Recruitment

"Segala sesuatu di bawah langit dan bumi dapat dipotong."

Itulah kalimat pembuka dari Great Primordial Form-Cutting Scroll.

Tulisan tangan di dalam buku itu ramping dan tipis, goresannya sebersih dan tegasnya seperti mata pisau.

Ning Zhuo menatap baris itu, pikirannya jatuh ke dalam trance ringan—di antara barisan-baris kata itu, seolah ada ketenangan tersembunyi yang memandang rendah seluruh makhluk hidup, seolah sang penulis bisa menggunakan penggaris sebagai pisau untuk menyesuaikan segala hal di dunia.

Ning Zhuo pertama-tama menelusuri teks itu untuk memahami struktur keseluruhan dari Great Primordial Form-Cutting Scroll.

Teknik pemotongan yang diajarkan dalam buku itu terbagi menjadi tujuh kategori.

Yaitu: Straight Cut, Curved Cut, Stacked Cut, Internal Cut, Void Cut, Intent Cut, dan Fate Cut.

Tidak ada hierarki di antara ketujuh kategori itu, dan mereka saling terhubung erat.

Luas dan mendalam!

"Sungguh layak ditulis langsung oleh sosok perkasa tingkat Void Refinement," Ning Zhuo menghela napas dengan penuh emosi.

Setelah mempelajarinya sebentar, ia mulai berlatih.

Ning Zhuo mengambil setumpuk kertas putih dan meletakkannya di hadapannya.

"Ketika hati lurus, garisnya lurus; ketika tangan mantap, potongannya rata."

Ning Zhuo melafalkan mantra itu dalam hati. Tangan kanannyaya, yang memegang penggaris, perlahan turun, menyelaraskan tepi penggaris dengan tepi kertas.

Ia menarik napas dalam dan mendorong pergelangan tangannya dengan lembut.

Tepi penggaris meluncur melewati kertas, meninggalkan jejak dangkal—tapi jejak itu bengkok dan berbelit, seperti jejak seekar cacing yang merayap.

Ning Zhuo mengerutkan keningnya.

Ia jelas merasakan pergelangan tangannya mantap dan garis pandangnya tepat, lalu mengapa garis yang ia tarik begitu bengkok?

"Lagi."

Selembar kertas lain dibentangkannya. Ning Zhuo mengatur napasnya. Kali ini, ia sengaja memperlambat, mendorong mata penggaris maju hampir inci per inci.

Garisnya tetap bengkok, hanya sedikit lebih baik dari yang pertama.

"Lagi."

Lembar ketiga, lembar keempat, lembar kelima...

Waktu sebatang dupa kemudian, lebih dari dua puluh lembar kertas bekas berserakan di sekitar Ning Zhuo. Setiap lembar memuat garis-garis bengkok; beberapa bahkan terputus di tengah jalan, seolah mata penggaris tiba-tiba melompat.

Ning Zhuo menghentikan gerakannya dan menatap imitation ruler di tangannya, jatuh ke dalam pemikiran mendalam.

"Setiap kali aku mendorong mata penggaris, aku bisa dengan jelas merasakan ketidakrataan kecil pada permukaan kertas, arah serat tekstur, dan bahkan perubahan kecil tekanan pada kertas. Sensasi-sensasi ini begitu jelas sehingga aku hampir bisa 'melihat' setiap detik kontak antara mata penggaris dan kertas."

"Tapi di situlah masalahnya—aku merasakan terlalu banyak."

Tidak bisa tidak.

Pencapaian Ning Zhuo saat ini dalam Artifact Refining sudah cukup tinggi untuk memberinya umpan balik sensori yang begitu melimpah.

"Atau lebih tepatnya, aku terlalu fokus pada sensasi-sensasi halus ini, dan akibatnya, aku kehilangan pegangan pada keseluruhan. Aku seharusnya tidak tenggelam oleh tak terhingga detail."

Ia mengambil imitation ruler itu lagi tapi tidak buru-buru memotong. Sebagai gantinya, ia memejamkan mata dan pertama-tama membayangkan sebuah garis lurus—sempurna lurus, tanpa kelengkungan apapun.

Kemudian, ia membayangkan mata penggaris meluncur sepanjang garis itu, dari titik awal hingga titik akhir, dalam satu gerakan mulus.

"Ketika hati lurus, garisnya lurus."

Ia mengerti.

Yang disebut "hati lurus" bukan merujuk pada integritas moral, melainkan fokus pikiran pada "garis" itu sendiri, tidak terganggu oleh pikiran-pikiran mengganggu lainnya. Arah, panjang, dan posisi garis—itulah yang harus menjadi fokus pikiran. Sedangkan tekstur kertas, umpan balik taktil dari penggaris, dan getaran kecil pergelangan tangan, itu semua adalah detail sepele.

Ning Zhuo tiba-tiba mendapat pencerahan.

Ia membuka matanya dan mendorong penggaris secara terus-menerus.

Mata penggaris meluncur tanpa suara.

Sebuah garis lurus sempurna membentang dari ujung kertas hingga ujung lainnya, tidak berbias dan tepat di tengah garis tengah kertas.

Sebuah senyum muncul dengan sendirinya di bibir Ning Zhuo.

Ia mengambil kertas itu dan memeriksanya dengan cahaya. Kedalaman jejaknya seragam, lebarnya konsisten, tanpa jejak gemetar atau lompatan.

"Berhasil."

Garis lurus, garis horizontal, garis vertikal, garis diagonal... Ia memotong ratusan lembar kertas, setiap lembar selurus garis tinta tukang kayu. Imitation ruler di tangannya menjadi semakin patuh, hampir menjadi perpanjangan dari lengannya.

Akhirnya, ia tidak perlu lagi membayangkan garis lurus sebelumnya; dengan hanya satu pikiran, mata penggaris akan secara otomatis menelusuri garis yang ia bayangkan.

Ning Zhuo mulai mencoba Curved Cut.

Garis lengkung jauh lebih sulit daripada garis lurus. Garis lurus hanya membutuhkan satu arah, namun lengkungan memerlukan penyesuaian sudut yang terus-menerus selama gerakan berlangsung. Lagipula, penyesuaian ini harus berkelanjutan dan mengalir, tanpa jeda sesaat pun atau belokan yang mendadak.

Lengkungan pertama bengkok seperti cacing tanah yang patah menjadi beberapa ruas.

Yang kedua sedikit lebih baik, tapi tetap terlihat jejak-jejak penyambungan di sana-sini.

Yang ketiga, keempat, kelima...

Ning Zhuo semakin dalam mengerutkan keningnya. Melatih garis lengkung lebih dari sepuluh kali lebih sulit daripada garis lurus. Ia seolah kembali ke keadaan awal—merasakan terlalu banyak dan kehilangan pegangan atas keseluruhannya.

"Tidak."

Ia berhenti dan menutup matanya untuk merenung.

Perbedaan antara lengkungan dan garis lurus bukan sekadar perubahan bentuk.

Garis lurus bersifat statis: titik awal, arah, titik akhir. Sekali ketiga hal ini ditentukan, garisnya pun ditentukan.

Tapi lengkungan bersifat dinamis: arahnya berubah setiap saat. Pikiran harus mengikuti perubahan ini setiap waktu, tanpa ketinggalan sedikit pun.

"Jadi, aku harus menangkap ritme di dalamnya."

"Kekuatan potongan awal, momen belok, gaung yang tersisa di akhir. Ini seperti memainkan guqin; bukan memetik not-not satu per satu, tapi membiarkan jari mengalir secara alami bersama melodi."

Setelah memahami hal ini, Ning Zhuo melanjutkan latihannya.

Sejenak kemudian.

Mata pisau penggaris bergerak meluncur.

Sebuah lengkungan yang mengalir muncul di atas kertas, rampung dalam sekali napas dari awal hingga akhir, tanpa ada belokan yang kaku sedikit pun.

Ning Zhuo tersenyum.

Ia terus berlatih. Lengkungan, gelombang, spiral... berbagai kurva menjadi semakin mahir di tangannya. Akhirnya, ia bahkan bisa memotong sketsa sederhana bunga plum di atas kertas: lima kelopak, bulat dan penuh, dengan benang sari yang ramping dan bernyawa.

Setelah enam jam penuh, kertas bekas yang berserakan di sekitar Ning Zhuo sudah menumpuk menjadi ratusan lembar.

Tenaga mentalnya redup, dan tubuhnya bergoyang sedikit; ia sudah mencapai batas absolutnya.

Meski waktunya singkat, hasil yang diperoleh Ning Zhuo sangat besar. Kecepatan belajarnya jauh melampaui orang biasa!

Di satu sisi, Ning Zhuo sudah memiliki fondasi di bidang cultivation realm, sehingga saat mempelajari teknik pemotongan ini, ia bisa menyimpulkan hal lain dari satu contoh dan memulainya dengan sangat mudah.

Di sisi lain, selama belajar, Ning Zhuo juga memanfaatkan Luo Shu, menggunakan teknik "kepala dari kasau dan menusuk paha dengan pahat" untuk menjaga fokus yang intens.

"Tapi maju lebih jauh bukanlah sesuatu yang bisa ditembus dalam waktu singkat."

Ning Zhuo menyimpan Great Primordial Form-Cutting Scroll dan mengeluarkan Great Primordial Dispersal Scale.

"Aku baru saja mulai belajar. Meski sudah berhasil menguasai dasar-dasarnya, masih ada jarak yang sangat panjang sebelum aku bisa menyempurnakan Great Primordial Dispersal Scale."

Ning Zhuo tidak putus asa, juga tidak kecewa.

Karena situasi ini sudah dalam perkiraannya.

"Aku masih jauh dari meneliti Great Primordial Form-Cutting Scroll secara menyeluruh. Apakah mempelajari buku ini akan membantuku menyempurnakan Great Primordial Dispersal Scale di masa depan... aku belum melihat tanda-tandanya."

"Tapi meski tidak membantu di masa depan, hanya menguasai keterampilan memotong saja sudah memberikan manfaat besar bagi Artifact Refining, Alchemy, Talisman Making, dan Formation Setup!"

Saat Ning Zhuo sedang mempelajari Great Primordial Form-Cutting Scroll untuk pertama kalinya, di sisi lain, di Myriad Beasts Peak.

Di sebuah bagian tebing patah yang menjorok dari lereng gunung berdiri sebuah aula istana. Bangunan itu menggantung di atas ruang kosong di tiga sisinya, hanya bagian belakangnya yang menempel pada tubuh gunung.

Tidak ada pagar di depan aula, hanya hamparan luas batu alami berwarna abu-abu kebiruan. Di celah-celah batu tumbuh pinus kerdil tak bernama, bengkok dan vigor, tertiup angin astral sehingga selamanya miring ke satu sisi.

Tuoba Huang duduk di kursi utama, sosoknya bagaikan gunung.

"Minum teh tidak segitu puasnya minum arak!" Tuoba Huang berbicara dengan suara parau, mengangkat cangkir tehnya dan meminumnya sekali teguk, sama sekali tidak memedulikan apapun soal menikmati rasanya.

Teh panas menetes melewati jenggotnya, yang menyerupai surai singa, dan jatuh ke jubah kulit binatang di dadanya. Ia tidak menyapunya, hanya mencicitkan bibirnya.

Duduk di kursi tamu, Wang Yu tersenyum tipis.

Penguasa Danxia Peak mengenakan jubah Daois bermotif awan seperti biasa, dengan awan merah muda mengalir di seluruh kain bagaikan fajar yang memantul di atas salju. Postur duduknya tenang dan sempurna bulat, membentuk kontras tajam dengan kekasaran Tuoba Huang.

"Peak Lord Tuoba memang pahlawan. Cloud Mist Tip ini memang tidak cocok dengan seleramu. Lain kali, aku akan menyuruh murid mengirim sebotol Fire Thorn Brew. Anggur itu kuat; kurasa itu akan menarik perhatianmu."

Tuoba Huang melambaikan tangannya yang lebar: "Mari bicara urusan. Kau datang ke pintuku secara langsung hari ini; ada urusan apa?"

Wang Yu tidak langsung menjawab. Ia menuang secangkir teh untuk dirinya sendiri dengan santai, meniupnya perlahan, lalu berkata:

"Apakah Peak Lord Tuoba pernah mendengar tentang anak muda yang sedang mencuri perhatian dalam sekte ini akhir-akhir ini?"

"Ning Zhuo?" Seberat cahaya menyambar dalam pupil merah tua Tuoba Huang, segera diikuti oleh geraman sinis. "Noble Spirit-nya menembus langsung ke awan, lalu ia secara terbuka mengembalikan White Rainbow Righteous Integrity Bone. Tsk, tsk. Siapa di seluruh Myriad Manifestations Sect yang tidak mengenal anak besar kepala itu sekarang?"

Ia berhenti sejenak, jenggot keritingnya sedikit terangkat, semburat penghargaan muncul dalam nadanya: "Orang tua Zhong Dao itu benar-benar mendapat harta karun kali ini."

Alis Wang Yu sedikit bergerak: "Peak Lord Tuoba mengetahui sesuatu tentang Ning Zhuo?"

Tuoba Huang menggeleng: "Tidak bisa dibilang mengenal, aku hanya mendengar namanya beberapa kali. Lagipula, ini adalah Flying Cloud Assembly; aku juga ingin merekrut beberapa bakal bakat untuk peak-ku."

Wang Yu mengangguk: "Baru saja, Ning Zhuo meraih tempat pertama dalam ujian kedua Demon Subjugation Hall. Namun saat tiba waktunya menerima hadiah besar untuk tempat pertama, ia menolak undangan tersirat Zhong Dao."

"Oh?" Tuoba Huang terkejut. "Ceritakan secara rinci."

Wang Yu pun menceritakan kejadian tersebut dengan detail.

Mendengar hal itu, Tuoba Huang tidak bisa menahan tawa lebar: "Anak Ning Zhuo ini punya pendirian sendiri. Hahaha, aku tidak menyangka orang tua Zhong Dao itu bisa mengalami saat di mana ia harus menelan kerugian."

Tuoba Huang sudah lama tidak senang dengan Zhong Dao.

Terutama sebelumnya, selama diskusi Eight Peaks Council mengenai White Paper Immortal City. Para Peak Lord telah menemukan sebuah metode dan menginginkan bantuan Zhong Dao. Pada akhirnya, Zhong Dao mempertanyakan mereka dengan tegas, membuat para Peak Lord kehilangan muka, dan Tuoba Huang juga telah merasa terhina.

Wang Yu tersenyum. Setelah menyesap tehnya dengan ringan, ia mengungkapkan bahwa ia memandang masa depan Ning Zhuo sangat tinggi, bahkan percaya bahwa Ning Zhuo mungkin bisa menjadi Zhong Dao kedua di masa depan.

Hal ini membuat Tuoba Huang mengerutkan kening, suaranya menjadi kasar: "Meskipun aku tidak tahan dengan Orang Tua Zhong, ia memang cukup istimewa. Talennya tak tertandingi, dan ia memiliki takdir besar. Seorang kultivator dengan kekuatannya hanya muncul sekali setiap beberapa abad, bahkan dalam Myriad Manifestations Sect."

"Ning Zhuo bisa tumbuh hingga mencapai status Zhong Dao?"

Mendengar itu, seberkas cahaya bermakna menyambar di mata Wang Yu: "Peak Lord Tuoba, pernyataan itu tidak tepat."

"Apakah Peak Lord Tuoba tahu bagaimana Zhong Dao bergabung dengan Myriad Manifestations Sect saat itu?"

Tuoba Huang terdiam, lalu tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Tentu saja ia tahu.

Seperti banyak lainnya, setelah menderita kerugian di tangan Zhong Dao, ia telah mengumpulkan intelijen tentang pria itu berkali-kali dalam upaya untuk membalas dendang.

Mengingatnya sedikit sekarang, ia segera memahami beberapa implikasi di balik kata-kata Wang Yu.

Wang Yu mengangkat cangkirnya tanpa meminumnya, hanya menatap bayangannya sendiri dalam teh itu: "Performa Ning Zhuo saat ini tidak jauh berbeda dari saat Zhong Dao bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Noble Spirit menembus matahari dan awan, dan meraih tempat pertama dalam ujian kedua. Terutama menolak undangan Zhong Dao secara terbuka - ini adalah sesuatu yang bahkan Zhong Dao tidak lakukan saat itu."

Tuoba Huang tetap diam dan merenung.

Wang Yu melanjutkan: "Saat Zhong Dao bergabung dengan Myriad Manifestations Sect dulu, tidak ada yang mengharapkan ia memiliki pencapaian seperti sekarang. Jika seseorang telah melihat potensinya pada saat itu dan membina dia sepenuhnya..."

Ia tidak menyelesaikan kalimatnya, tapi maknanya jelas.

Tuoba Huang menatap Wang Yu, cahaya tajam berkedip-kedip dalam pupil merahnya sambil mengunyah makna mendalam dari kata-kata ini.

Setelah cukup lama, ia berkata dengan suara yang tertahan: "Jadi kau datang hari ini untuk mengingatkanku agar menangapi anak ini dengan serius?"

Wang Yu berdiri dengan senyum, mengibaskan whisk-nya: "Peak Lord Tuoba bijaksana, mengapa perlu aku mengingatkan? Itu hanyalah beberapa kata santai untuk menemani minum teh."

Ia merangkapkan tangannya sedikit: "Teh telah selesai; Wang pamit."

Setelah Wang Yu pergi, Tuoba Huang duduk sendirian di dalam aula.

Di luar aula, angka astral menderu, membuat pohon cemara kerdil bergoyang-goyang. Awan dan kabut bergejolak, kadang menenggelamkan aula, kadang berpencar menyibakkan jurang ribuan kaki di bawah.

Tuoba Huang tetap diam tak bergerak, sunyi seperti pegunungan.

Pikirannya berputar-putar, penuh dengan kata-kata Wang Yu.

Alis Tuoba Huang semakin berkerut.

Ia perlahan menyadari bahwa kedatangan Wang Yu hari ini sama sekali tidak sesederhana "beberapa kata ringan."

Penguasa Danxia Peak ini selalu berpikiran dalam dan penuh perhitungan; setiap ucapan dan tindakannya selalu punya maksud. Ia secara khusus menyebut Ning Zhuo, secara khusus membandingkannya dengan Zhong Dao, dan secara khusus menyoroti "membudidayakannya sepenuhnya" - ini adalah peringatan.

Peringatan bahwa Ning Zhuo bisa menjadi Zhong Dao kedua.

Meski kemungkinan ini masih kecil dalam benak Tuoba Huang. Tapi bagaimana jika?

"Jika Ning Zhuo menjadi Zhong Dao kedua..."

Tuoba Huang bergumam pada dirinya sendiri, seberang kekhawatiran menyentil matanya yang merah.

Satu Zhong Dao sudah cukup membuat pusing. Kalau muncul satu lagi, sejauh mana kekuatan dan pengaruh Demon Subjugation Hall akan berkembang?

Nanti, kalau situasi seperti Dewan Delapan Puncak terakhir terulang, bagaimana Myriad Beasts Peak-nya bisa memiliki suara?

"Tidak."

Tuoba Huang tiba-tiba menepuk meja teh, menghancurkannya seketika. Aura garang dan perkasa meletus mendadak. "Aku tidak bisa membiarkan anak ini bergabung dengan Demon Subjugation Hall."

Jenggot dan rambutnya yang lebat seperti surai singa bergerak tanpa angin, tubuhnya memancarkan amarah membara, udara seolah menyisakan aura membakar.

"Pengawas!"

"Apa perintah Peak Lord?"

"Siapkan hadiah berat dan kirimkan kepada Ning Zhuo secara terbuka. Aku ingin merekrutnya dengan bayaran besar!"

"Ingat, kamu harus secara khusus menekankan - hadiah ini semata-mata untuk menunjukkan ketulusanku, Tuoba Huang. Biarkan Ning Zhuo tak perlu ragu dan terima langsung. Aku berbeda dengan orang tertentu; aku tidak punya persyaratan apapun dalam hal ini. Hahaha!"

Tabiat Tuoba Huang tidak sabar, membuat bawahannya bertindak secepat kilat.

Tak lama, bunyi gong dan genderang memenuhi langit.

Sebuah tim kecil kultivator, menunggangi beberapa kereta kuda yang ditarik binatang aneh, terbang menuju Azure Stone Cave Abode dengan gempar. Sepanjang jalan, mereka menarik semakin banyak kultivator untuk mengikuti dan menyaksikan.

Di platform batu di luar Azure Stone Cave Abode, para utusan dari Myriad Beasts Peak membuka peti harta satu per satu, memperlihatkan isinya.

Sinar matahari menyinari mereka, membiaskan cahaya berwarna-warni yang memukau.

"Segitu banyak spirit stone kelas atas?!" Banyak kultivator menyipitkan mata, silau oleh cahaya itu.

"Itu telur Red Flame Tiger?" Suara seorang kultivator yang berpengetahuan berubah nadanya.

Seorang kultivator tahap Golden Core mendesak ke depan, menatap sepotong tulang binatang di salah satu peti, pupilnya menyusut drastis: "Apa aku salah lihat? Itu tampak seperti sisa binatang setan tingkat Soul Formation?!"

"Ning Zhuo hanyalah kultivator Foundation Establishment."

"Apa sebenarnya yang ingin dilakukan Myriad Beasts Peak? Mengeluarkan sumber daya tingkat Soul Formation untuk seorang kultivator Foundation Establishment?!"

Banyak orang merasa tak bisa dipercaya.