terus menyelidiki.

"Memang aneh." Anak laki-laki berkepala besar itu menampakkan wajah bingung; ranah formasi tingkat Master-nya juga menghadapi masalah yang sulit.

Di saat yang sama.

Shen Xi menghadapi kesulitan yang sama.

Tapi matanya bersinar cerah saat menatap tajam sebuah baskom air di depannya. Riak bergetar di dalam baskom, memunculkan pola-pola garis formasi. Setiap garis formasi berkedip sesaat lalu menghilang, tapi Shen Xi semakin bersemangat semakin lama ia melihatnya.

Energinya dikonsumsi secara drastis, dan divine sense-nya anjlok seperti air terjun. Matanya dengan cepat dipenuhi urat-urat darah merah saat ia bergumam: "Benar-benar seperti ini, benar-benar seperti ini! Hari-hariku merenung keras di balik pintu tertutup untuk menggali misteri tikungan ini tidak sia-sia!"

Setelah mendapatkan jawaban yang benar, Shen Xi berulang kali mengeluarkan barang-barang pembentuk formasi yang langka dan mulai menyusun formasi di dalam formasi.

Tekniknya dalam menyusun formasi sangat terampil, meskipun langkah-langkahnya sangat rumit.

Tindakan ini menarik perhatian para kepala kultivator, yang memujinya satu per satu.

"Shen Xi memang layak menjadi murid keluarga Shen dari Nine Palace Immortal City!"

"Menyusun formasi di dalam formasi, tingkat kesulitannya sudah pasti. Shen Xi hanyalah kultivator Foundation Establishment, namun mampu mencapai langkah ini; sungguh cukup mengesankan."

"Ia ingin menggunakan formasi untuk memecahkan formasi; ini memang resep yang baik untuk menghancurkan Sixth Twist. Tapi dengan konsumsi sebesar ini, tikungan-tikungan selanjutnya kemungkinan akan sulit dilewati."

"Sudah cukup bagus. Ia menemukan jawaban yang benar pada percobaan keduanya!"

Di sisi lain.

Ning Zhuo tiba-tiba berhenti melangkah. Sebercahaya spiritual tiba-tiba muncul di divine sea-nya: "Aku mengerti, waktunya tiba!"

"Di koridor tikungan ini, aliran waktu kadang cepat, kadang lambat, dan kadang bahkan mengalir mundur."