The Ruined Temple

Mendengar jawaban Gu Huaijiu—bahwa ia bertekad membalas dendam meski harus membayar dengan nyawa—Ning Zhuo sedikit terguncang.

Di momen ini, pemahaman Ning Zhuo terhadap Gu Huaijiu tiba-tiba bertambah dalam secara signifikan. Pria di hadapannya tampak hidup di masa kini, namun hati dan jiwanya masih terbenam di masa lalu. Ia tidak akan ragu membakar dirinya sendiri hingga menjadi abu jika itu berarti menyembelih musuh-musuhnya. Dan tanpa diragukan, tindakan membalas dendam ini juga sedang membunuh dirinya.

Ning Zhuo menggeleng perlahan. "Di antara seratus seni kultivasi, mungkin tidak ada kekurangan metode yang dapat mengatasi ancaman Demonic Seed dalam diri Anda, Fellow Daoist Gu, sambil tetap mempertahankan kekuatan tempur Anda."

Gu Huaijiu menjawab, "Mungkin ada."

Ia tidak peduli.

Selama ia membunuh semua musuhnya, tidak masalah bagaimana ia berakhir.

Hanya saja kekuatannya saat ini tidak mencukupi. Hanya mengandalkan dirinya sendiri, ia tidak bisa melenyapkan beberapa musuh yang tersisa. Itulah sebabnya ia bergabung dengan Myriad Manifestations Sect—untuk mendapatkan kekuatan baru.

Ning Zhuo merenang sejenak. "Mungkin proposal saya agak mendadak, tetapi bisakah Fellow Daoist Gu memperlihatkan Demonic Seed kepada saya?"

Gu Huaijiu sedikit terkejut.

Proposal itu memang mendadak, bahkan bisa dikatakan berani.

Namun melihat tatapan tulus Ning Zhuo, Gu Huaijiu tidak langsung menolak. Sebaliknya, ia justru ragu-ragu.

Yang muncul dalam benaknya adalah pemandangan lain—Noble Spirit yang melambung tinggi, menembus awan dan terukam dalam-dalam antara langit dan bumi.

Bagaimana mungkin seorang kultivator Righteous Path dengan Noble Spirit seperti itu menyimpan niat jahat terhadapku?

Jika aku bahkan tidak bisa mempercayai sosok seperti ini, maka kemungkinan besar sangat sedikit orang di dunia ini yang layak dipercaya.

Lagipula...

Lagipula, Gu Huaijiu baru saja meminta Ning Zhuo untuk membantu mengakhiri nyawanya jika diperlukan.

Dialah yang meminta bantuan terlebih dahulu.

Proposal Ning Zhuo kemungkinan besar hanyalah keinginan tulus untuk membantunya.

Dia pasti ingin membantuku! Gu Huaijiu meyakinkan dirinya sendiri.

Ia memutuskan untuk memperlihatkan Demonic Seed-nya.

"Karena Fellow Daoist Ning menawarkan bantuan dengan sepenuh hati, bagaimana mungkin saya, Gu, tidak menghargainya? Akan lebih langsung jika Fellow Daoist Ning memeriksanya sendiri."

Setelah mengucapkan ini, ia benar-benar menarik tindakan defensifnya, membuka lengan sedikit, dan membiarkan Ning Zhuo menyelidiki dengan bebas.

Tunjangan keterbukaan ini membuat Ning Zhuo terdiam, diikuti oleh gelombang emosi.

Dia dan Gu Huaijiu bertemu untuk pertama kalinya dan bekerja sama untuk pertama kalinya, namun Gu Huaijiu mempercayainya sebanyak ini.

Ning Zhuo mengenal laporan intelijen Gu Huaijiu dengan baik. Ia sangat paham bahwa dengan pengalaman hidup Gu Huaijiu, ia sama sekali bukan orang bodoh yang mudah mempercayai orang lain. Satu-satunya alasan adalah Gu Huaijiu memandang Ning Zhuo dengan cara yang istimewa.

Ning Zhuo menyimpan kepercayaan berat ini di dalam hati. Ekspresinya menjadi serius saat ia langsung mengeluarkan Divine Sense dan energi spiritualnya untuk memeriksa keadaan tubuh Gu Huaijiu.

Sangat cepat, alis Ning Zhuo berkerut, semakin dalam seiring waktu.

Sejenak kemudian, Ning Zhuo menarik kembali Divine Sense-nya dan menyimpan energi spiritualnya. Ia menatap Gu Huaijiu dengan ekspresi berat. "Fellow Daoist Gu, kondisi Anda sangat serius. Demonic Seed telah merasuk ke seluruh tubuh Anda. Praktis ia telah terikat dengan nyawa Anda, tidak terpisahkan."

"Saya malu mengatakannya, dengan kemampuan saya saat ini, saya sama sekali tidak bisa berbuat apa-apa."

Ning Zhuo tersenyum pahit.

Gu Huaijiu menepuk pundaknya, hendak menghiburnya.

Namun Ning Zhuo mengalihkan pembicaraan. "Kecuali saya menjadi familiar dengan akar dari Demonic Art ini. Hanya dengan begitu saya dapat memahaminya secara menyeluruh dan memberikan obat yang tepat."

Gu Huaijiu berkata, "Fellow Daoist Ning mengkhususkan diri di Qi Sea Middle Dantian. Tidak perlu membuang waktu dan energi berharga Anda untuk meneliti Demonic Art yang tidak relevan demi saya."

"Gu mengucapkan terima kasih di sini dan sekarang!"

"Tetapi jika, karena urusan pribadi Gu, seorang genius seperti Fellow Daoist Ning harus menunda langkah kultivasinya, itu benar-benar akan menjadi kerugian bagi Myriad Manifestations Sect dan kerugian bagi Righteous Path di dunia."

"Ini adalah sesuatu yang Gu sangat tidak ingin lihat."

Gu Huaijiu ingin membalas dendam, tetapi pada saat yang sama, ia tidak ingin berutang budi. Ia bahkan tidak peduli dengan nyawanya sendiri, jadi ia benar-benar tidak ingin Ning Zhuo bersusah payah sejauh ini untuk membantunya.

Di kedalaman hati Ning Zhuo, bagaimanapun, ada pikiran lain. Memahami Demonic Art ini sebenarnya tidak sulit.

Menemukan demonic cultivator yang mempraktikkan seni ini, merebut jiwanya, dan memperoleh pengalaman serta wawasan kultivasinya bukanlah hal yang sulit.

Dengan begitu, aku bisa memperoleh wawasan tentang akar Demonic Art dengan sangat cepat. Jika beruntung dan bertemu ahli yang mempraktikkan seni ini, aku bahkan bisa memperbaikinya.

Satu-satunya hambatan terletak pada tahap 'meresepkan obat yang tepat'.

Tahap ini membutuhkan keahlian medis Ning Zhuo.

Pengobatan juga merupakan salah satu dari seratus seni kultivasi.

Hal ini berbeda dengan alkimia. Sering kali, menyembuhkan seorang cultivator membutuhkan penggunaan berbagai metode; meracun pil dan meminum obat hanyalah salah satunya. Menggunakan sword qi untuk melakukan pembedahan juga cukup umum. Terkadang seseorang harus mengobati penyakit hati/pikiran, yang biasanya membutuhkan Divine Arts.

Sejenak, Ning Zhuo tak bisa menahan rasa tertarik untuk mempelajari ilmu pengobatan.

Ini bukan kali pertama.

Dahulu saat bertemu Zhang Zhongyi di Two Note Kingdom, ia sudah punya maksud untuk mempelajari ilmu pengobatan demi mengobati Buddhist Doctor, Meng Yaoyin.

Teknik kultivasi selebat lautan, luas dan mendalam.

Pengobatan... aku harus mempelajarinya juga!

Ia terus menantang ujian tersebut.

Kabut melayang, menyapu wajahnya dan mengaburkan penglihatan. Ning Zhuo kembali sendirian.

Ia terus melangkah maju, naman pikirannya masih tertuju pada Gu Huaijiu.

Cultivator ini memberikan perspektif berbeda bagi Ning Zhuo.

Inilah tujuan perjalanannya menelusuri dunia - melihat berbagai cultivator dan berbagai cara hidup, lalu memverifikasi jalannya sendiri.

Ning Zhuo kembali teringat Demonic Seed. Demon Subjugation Hall pasti tahu Gu Huaijiu menyimpan Demonic Seed, namun mereka tidak mempermasalahkannya dan langsung menerimanya, memberinya kesempatan mengikuti ujian.

Jadi, bahkan Demonic Seed pun bisa jadi benar jika digunakan untuk kebenaran. Perbuatan Gu Huaijiu di masa lalu telah memverifikasi orientasinya. Meskipun ia bertekad membalas dendam, ia tak pernah melibatkan orang-orang tak bersalah.

Gu Huaijiu bergabung dengan Myriad Manifestations Sect pasti demi balas dendam. Musuh-musuh besarnya yang masih tersisa pasti kuat, bukan orang-orang yang bisa ia tangani sendirian di tahap ini.

Ia mungkin akan menghadapi kesulitan bila bergabung dengan sekte lain. Tapi Myriad Manifestations Sect tidak seperti itu; pintunya selalu terbuka. Semangat menerima segala sungai seperti lautan ini benar-benar mengagumkan, layak menjadi sekte nomor satu di Flying Cloud Kingdom!

Ning Zhuo menyingkirkan pikiran-pikiran yang melanglang. Saat berjalan, ia memfokuskan diri pada ujian saat ini.

Blood Village adalah tingkat pertama. Bagi seorang cultivator yang ingin menegakkan keadilan, ia harus mengatasi kesombongan dalam hatinya dan bersikap hati-hati terhadap orang-orang awam.

Demonic Seed adalah tingkat kedua. Untuk berhasil, seorang cultivator harus menahan tekanan persaingan dan sifat egois demi kemenangan.

Bila dihitung seperti ini, ujian kedua dari Demon Subjugation Hall bukan hanya menguji apakah berbagai metode seorang cultivator dapat menegakkan Righteous Path. Secara bersamaan, ujian ini juga menguji karakter cultivator tersebut.

"Kedua ujian ini seolah memberitahuku - sering kali, untuk menegakkan keadilan, seseorang harus terlebih dahulu mengalahkan dirinya sendiri."

Membawa pemahaman ini, Ning Zhuo resmi memasuki tingkat ketiga.

Di hadapannya berdiri sebuah kuil reruntuhan. Kabut merah gelap di sini lebih tebal dibanding tingkat pertama, Blood Village. Tetesan embun berwarna darah, hampir mengental menjadi zat, menggantung di udara. Setiap tarikan napas membuat seseorang merasakan kehangatan lengket seperti darah.

"Brother Ning Zhuo!" Seruan renyah membuat Ning Zhuo menoleh.

Sejenak kemudian, ia melihat Yun Niaoniao keluar dari kabut di sisi lain.

Ada cahaya jernih di mata Yun Niaoniao saat ia mendekat dengan langkah cepat. Gaun putih polosnya telah ternoda merah gelap oleh kabut darah, namun hal itu sedikit pun tidak mengurangi watak lembut dan tenangnya.

"Akhirnya Niaoniao bertemu Brother Ning." Ada sedikit rasa lega dan antisipasi dalam nada suara Yun Niaoniao. "Dengan Brother Ning di sisaku untuk ujian ini, hati Niaoniao jauh lebih tenang."

"Fellow Daoist Niaoniao." Tepat saat Ning Zhuo hendak berkata lebih lanjut, sosok lain muncul dari asap dan awan.

Orang itu mengenakan kaus hijau yang telah pudar oleh waktu. Tergantung di pinggangnya adalah pedang panjang tanpa sarung; mata pedangnya suram, namun aliran Noble Spirit yang samar mengalir di dalamnya.

Wajahnya tirus, tampak berusia sekitar empat puluh tahun. Pelipisnya sedikit beruban, namun matanya jernih seperti mata air. Saat berjalan, ia membawa aura keterbukaan, dan kabut darah di sekitarnya tak bisa mendekati dalam jarak tiga inci darinya.

"Lu Xu'an memberi salam kepada kedua Fellow Daoist." Orang itu merapatkan kedua tangannya, suaranya tenang namun membawa kejernihan seperti gemerincing pedang.

Ning Zhuo membalas salam itu, dan pemahaman menyadar di hatinya—ini adalah "Upright Sword" Lu Xu'an yang disebutkan dalam intel pra-uji coba. Dia adalah mantan True Disciple dari Azure Cloud Sword Sect yang telah merusak fondasi Daonya sendiri dengan memutus spirit vein untuk melindungi para mortal.

Ketiganya sudah saling mengetahui informasi latar belakang masing-masing. Setelah pertukaran singkat, mereka mencapai kesepakatan untuk bekerja sama.

Dengan Ning Zhuo di depan dan Yun Niaoniao serta Lu Xu'an di sisi sayap, mereka memasuki kuil reruntuhan bersama-sama.

Interior kuil reruntuhan itu sempit, sesak dengan tujuh orang—tidak, enam orang hidung, dan satu yang auranya sudah samar.

Yang paling mencolok adalah seorang kultivator Foundation Establishment yang terbaring di sudut. Berpakaian seragam Demon Subjugation Hall, ia memiliki luka di dadanya sedemikian dalam hingga tulangnya terlihat. Meskipun sudah dibalut sederhana, darah merah gelap masih merembes keluar. Wajahnya pucat, dan ia tidak sadarkan diri, dengan hanya seutas napas yang tersisa. Kondisinya sangat kritis.

Tiga anak berkerumun di sudut lain. Yang tertua tidak lebih dari tujuh atau delapan tahun, yang termuda baru empat atau lima tahun. Mata mereka liar, dan geraman tanpa makna lolos dari mulut mereka. Tangan mereka mencakar terus-menerus kulit mereka sendiri, yang sudah penuh dengan goresan berdarah. Seorang kultivator wanita sedang merapal mantera penenang, tapi dia hampir tidak bisa mempertahankannya. Sedikit saja konsentrasinya goyah, ketiga anak itu akan mengalami keruntuhan total, kehilangan akal sepenuhnya, di luar kesembuhan.

Dua villager yang masih kuat telah roboh di tengah. Wajah mereka hijau-hitam, napas mereka cepat. Pembuluh darah di dada mereka membengkak dan berdetak seperti cacing tanah; jelas, blood mist telah merusak mereka secara dalam, dan mereka bisa mengalami demonisasi penuh setiap saat.

Akhirnya, bersandar ke dinding batu ada seorang pria paruh baya berpakaian hitam. Matanya setengah tertutup, dan tangannya diikat oleh rantai pembatas khusus. Senyum meremehkan yang samar, hampir tak terlihat, menggantung di sudut mulutnya. Meskipun wajahnya pucat, blood mist tampaknya mempengaruhinya paling sedikit; sebagai gantinya, itu membentuk halo samar di sekitarnya.

Informasi yang ditransmisikan melalui Divine Sense tiba secara bersamaan di Divine Sea Ning Zhuo, Yun Niaoniao, dan Lu Xu'an, memberi tahu mereka detail-detailnya.

Pria yang diikat rantai itu adalah seorang evil cultivator, seorang informan yang dikembangkan oleh para kultivator Demon Subjugation Hall. Dia memegang petunjuk kunci mengenai tubuh asli Blood Mist Demonic Seed.

Kultivator Demon Subjugation Hall yang tidak sadarkan diri, bekerja sama dengan seorang relawan wanita kultivator righteous, telah secara tidak sengaja menemukan Demonic Seed Original Body, tapi itu berhasil melarikan diri. Pada akhirnya, kultivator Demon Subjugation Hall nyaris berhasil menyelamatkan beberapa mortal, membayar harga berat dan jatuh ke keadaan sekarat.

Ada pembatasan ketat untuk level ini: Ning Zhuo dan yang lainnya tidak diizinkan menggunakan barang, teknik, atau metode lain milik mereka sendiri.

Ning Zhuo menyipitkan matanya sedikit, curiga muncul di hatinya. "Di level Demonic Seed sebelumnya, transmisi Divine Sense memiliki persyaratan yang jelas. Tapi level ini tidak punya. Apakah kita seharusnya bertindak bebas?"

Yun Niaoniao mengerutkan kening. "Kalau kita tidak bisa menggunakan kekuatan kita sendiri, apa bedanya kita dengan para mortal?"

Lu Xu'an merenung, "Ini kemungkinan menuntut kita mengumpulkan kebijaksanaan dan upaya kita. Adapun pembatasannya, menurutku, itu menyiratkan kita harus memanfaatkan sepenuhnya sumber daya yang ada. Seharusnya ada petunjuk atau barang kunci di tubuh mereka, kan?"

Ning Zhuo mengangguk; pandangan Lu Xu'an sejalan dengan miliknya.

Mendengar analisis ini, mata Yun Niaoniao berbinar. Dia melangkah maju pertama untuk berbicara dengan kultivator wanita itu.

Kultivator wanita itu tidak tahu banyak, tapi dia bersedia untuk aktif bekerja sama dengan trio tersebut.

Akhirnya, Ning Zhuo dan yang lainnya mengumpulkan tiga barang dari kultivator Demon Subjugation Hall, informan evil cultivator, dan para mortal.

Sebuah pil obat hijau zamrud memancarkan aura vitalitas; sebuah talisman pelindung emas pucat dengan pola kompleks; dan sebuah flask berisi cairan spirit jernih, cukup untuk mengisi sekitar tiga cangkir kecil.

Lu Xu'an jatuh ke dalam dilema. "Rekan dari Demon Subjugation Hall terluka parah dan membutuhkan pil obat untuk mempertahankan nyawanya. Ketiga anak itu telah dirusak pikirannya oleh blood mist; jika cairan spirit tidak digunakan untuk membersihkan divine soul mereka, mereka akan gila sepenuhnya dalam satu jam paling lama. Kedua villager itu... blood mist sudah menyusup ke heart meridian mereka. Untungnya, talisman pelindung dapat membantu mereka menunda selama beberapa waktu, membeli kesempatan untuk pengobatan."

Ia berhenti sejenak, menatap pria paruh baya berpakaian hitam itu. "Orang ini adalah mata-mata kultivator jahat. Ada semacam teknik rahasia pelindung dalam tubuhnya, jadi kabut darah mempengaruhinya paling sedikit..."

Pria paruh baya berpakaian hitam itu menatap Lu Xu'an. "Lepaskan aku! Dan aku akan memberikan informasi tentang Demonic Seed Original Body. Aku tahu ke mana ia melarikan diri!"

Ning Zhuo dan kedua temannya saling bertukar pandang.

Ini pertama kalinya pria berpakaian hitam itu berbicara. Tadi, saat Lu Xu'an memeriksa seluruh tubuhnya, ia tidak berkata sepatah kata pun, juga tidak berjuang.

Pandangan pria berpakaian hitam itu tertuju pada jimat pelindung berwarna emas pucat. "Itu adalah jimatku! Tanpa itu, aku tidak mungkin bisa melewati kabut darah setebal ini. Kembalikan padaku, lepaskan aku, dan aku akan memberitahukan petunjuknya segera."

"Heh, waktumu tidak banyak."

"Sebentar lagi, Demonic Seed Original Body akan kabur. Demon Subjugation Hall kalian sudah menghabiskan bertahun-tahun dan begitu banyak tenaga, dan kalian sudah di ambang menangkap Original Body."

"Original Body sudah terluka parah; pasti akan bersembunyi. Jika kalian ingin menangkapnya di kemudian hari, akan sangat sulit!"

Ning Zhuo tetap diam dan termenung.

Kata-kata pria berpakaian hitam itu membuat situasi semakin rumit.

Sumber daya untuk pengobatan terbatas.

Jika mereka melepaskan pria berpakaian hitam itu, sumber daya akan semakin terbatas — jelas tidak cukup untuk menyelamatkan semua orang.

Ini memaksa Ning Zhuo dan kedua temannya membuat pilihan sulit — siapa yang harus dikorbankan, dan siapa yang harus diselamatkan.

Di saat yang sama, masalah Demonic Seed Original Body harus diperlakukan dengan serius.

Ning Zhuo mengirimkan transmisi Divine Sense kepada kedua temannya: "Tingkat ini hanya memiliki batasan, tidak ada standar untuk lulus. Tapi aku rasa sebaiknya kita mendapatkan petunjuk kunci ini."

Lu Xu'an langsung menyetujui. "Ini adalah ujian dari Demon Subjugation Hall. Di permukaan tidak ada standar kelulusan, tapi kenyataannya sudah jelas. Kita harus menjalankan Jalan Benar dan menegakkan keadilan!"

"Masalah Demonic Seed Original Body sangat penting; itu adalah sumber malapetaka dan dosa. Jika kita membiarkannya pergi, berarti kita mengabaikan hal yang lebih besar."

"Tapi..."

Lu Xu'an menatap dua penduduk desa paruh baya yang pingsan, tiga anak yang panik, kultivator Demon Subjugation Hall yang sekarat, dan kultivator perempuan yang hampir-hampir saja mempertahankan mantranya. Untuk sesaat, ia jatuh ke dalam kesulitan yang ekstrem.

Ia dijuluki Upright Sword. Dahulu, ia tidak tega melihat manusia biasa menderita seumur hidup mereka akibat pertempuran para kultivator abadi. Mengetahui bahwa pertikaian sulit dihentikan, ia memutus urat roh dengan satu serangan, tidak meninggalkan apa pun untuk diperjuangkan oleh berbagai pihak. Namun, kultivasinya sendiri rusak parah, fondasi Daonya terluka, dan akhirnya ia diusir dari sektekteknya.

Tanpa diragukan, Lu Xu'an memiliki semangat pengorbanan diri.

Begitu pula dengan Yun Niaoniao; ia memiliki simpati mendalam terhadap manusia biasa.

Kalau bukan karena ini, kedua orang itu tidak akan melewati tingkat pertama, Blood Village.

Tapi pada saat ini, kualitas pengorbanan, kemurahan hati, dan simpati mereka telah menjadi hambatan dan kelemahan.