Blood Village

"Worldly Aspect Smoke and Clouds..." Seberkas cahaya tajam melintas di mata Ning Zhuo.

Ia tahu apa ini: sejenis cloud qi khusus yang terbentuk hanya di bawah fenomena langit tertentu, tercipta saat qi "red dust" - dunia fana - melonjak ke atas dari suatu wilayah untuk menembus langit, akhirnya membentuk asap dan awan ini.

Karena mampu meniru berbagai aspek dunia, asap jenis ini sering digunakan dalam memasang illusion formations, atau dipanen untuk menciptakan illusory realms bagi para murid sekte untuk melatih keadaan mental mereka.

Yun Niaoniao berdiri di sisi Ning Zhuo, menatap bola awan itu dan menghela napas dengan penuh emosi. "Dahulu, meski Demon Subjugation Hall menggunakan Worldly Aspect Smoke and Clouds, mereka belum pernah melakukannya dalam skala sebesar ini. Menurutku, peningkatan besar Demon Subjugation Hall ini sebagian besar berkat kau, Fellow Daoist Ning Zhuo."

Yun Niaoniao, yang dikenal sebagai "Little Bodhisattva," adalah pendatang baru luar biasa yang muncul selama ujian pertama Demon Subjugation Hall dan menarik perhatian Zhong Dao.

Setelah melihat Ning Zhuo, ia mengambil inisiatif untuk mendekati dan mengajaknya berbincang.

Ning Zhuo juga mengetahui Yun Niaoniao.

Ia telah bersumpah untuk merebut tempat pertama dalam ujian kedua Demon Subjugation Hall ini. Meski memiliki keyakinan yang kuat, ia tidak akan pernah meremehkan lawan-lawannya. Oleh karena itu, ia telah mengumpulkan informasi tentang semua pesaing yang signifikan.

Di antara para saingan utama ini, Yun Niaoniao adalah salah satunya.

Ning Zhuo membiarkan pikirannya melayang dan mengobrol ringan, "Ada rumor bahwa jika seorang cultivator dapat mengumpulkan asap dan awan dari tiga puluh enam aspek duniawi fundamental, seperti 'Seven Emotions Aspect,' 'Six Desires Aspect,' dan 'Life and Death Aspect,' mereka dapat memperhalus 'Red Dust Creation Furnace' yang unik. Aku bertanya-tanya apakah Fellow Daoist Yun Niaoniao pernah mendengar hal ini?"

Yun Niaoniao tersenyum tipis, matanya yang cerah tertuju pada Ning Zhuo. Karena Ning Zhuo memancarkan righteous qi yang mengagumkan seolah menembus awan, ia memiliki kesan yang sangat baik terhadapnya.

Yun Niaoniao berbicara dengan lugas, "Fellow Daoist Ning tidak perlu menggunakan namaku secara lengkap. Aku yakin bahwa aku dapat bergabung dengan Demon Subjugation Hall. Jadi, di masa depan, kita akan menjadi rekan murid dalam sekte yang sama."

"Fellow Daoist Ning dapat memanggilku langsung dengan namaku; memanggilku Niaoniao sudah cukup."

Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan, "Aku pun pernah mendengar rumor ini. Konon 'Red Dust Creation Furnace' dapat meniru sebuah dunia kecil di dalam dirinya, dengan makhluk hidup yang berkembang biak dan peradaban yang naik turun, hampir serupa dengan penciptaan dunia. Namun, jumlah asap dan awan yang diperlukan sangat kolosal, melampaui kemampuan sekte atau wilayah manapun untuk mengumpulkannya. Selain itu, Heavenly Dao kemungkinan tidak akan mentolerir bacaan menentang langit semacam itu."

"Oleh karena itu, sepanjang sejarah, hampir tidak ada catatan jelas tentang cultivator kuat yang berhasil memperhalus 'Red Dust Creation Furnace'."

"Di bandingkan dengan itu, aku sebenarnya lebih setuju dengan perspektif lain."

"Seorang Nascent Soul True Lord tertentu mengusulkan bahwa Worldly Aspect Smoke and Clouds mungkin adalah metode Surga untuk menyimpan catatan. Berbagai peristiwa dunia manusia hanyalah adegan dalam sebuah sandiwara bagi Surga, dan asap serta awan tersebut adalah 'cadangan drama tersebut.'"

Yun Niaoniao berasal dari latar belakang yang luar biasa; ia berasal dari klan medis dengan sumber daya yang mendalam.

Ia juga adalah genius kelas satu, hanya sedikit di bawah mereka seperti Situ Xing, menempatkannya di tingkat kedua.

Ini tidak berarti ia tidak luar biasa. Sebaliknya, mampu mencapai tingkat kedua dalam Flying Cloud Assembly Myriad Manifestations Sect sudah menjadi bukti bahwa bakat kultivasinya setara kelas nasional!

Hanya saja orang-orang yang lebih unggul darinya hampir semuanya berkumpul tepat di sini.

Seperti Ning Zhuo di sisinya.

Dia adalah genius yang melampauiku! Yun Niaoniao memegang persepsi ini saat ia secara aktif berusaha mendekati Ning Zhuo.

"Demon Subjugation Second Trial, open."

"Participants - enter the Marsh!"

Tepat pada saat itu, cultivator yang memimpin formasi berseru dengan lantang. Disertai suara itu, pintu masuk ke grand formation terbuka.

"Mari kita pergi bersama, Fellow Daoist Niaoniao." Ning Zhuo mengikuti sarannya dengan mudah, mengubah cara panggilannya dengan tegas.

Yun Niaoniao tersenyum dan berjalan berdampingan dengan Ning Zhuo, melangkah masuk ke dalam grand formation bersama aliran orang banyak.

Bertindak bersama, keduanya secara alami menarik banyak tatapan.

Tentu saja, sebagian besar mata tertuju pada Ning Zhuo.

"Itu Ning Zhuo!"

"Benar-benar bakat yang mencolok."

"Mampu memancarkan righteous qi yang begitu menakjubkan... selama ia berkembang, ia pasti akan menjadi pilar Righteous Path kita."

"Aku kuatir peringkat pertama dalam ujian kedua Demon Subjugation Hall kali ini akan jatuh ke tangannya!"

Berbeda dengan sebelumnya, ekspektasi orang-orang terhadap Ning Zhuo jauh lebih tinggi. Segera setelah Ning Zhuo muncul, meski ia hanya memiliki basis kultivasi di tahap tengah Foundation Establishment, publik secara luas memfavoritkannya, meyakini bahwa ia sangat berpotensi merebut tempat pertama.

Ning Zhuo sudah lama mengantisipasi situasi ini; hal ini membawa baik tekanan maupun motivasi.

Mengikuti kerumunan, ia memasuki formasi besar dan menginjak asap serta awan.

Sensasi melayang tidak stabil terasa dari telapak kakinya.

Ning Zhuo berjalan bersama Yun Niaoniao, namun setelah hanya selusin langkah, asap dan awan di sekitarnya menjadi semakin pekat, berubah menjadi keputihan luas yang mengaburkan penglihatannya.

Ning Zhuo merasakan sedikit kaget di hatinya; dalam keadaan linglung, ia kehilangan jejak Yun Niaoniao.

Setelah mengambil beberapa langkah ke depan, pijakannya tiba-tiba menjadi padat. Seluruh awan dan kabut di depan matanya mendadak tersapu bersih, membuat penglihatan Ning Zhuo langsung jernih.

Langit bukanlah warna normal, melainkan tertutup lapisan kabut merah gelap. Kabut itu setebal plasma, berputar dan bergelombang, menutupi matahari, bulan, dan bintang-bintang.

Terselimuti kabut darah itu adalah sebuah desa, senyap bagaikan kematian.

Ning Zhuo melihat sekeliling, lalu memeriksa dirinya secara internal, sebelum akhirnya memfokuskan pandangannya pada desa tepat di depan. Ia memuji dalam hati, *Daging dan tubuh masuk ke dalam mimpi. Sungguh lingkungan Cloud Dream Marsh. Menarik.*

Cloud Dream Marsh adalah medan khusus.

Makhluk hidup yang menginjakkan kaki di dalamnya dapat secara fisik memasuki mimpi. Terkadang mimpinya tunggal; di lain waktu, mimpi itu kompleks dan selalu berubah.

Demon Subjugation Hall menginvestasikan hal yang besar dalam ujian kedua ini, mengonsumsi sejumlah besar Worldly Aspect Smoke and Clouds untuk secara artifisial menciptakan sebidang Cloud Dream Marsh bagi ujian para kultivator.

Biaya untuk Cloud Dream Marsh ini sangat fantastis, namun bersifat sementara. Kekayaan dan keberanian Myriad Manifestations Sect terlihat jelas.

Ning Zhuo tidak menemukan Yun Niaoniao, dan ia juga tidak terkejut.

*Sepertinya orang yang mengendalikan formasi ingin menguji setiap kultivator secara individual.*

Karena pemandangan di depannya disusun demikian, Demon Subjugation Hall tentunya memiliki maksud tersendiri.

Ning Zhuo menggunakan indera ilahi dan energi spiritualnya untuk menangkap sehelai kabut darah dan memeriksanya.

*Kabut darah ini dapat memicu agitasi pada darah dan qi, menyebabkan emosi menjadi gelisah, dan selanjutnya membuat makhluk hidup jatuh ke dalam kondisi kegilaan yang mengamuk. Pasti disebabkan oleh semacam seni iblis.*

*Menarik.*

*Tidak peduli apa yang diuji dari pemandangan di depanku ini, kabut darah ini saja memungkinkanku untuk memverifikasi 'Demonic Contamination Blood Meridian Art'-ku dari sudut yang berbeda.*

Penuh ketertarikan, Ning Zhuo melangkah memasuki desa.

Desa itu senyap bagaikan kematian.

Di kedua sisi jalan tanah terdapat gubuk jerami miring dengan dinding lumpur. Setiap rumah tangga memiliki pintu dan jendela yang tertutup rapat; beberapa kisi-kisi jendela masih menyandang jejak tangan berdarah yang segar. Berserakan di jalan terdapat alat pertanian yang rusak, keranjang yang terguling, dan noda darah sporadis. Lebih jauh, beberapa bangkai ternak tergeletak mati di tepi ladang, tubuh mereka mengerut seolah darah esensi mereka telah dikeringkan.

"Hhh... Hhh..."

Pintu rusak dari sebuah gubuk jerami di sebelah kanan dihantam keras hingga terbuka. Seorang desawan dengan mata merah dan air liur menetes dari sudut mulutnya mengaum dan menerjang keluar! Desawan ini mengenakan pakaian compang-camping, kulit yang terpapar tertutup pembuluh darah hijau gelap yang menonjol. Terlihat bagaikan iblis gila, jari-jarinya membentuk cakar, mengarah lurus ke tenggorokan Ning Zhuo!

Pada saat yang sama, pemandangan yang sama muncul bagi setiap kultivator yang berpartisipasi dalam ujian.

Seorang kultivator melihat seorang desawan menerjangnya dan berteriak tegas, "Menyingkirlah!"

Ia menyapu lengan bajunya, langsung melontar desawan itu terbang.

Namun segera setelah itu, tertarik oleh keributan, tiga atau empat desawan gila lagi menerjang keluar dari balik rumah-rumah dan sudut gang.

Kultivator itu merasa terganggu. "Manusia biasa, mencari kematian!"

Ia menggeser kedua tangannya, angin telapaknya tajam bagaikan pisau. *Buk, buk* — dua bunyi terdengar saat ia langsung meremukkan dada para desawan yang menerjang itu, melontarkan mereka ke belakang sambil memuntahkan darah. Setelah menghantam tanah dan berkedut beberapa kali, mereka berhenti bergerak.

Kultivator itu menahan sedikit pukulan terakhir, menyisakan satu yang hidup.

Tepat saat ia hendak mencoba menginterogasi, mayat-mayat desawan yang dibunuh oleh angin telapaknya tiba-tiba menyerap kabut darah yang pekat.

Ulap kabut berwarna darah menyusup ke dalam mulut dan hidung mereka. Dalam waktu tiga tarikan napas, kedua mayat itu benar-benar berdiri kembali. Cekungan di dada mereka terisi dan menggembung oleh kabut darah, cahaya merah di mata mereka semakin intens, dan mereka mengaum, menerjang sekali lagi!

Ekspresi cultivator itu sedikit berubah. Ia menyerang lagi, menghancurkan tengkorak setiap penduduk desa.

Tapi kabut darah masih bisa "memperbaiki" mayat-mayat itu; hanya butuh waktu sedikit lebih lama.

Suara pertarungan dan bau darah menarik lebih banyak penduduk desa. Hanya dalam sekejap, penduduk desa berduyun-duyun tak berujung seperti air pasang, mengepung cultivator itu.

Gerakan mereka kaku, tenaga mereka besar; mereka tidak mengenal rasa sakit dan maju bergelombang demi gelombang.

Cultivator itu memiliki basis kultivasi Golden Core, jaga diri bukanlah masalah, tapi ekspresinya semakin buruk.

Bukan berarti ia tidak memikirkan untuk menggunakan mantera serangan skala besar untuk membersihkan medan dengan cepat, tapi ia menemukan bahwa kekuatan manteranya ditekan ke level yang sangat rendah.

Cultivator itu juga menemukan bahwa meskipun penduduk desa yang mengamuk ini tidak mengancam nyawanya terlepas dari kekuatan individu mereka, jumlah mereka yang tak berujung sangat menjengkelkan.

Ia mencoba meninggalkan desa, tapi selalu berakhir berjalan kembali ke dalam. Jelas, skenario ini dimaksudkan untuk mengurung cultivator di dalam desa.

Cultivator itu menjadi murka. Ia menggunakan seni bela diri untuk membunuh tanpa henti, menciptakan sungai darah sambil mencoba menjelajahi.

Ketika ia menjelajahi sebuah balai leluhur di desa, seorang nenek berambut putih tiba-tiba berlari keluar dari samping. Matanya sembab merah saat ia dengan gemetar mengayunkan tongkatnya untuk memukulnya.

Cultivator itu tidak memperhatikan perbedaan halus itu, memperlakukannya seperti penduduk desa biasa, dan mengakhiri nenek itu dengan satu pukulan telapak tangan.

Akibatnya, pada saat berikutnya, ia diteleportasi keluar dari formasi dan menerima pesan bahwa ia telah tereliminasi.

Cultivator: "？!"

Nenek itu juga mengayunkan tongkatnya ke arah Ning Zhuo.

"Hm? Orang ini tampak berbeda dari penduduk desa lainnya." Sebuah kilatan tajam melintas di mata Ning Zhuo, dan ia dengan tegas meraih untuk menahan nenek itu.

Membawa nenek itu, Ning Zhuo melompat ke atap, membeli waktu untuk penelitian melalui lompatan dan gerakan konstan.

Nenek itu disegel oleh energi spiritual Ning Zhuo, tak bergerak seperti patung batu.

Ning Zhuo menyelidiki dengan indera divine dan segera menemukan bahwa tingkat erosi kabut darah pada nenek itu dangkal, tidak seperti penduduk desa lainnya—dia masih bisa diselamatkan!

Ning Zhuo membentuk jarinya menjadi pedang dan berulang kali menyerang titik-titik akupuntur di seluruh tubuh nenek itu. Menggabungkan indera divine dan energi spiritualnya, ia membantunya menekan blood qi di dalam tubuhnya.

Di dalam kabut darah, blood qi mereka yang terinfeksi kacau dan berkonflik, tapi Ning Zhuo dengan tekun telah mengolah Demonic Contamination Blood Meridian Art dan sangat mengetahui hal ini. Terutama selama proses pembuatan Dao-Bearing Jade Page, ia telah memperdalam pemahamannya tentang Demonic Contamination Blood Meridian Art dengan menenun teknik kultivasi ini ke dalamnya.

Oleh karena itu, sangat cepat, kemerahan di mata nenek itu surut seperti air pasang, memperlihatkan sepasang mata yang bingung dan menyakitkan. Ia membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tapi tidak ada suara yang keluar; tubuhnya menjadi lemas, dan ia pingsan.

Pada saat yang sama, pembuluh darah hijau gelap di bawah kulitnya dengan jelas memudar beberapa tingkat, dan napasnya dengan cepat menstabilkan.

"Sukses, seperti yang diharapkan." Ning Zhuo merasa sedikit kegembiraan di hatinya.

Perubahan pada nenek itu sesuai dengan harapannya. Kegembiraan di hatinya bukan tentang ini, melainkan: Teknik kontaminasi iblis tidak hanya bisa digunakan untuk menyakiti orang tapi juga untuk menyelamatkan mereka. Ini menunjukkan bahwa seni iblis yang disebut pada dasarnya hanyalah alat. Digunakan dengan benar, mereka menjadi benar; digunakan secara menyimpang, mereka menjadi menyimpang.

Digunakan untuk menghukum yang jahat, itu adalah invasi brutal. Digunakan untuk mempromosikan kebaikan, itu bertindak dengan belas kasihan, dengan hati-hati mengatur tubuh manusia.

Selanjutnya, Ning Zhuo dengan tegas mengubah strateginya.

Ia bergerak melalui kerumunan seperti kupu-kupu menembus bunga, bertindak setiap kali untuk menyelamatkan penduduk desa yang "masih memiliki napas kehidupan."

Ning Zhuo menjadi semakin mahir menyelamatkan mereka seiring berjalannya waktu. Setelah ia berhasil menyelamatkan dua puluh delapan penduduk desa, asap dan awan naik di sekitarnya lagi. Dalam keadaan linglung sejenak, desa dan kabut darah sepenuhnya tertutup.

Pada saat yang sama, transmisi indera divine menginformasikan Ning Zhuo bahwa ia telah berhasil melewati tahap ini.

Banyak cultivator di Demon Subjugation Hall mengamati Ning Zhuo.

"Ia melewati tahap pertama, seperti yang diharapkan."

"Sudah kubilang, dia pasti tidak akan bermasalah!"

"Ning Zhuo memiliki tabiat yang teguh. Ia bertahan dari pengaruh agitasi kabut darah dan secara akurat mengidentikan para penduduk desa yang 'spesial'. Sikapnya terhadap para manusia biasa selalu ramah; ia sungguh layak mendapat reputasi sebagai orang yang berhati lurus."

Ketika para kultivator berlatih dalam waktu yang lama, mereka sering kali mengembangkan kesombongan, memendam penghinaan dan keangkuhan terhadap para manusia biasa di lubuk hati mereka.

Banyak kultivator yang tereliminasi di tahap pertama gagal bukan hanya karena kecerobohan atau ketidaksabaran, melainkan karena kesombongan di lubuk hati mereka membuat sulit untuk memperlakukan setiap manusia biasa dengan kesabaran. Terutama ketika manusia-manusia biasa ini aktif mencari kematian dan terus-menerus menyinggung mereka.

Ning Zhuo tidak terburu-buru melangkah maju.

Ia dengan cepat meninjau kembali tahap pertama dalam pikirannya, merasa masih ada sedikit rasa takut yang tersisa.

Itu cukup berbahaya.

Seandainya aku tidak fokus mempelajari kabut darah, terus memproyeksikan divine sense di sekelilingku setiap saat, akan sulit untuk menilai perbedaan antara para penduduk desa yang gila itu.

Seandainya aku hanya bertindak keras tanpa berpikir dan membabi buta, aku khawatir akan tereliminasi.

Seberkas cahaya pemikiran berkedip di mata Ning Zhuo. Jadi, apa yang diuji di tahap ini adalah kemampuan pengamatan detail sang kultivator? Metode untuk membersihkan kabut darah?

Mungkin... poin kuncinya terletak pada pola pikir sang kultivator.

Baru setelah memiliki pemahaman ini, Ning Zhuo melangkah maju, memasuki tahap kedua.

Asap dan awan di hadapannya menyirat, dan Ning Zhuo menemukan dirinya berada di dalam sebuah penjara bawah tanah.

Penjara bawah tanah itu lembab dan dingin. Lumut hijau gelap merayap di dinding-dinding batu, jerami membusuk menumpuk di sudut-sudut, dan udara dipenuhi campuran bau karat dan jamur. Lampu minyak redup ditanamkan di dinding setiap beberapa zhang, nyala api mereka berkedip-kedip dan meregangkan bayangan manusia menjadi bentuk-bentuk yang terdistorsi, berayun-ayun.

Ning Zhuo mengamati sekelilingnya. Karena belum memahami apa-apa, ia memutuskan untuk mengikuti koridor ke depan untuk melanjutkan pengintaianya.

Setelah berjalan selusin langkah, Ning Zhuo mendengar suara langkah kaki.

Selanjutnya, seorang kultivator perlahan berjalan keluar dari koridor seberang.

Orang ini tinggi dan kurus, tampak berusia sekitar tiga puluh tahun, namun pelipisnya sudah beruban. Yang sangat mencolok adalah alis panjangnya yang putih salju, ujung-ujungnya menggantung turun hingga ke tulang pipinya, berkilau dengan luster dingin di bawah cahaya lampu yang redup.

Wajahnya kuyu, fitur-fiturnya dalam seolah diukir dengan pisau, dan rongga matanya sedikit cekung. Namun, matanya mengejutkan cerah, tatapannya tajam seperti elang, mengungkapkan endapan pengalaman yang teruji oleh cuaca dan sejejak kesuraman yang menyendiri.

Ia mengenakan pakaian kokoh berwarna biru tua yang sudah pudar, dan di pinggangnya tergantung sebuah pedang besi hitam tanpa sarung. Mata pedangnya kusam dan tanpa cahaya, namun samar-samar dikelilingi oleh bau darah.

"White-Eyed Hero... Gu Huaijiu." Nama itu berkedip dalam pikiran Ning Zhuo.

Ia telah menelaah ringkasan peserta yang dikumpulkan oleh Demon Subjugation Hall sebelum ujian dan memiliki kesan yang mendalam tentang orang ini - yatim piatu dari sebuah keluarga yang dimusnahkan di Flying Cloud Kingdom, yang mengkhususkan diri dalam membunuh pejabat terkorupsi dan jahat kultivator. Ia dipuji oleh rakyat biasa namun dicari oleh kerajaan. Dalam ujian pertama sebelumnya, Gu Huaijiu telah berjalan dengan cukup mantap di Heavy Karma Swamp dan merupakan pesaing utama bagi Ning Zhuo.

Menurut intelijen, sejak orang ini mengalami perubahan drastis dalam hidupnya, ia tidak pernah tersenyum dan dipenuhi kepahitan serta kebencian yang mendalam. Tepat seperti yang dikatakan intelijen... Ning Zhuo memicingkan matanya.

Namun pada saat berikutnya, senyum muncul di wajah Gu Huaijiu, dan ia mengambil inisiatif untuk membungkuk dengan tangan terlipat dalam sapaan Daois.

"Ternyata Fellow Daoist Ning Zhuo. Aku, Gu Huaijiu, mengucapkan salam."