Noble Qi

Pandangan kerumunan berbolak-balik antara Gu Qing dan Ning Zhuo. Kebanyakan orang menyadari adanya gesekan antara keduanya, sehingga tatapan-tatapan itu sarat makna dan penuh ketertarikan. Menyaksikan pertunjukan memang sifat manusia yang hampir universal.

"Huff... huff..."

Pernapasan Gu Qing berat, dan matanya memerah. Ia telah mengonsumsi pil terlalu sering tadi, dan efek samping kumulatifnya mulai bermunculan. Wajahnya memerah dengan tidak sehat, dan butiran halus kelinnggan merembes dari dahinya. Pelipisnya berdenyut serempak dengan detak jantungnya yang seperti genderang. Setiap denyut membawa rasa sakit tajam seperti jarum yang menyiksa sarafnya.

Rambutnya, biasanya diikat rapi oleh mahkota jade, kini memiliki beberapa helai lepas yang menempel di pipinya yang lemas oleh keringat, membuatnya semakin tampak berantakan.

"Aku menang."

"Sekali lagi, aku menjadi pemenang!"

Kebahagiaan kemenangan jauh lebih tidak intens dari yang ia bayangkan semula. Hal itu karena kemenangan itu terlalu tipis. Gu Qing terpaksa menelan tiga botol penuh pil obat hanya untuk mempertahankan keunggulan tipis di momen terakhir.

"Orang ini..." Gu Qing menatap Ning Zhuo.

Ning Zhuo berdiri dengan jubah putihnya. Bahkan dalam kekalahan, ia mengenakan senyum tenang, memancarkan aura keanggunan dan kedermawanan yang membuat kekalahannya tampak terhormat. Pupil Gu Qing menyempit saat rasa penasaran menggerogotinya: Pil macam apa yang diminum orang ini hingga efeknya begitu kuat? Atau apakah ia menggunakan cara lain? Atau mungkin... ia benar-benar memiliki kekuatan kalkulasi setinggi itu?

Gelombang spekulasi membuat tekad Gu Qing sedikit goyah.

Sementara itu, pandangan Nangong Zhi juga tertuju pada Ning Zhuo. Ia memuji dalam hati: Tidak heran ia menarik perhatian Wen Ruanyu. Ada alasan mengapa Chu Xuangui dan Song Taosheng mengeluarkan tenaga untuknya.

Bisa menghitung seakurat dan secepat itu. Jika soal-soalnya lebih sulit dan kompleks, akankah ia tampil lebih baik lagi? Melihat Ning Zhuo tampak segar dan bersemangat spiritual, Nangong Zhi tidak bisa tidak merasa bahwa pemuda ini tak terduga.

Penampilan dan sikap Ning Zhuo disaksikan oleh semua orang yang hadir. Gu Qing meraih tempat pertama? Lalu bagaimana! Ia adalah seorang Confucian cultivator, seorang genius yang terkenal di seluruh Kingdom of Huazhang. Meraih tempat pertama hanyalah hal yang wajar baginya.

Ning Zhuo, bagaimanapun, berbeda. Di antara semua cultivator yang hadir, berapa banyak yang merupakan Confucian? Tidak sampai sepuluh persen. Mayoritas merasa lebih beresonansi dengan Ning Zhuo.

Tahap ketiga "Rising Cloud Minor Trial" Confucian melibatkan pemurnian spiritual paper, sebuah ujian yang jelas-jelas berpihak pada jalan mereka. Publik tidak menyimpan kebencian atas hal ini; sebaliknya, mereka diam-diam berterima kasih. Lagipula, penyelenggara Confucian telah membagikan metode pemurnian secara terbuka, memberikan manfaat signifikan bagi semua peserta. Tujuan utama mereka adalah memperluas pengaruh, menjadikannya kesepakatan yang saling menguntungkan.

Siapa pun yang pernah mengalami pembuatan kertas tahu bahwa keunggulan Confucian di sini sangat besar! Kemenangan Gu Qing sudah diduga, tetapi Ning Zhuo - bukan seorang Confucian - meraih tempat kedua adalah pencapaian yang langka dan berharga.

Kerumunan merespons dengan pengakuan, pemahaman, dan bahkan simpati. Bersimpati pada Ning Zhuo berarti bersimpati pada diri mereka sendiri. Tanpa disadari, mereka mulai memandangnya sebagai salah satu dari mereka sendiri.

Setelah tahap kedua berakhir, semakin banyak cultivator yang mengerumuni Ning Zhuo. Berbeda dengan sebelumnya, kini mereka mendekatinya karena rasa hormat pada usahanya yang tak kenal menyerah.

"Bagus sekali, Fellow Daoist Ning Zhuo!"

"Meraih tempat kedua bukanlah hal mudah. Kau hanya di tahap tengah Foundation Establishment, namun ada cultivator Golden Core yang berada di belakangmu."

"Tetap semangat! Mungkin kau akan meraih tempat pertama di tahap ketiga!"

Kata-kata penyemangat memenuhi telinga Ning Zhuo. Ia tersenyum pahit dan membungkuk berulang kali, berterima kasih kepada semua orang atas dukungan mereka. Ia mengklaim penampilannya di dua tahap terakhir melampaui level biasanya dan mengungkapkan ketakutan akan mengkecewakan harapan mereka.

Menyaksikan Ning Zhuo di pusat kerumunan, tangan Gu Qing mengepal di dalam lengan panjangnya. Ia adalah pemenang, namun ia berdiri dalam keterpencilan relatif. Bagaimana ia bisa dibandingkan dengan kejayaan Ning Zhuo?

Jadi, meskipun Ning Zhuo kalah dalam ronde ini, ia memenangkan dukungan dan hati orang banyak. Anak ini benar-benar luar biasa! Gu Qing menyipitkan matanya untuk menyembunyikan cahaya dingin di dalamnya. Ia sekali lagi menyaksikan metode "benar" Ning Zhuo, dan kewaspadaannya bertambah.

Seolah merasakan pandangan Gu Qing, Ning Zhuo menoleh ke belakang. Mata mereka bertemu di udara, seolah-olah memantik gesekan. Meskipun tidak persis menjadi musuh, kini mereka memandang satu sama lain sebagai saingan terbesar mereka.

Hmph! Gu Qing menenangkan pikirannya. Tahapan 'Mountain and River Page' dan 'Stellar Tracks Paper' telah berakhir. Itu adalah jenis kertas spiritual termudah, ditempatkan di awal untuk mengakomodasi orang banyak. Selanjutnya adalah kertas 'Noble Qi Xuan' dan 'Heart-Fire Plain'. Mari kita lihat apa yang kau lakukan nanti!

Gu Qing mendirikan lengan bajunya dan beranjak pergi.

**Strategi Internal dan Kecurigaan Eksternal**

Ning Zhuo juga menarik tatapannya, hatinya terasa berat. Akan sangat sulit mempertahankan performa ini ke depannya.

Melalui intelijen dari Zhu Fenxiang, ia mengetahui urutan lima kertas spiritual: Mountain and River Page, Stellar Tracks Paper, Noble Qi Xuan, Heart-Fire Plain, dan terakhir, Dao-Bearing Jade Page.

Saat memurnikan Mountain and River Page, aku bisa mengandalkan pencapaian elemen Earth dan Water-ku untuk menguasai bahan-bahannya. Untuk Stellar Tracks Paper, aku bisa menggunakan Dao Treasure 'Luo Shu' untuk mendapatkan keunggulan kalkulasi yang masif. Tapi untuk Noble Qi Xuan dan Heart-Fire Plain, aku tidak memiliki jalan pintas seperti itu.

Aku tidak mengetahui secara spesifik metode Noble Qi Xuan, tetapi pasti membutuhkan Noble Qi. Aku tidak memiliki setitik pun energi itu, dan orang lain pun sulit menggunakannya! Selain itu, yang memimpin tahap ketiga adalah Situ Gu. Ia tidak seperti Lu Zai atau Nangong Zhi; sikapnya jelas memihak Gu Qing. Ia bahkan mungkin secara diam-diam menargetkanku.

Ah. Chu Xuangui dan Song Taosheng, yang lebih cenderung berpihak padaku, adalah penyelenggara dan tidak akan berpartisipasi. Dan sekarang, hati mereka kemungkinan dipenuhi kerinduan akan 'Mind Studies'. Dibandingkan dengan itu, aku sama sekali tidak penting.

Tahap keempat, Heart-Fire Plain, adalah kertas spiritual yang mengambil inspirasi dari Strange Path, menjadikannya sangat aneh dan sulit dipahami. Ning Zhuo telah memperkirakan hasilnya sebelum berpartisipasi: dua tahap pertama adalah peluang terbaiknya untuk meraih nilai tinggi. Pada kenyataannya, bahkan dengan keunggulan-keunggulan itu, ia telah kalah dua kali dari Gu Qing.

Aku tidak memiliki harapan untuk posisi pertama; aku bahkan tidak mempedulikannya. Selama aku bisa memperoleh metode pemurnian untuk Dao-Bearing Jade Page, itu sudah cukup. Ning Zhuo selalu pragmatis. Kalah dari Gu Qing tidak masalah; mendapatkan resepnya yang penting.

Terakhir kali, ketika aku bertanya kepada Zhao Hansheng tentang teknik 'Unity of Knowledge and Action' di ceramah publik, ia mengelak. Tapi kali ini, saat aku mencari metode pemurnian untuk jade page, ia tidak akan bisa menunda-nunda lagi. Ini adalah Rising Cloud Minor Trial. Jika ia melakukan itu lagi, aku akan tertawa dalam tidur - itu sama saja menggali kuburannya sendiri. Karena ia ingin membuat namanya di markas besar Myriad Manifestations Sect, ia tidak akan melakukan hal itu. Namun, memperoleh metodenya kemungkinan tidak akan sederhana. Ia pasti akan mencantumkan beberapa syarat atau batasan.

**The Demon Subjugation Hall**

Di dalam balai utama Demon Subjugation Hall, talisman penunduk iblis memancarkan cahaya dingin dan mencekam.

Zhong Dao duduk di balik meja Profound Iron, punggung lebarnya tegak bagaikan menara besi yang tak tergoyahkan. "Hmph, para Demonic Cultivator di sini masih berani bermusuhan. Mereka pantas mati! Pejabat setempat sama sekali tidak kompeten - dia lebih pantas mati!" Ia mengerutkan kening melihat gulungan di tangannya, garis-garis wajahnya tajam seolah diukir dengan pisau, memperlihatkan kebenciannya terhadap kejahatan.

Seorang bawahan memasuki balai, berhenti sepuluh langkah dari meja. "Hall Master, putaran pertama Rising Cloud Minor Trial telah selesai. Ini adalah berkas para kandidat unggulan. Putaran kedua sedang dipersiapkan."

Sebuah jade slip diletakkan di atas meja besi. Tatapan Zhong Dao tajam bagaikan pisau berpindah ke slip itu. Setelah beberapa napas, ia meraihnya dan memindainya dengan indera ilahinya.

Isinya terbentang:

Lu Xuanan: Dikenal sebagai "Upright Sword." Ia pernah memutus urat spiritual untuk menghentikan konflik dan melindungi para manusia biasa, merusak kultivasi dan Dao heart-nya sendiri dalam proses itu. Ia adalah True Inheritance Disciple dari Azure Cloud Sword Sect namun tersisih karena luka-lukanya dan pindah ke Myriad Manifestations Sect.

Gu Huaijiu: Berasal dari keluarga terpandang di Flying Cloud Kingdom yang hancur oleh seorang pejabat korup yang dikuasai oleh evil cultivator. Ia berspesialisasi dalam memburu pejabat yang telah jatuh ke Demonic Path.

Yun Niaoniao: Lahir dari keluarga medis, ia memberikan pengobatan gratis kepada orang miskin dan yang terluka, dikenal sebagai "Little Bodhisattva."

Ini semua adalah bakat-bakat yang menjanjikan. Setiap kali Zhong Dao melihat pahlawan muda yang bajik muncul, suasana hatinya membaik. Akhirnya, indera ilahinya berhenti pada nama "Ning Zhuo".

Di antara para elit ini, Ning Zhuo tetap yang paling bersinar. Penampilannya selama "Three Questions of the Heart" telah meninggalkan kesan mendalam pada Zhong Dao. Kini, slip itu mencatat prestasi terbarunya: tindakannya di Profound Armor Cave, duel melawan Gu Qing di Martial Hall, dan partisipasinya saat ini dalam ujian Konfusianisme.

Seberang keraguan berkedip di mata Zhong Dao. Di gua, ia membaca hati orang-orang dengan sempurna dan menggunakan kata-kata untuk mengusir musuh, mirip sekali dengan seorang Konfusian. Di Martial Hall, ia menggunakan retorika untuk memojokkan Gu Qing. Dan sekarang, ia menggunakan Dragon Qi untuk menciptakan kertas kelas atas untuk mengimbangi dampak negatif dari kekalahan, sambil menunjukkan kekuatan kalkulasi yang luar biasa...

Hal ini membawa Zhong Dao pada sebuah pemikiran: Bisakah seorang kultivator yang begitu lihai dalam skema dan manipulasi hati benar-benar dipenuhi kebenaran? Apakah jawabannya untuk Three Questions of the Heart tulus, atau hanya pura-pura?

Zhong Dao menurunkan slip dan bertanya, "Apakah latar belakang Ning Zhuo sudah diselidiki sepenuhnya?"

"Hall Master, seharusnya selesai sebentar lagi."

Zhong Dao tidak puas. "Apa maksudmu 'seharusnya'?"

Bawahannya mengeluarkan keringat dingin. "Penyelidikan berjalan lambat karena pergerakannya melibatkan lompatan geografis yang sangat jauh. Kami menduga ia menggunakan void travel untuk menempuh jarak jauh."

Zhong Dao mengetuk meja. "Temukan secepat mungkin." Ia kemudian mengingat sepotong informasi dari temannya, Duanmu Zhang, mengenai ujian tersebut. "Kuingat tahap ketiga adalah 'Noble Qi Xuan'?"

Tiba-tiba ia memerintahkan, "Pergi ke perbendaharaan dan ambil 'White Rainbow Righteousness Staff.' Antar langsung kepada Ning Zhuo. Katakan itu adalah pinjaman."

Bawahan itu pergi, kagum secara internal. Ning Zhuo benar-benar menarik perhatian Hall Master. Meminjamkan barang itu secara personal sangat jarang terjadi. Tunggu... mengapa barang spesifik itu? Mungkinkah karena penyelidikan terlalu lama, jadi Hall Master menggunakan harta ini untuk mengujinya?

Bawahan itu menggigil. Jika Ning Zhuo pura-pura memiliki kebenaran selama ujian hati, 'White Rainbow Righteousness Staff' akan membongkar penyamarannya! Tapi jika ia asli, harta ini akan sangat cocok untuknya.

Tahap Ketiga Dimulai

Keesokan harinya, hampir seribu kultivator duduk bersila di dalam ruang formasi. Di hadapan mereka tersedia peralatan pembuatan kertas: meja, lesung, saringan bambu, dan gentong berisi bubur bambu spiritual dan embun pagi ungu.

Situ Gu berdiri di panggung tinggi, wajahnya dingin dan keras bagai batu. "Metode pemurnian sudah diajarkan. Tahap ini berlangsung tiga jam. Kalian akan dinilai dari kualitas dan kuantitas. Mulai."

Ekspresi para kultivator muram. Memurnikan kertas spiritual sudah sulit, tapi kali ini ada elemen kunci yang diperlukan: Noble Qi!

Gu Qing membuka matanya, dan semburan Literary Qi meletus dari dirinya, berputar-putar mengelilingi tubuhnya. Kemudian, aura yang berbeda dan jelas ditarik keluar dari dalam dirinya.

Itu, tanpa diragukan lagi, adalah Noble Qi!