Heart Fire Element

Lokasi kompetisi untuk Heart Fire Element disiapkan di sebuah lembah di dasar tebing.

Senja merayap dari segala penjuru, cahaya matahari yang memudar tenggelam di balik seribu puncak.

Tujuh puluh dua Glazed Lamp memantulkan warna emas di atas kolam dingin, tempat anggrek tersembunyi meneteskan embun.

Li Guanyu, mengenakan jubah hijau, bersandar pada cabang pinus, penggaris jednya mengetuk-ngetuk gentar halus yang terselip di lengan bajunya.

Suara genta itu meredakan suasana, dan Li Guanyu bersabda: "Hai para sekalian, kalian telah melewati tiga ujian pertama untuk kertas spiritual. Kalian seharusnya sudah tahu bahwa metode pembuatan kertas spiritual terletak pada meluruskan tabiat dan memahami Heavenly Dao. Namun, Heart Fire Element yang akan direnung hari ini memerlukan penggunaan bahan eksotis dari Strange Path ke dalam seni lukis dan kaligrafi ortodoks."

"Bahan eksotis memakan hati, bagaikan menggenggam pisau bermata dua. Jika divine sense kalian goyah, tubuh fisik kalian bisa mengalami kejanggalan. Kalian hendaknya mengikuti hikmat para bijak kuno yang memotong lengan mereka sendiri..."

Jarang menggunakan nada serius seperti ini, Li Guanyu memberi tahu semua orang sebelumnya mengenai hal-hal yang memerlukan perhatian khusus.

Berbeda dengan kertas spiritual sebelumnya, Heart Fire Element menggunakan bahan dari Strange Path. Semakin banyak bahan-bahan ini digunakan, semakin besar efek negatif yang akan ditimbulkannya pada tubuh dan pikiran seorang cultivator.

Li Guanyu melanjutkan penjelasan metode pembuatan Heart Fire Element: "Heart Fire Element adalah essence soul dari Li Palace dan zat aneh dari Bing dan Ding. Ia tidak memiliki bentuk yang tetap, dan tabiatnya tidak menentu. Ia adalah debu pengembara dari Great Void yang terbentuk dari benturan Yin dan Yang..."

Para cultivator mencicangkan telinga, memusatkan seluruh perhatian untuk mendengarkan dengan saksama.

Gu Qing berdiri dengan menundukkan mata. Sambil mendengarkan metode pereningan Heart Fire Element dan membandingkannya dengan pengetahuan di dalam hatinya untuk memeriksa kesenjangan, ia juga menggunakan divine sense-nya untuk mengamati berbagai bahan di hadapannya.

Bahan-bahan itu terbagi dalam tiga kategori, diletakkan secara terpisah dengan jelas.

Kategori pertama adalah bahan cultivator Confucian.

Ada sebuah Asking Heart Lotus dengan tujuh kelopak. Jenis bahan spiritual ini tumbuh di perairan Literary Qi Pool, bermandikan paduan para sarjana Confucian, membutuhkan waktu tiga ratus tahun untuk mekar tujuh kelopak. Kelopak-kelopaknya tampak seperti jed; di bawah sinar matahari, mereka memperlihatkan aksara micro-seal dari klasik Confucian, dan di bawah bulan serta embun, orang bisa mendengarkan paduan para bijak.

Ada segenggam Clarity Grid Grass. Tingginya tidak lebih dari tiga inci, dengan sembilan daun yang tumbuh melingkar. Urat-urat daunnya membentuk papan catur perak, dan aksara bisa ditulis di dalam setiap kotak. Ini adalah harta alami untuk membuat kertas spiritual.

Ada juga sebuah botol Literary Heart Tears. Ini bukan embun biasa, melainkan air mata essence yang dihasilkan dari Literary Heart seorang cultivator Confucian ketika emosi mereka mencapai puncak. Berbentuk seperti ambar dan mengandung pelangi berkilau, mengguncangnya akan memperlihatkan bayangan klasik yang mengalir seperti Classic of Poetry dan Book of Documents.

Kategori kedua adalah bahan eksotis dari Strange Path.

Ada beberapa Chaotic Ink Stone. Ukurannya sebesar telur burung pipit. Pada jam Yin (pukul 3-5 pagi), ia selembut taffy; pada jam Wu (pukul 11 siang-1 siang), ia lebih keras dari Profound Iron; pada jam You (pukul 5-7 sore), ia mengeluarkan tinta berdarah; dan pada jam Zi (pukul 11 malam-1 malam), ia tiba-tiba menumbuhkan duri tulang.

Ada Delusional Spider Silk, sangat halus hingga tak terlihat. Hanya pada jam Zi, ketika pupil seorang cultivator melebar, ia bisa terlihat melayang bagaikan jiwa pengembara. Rasanya dingin seperti es saat disentuh, namun setelah tiga napas, ia akan menimbulkan rasa terbakar.

Ada juga Inverted Cinnabar, berwarna seperti keropeng darah membeku. Ia tampak normal oleh mata telanjang, namun terpantul di air atau cermin, ia memperlihatkan wujud aslinya: bayangan di air bergerak-gerak seperti makhluk hidup, sementara bayangan di cermin mengeluarkan asap tujuh warna yang membingungkan.

Kategori terakhir adalah bahan pembantu konvensional.

Ada sebuah mangkuk Rootless Water. Mangkuknya terbuat dari perak murni, terukir peta Twenty-Eight Mansions. Ketika air di dalamnya bergoyang, pola-pola petir samar-samar muncul. Ia bisa disimpan selama tiga tahun tanpa rusak.

Ada Jade Marrow Powder. Bubuk itu memperlihatkan bintik-bintik emas dan cahaya bintang ketika terkena cahaya, dan jika disebarkan ke angin, ia akan naik berbentuk phoenix.

Ada pula Five-Colored Spirit Soil, sudah disiapkan kasar sesuai numerologi Timur-Tiga, Selatan-Empat, Barat-Enam, Utara-Satu, dan Tengah-Sembilan, cocok untuk menyelaraskan Yin dan Yang serta Lima Elemen.

Ranting pinus bergetar halus. Li Guanyu mengetuk penggaris jadenya, dan ketujuh puluh dua Glazed Lamps tiba-tiba terang tiga derajat. "Mulai."

Saat suaranya jatuh, Gu Qing langsung bekerja.

Confucian Technique - Investigation of Things to Extend Knowledge!

Sekejap, matanya memancarkan cahaya menyilaukan, dan literary Qi melonjak, mengembangkan jubahnya.

Di Upper Dantian, Divine Sea, sebuah Literary Palace berdiri tegak. Bayangan Asking Heart Lotus terbentuk dengan cepat, menjadi rinci dan konkret dengan kecepatan yang bisa dilihat mata telanjang.

Segera setelah itu, papan catur sembilan daun dari Clarity Grid Grass terbentang lapisan demi lapisan, dan bayangan Literary Heart Tears terpecah menjadi cahaya pelangi berwarna tujuh.

Gu Qing adalah seorang Confucian cultivator tulen dan seorang genius yang terkenal di seluruh negeri. Di matanya, material Confucian ortodoks ini seperti gambar garis halus yang sudah dibongkar; setiap goresan dan aliran tintanya jelas terbedakan.

Ia memahami mereka terlalu baik.

Adapun bahan bantu konvensional, ia juga selesai memeriksanya dengan cepat, bagaikan seorang master tukang daging membedah seekor sapi: "Rootless Water memiliki pola petir lengkap dari trigram Zhen, bintik-bintik emas dalam Jade Marrow Powder adalah kualitas terbaik, dan Five-Colored Spirit Soil secara implisit cocok dengan angka River Map. Semua luar biasa."

Namun, ketika divine sense-nya menyentuh material Strange Path dan mencoba menganalisisnya...

Di Literary Palace milik Gu Qing, kecepatan kondensasi bayangan material langsung anjlok.

Retak. Sebuah pilar di dalam Literary Palace tiba-tiba terpuntir menjadi bentuk spiral.

Pertama adalah Chaotic Ink Stone.

Segera setelah bayangannya muncul, artefak itu memancarkan maksud pembunuhan setebal asap. Tak lama kemudian, tiba-tiba berubah menjadi kegilaan sekeras Profound Iron.

Kemudian datang Delusional Spider Silk.

Pemikiran tak terhitung muncul dan tenggelam, memanifestasikan diri di Divine Sea Upper Dantian Gu Qing, lalu menderu-deru tanpa terkendali, mengguncang Literary Palace-nya yang menjulang hingga oleng.

Akhirnya, Inverted Cinnabar.

Lapisan-lapisan ilusi bayangan muncul di depan mata Gu Qing. Panca inderanya terbalik dan kacau; meskipun ia berdiri diam di tanah batu, terasa seolah ia jatuh ke dalam jurang, seluruh tubuhnya membeku dingin.

Gu Qing menundukkan kepalanya dan tak tahan mengeluarkan dengusan tertahan, beberapa jejak darah memancar dari sudut matanya.

Banyak dari bayangan material Strange Path ini sudah memadat, namun pada akhirnya masih ada jarak dari benda sesungguhnya.

Gu Qing menyadari hal ini dengan baik: selalu seperti ini ketika melibatkan harta karun Strange Path. Kecuali seseorang adalah kultivator yang mengkhususkan diri dalam Strange Path, tidak ada dari aliran lain yang bisa menganalisis material Strange Path secara menyeluruh.

Gu Qing mulai memproses material-material tersebut.

Kali ini, ia lebih siap, dan tiga artefak magis terbang keluar dari lengan bajunya.

Sebuah Green Jade Roller menggantung di atas Asking Heart Lotus. Saat penggilingan itu berputar, kelopak-kelopaknya mengelupas sendiri, kualitas jade-nya berubah menjadi bubur berwarna putih susu.

Sebuah Silver Wire Sieve menutupi Clarity Grid Grass. Di antara getaran ayakan itu, sembilan daunnya berubah menjadi bubuk perak.

Gu Qing melafalkan mantra, dan Literary Heart Tears retak mendengar suaranya. Cahaya pelangi mengalir seperti aliran sungai ke dalam bubur kedua material pertama, seketika memancarkan suara pembacaan yang jernih.

Ia terus memproses material bantu: memetik tepi mangkuk, peta Twenty-Eight Mansions menyala secara berurutan, dan tetesan air bermotif petir jatuh seperti tirai mutiara ke dalam Jade Marrow Powder. Pentul kayu persik terbang sendiri untuk menumbuk...

Seluruh gerakan mengalir lancar bagaikan air.

Tapi saat menyentuh material eksotis Strange Path, gerakan Gu Qing tersendat, kehilangan gaya sebelumnya.

Saat memproses Chaotic Ink Stone, artefak itu tiba-tiba mengeluarkan tinta berdarah. Jejak tinta itu merayap seperti kaki seribu di sepanjang lengan Gu Qing menuju jantungnya.

Gu Qing tidak berani lengah dan segera meremas segel jari untuk menekannya. Pikiran absurd secara tak terduga mengapung di Divine Sea-nya: "Jika aku memotong jari kelingking kiri dan melemparnya ke pembuatan kertas, mungkin aku bisa mengolah harta langka?"

Ia menekan pikiran itu, selesai memproses Ink Stone, dan mulai mengerjakan Delusional Spider Silk.

Sarafnya dipetik keras seperti senar kecapi, membawa rasa terbakar yang dalam di pikirannya. Setiap terbakar menghasilkan memori palsu - misalnya, dijadikan obat oleh saudara-saudaranya dan dieksploitasi kejam saat tak sadarkan diri, atau menjadi babi hutan yang berkelahi memperebutkan makanan di palung batu, mendengus keras...

Setelah memproses tiga bahan eksotis Strange Path, Gu Qing mengertakkan gigi, tubuhnya terselimuti keringat, wajahnya mendekut menahan sakit.

Ia terpaksa berhenti, duduk bersila di tempat untuk mengedarkan metode kultivasinya yang utama.

Tak lama kemudian, energi spiritual melonjak di dalam dirinya, dan tubuhnya segera rileks.

Setelah tiga siklus, ia membuka matanya kembali. Kemerahan darah di matanya telah memudar, dan tubuhnya hampir kembali ke keadaan semula, namun sebuah garis kelabu samar telah muncul di dahinya.

Divine sense Gu Qing menyelimuti seluruh tubuhnya, lalu berhenti pada garis kelabu samar itu.

Ia mengetahui rahasia di balik ini dengan baik: "Aku bukanlah kultivator Strange Path. Saat mengolah bahan semacam ini, jiwa dan raga sama-sama menderita erosi prinsip Strange Path."

"Erosi prinsip ini bersifat sementara. Selama aku mengedarkan metode kultivasiku tepat waktu, aku bisa mengganti prinsip-prinsip tersebut."

"Akan tetapi, sebagian prinsip Strange Path masih tersisa dan membutuhkan waktu lebih lama untuk dibersihkan dan diganti."

"Ini adalah pekerjaan yang lambat dan melelahkan, menguras waktu dan tenaga. Bukan sesuatu yang bisa diselesaikan sekarang juga."

Dengan susah payah, seluruh bahan di tangan Gu Qing berubah menjadi sekumpulan bubur kertas berwarna tujuh warna. Proses penyempurnaan spiritual paper Heart Fire Element akhirnya mencapai tahap terakhir.

Literary Heart di Lower Dantian Essence Sea Gu Qing bergetar, menyemburkan setetes essence blood.

Essence blood itu menyebar di udara, berubah menjadi kabut darah.

Kabut darah itu jatuh ke dalam bubur kertas.

Di saat-saat terakhir, bubur kertas itu mendidih!

Bubur kertas yang mendidih itu benar-benar lepas kendali.

Pertama, ia mengental menjadi wajah yang menangis, lalu runtuh menjadi bentuk corong, dan kemudian seekor burung gagak tinta berkaki tiga benar-benar merangkak keluar, mengepak-ngepakkan sayapnya seolah hendak terbang.

Akhirnya, bubur kertas ini berubah menjadi hitam pekat dan membatu.

Bentuknya terlihat seperti sesuatu yang dipaksakan tersusun dari wajah menangis, corong, dan seekor gagak —sangat aneh dan buruk sekali.

Hati Gu Qing tak dapat tidak tenggelam dalam kekecewaan.

Ia telah gagal dalam gelombang pertama pembuatan kertas hari ini.

"Segala sesuatu yang bisa kukuasai sudah kulakukan dengan tepat."

"Tetapi untuk aspek Strange Path, aku hanya bisa menyerahkannya pada Qi Luck."

Saat merancang dengan bahan Strange Path, tingkat keberhasilan tak pernah mencapai seratus persen. Bahkan jika Zhao Hansheng yang secara pribadi mengoperasikannya, hasilnya akan sama. Hanya saja, probabilitas kegagalannya akan jauh lebih rendah daripada Gu Qing.

"Lalu, bagaimana dengan Ning Zhuo?"

Di dalam hati Gu Qing, Ning Zhuo sudah menjadi musuh terbesarnya.

Divine sense-nya memindai bagian belakang dan melihat bahwa Ning Zhuo masih memproses bahan.

Gu Qing mengamati sejenak dan menemukan bahwa teknik Ning Zhuo sederhana dan gerakannya belum terampil; jelas sekali ini pertama kalinya ia menyempurnakan bahan.

Melihat hal ini, Gu Qing tidak berani lengah sedikit pun.

"Seperti ini lagi," gumamnya dalam hati.

Pemandangan serupa ini sudah sangat akrab baginya. Ia telah menyaksikannya dalam ujian sebelumnya untuk Mountain River Page, Star Note Paper, dan Righteous Xuan Paper.

Gu Qing mengatur napas sejenak sebelum memulai gelombang kedua pembuatan kertas.

Ia berhasil pada percobaan kedua. Spiritual paper yang dihasilkan berkualitas sedang.

Percobaan ketiga gagal lagi; bubur kertas berubah menjadi genangan bola mata yang bergerak-gerak, yang kemudian hancur satu per satu.

Keempat, kelima...

Ia semakin mahir.

Tak lama kemudian, lebih dari dua puluh lembar Heart Fire Element tersusun rapi di sisi Gu Qing. Kualitas terendah adalah mid-grade, dan bahkan ada tiga lembar yang memperlihatkan pola awan merah —nyaris mencapai high-grade.

"Bagaimana dengan Ning Zhuo?"

Gu Qing menengadah lagi, pupil matanya menyusut tiba-tiba.

Di depan Ning Zhuo, lebih dari tiga puluh lembar Heart Fire Element tersusun rapi!

"Ini?!"

Hati Gu Qing bergetar hebat.

Setelah mengalami kejadian mengejutkan dengan Righteous Xuan Paper, Gu Qing dengan cepat menerima fakta ini, sementara keraguan yang kuat muncul di hatinya: "Bagaimana dia melakukannya?"

Gu Qing memfokuskan pandangannya dan segera menemukan bahwa teknik Ning Zhuo jauh lebih lancar dibandingkan saat pertama kali ia mengamati. Namun meskipun demikian, banyak detail yang masih mengungkapkan ketidakterampilan seseorang yang baru pertama kali mencoba.

Kecepatan penyempurnaan Ning Zhuo tidak cepat, dan ia harus sering berhenti untuk mengatur napas di tengah jalan.

Gu Qing mengamati sebentar tetapi merasa bahwa Ning Zhuo tak istimewa, ia tidak mendapatkan wawasan apa pun dari pengamatan itu.

Ia harus menekan keraguan dan melanjutkan membuat kertas.

Di dahan pinus platform tinggi, Li Guanyu mengetuk lututnya dengan batu giok penggaris, sosok Gu Qing dan Ning Zhuo tercermin di matanya.

"Gu Qing menang dalam fondasi Konfusiannya. Literary Heart Blood miliknya memiliki afinitas alami terhadap material ortodoks, unggul dalam kecepatan pengolahan hingga tiga puluh persen."

"Ning Zhuo jelas tengah memurnikan Heart Fire Element untuk pertama kalinya. Ia berkembang sangat cepat, dan tekniknya semakin terasah, membuktikan bahwa pencapaiannya dalam pemurnian artefak cukup dalam dan keterampilan dasarnya kokoh. Oleh karena itu, dalam tingkat yang cukup besar, ia menutupi kekurangan pengalamannya."

"Tapi bagian paling krusial adalah langkah terakhir!"

"Dalam 'Essence Blood Form Fixation,' tingkat keberhasilan Ning Zhuo mengejutkan tinggi! Ia gagal paling banyak dua dari sepuluh kali, dan di antara kegagalan itu, produk groteske akibat alienasi total jarang muncul."

"Tapi berapa lama keberuntungannya bisa bertahan?"

Meskipun Ning Zhuo sedang memimpin sekarang, Li Guanyu masih belum bisa memastikan pemenang akhir level ini.

" begitu material Strange Path terlibat, pembuatan Heart Fire Element menjadi tak terkendali. Terutama langkah terakhir; bahkan aku harus mengandalkan keberuntungan."

"Meskipun Ning Zhuo telah menekan Gu Qing untuk saat ini, kompetisi pemurnian kertas spiritual ini sebenarnya adalah semacam balapan ketahanan yang berbeda."

"Tingkat erosi Strange Path terus bertambah."

Sambil memikirkan hal ini, kultivator lain di arena sudah tidak bisa bertahan lagi.

Di pojok tenggara, seorang kultivator berbaju kuning tiba-tiba memasukkan Chaotic Ink Stone ke mulutnya dan mengunyahnya. Ia tertawa sambil mengunyah, tinta berdarah menetes dari sela-sela giginya, lalu menari, menyanyi, dan tertawa.

Seorang kultivator perempuan di sisi barat, saat mengolah material eksotis Strange Path, merobek kasar kerah bajunya di dada kiri, menancapkan ujung jarinya ke dagingnya sendiri, dan berteriak melengking.

Dan seorang kultivator tua di utara melakukan kesalahan saat mengolah material; seluruh tubuhnya melunak seperti lilin, dan wajahnya perlahan mengalir ke belakang kepalanya, meninggalkan wajah aslinya kosong sama sekali.

"Sudah mulai." Li Guanyu menghela napas pelan, dan labu anggur di lengan bajunya terbang ke udara.

Li Guanyu melafalkan mantera dengan suara rendah: "Drunkenness holds a vast universe; days and months are long within the pot."

Minuman keras menyembur dari labu itu. Cairan itu berubah menjadi kabut hujan biru di udara.

Hujan kabur itu terbelah sendiri di udara, jatuh tepat ke mulut setiap kultivator yang menunjukkan anomali. Hujan itu meleleh saat menyentuh bibir, membawa kekayaan anggur tua yang bercampur dengan pesona kitab Konfusius.

Kultivator pemakan batu itu jatuh terlentang ke tanah, mendengkur seperti halilintar.

Kultivator perempuan itu ditembus qi alkohol, jatuh ke tanah, mabuk parah dan tertawa bodoh.

Belakang kepala kultivator tua itu sendawa karena mabuk. Terjaga seperti dari mimpi, ia panik menggunakan tangannya untuk mendorong wajahnya, mengeluarkan seluruh kekuatannya dalam kepanikan, dan akhirnya berhasil memindahkan wajahnya kembali ke posisi semula.

Semakin banyak orang yang mengalami masalah. Setiap orang memiliki keadaan anehnya sendiri, hampir tidak ada yang sama.

Banyak kultivator menyadari situasi yang buruk. Mengingat nasihat tak kenal lelah Li Guanyu sebelum dimulai, mereka yang rasional atau takut berhenti satu per satu.

Ning Zhuo juga memperhatikan keadaan ini.

Ia mendapatkan pemahaman yang lebih dalam tentang kompetisi pembuatan kertas ini: "Di permukaan, ini menguji teknik pembuatan, tetapi pada kenyataannya, ini adalah ujian yang lebih besar terhadap tubuh fisik kultivator dan fondasi jiwanya."

Tubuh fisik Ning Zhuo telah terus berkultivasi, memberinya fondasi yang dalam. Dan jiwanya, dengan "Million Human Soul," memiliki akumulasi yang kuat.

Semua ini mendukung Ning Zhuo, memberinya bantuan yang kuat.

"Ada juga teknik kultivator. Semakin tinggi kualitas tekniknya, semakin banyak prinsip yang diturunkannya, dan semakin baik ia dapat mengganti dan membersihkan prinsip Strange Path sementara."

Ning Zhuo sekali lagi menikmati manfaat dari Three Sects' Supreme Methods.

Tentu saja, teknik Gu Qing juga tidak buruk.

Gu Qing terus mengejar dari belakang.

Beberapa waktu telah berlalu, tetapi Ning Zhuo belum memperlebar jarak dengan Gu Qing.

Gu Qing berusia empat puluh atau lima puluh tahun. Keuntungan usia memungkinkan akumulasi tubuh dan jiwanya melampaui Ning Zhuo sedikit.

Gu Qing juga memiliki keuntungan sebagai kultivator Konfusius, dan setelah menyadari Ning Zhuo memimpin, ia mulai mengeluarkan botol obat dan terus-menerus meminum pil.

"Apakah aku harus menggunakan dua teknik lainnya?" Ning Zhuo sedikit ragu.

Jika ia melakukan itu, rahasia kultivasi simultan Tiga Dantian-nya sangat mungkin akan terbongkar. Hal ini akan merugikan dirinya.

Tentu saja, ia juga tahu bahwa rahasia ini hanya bisa dipertahankan untuk jangka waktu tertentu.

Investigasi Myriad Manifestations Sect terhadapnya pasti akan menelusuri kembali ke Fire Persimmon Immortal City.

"Idealnya, sebelum terbongkar, aku bisa memanfaatkan keunggulan informasi ini di arena bela diri untuk mengalahkan beberapa genius cultivator."

Tepat ketika Ning Zhuo sedang ragu-ragu, terjadi perubahan mendadak.

Dari sabuk penyimpanannya, muncul gaya isap tak terlihat.

Gaya isap itu hanya menyasar tubuh dan pikiran Ning Zhuo, secara khusus menargetkan prinsip Strange Path yang relatif bandel dan telah menyusup masuk.

Hampir dalam sekejap mata, prinsip Strange Path ini disapu bersih!