Seeking Guidance from a Friend

Ning Zhuo mengandalkan usaha keras untuk mencapai tikungan ketiga.

Pilar merah, balok berukir, dan ubin biru-kelabu—cahaya matahari menyelinap masuk dari luar koridor, memancarkan bayangan bercak-bercak di lantai. Segalanya tampak persis sama seperti tikungan pertama.

Ia mencoba melangkah maju, dan tak lama kemudian, sebuah percabangan muncul di jalan.

Tapi kali ini, ia tidak bisa merasakan fluktuasi formasi sama sekali.

Ning Zhuo mengerahkan segenap kemampuannya untuk memancarkan divine sense, namun jangkauan deteksinya tertekan lebih dalam lagi, terbatas hanya sekitar dua zhang di sekelilingnya.

Ia mencoba berbagai metode satu per satu, namun gagal mendapatkan petunjuk apa pun untuk memecahkan formasi.

Tidak punya pilihan lain, Ning Zhuo dengan tegas menyatakan ingin mundur dari ujian tersebut.

Para kultivator yang mengawasi formasi saling bertukar pandang dengan heran. Mereka tidak menyangka Ning Zhuo akan mundur atas keputusan sendiri.

"Dengan pencapaian segitunya dalam Dao of Formations, ia berani menantang Nine Curves Winding Corridor Formation kami?"

"Ia terlalu meremehkan kami!"

"Heh, jadi ini yang disebut genius? Tak lebih dari ini."

Para kultivator pengawas langsung bertindak, menelportasikan Ning Zhuo keluar.

Sekejap kemudian, Ning Zhuo mendapati dirinya kembali di pintu masuk formasi.

Sejumlah besar kultivator yang sedang mengantri melihat Ning Zhuo, dan keriuhan langsung meledak.

"Apakah aku melihat yang benar? Ning Zhuo tersingkir juga!"

"Apakah sudah selama itu?"

"Aneh sekali. Bukankah dia baru saja menerima Golden Token? Bagaimana bisa genius semacam itu mengalami kekalahan memalukan seperti ini?"

"Apa yang kau katakan? Seorang genius belum tentu serba bisa. Mungkin dia hanya datang ke sini untuk bersenang-senang?"

"Kalau punya waktu sebanyak itu, kenapa tidak ikut ujian yang lebih ia kuasai? Ia bisa mendapat kesempatan di tempat lain. Di sini, ia hanya mendapat kekalahan dan merusak nama baiknya sendiri."

Mendengar hal ini, sebagian kultivator yang mendukung Ning Zhuo terdiam, pandangan mereka ke arahnya kini dipenuhi kebingungan dan keraguan.

Ekspresi Ning Zhuo tetap tenang. Tidak ada kekecewaan, tidak ada kejengkelan.

Ia menoleh sedikit dan berjalan menembus kerumunan, melewati tatapan ejekan dan simpati, melangkah keluar dari lokasi ujian satu langkah demi satu langkah.

Dari waktu ke waktu, para kultivator tersingkir dan diteleportasi keluar. Seiring berjalannya waktu, jumlah orang yang tersisa di dalam semakin menyusut.

Shen Xi adalah salah satu dari beberapa orang terakhir yang bertahan.

Saat ia diteleportasi keluar, Su Lingkou sudah tiba dan menunggunya selama hampir lima belas menit.

"Paman!" Su Lingkou berseru gembira.

Shen Xi berdiri dengan kepala tertunduk, tenggelam dalam pikiran setelah diteleportasi keluar. Terguncang oleh suara Su Lingkou, ia menengadah dan tersenyum.

Wajah Su Lingkou penuh kebanggaan. "Paman, Kau adalah salah satu dari beberapa orang terakhir yang keluar."

Shen Xi menjawab, "Sayangnya, aku hanya sampai di tikungan keenam sebelum batas waktu tercapai. Namun, aku sudah mendapat beberapa petunjuk tentang cara memecahkan tikungan keenam itu."

Su Lingkou memegang lengan Shen Xi. "Paman, ayo kita pulang dan pikirkan ini dengan tenang."

"Mm." Setelah berjalan beberapa langkah, Shen Xi tiba-tiba teringat Ning Zhuo dan bertanya, "Apakah kau tahu bagaimana hasil Fellow Daoist Ning Zhuo?"

Su Lingkou tertawa kecil, semburat hina muncul di wajahnya. "Paman, Ning Zhuo memang tidak begitu hebat dalam hal formasi. Dia tersingkir cukup awal. Skornya mungkin belum sampai separuh milikmu."

"Oh?" Shen Xi agak terkejut.

Su Lingkou melanjutkan, "Kalau jadi dia, dengan pencapaian formasi separah itu, aku tidak akan pernah datang ke sini hanya untuk dipermalukan tanpa alasan."

Shen Xi berkata, "Hal itu memang agak aneh. Namun, Fellow Daoist Ning Zhuo tidak bisa dinilai dengan logika biasa; kemungkinan ia memiliki pemikirannya sendiri mengenai hal ini."

Di hati Shen Xi, penilaiannya terhadap Ning Zhuo selalu sangat tinggi. Kegagalan tunggal ini tidak sedikit pun menurunkan pendiriannya.

Saat Shen dan Su meninggalkan Soaring Peak dengan kereta mereka, sebuah surat terbang tiba.

Ketika mereka membukanya, terlihat bahwa itu adalah surat dari Ning Zhuo.

"...Fellow Daoist Shen mahir dalam Nine Palaces Formation; ujian hari ini pasti telah menghasilkan wawasan. Saudara yang hamba ini ingin meminta bimbingan. Aku bertanya-tanya apakah Brother Shen punya waktu luang besok..."

Dalam surat itu, Ning Zhuo pertama-tama mendeskripsikan secara terbuka seluruh proses dan perasaannya selama ujian. Kemudian, dengan tulus ia meminta nasihat kepada Shen Xi.

Su Lingkou menarik kembali divine sense-nya setelah membaca surat itu. "Aku tidak menyangka Ning Zhuo yang hebat itu gagal bahkan di tikungan ketiga."

"Orangnya memang tebal muka. Dia jelas-jelas bersaing denganmu untuk merebut posisi teratas dalam ujian, tapi nyatanya berani meminta bimbingan darimu."

Shen Xi tersenyum tipis, meletakkan surat itu, dan menatap Su Lingkou.

"Saudari sepupu, menurutmu apa yang harus kulakukan?"

Su Lingkou berkedip, lalu menyadari bahwa Shen Xi sedang mengujinya. Ia berpikir sejenak dan berkata pelan, "Karena dia sudah mengambil inisiatif untuk bertanya, sebaiknya berikan saja beberapa petunjuk."

Shen Xi bertanya, "Oh? Mengapa harus kulakukan?"

Su Lingkou menatapnya dengan pandangan yang bercanda. "Saudari sepupu, aku sudah memikirkannya matang-matang."

"Meskipun setiap orang memiliki tiga kesempatan untuk ujian Nine Curves Winding Corridor Formation, Ning Zhuo bahkan tidak bisa melewati tikungan ketiga pada percobaan pertamanya, dan dia bahkan tidak menemukan petunjuk apa pun. Dia tidak menimbulkan ancaman sama sekali bagimu."

"Dengan kemampuan formasi setingkat itu, mustahil baginya untuk melompat secara tiba-tiba dan melewati sembilan tikungan dalam waktu sesingkat itu!"

"Apalagi bersaing denganmu untuk posisi teratas."

Su Lingkou berhenti sejenak sebelum melanjutkan, "Oleh karena itu, kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk menunjukkan itikad baik padanya. Meskipun Ning Zhuo tidak terlalu hebat dalam Dao of Formations, dia memiliki keahlian tersendiri, dan dia adalah genius paling terkenal saat ini. Tidak ada salahnya membangun hubungan baik dengannya."

Sebuah cahaya tajam berkedip di mata Shen Xi. "Genius paling terkenal? Saudari sepupu, kau sudah mengingatkanku. Mungkin aku tahu salah satu tujuan Ning Zhuo dari langkah ini."

Su Lingkou bertanya, "Ah? Apa itu?"

Shen Xi menggeleng ringan. "Lupakan saja. Pertimbanganmu masuk akal; kita akan melakukan seperti yang kau sarankan."

Melihat Shen Xi menerima sarannya, wajah Su Lingkou menampakkan kegembiraan mendalam.

Malam itu.

Shen Xi membawa Su Lingkou ke Bluestone Grotto sesuai undangan.

Ning Zhuo secara pribadi berdiri di pintu masuk untuk menyambut mereka. "Brother Shen, kau benar-benar terhormat! Silakan, kemari."

Ning Zhuo mengajak keduanya memasuki ruang kultivasi dan secara pribadi menuangkan teh untuk mereka. Setelah beberapa basa-basi, Ning Zhuo mengeluarkan sebuah barang — catatan kelas yang diberikan Shen Xi kepadanya sebelumnya.

Catatan itu kini berisi konten baru.

Shen Xi menyapukan divine sense-nya dan menemukan bahwa catatan itu dipenuhi dengan interpretasi, pertanyaan, dan bahkan beberapa proses derivasi serta hasil milik Ning Zhuo sendiri.

Shen Xi merasa cukup puas.

Meskipun tujuan utamanya memberikan catatan itu adalah untuk menjalin hubungan dengan Ning Zhuo, melihat wawasan kultivasinya begitu dihargai oleh orang lain membuat Shen Xi merasa sedikit bangga, gembira, dan ada rasa pencapaian yang samar.

Ning Zhuo membungkus berterima kasih, mengatakan bahwa dia telah memperoleh banyak hal dari membaca catatan itu, tetapi dia memiliki banyak pertanyaan yang ingin ditanyakan kepada Shen Xi terlebih dahulu.

Shen Xi datang justru untuk mengatasi keraguan Ning Zhuo. "Aku tidak berani menyebutnya 'bimbingan.' Kita sama-sama dari generasi yang sama; mari kita saling bertukar pikiran saja."

Pertanyaan pertama yang diajukan Ning Zhuo membuat ekspresi Shen Xi menjadi serius.

Ning Zhuo bertanya, "Setiap 'istana' dari Nine Palaces Formation bersifat independen sekaligus saling terhubung. Dengan 'independen', yang kumaksud adalah setiap istana memiliki Spiritual Energy dan logikanya sendiri, membentuk sistemnya tersendiri. Dengan 'saling terhubung', yang kumaksud adalah kesembilan istana dapat bekerja sama dan saling mendukung melalui perhitungan formation heart."

"Dari sini, jelas bahwa perhitungan formation heart sangat penting."

"Aku melihat beberapa contoh dalam catatan itu. Beberapa perhitungan formation heart didasarkan pada prinsip tetap, sementara yang lain berubah secara real-time. Dari kedua bentuk ini, mana yang menjadi arus utama saat ini?"

Shen Xi menjawab, "Yang terakhir."

Kemudian ia menambahkan, "Di masa lalu, perhitungan dilakukan berdasarkan prinsip-prinsip tetap tertentu. Oleh karena itu, Nine Palaces Formations dari era itu masih memiliki jejak yang bisa dilacak. Namun seiring berkembangnya teknik kultivasi, kemampuan perhitungan formation heart telah berkembang pesat. Ratusan tahun yang lalu, dunia kultivasi mempopulerkan derivasi formation heart yang adaptif secara real-time. Dengan demikian, Nine Palaces Formations modern jauh lebih bervariasi dan sulit dipecahkan dibandingkan masa lalu."

Cahaya berkedip di mata Ning Zhuo. "Seperti yang kuduga. Lalu, apa inti dari perhitungan formation heart yang berubah secara real-time ini?"

Shen Xi menarik napas dalam-dalam dan merenung. "Ada banyak hal yang terlibat. Utamanya, adalah formation artifacts, formation spirits..."

Ia memberikan penjelasan yang rinci. Ning Zhuo mendengarkan dengan sangat saksama, diam-diam mengingat semuanya.

Waktu terus berlalu saat Ning Zhuo mengajukan satu pertanyaan demi pertanyaan.

Shen Xi melakukan yang terbaik untuk menjawab, memilih kata-katanya dengan hati-hati, dan semakin sering tenggelam dalam pemikiran mendalam.

"Brother Shen." Ning Zhuo tiba-tiba menyela, pemuda berkepala besar itu tersenyum. "Kau tidak perlu begitu hati-hati."

Shen Xi sedikit tercengang.

Ning Zhuo menatapnya dengan mata yang jernih. "Aku bertanya kepadamu karena aku ingin mempelajari hal-hal yang sesungguhnya. Semakin presisi dan akurat deskripsimu, semakin baik pemahamanku. Kalau kau terlalu samar, bisa menimbulkan kesalahpahaman."

Shen Xi terdiam sejenak, lalu tertawa. "Baiklah."

Komunikasi mereka menjadi jauh lebih lancar setelah itu. Shen Xi tidak lagi menahan diri, berbicara secara langsung dan jujuh. Ning Zhuo sering mengangguk, sesekali mengajukan pertanyaan balik atau menarik kesimpulan prinsip lain dari yang diberikan.

Saat Su Lingkou akhirnya tak tahan lagi dan menyuruh mereka berhenti, keduanya terkejut mengetahui bahwa tiga jam sudah berlalu!

"Aku kehilangan jejak waktu saat meminta bimbingan dari Brother Shen," keluh Ning Zhuo.

Shen Xi tersadar dan diam-diam juga terkejut. Ia benar-benar menikmati diskusi selama tiga jam itu. Hal ini sangat langka dalam pengalamannya berdebat tentang Dao dengan orang lain.

Ia menganalisis alasannya dalam hati: "Pertama, Ning Zhuo benar-benar rendah hati dan tulus. Ia tidak punya beban tentang reputasinya. Bagi seseorang semuda dan sesukses dia, ini jarang dan berharga."

"Kedua, pemahamannya benar-benar mencengangkan. Banyak prinsip yang kuduga perlu penjelasan berulang untuk dipahami, Ning Zhuo sering langsung menangkap. Dalam beberapa kasus, sebelum aku sempat berbicara, Ning Zhuo sudah menyimpulkan sendiri kesimpulannya."

Hal ini membuat bimbingan Shen Xi langsung membuahkan hasil, memberikan rasa pencapaian yang tebal dan berkelanjutan.

"Brother Shen." Ning Zhuo berdiri dan membungkuk dengan khidmat. "Aku sangat terbantu hari ini. Terima kasih atas bimbinganmu."

Shen Xi segera membalas bungkukan itu. "Fellow Daoist Ning, kau terlalu sopan. Diskusi hari ini memperbolehkan aku menyaksikan kecerdasanmu. Pemahamanmu jauh melampaui orang biasa. Selama kau bersedia menginvestasikan waktu dan energi ke Nine Palaces Formation, kau pasti akan mencapai sesuatu."

Di titik ini, ia mengambil kantong penyimpanan dari jubahnya.

"Ini adalah kitab-kitab yang kugunakan untuk belajar harian tentang Nine Palaces Formation, dua puluh tiga jilid totalnya. Jika kau punya waktu, mungkin kau bisa membacanya. Meski aku tak bisa menjamin kau akan melewati Nine Curves Winding Corridor Formation dalam Flying Cloud Assembly ini, setidaknya ini akan memberimu akumulasi yang lebih dalam di bidang Nine Palaces Formations."

Ning Zhuu sedikit tercengang, lalu meraih kantong penyimpanan itu dengan kedua tangan.

Ia melangkah mundur dan mengepalkan tinjunya. "Kalau begitu, terima kasih sebesar-besarnya, Brother Shen!"

Dalam perjalanan pulang, Su Lingkou tetap diam.

Shen Xi memperhatikan tingkah laku sepupunya yang tidak biasa dan bertanya sambil tersenyum.

Su Lingkou menengadah, ekspresinya rumit. "Sepupu, Ning Zhuo itu..."

Ia berhenti sejenak, memilih kata-katanya. "Pemahamannya agak menakutkan. Hampir... hampir tidak kalah denganmu."

Shen Xi mengangguk. "Memang. Aku juga tidak menyangka pemahamannya tentang Nine Palaces Formation meningkat begitu cepat."

Su Lingkou menghela napas. "Setiap pertanyaan yang diajukan tajam dan kritis. Kalau aku, mungkin aku tidak bisa mengajukan pertanyaan-pertanyaan itu dalam sehari penuh. Tapi dia? Dalam tiga jam, ia mengajukan tidak kurang dari tiga puluh pertanyaan, dan setiap satu di antaranya mengenai sasaran. Aku hampir tidak memahami beberapa di antaranya, dan pertanyaan berikutnya sudah melompat melewati bagian besar di tengah untuk bertanya tentang kesulitan selanjutnya! Kalau aku tidak juga mengembangkan Nine Palaces Formation dan punya pemahaman tentangnya, kecepatan pikiranku tidak akan bisa mengikuti pikirannya sama sekali!"

"Sepupu, aku agak khawatir sekarang."

Shen Xi menghilangkan senyumnya dan menatap Su Lingkou dengan tenang.

Pandangan Su Lingkou berkedip-kedip saat menatap ke depan. "Sepupu, tidak perlu mengajarkan segalanya kepadanya. Kenapa tidak berhenti sebelum terlambat?"

Shen Xi terdiam sejenak sebelum menggeleng kepalanya pelan. "Sepupu, tidak perlu untuk itu."

"Tapi Ning Zhuo adalah pesaingmu! Bukankah kita hanya menciptakan musuh bagi diri kita sendiri?"

Shen Xi menggeleng lagi. "Aku hanya bertanya satu hal — jika Ning Zhuo tidak mencari bimbingan dariku, apakah dia masih bisa maju dalam Dao of Formations?"

Su Lingkou terdiam, lalu menghela napas. "Tentu saja bisa. Ini adalah markas besar Myriad Manifestations Sect; kitab macam apa yang tidak tersedia di sini? Ning Zhuo sudah membuat nama dan bahkan terkenal di seluruh sekte. Jika dia benar-benar ingin bergabung dengan faksi tertentu, master macam apa yang tidak bisa dia temukan?"

"Precisely," kata Shen Xi. "Memanfaatkan kesempatan ini untuk membuat Ning Zhuo berutang budi pada kita adalah investasi yang paling menguntungkan. Dengan pemahamannya, kemampuan belajarnya yang luar biasa, dan kerendahan hatinya yang mengagumkan, selama ia bersedia meluangkan waktu dan tenaga, ia pasti akan membuat namanya dikenal dalam hal formasi. Nanti, bantuan yang kuberikan sekarang pasti akan turun nilainya secara drastis atau bahkan menjadi tak berarti."

Su Lingkou mendesah panjang. "Kau benar, Saudara. Karena momentum Ning Zhuo tidak bisa dibendung, lebih baik kita membantunya dengan sepenuh hati dan menjalin hubungan yang baik!"

Bluestone Grotto.

Ning Zhuo duduk bersila.

Ia tidak buru-buru membuka kitab formasi pemberian Shen Xi. Sebaliknya, ia mengingat kembali percakapan mereka barusan, terus mengunyah setiap detail dan mencernanya sekali lagi.

"Peribahasa 'Teknik, Lahan, Pendamping, Sumber Daya' sangat masuk akal. Hanya dari beberapa jam berkonsultasi dengan Shen Xi, jika aku memasuki formasi lagi, aku pasti bisa melewati tikungan ketiga!"

"Sekarang aku bisa memastikan bahwa pemikiranku dulu benar—dengan terus memecahkan Nine Curves Winding Corridor Formation dan meningkatkan kemampuanku, itu akan sangat membantu dalam memecahkan Luo Shu Water Formation nanti!"

Malam semakin larut.

Ning Zhuo mulai membaca kitab-kitab peninggalan Shen Xi.

Di saat yang sama, di dalam Shuyu Pavilion.

Sun Lingtong menarik napas dalam-dalam dan mulai menggunakan Inheritance Jade Page.

Sejumlah besar true intent yang berkaitan dengan Dao of Formations diekstrak dari tubuh kecil Sun Lingtong, berkumpul menjadi helai-helai cahaya yang mengalir ke dalam Inheritance Jade Page.

Seiring berjalannya waktu, tubuh Sun Lingtong mulai gemetar ringan, dan butir-butir keringat halus bermunculan di dahinya.