The Bronze Token

Gerbang Azure Stone Cave Abode perlahan terbuka dengan suara eraman berat.

Ning Zhuo melangkah keluar dengan langkah yang terukur.

"Ning Zhuo keluar!"

"Aku benar-benar iri padanya. Bukan hanya mendapat pengakuan dari Zhong Dao, tapi sekarang juga dipandang begitu tinggi oleh Peak Master of Myriad Beasts Peak. Masa depannya benar-benar tak terbatas."

"Seandainya aku bisa menjadi dia..."

Berbagai tatapan yang dipenuhi emosi kompleks - iri, kecemburuan, dan kagum - tertuju sepenuhnya pada Ning Zhuo.

Berlawanan dengan persepsi dan suasana hati publik, hati Ning Zhuo merasa berat.

Aku sengaja tidak memilih titik masuk karena ingin menciptakan situasi di mana aku disambut secara luas, memungkinkan aku memanfaatkan semua pihak untuk keuntunganku, pikirnya.

Tapi mengapa setiap satu dari mereka ingin aku melepaskan inisiatifku?

Tak lama berselang, di markas besar Demon Subjugation Hall, Zhong Dao telah memperlakukannya seperti ini. Sekarang, Peak Master of Myriad Beasts Peak melakukan hal yang sama.

Yang pertama menggunakan White Rainbow Righteous Integrity Bone untuk menggodanya, sementara yang terakhir telah menghadirkan hadiah besar.

Jika aku menerima hadiah berat ini, situasiku akan menjadi sangat tidak stabil.

Meskipun utusan dari Myriad Beasts Peak menekankan bahwa tidak ada syarat apa pun - bahwa ini adalah hadiah murni - kenyataannya adalah bahwa hal-hal gratis seringkali yang paling mahal!

Jika Ning Zhuo menerima, maka setiap kali orang atau kekuatan lain ingin mengundangnya, mereka akan secara sadar menggunakan hadiah megah hari ini sebagai tolok ukur. Jika mereka tidak bisa menyamai nilainya, mereka harus mempertimbangkan ulang bahkan untuk mendekatinya.

Peak Master of Myriad Beasts Peak ingin menggelembungkan 'nilai pasar'ku. Jika aku menerima, aku akan langsung kehilangan pasar yang lebih luas dan hanya tersisa beberapa pilihan - Eight Peaks dan Sixteen Halls - sebagai titik masuk masa depanku.

Tapi Ning Zhuo menatap ke depan menuju "pasar yang lebih luas."

Selama berbagai ujian kecil dari "Rising Clouds" dan Flying Cloud Assembly berikutnya, mereka yang bisa memberi manfaat terbesar bagi Ning Zhuo seringkali bukan Eight Peaks atau Sixteen Halls, melainkan figur atau kekuatan seperti Qing Huangzi atau Young Master Qingwu.

Penghasilan Ning Zhuo dari Demon Subjugation Hall sebenarnya tidak terlalu substansial. Zhong Dao sepenuhnya berfokus pada penggunaan White Rainbow Righteous Integrity Bone untuk membujuk Ning Zhuo membuat pilihan terburu-buru untuk bergabung dengan hall-nya.

Sebaliknya, hampir seluruh kekayaan Qing Huangzi telah jatuh ke tangan Ning Zhuo. Beberapa helai true intent Young Master Qingwu telah menjadi bagian dari fondasi kultivasi Ning Zhuo sendiri.

Flying Cloud Assembly bahkan belum benar-benar dimulai, namun hanya beberapa ujian kecil saja sudah memungkinkan Ning Zhuo membuat beberapa lompatan besar ke depan. Realisasinya sebelumnya benar - ini kemungkinan adalah kesempatan sekali seumur hidup!

Lebih jauh lagi, instruksi khusus dari Peak Master bahwa 'tidak ada syarat' sangat halus. Ini kemungkinan merupakan respons langsung terhadap tawaran Zhong Dao mengenai White Rainbow Righteous Integrity Bone.

Ning Zhuo, yang memiliki pengalaman mendalam dalam jalan Righteous Path, dengan tajam merasakan makna yang lebih dalam.

Apakah ada semacam konflik di antara keduanya?

Ning Zhuo menggeleng dalam hati.

Meskipun membeli informasi sangat nyaman di dalam Myriad Manifestations Sect, intelijen mengenai pejabat tinggi sekteh ditangani dengan sangat hati-hati. Informasi tentang apakah ada dendam antara Zhong Dao dan Tuoba Huang sama sekali tidak dijual di Logistics Hall.

Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam. Ia mengepalkan tinju ke arah utusan dari Myriad Beasts Peak lalu ke arah puncak itu sendiri, mengucapkan terima kasih kepada Tuoba Huang dari kejauhan.

"Dipandang begitu tinggi oleh Lord Tuoba Huang, junior ini benar-benar merasa kewalahan dan khawatir."

"Junior ini baru saja tiba di tanah berharga ini dan berfokus sepenuhnya untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Namun, sekte ini sangat luas dan mendalam sehingga aku dibuat bingung dan tidak dapat membuat keputusan."

"Lagipula, ini menyangkut jalan Daoku. Para tetua keluargaku telah mengajarkanku sejak kecil untuk sangat berhati-hati saat membuat keputusan besar."

Ning Zhuo berhenti di sini dengan sengaja, meninggalkan waktu bagi kerumunan di sekitarnya untuk bereaksi.

Ekspresi para penonton berubah sedikit. Banyak yang menangkap makna tersembunyi dalam kata-katanya dan terkejut. "Apa? Mendengar ini... Ning Zhuo tidak sepenuhnya bertekad untuk bergabung dengan Demon Subjugation Hall?"

"Tidak heran Myriad Beasts Peak tiba-tiba menghadirkan hadiah sebesar ini. Apakah mereka mendengar beberapa rumor?"

"Hall Master of Demon Subjugation bahkan meminjamkan White Rainbow Righteous Integrity Bone kepada Ning Zhuo, dan itu tidak menggerakkannya? Anak ini agak tidak tahu balas budi, bukan?"

Namun, tindakan yang lebih "tidak tahu balas budi" lagi belum terjadi.

Ning Zhuo memfokuskan ekspresinya dan menatap utusan itu. "Seperti kata pepatah, seseorang tidak boleh menerima hadiah tanpa jasa. Meskipun saya sangat tersanjung dengan penghargaan Lord Tuoba Huang, saya pasti akan melakukan yang terbaik untuk tampil dan tidak mengecewakan harapannya."

"Namun, saya tidak bisa menerima hadiah-hadiah mewah ini."

"Sejak kecil, para tetua mengajari saya bahwa menerima hal seperti ini akan melanggar prinsip keluarga kami!"

Ning Zhuo menolak dengan tegas dan mantap di tempat, sikapnya tak bergeming.

Hiss...

Sejenak, suara orang-orang menarik napas panas terdengar di mana-mana. Banyak yang mengira mereka salah dengar.

Wajah utusan itu menjadi sangat buruk. Bagi Ning Zhuo untuk menolak hadiah ini berarti menolak itikad baik Myriad Beasts Peak. Secara tegas, itu adalah penghinaan terhadap kehormatan Tuoba Huang!

Utusan itu merasakan gelombang amarah dan menatap tajam Ning Zhuo, hendak membentak.

Tapi tatapan mantap Ning Zhuo menemui matanya, tanpa berkedip dan penuh kesungguhan.

Mertabat tatapan itu, utusan tersebut merasa tiba-tiba ada rasa dingin di hatinya dan tak bisa tidak berpikir: Saya hanya memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core. Ning Zhuo juga menampilkan kekuatan tingkat Golden Core di arena bela diri. Jika saya bertarung, siapa yang akan menang dan siapa yang akan kalah?

Utusan itu tidak memiliki keyakinan.

Dalam pikirannya, tindakan Ning Zhuo sangat tidak menghormati. Menurut kebiasaan, ia harus segera menyerang untuk memberi pelajaran kecil pada anak itu dan menjaga martabat peak-nya.

Tapi Ning Zhuo berbeda!

Seorang jenius seperti ini, meskipun hanya di tahap Foundation Establishment, pasti memiliki kekuatan tingkat Golden Core. Utusan itu tidak hanya takut kehilangan muka jika Ning Zhuo mengalahkannya; ia takut jika kalah, ia akan membawa aib yang lebih besar lagi kepada Myriad Beasts Peak.

Begitu peak itu dipermalukan, kepulangannya untuk melaporkan misi pasti akan mendapat hukuman berat.

Saya harus sabar!

Lord Tuoba Huang jelas ingin menunjukkan budi baik kepada Ning Zhuo.

Gestur semacam ini sangat langka.

Jika saya sembarangan menyinggung Ning Zhuo dan merusak rencana Peak Master, bagaimana saya akan bertanggung jawab?

Benar! Saat saya kembali, saya akan melaporkannya persis seperti itu.

Semakin utusan itu berpikir, semakin tenang ia menjadi.

Pada akhirnya, dengan wajah kaku, ia mengepak berbagai peti harta karun. Ia mengucapkan beberapa kata pujian singkat untuk Ning Zhuo, lalu menyimpan peti-peti itu, menyalakan kembali kereta kuda tarikan binatangnya, dan memimpin konvoi itu pergi.

Ning Zhuo kembali ke Azure Stone Cave Abode dan segera menutup gerbang.

Orang-orang yang menyaksikan bubar, menyebarkan berita saat mereka pergi. Untuk beberapa waktu, diskusi mengenai Ning Zhuo mencapai puncak baru.

Tak terhitung orang membicarakan penolakannya terhadap hadiah dari Peak Master Myriad Beasts Peak. Sebagian menyesalkan kesempatan yang terlewat, sebagian bingung, dan yang lain tak bisa tidak diam-diam mengagumi ketenangan dan karakter yang ditampilkan Ning Zhuo.

Ban Jie duduk di kursi tinggi, memegang slip giok yang baru saja diantar.

Alisnya, tipis seperti pisau, sedikit berkerut.

"Ning Zhuo menolak hadiah dari Myriad Beasts Peak?"

Ban Jie meletakkan slip giok itu. Dua paku aliran perunggu mistis di tengah dahinya berputar perlahan, gerakannya hampir tak terlihat.

Berdiri di bawahnya adalah seorang kultivator Ban Clan yang bertanggung jawab mengumpulkan intelijen dan merapikan hubungan.

Kultivator itu mengangguk. "Ya, Milady. Beritanya sudah menyebar ke seluruh sekte. Dikatakan bahwa Myriad Beasts Peak menyiapkan sepuluh peti spirit stone kelas tinggi, sepasang telur Scarlet Flame Tiger, sisa-sisa binatang iblis Soul Formation, dan Hundred Beasts Battle Array Diagram - nilai totalnya setidaknya tiga juta spirit stone kelas tinggi. Tuoba Huang secara khusus mencatat bahwa tidak ada syarat tersembunyi, dan itu murni penghargaan untuk Ning Zhuo."

"Tidak ada syarat tersembunyi..." Ban Jie mengunyah kata-kata itu, tatapan kompleks berkedip di matanya.

"Yang lebih menarik lagi," tambah pria itu, "tidak lama yang lalu, Ning Zhuo juga menolak rekrutmen Zhong Dao. Syarat Zhong Dao adalah agar ia mencapai tiga jasa utama Kelas-A di Demon Subjugation Hall untuk mendapatkan White Rainbow Righteous Integrity Bone."

Ban Jie menghela napas. "White Rainbow Righteous Integrity Bone... itu adalah fondasi dari Demon Subjugation Hall, sudah lama dikenal dunia. Bahkan Zhong Dao berjanji secara terbuka hanya untuk merekrut Ning Zhuo..."

"Zhong Dao, Tuoba Huang... kedua orang ini adalah pilar dari Myriad Manifestations Sect, satu menguasai sebuah hall, yang lain memerintah sebuah peak. Orang lain mana pun pasti sudah berlutut berterima kasin lama ini."

"Tapi Ning Zhuo menolak keduanya."

"Bagaimana harus saya katakan? Ia benar-benar hidup sesuai reputasinya sebagai King's Mandate Calamity."

Kultivator Ban Clan melanjutkan, "Ning Zhuo jelas sedang menunggu harga yang lebih baik. Meski kita belum membuat kemajuan dalam menyelidiki latar belakangnya, tindakannya di dalam sect membuat tujuannya cukup jelas — "

"Ia sedang menunggu tawaran terbaik sambil menyerap sebanyak mungkin 'nourishment.' Setiap ujian adalah kesempatan. Setiap penolakan adalah cara untuk menaikkan 'harga dirinya.' Begitu ia telah mengumpulkan cukup ketenaran dan hasil, ia akan memilih titik masuk yang paling menguntungkan untuk bergabung dengan sect."

"Dengan cara ini, melalui satu Flying Cloud Assembly saja, ia bisa melewati puluhan atau bahkan ratusan tahun progresi lambat, mengakumulasi kekayaan dan status dengan cepat. Masa depannya sangat cerah."

Ban Jie mengangguk. "Analismu masuk akal."

"Namun, penolakannya terhadap Zhong Dao dan Tuoba Huang sebenarnya adalah hal yang baik bagi Ban Clan."

Seandainya Ning Zhuo menerima tawaran Zhong Dao, ia akan menjadi anggota Demon Subjugation Hall. Agar Ban Clan bisa bergerak melawannya, mereka harus menghadapi Zhong Dao dan seluruh hall tersebut. Hal yang sama berlaku untuk Tuoba Huang.

"Tapi sekarang, Ning Zhuo belum memilih siapa pun. Ia masih 'agen bebas,' mengembara melalui berbagai ujian dan menunggu harga yang tepat."

"Apa artinya itu?"

Ban Jie memain-mainkan jade slip di tangannya, menjawab pertanyaannya sendiri, "Artinya ia belum memiliki backer. Artinya kita masih punya kesempatan. Artinya — "

"Ban Ji masih punya kesempatan untuk secara pribadi mematahkan 'Human Tribulation'-nya!"

Sejak kekalahan besarannya, Ban Ji telah menjalani secluded cultivation, menyempurnakan Hundred-Refined Golden Body Pill dengan saksama. Begitu ia keluar, kekuatannya pasti akan meningkat drastis.

"Pada saat itu..." Ban Jie memicingkan matanya, menyembunyikan kilatan tajam di dalamnya.

Hampir di waktu yang sama, di Autumn Pear Cave.

Pi Fujie juga menerima intelijen terbaru.

Ia berdiri di samping jendela, menatap hutan bambu di luar dalam diam untuk waktu yang lama. Setelah beberapa saat, tiba-tiba ia tertawa. Tawa itu lembut, membawa sedikit kejutan, kelegaan, dan bahkan sentuhan — keberuntungan.

"Menarik..."

Ia berbalik, kesuraman yang telah memberatkan hatinya selama berhari-hari sebagian besar menghilang, berganti dengan cahaya pemikiran.

"Aku kira dia adalah seorang gila Righteous Path yang murni. Sekarang tampaknya — "

Ia berjalan kembali ke dipannya dan duduk perlahan, senyum main-main mengembang di bibirnya.

"Ning Zhuo, orang itu, punya perhitungannya sendiri."

Yang paling ia takuti adalah "kemurnian" kultivator Righteous Path yang khas. Seorang kultivator righteous yang benar-benar murni, begitu melihat seseorang seperti Pi Fujie — yang berasal dari latar belakang demonic dan sedang mencoba "membersihkan" nama keluarganya — secara alami akan merasa permusuhan. Bagaikan kucing melihat tikus atau elang melihat ular; sebuah pertentangan hidup dan mati yang instingtif.

Tapi sekarang tampaknya Ning Zhuo bukan orang seperti itu.

Rencanaku untuk mengalihkan masalah kepada Ban Ji untuk menghalau bencana ini jelas merupakan pilihan yang tepat!

Selama aku tidak secara proaktif memprovokasinya, dan selama aku tidak menghalangi jalannya, ia belum tentu akan mencari masalah denganku.

Awalnya, ketika nama Ning Zhuo mulai meningkat, Pi Fujie tidak bisa makan atau tidur dengan tenang. Ia telah merencanakan bagaimana menggunakan sumber daya yang tersedia untuk menekan Ning Zhuo, membunuh momentumnya dan menghalangi kemajuhannya. Ia tidak menyangka situasi akan berubah, menyebabkan ancaman yang ia rasakan dari Ning Zhuo jatuh drastis.

Keesokan harinya, saat fajar.

Platform batu biasanya sepi pada jam ini, tetapi kultivator bertugas siang dan malam.

Ning Zhuo, mengenakan penyamaran sederhana, tiba.

Kultivator jaga tidak mengenalinya. Terkejut oleh kedatangan Ning Zhuo, ia membuka matanya yang mengantuk. "Fellow Daoist, apakah kau di sini untuk mendaftar atau untuk menukar token-mu?"

"Menukar token," kata Ning Zhuo, mengambil piring batu dari jubahnya dan meletakkannya di atas meja.

Kultivator itu terkejut. Pada tahap ini, tidak banyak orang yang memiliki token batu. Mereka yang memilikinya secara alami berada di tingkat genius.

"Fellow Daoist, mohon tunggu sebentar." Sikap kultivator itu berubah secara instan. Ia meraih token itu dan memulai proses verifikasi.

Sejenak kemudian, mata kultivator itu melebar, dan ia menengadah menatap Ning Zhuo. "Kau... kau Ning Zhuo?!"

Ning Zhuo mengangguk.

Kultivator itu berbisik kaget, "Ning Zhuo yang menolak Hall Master Zhong Dao dan Peak Master Tuoba?!!"

Ning Zhuo mengangguk lagi.

Kultivator itu menatapnya dari atas ke bawah dengan wajah penuh kekaguman, seolah-olah berkata, Akhirnya aku bisa melihat legenda secara langsung!

Ning Zhuo sudah mengantisipasi hal ini. Ia sengaja memilih waktu ini untuk meminimalkan dampaknya. Setelah berbicara singkat, ia berhasil menenangkan cultivator yang bertugas.

Dengan meraih tempat pertama dalam ujian Profound Armor, tiga ujian Confucian, dan dua ujian Demon Subjugation, Ning Zhuo memiliki kualifikasi yang lebih dari cukup untuk meningkatkan tokennya.

"Hasilmu sangat kokoh," ujar sang cultivator dengan tulus.

Ujian-ujian itu semua luar biasa dan memiliki pengaruh yang luas. Di setiap ujian, Ning Zhuo menampilkan performa yang menakjubkan. Kemenangannya atas Ban Ji, Gu Qing, dan yang lainnya sudah menjadi pembicaraan di seluruh sekte.

"Selamat, Lord Ning Zhuo, atas token identitas barumu. Aku yakin kabar baik ini akan menyebar ke seluruh Myriad Manifestations Sect sangat segera," kata sang cultivator sambil menggenggam kedua tangannya.

Ia kemudian menambahkan, "Silakan daftarkan beberapa informasi baru, Fellow Daoist, agar aku bisa memperbarui catatan."

Ning Zhuo menyetujuinya. Ini adalah peraturan standar sekte.

Terakhir kali Ning Zhuo menukar tokennya, ia telah mendaftarkan seni kultivasi utamanya, Five Elements Qi Rhythm Art. Sekarang, ia perlu mendaftarkan keahlian keduanya.

Tanpa ragu-ragu, Ning Zhuo melaporkan: "Mechanical Arts."

Ning Zhuo kembali ke Azure Stone Cave Abode.

Ia melanjutkan kultivasi harian Three Sects' Supreme Methods, dengan fokus khusus pada Demonic Contamination Blood Meridian Art.

Dengan bantuan Embryonic Breath Spirit Boat, ia memperkuat tubuh fisiknya. Ia mengonsumsi spirit food yang disiapkan oleh Old Chef, mengumpulkan kekuatan dari hari ke hari. Dengan mempelajari Ice Sculpture Manual, Ning Zhuo membawa pencapaian atribut Ice-nya kembali ke tingkat Artisan.

Pertukaran berhasil; Gongsun Yan telah membawa pulang lebih banyak Dao-Bearing Jade Pages dari Xiao Juxia.

Snow-Colored Maiden Hui dan Qing Chi sedang berlatih bertarung satu sama lain dengan intensitas tinggi.

Satu pertukaran lagi, dan aku akan memiliki cukup Dao-Bearing Jade Pages, Ning Zhuo merencanakan dengan cermat. Aku harus melihat apakah ada ujian kecil terkait formasi yang bisa kugunakan untuk tujuanku.