Starry Sky Stationery

Halaman Mountain and River di depan Ning Zhuo menyemburkan cahaya terang, menerangi setiap sudut lapangan.

Arus udara mengamuk, menerbangkan rambut panjang Ning Zhuo ke belakang dan membuat jubahnya berkibar. Di kios-kios terdekat, tak terhitung lembaran kertas bersahutan dan mengepak tertiup angin.

Setelah beberapa tarikan napas, cahaya dan arus udara itu mereda, memperlihatkan wujud asli dari Mountain and River Page kelas atas.

Itu bukan lagi selembar kertas putih; malah menyerupai sebuah lempengan jed yang dipoles. Bayangan samar gunung-gunung dan sungai-sungai berkedip-kedip di permukaannya, dan jika diamati lebih dekat, bayangan-bayangan itu tampak seperti naga-naga yang menjulur ke segala arah.

"Sungguh Mountain and River Page kelas atas!"

"Ini pertama kalinya dalam hidupku aku melihatnya."

"Siapa yang menyempurnakannya?"

"Aku mengenalinya — itu Ning Zhuo!"

"Jadi itu Ning Zhuo..."

"Orang ini sungguh kapabel. Dia bahkan bukan cultivator Confucian, tapi berhasil menciptakan spirit paper kelas atas. Tak heran dia meraih tempat pertama dalam dua percobaan Confucian sebelumnya!"

"Mungkinkah dia akan meraih tempat pertama dalam percobaan ini juga?"

"Hmph, mustahil!"

"Kamu tidak bisa menjadi penguasa peringkat hanya dengan satu halaman kelas atas. Ronde ini menguji bukan hanya kualitas tapi juga kuantitas."

Crowd pun pecah menjadi perdebatan sengit, setiap orang merasakan tekanan kompetitif yang luar biasa memancar dari Ning Zhuo.

Pupil Gu Qing menyempit saat ia menatap Ning Zhuo dari kejauhan. Hatinya berguncang; ia tak pernah menyangka Ning Zhuo bisa menyempurnakan spirit paper kelas atas. Namun, kebetulan baru saja menyaksikan Ning Zhuo, ia tahu persis bagaimana pihak lain mencapai hasil semacam itu.

Dia menambahkan Dragon Qi ke dalam bubur kertas?!

Apa dia mencoba merebut tempat pertamaku dengan mengonsumsi harta semacam berharga itu?

Gu Qing tak bisa tidak merasa gugup, ketenangan dan kepastiannya yang tadi menguap begitu saja.

Ning Zhuo, sementara itu, menatap liontin jed di tangannya. Itu adalah liontin jed Dragon Qi, dan permukaannya kini tertutup retakan.

Dulu di White Paper Immortal City, cultivator iblis Li Xiangshang telah memberinya liontin ini sebagai hadiah ucapan terima kasih karena Ning Zhuo meminjamkan Embryonic Breath Spirit Boat kepadanya untuk berlatih.

Ning Zhuo berpikir dalam hati, Liontin ini menyegel Dragon Qi dari tuan Li Xiangshang.

Sebelumnya di Underworld, ketika aku bertarung melawan Forgetful River Prefecture Lord untuk merebut Innate Talent-ku, liontin ini juga memainkan peran krusial.

Aku tak menyangka akan membantuku lagi kali ini.

Menyadari nilai liontin jed Dragon Qi, Ning Zhuo dengan cepat menyimpannya ke dalam Storage Belt, tidak mau lagi mengeluarkannya sembarangan.

Saat pertama kali berhenti di kios, ia memperhatikan bahwa bahan-bahan untuk Mountain and River Page termasuk Royal Earth dan Territory. Dia menyadari bahwa jika kekuatan resmi dan kekuatan militer terlibat, kekuatan nasional kemungkinan akan lebih baik lagi. Dia telah memindai sekitarnya tapi tidak menemukan bahan yang mengandung kekuatan nasional, yang ia rasa aneh.

Setelah mempelajari metode penyempurnaan Lu Zai, kebingungannya bertambah karena metode itu secara eksplisit menyatakan pentingnya memasukkan kekuatan nasional. Meskipun kekuatan nasional tidak tersedia di antara bahan-bahan yang disediakan, aturan percobaan cukup terbuka dan tidak membatasi para cultivator dalam hal itu.

Dengan kata lain, para cultivator Confucian senang melihat peserta menguras kantong pribadi dan menggunakan cadangan pribadi mereka untuk meningkatkan skor mereka.

Ning Zhuo merasakan nuansa halus dari situasi ini. Setelah berpartisipasi dalam beberapa percobaan "Rising Cloud", ia memahami pola pikir para penyelenggara Confucian — mereka mengadakan percobaan ini terutama untuk memperluas pengaruh mereka. Semakin banyak orang menggunakan sumber daya mereka sendiri untuk mencapai hasil besar, semakin spektakuler percobaan itu akan terlihat dan semakin luas dampaknya.

Berpikir hal ini, hal pertama yang dipertimbangkan Ning Zhuo adalah Lord of Forgetful River Seal. Segel itu adalah komponen inti dari kekuatan sebuah negara, mengandung kekuatan nasional Forgetful River Prefecture yang menakutkan. Namun, meskipun telah mencoba beberapa kali, itu tidak menunjukkan reaksi apa pun. Bahkan sekarang, ia telah mencoba sekali lagi secara diam-diam, tapi masih tidak ada respons. Meskipun segel itu hilang, bukan sesuatu yang bisa dimanfaatkan oleh orang biasa.

Tetapi saat bubur kertas Ning Zhuo mencapai tahap penyempurnaan tertentu, ia merasakan liontin jed Dragon Qi bergetar pelan. Ia sangat menghargai liontin ini dan bahkan berpikir untuk mengembalikannya kepada Li Xiangshang jika mereka pernah bertemu lagi. Melihat liontin itu bereaksi, ia mengambilnya untuk diperiksa.

Harta ini tidak sensitif, tidak seperti Lord of Forgetful River Seal yang tak pernah berani dikeluarkan Ning Zhuo di depan publik. Alhasil, Dragon Qi di dalam lionut itu melonjak, melepaskan sehelai nyawa yang berinisiatif meresap ke dalam bubur kertas. Itulah yang memicu pemandangan menggerakkan jiwa tadi.

Lu Zai secara pribadi turun dan menghampiri Ning Zhuo. "Benar-benar berkualitas top-grade! Gunakan ini untuk memotongnya."

Ia mengeluarkan sebuah pisau kecil — Cicada Wing Spirit-Shaving Knife. Pisau itu tampak seperti penggaris jade, panjangnya sekitar 1,2 kaki dan lebarnya dua jari. Matanya sangat tipis, terbuat dari selaput sayap cicada seribu tahun yang dibuang, dicampur dengan ice-silk dan sumsum jade melalui proses water-refining khusus. Saat cahaya menembusnya, ia membiaskan kilatan kecil tujuh warna seperti yang terlihat pada sayap cicada sungguhan.

Di bawah bimbingan Lu Zai, Ning Zhuo menggunakan pisau harta dan divine sense-nya untuk memotong tablet jade itu menjadi dua belas Mountain and River Pages.

"Terima kasih, Senior, sudah meminjamkan pisau ini," ujar Ning Zhuo sesudahnya dengan rasa terima kasih.

Lu Zai tersenyum tipis dan mengirimkan transmisi divine sense kepada Ning Zhuo. "Hal kecil saja. Jika kau ingin menjual kedua belas spirit paper top-grade ini, temuilah aku terlebih dahulu. Aku pasti akan menawarkan harga lebih tinggi dari Commerce Hall."

Setelah sebentar bertukar kata, Lu Zai terbang kembali naik untuk mengawasi jalannya acara.

Di bawah tatapan iri kerumunan, Ning Zhuo menyimpan kedua belas halaman itu dan melanjutkan pembuatan kertas.

Beberapa jam kemudian, lonceng penanda berakhirnya ronde ini berbunyi.

Lu Zai memimpin pengumuman itu. "Pemegang nilai tertinggi untuk ronde ini adalah — Gu Qing."

Banyak mata tertuju padanya. Gu Qing tersenyum, berulang kali mengatupkan tangannya sambil menyapa dengan aura elegan. Namun, bisik-bisik kerumunan dan cara orang-orang tanpa sadar menatap ke arah Ning Zhuo membuat suasana hati Gu Qing kurang ideal.

Setelah Ning Zhuo menghasilkan kertas top-grade, Gu Qing sudah mengerahkan segalanya, menggali persediaan pribadinya untuk bahan-bahan unggulan dan bekerja dengan seluruh fokus dan waktunya. Akhirnya, jumlah spirit paper yang dihasilkannya sangat banyak dan kualitasnya high-grade. Berdasarkan evaluasi keseluruhan, ia meraih tempat pertama yang tak terbantahkan.

Adapun Ning Zhuo, setelah menyempurnakan kedua belas halaman top-grade itu, ia tidak menggunakan Dragon Qi jade pendant lagi.

Lu Zai mengumumkan nama-nama lain; mereka, bersama Gu Qing, adalah sepuluh besar ronde pertama. Bai Jiyun, Liu Fushu, dan Kong Ran tidak masuk daftar. Ning Zhuo pun tidak.

Namun, saat Lu Zai menyatakan berakhirnya resmi dan para peserta mulai meninggalkan ruang formasi, banyak orang mengerumuni Ning Zhuo. Mereka semua tersenyum, mengambil inisiatif untuk berteman dengannya dengan tujuan membeli spirit paper top-grade itu.

Dari pinggir kerumunan, Kong Ran menyaksikan kesuksesan sosial Ning Zhuo dengan iri. Mountain and River Pages digunakan untuk membuat buku-buku seperti catatan geografis, catatan perjalanan, rencana konstruksi benteng, dan peta sumber daya.

Halaman top-grade bisa memberi seorang cultivator rasa seolah-olah berada di tempat itu saat mencatat gunung-gunung terkenal, tanah berbahaya, atau secret realm. Jika digunakan untuk menandai titik-titik sumber daya seperti urat bijih atau spirit herb, halaman itu bisa mensimulasikan lingkungan spesifik lokasi tersebut.

Saat digunakan untuk manual militer mengenai medan, pengepungan, atau pertahanan, halaman itu bisa mendemonstrasikan postur ofensif dan defensif secara dinamis — ia adalah pengganti utama untuk meja pasir militer.

Kong Ran terdiam sejenak, lalu menyadari sesuatu. Ah, aku mengerti strategi Brother Ning sekarang.

Ia tahu tak bisa mengalahkan Brother Gu Qing, jadi ia mengambil inisiatif menciptakan hasil mengejutkan ini untuk meminimalkan dampak kekalahan dan sebesar mungkin.

Dari kelihatannya, ia sangat berhasil!

Begitu ronde ini berakhir, hampir semua orang akan membicarakan halaman top-grade itu. Sebagian besar kemuliaan dari kemenangan tempat pertama Gu Qing telah direbut.

Gu Qing berpikir hal yang sama persis.

"Ning Zhuo!" Ia sedikit menggeretakkan giginya, menonton Ning Zhuo di tengah kerumunan. "Menggunakan trik-trik kecil seperti ini hanya membuktikan kelemahanmu."

"Ronde kedua adalah Starry Sky Stationery, dan inti ujiannya adalah kalkulasi. Bahkan jika kau mengeluarkan lebih banyak bahan berharga, itu akan sia-sia!"

"Aku akan melihat bagaimana kau mencoba menjadi pintar nanti. Hmph!"

Ronde pertama adalah Mountain and River Page, dan ronde kedua adalah Starry Sky Stationery!

Lokasi ujian ditetapkan di area terbuka lembah, tetapi sekarang sudah larut malam. Langit malam jernih bagaikan baru dicuci, dengan cahaya bintang berserakan di seluruh permukaan tanah.

Nangong Zhi berdiri di tengah, rok azurnya berkibas lembut ditiup angin malam. Tatapannya jernih seperti bintang-bintang saat ia menatap setiap cultivator yang hadir. Ia baru saja selesai mengajarkan metode penyulingan Starry Sky Stationery secara lengkap — sebanyak tiga kali.

Khawatir sebagian orang belum menangkap poin-poin penting, ia terus menasihati mereka. "Sekarang kalian sudah tahu metode penyulingannya, seharusnya kalian paham satu hal — Starry Sky Stationery tidak bisa dicapai dengan kekerasan. Intinya terletak pada 'perhitungan.'"

"Kalian perlu menghitung waktu celestial, posisi bintang, dan titik impact tepat dari cahaya bintang. Terakhir, kalian harus menghitung jalur aliran star power."

"Mulai sekarang!"

Gu Qing sudah siap. Begitu Nangong Zhi selesai berbicara, ia langsung memasuki kondisinya. Bahan utama Starry Sky Stationery adalah moon-laurel bark dan star-patterned cocoons, sedangkan bahan pendukungnya star-dew water, star-patterned grass, dan star-attracting sand.

Tidak perlu memusingkan pengolahan bahan. Tak lama, Gu Qing sudah menghasilkan massa pulp. Ia menengadah ke langit, cahaya bintang terpantul di matanya. Bersamaan dengan itu, di lautan upper Dantian-nya, Literary Palace-nya seolah berubah menjadi mekanisme penghitung yang presisi, secara cepat mendeduksi berdasarkan parameter astrologi yang diberikan Nangong Zhi.

Saat perhitungan makin mendalam, sudut mulut Gu Qing melengkung menjadi senyum percaya diri. "Sekarang!"

Ia menggerakkan divine sense-nya, menggunakan spiritual energy untuk menarik cahaya bintang dari langit. Cahaya bintang jatuh ke pulp dan cepat meresap ke dalamnya, menciptakan jejak bintang berwarna biru tua. Berbagai node di dalam jejak tersebut perlahan menjadi jelas.

Tak lama kemudian, pulp dibentangkan menjadi lembaran spirit paper raksasa. Kertas itu halus, titik-titik bintangnya terang dan tersebar merata. Lembarannya hampir berbentuk persegi, namun banyak burr di tepiannya. Gu Qing kemudian mengeluarkan spirit blade dan memotong bagian tepian yang tidak bisa dipakai. Lalu ia memotong lembaran tersebut secara rata, menghasilkan total sembilan belas setengah lembar Starry Sky Stationery.

Seperti ronde pertama, Gu Qing termasuk dalam kelompok awal cultivator yang menyelesaikan tugas. Ia langsung menoleh, divine sense-nya menyapu Ning Zhuo, dan melihat bahwa pria itu masih menghitung. Ia tak bisa menahan sneer di dalam hatinya.

Rasa superioritas sebagai cultivator Confucian mengemuka dalam dirinya. Metode Confucian kita mungkin utamanya fokus pada satu dantian, tapi kita juga bisa memperhatikan dua dantian lainnya.

Literary Palace berada di lautan kesadaran upper Dantian, Literary Qi berada di lautan qi middle Dantian, dan Literary Heart berada di lautan essence lower Dantian.

Orang Confucian harus mengenal astronomi di atas dan geografi di bawah. Kami punya keuntungan alami dalam menyuling Starry Sky Stationery. Kau, Ning Zhuo, mungkin seorang master of mechanics dan tak lemah dalam perhitungan, tapi kau fokus pada middle Dantian-mu; bagaimana kau bisa dibandingkan denganku?

Ketika Ning Zhuo menerima tablet batunya, ia telah secara sukarela mengungkapkan kultivasi dan cultivation art-nya.

Ning Zhuo menyelesaikan ronde pertama selangkah demi selangkah. Divine sense-nya memindai sekeliling, menemukan bahwa ia kira-kira berada di kelompok ketiga.

Dao of Stars...

Aku memang tidak mahir dalam perhitungan astronomis.

Dan dengan begitu banyak orang menarik cahaya bintang, interferensi yang sering terjadi di antara kami semakin memperlambat kemajuan papermaking-ku.

Ada alasan lain: ini pertama kalinya Ning Zhuo bertemu dengan metode penyulingan Starry Sky Stationery, sedangkan Gu Qing dan yang lainnya sudah akrab dengannya.

Kalau begitu...

Cahaya tajam menyambar mata Ning Zhuo. Ia mengirim transmisi divine sense. "Kakak, bantu aku!"

"Aku di sini, adik kecil." Di dalam Blue Stone Grotto, Sun Lingtong tertawa dan mengaktifkan innate spirit eyes-nya. Ia menembus formation air dan memicu empowerment Luo Shu Pages untuk Ning Zhuo.

Dengan empowerment Dao Treasure tersebut, kecepatan perhitungan Ning Zhuo melonjak, menunjuk tepat ke arah jawaban yang benar. Sejumlah besar perhitungan rumit yang barusan begitu sulit kini diselesaikan dalam hitungan detik.

Hal ini menyebabkan efisiensi papermaking-nya meledak, mencapai efek yang mencengangkan.

Nangong Zhi, yang mengawasi seluruh lapangan, adalah orang pertama yang menyadari. Ia mengamati sejenak, lalu tatapannya terkunci pada Ning Zhuo, ekspresinya sedikit terkejut. Bagaimana Ning Zhuo bisa menghitung secepat ini?

Bukan, bukan hanya cepat. Ini cepat dan sempurna benar!

Wanita itu terkejut bukan main. Kemampuan berhitung Ning Zhuo telah mencapai tingkatnya sendiri. Alasan mereka saling bersaing ketat bukan karena kemampuan mereka sama, melainkan karena beban kalkulasi untuk metode penyempurnaan Starry Sky Stationery hanya sebesar itu — batas atasnya hanya setinggi itu, dan hanya ada ruang sejauh itu untuk menunjukkan kemampuan berhitung!

Orang kedua yang menyadari keanehan Ning Zhuo adalah Liu Fushu. Di saat jeda untuk pemulihan, ia melihat Ning Zhuo menarik cahaya bintang secara berturut-turut dan tercengang penuh. Ia menarik cahaya bintang helai demi helai, tapi cahaya bintang yang ditarik Ning Zhuo mengalir deras bagai air mengalir.

"Apa yang terjadi?!"

Gu Qing baru saja menyelesaikan satu putaran pembuatan kertas saat ia secara refleks menatap saingan terbesarnya. Bening matanya langsung menyusut.

Orang itu, Ning Zhuo, kembali membuat masalah!

Apakah... apakah ini kekuatan sejatinya?

Ataukah ia mengonsumsi semacam pil dan ini hanya peningkatan sementara?

Tidak, jika ini berlanjut, ia akan menyalipku dan mungkin merebut posisi teratas untuk putaran ini!

Gu Qing menyadari keadaan menjadi sangat buruk. Sebagai orang yang tegas, ia langsung mengeluarkan sebotol obat. "Kalau kau bisa minum obat, aku juga bisa!"

Pil itu bernama Heart-Burning Wisdom Pill. Pil ini khusus untuk kultivator Konfusianisme; bisa membakar Literary Heart untuk meningkatkan kecerdasan secara signifikan dalam waktu sementara. Pil itu berwarna merah gelap dengan pola perak berbelit di permukaannya. Gu Qing menelannya tanpa ragu.

Seketika, rasa pahit dan pedas yang tak terlukiskan meledak, seolah api dinyalakan di mulutnya. Ia menahan mual dan memaksanya turun. Energi spiritualnya melonjak, segera melarutkan kekuatan obat.

Gu Qing merasakan sensasi sejuk menyambar ke puncak kepalanya, yang kemudian berubah menjadi panas membakar. Literary Palace-nya terasa seolah dilempar ke dalam tungku, dan kecepatan kalkulasinya tiba-tiba melonjak! Hal ini pada gilirannya menyebabkan kecepatan pembuatan kertasnya juga meningkat drastis.

Ning Zhuo menggunakan Dao Treasure Luo Shu, sementara Gu Qing terus-menerus mengonsumsi Heart-Burning Wisdom Pill. Keduanya bersaing ketat, menarik perhatian semakin banyak kultivator seiring kompetisi berlanjut hingga waktu habis.

Setelah pemeriksaan teliti, Nangong Zhi mengumumkan kepada publik:

"Peringkat teratas untuk putaran ini adalah Gu Qing!"

"Peringkat kedua... Ning Zhuo."