Undercurrents

Setelah kelas berakhir, Duanmu Zhang sekali lagi mengumpulkan para Confucian cultivator dari Myriad Manifestations Sect.

"Mind Theory sungguh mendalam; mendengarkannya hari ini benar-benar bermanfaat," ia memuji terlebih dahulu, sebelum kembali mengangkat urusan lama.

Setelah menghadiri kelas publik kedua dan berkonsultasi dengan Zhao Hansheng hari ini, estimasi Duanmu Zhang terhadap Mind Theory melonjak tinggi. Hal ini, pada gilirannya, memperkuat tekadnya mengenai cara menangani urusan lama Qin De.

Situ Gu adalah yang pertama mendukung pendapat tersebut, percaya bahwa mereka sebaiknya membiarkan Zhao Hansheng, sebagai Academy Head, menyelesaikan masalah Qin De.

"Hanya dengan membantah Sacred Bandit Scripture jalan kami di Myriad Manifestations Sect dapat terbuka kembali!"

"Dan ini adalah sesuatu yang tidak ada satu pun dari kami yang hadir di sini yang mampu capai. Hanya Zhao Hansheng yang bisa melakukannya — hanya dengan menggunakan Mind Theory!"

Situ Gu berbicara dengan resonansi yang kuat, sikapnya tak tergoyahkan.

Di antara kelompok Confucian cultivator, ia adalah yang pertama cenderung mendukung pasangan guru-murid Zhao Hansheng dan Gu Qing. Dengan Zhao Hansheng menjadi Academy Head, Situ Gu berada dalam posisi yang paling diuntungkan.

Di masa lalu, karena temperamennya dan alasan lainnya, ia hanyalah figur pinggiran dalam kelompok tersebut. Tapi sekarang, ia sangat diandalkan oleh Zhao Hansheng, dan seluruh sikapnya telah berubah.

Di kerumunan, Chu Xuangui menatap sekeliling ruangan dan melihat ke arah Song Taosheng, mendapati ekspresi keraguan di wajah orang tersebut juga.

Chu Xuangui menghela napas dalam hati dan menggeleng, katanya, "Urusan Qin De memang harus diselesaikan. Namun, Saudara-saudara sekalian, aku memiliki keraguan."

"Kalian semua menghadiri kelas publik ini dan pasti melihat seluruh proses Ning Zhuo meminta bimbingan dengan mata kepala sendiri."

Saat berbicara, Chu Xuangui melangkah maju, keluar dari kerumunan dan berdiri di antara Duanmu Zhang dan kelompok lainnya.

Sembari membelai jenggotnya, ia berkata, "Pertanyaan Ning Zhuo adalah tentang mempertahankan esensi Unity of Knowledge and Action saat pikiran-pikiran delusif muncul... pertanyaan ini langsung menyoroti titik kritis dalam budi daya."

"Namun, jawaban Zhao Hansheng hari ini dipenuhi kutipan klasik dan diselimuti kabut. Tampak mendalam, tapi sebenarnya hampa."

"Pikirkan baik-baik, Saudara-saudara. Apakah Zhao Hansheng mengucapkan satu kata pun yang jelas memberi tahu Ning Zhuo 'secara spesifik' apa yang harus dilakukan di momen itu? Ia hanya membungkus ulang pertanyaan dalam bahasa yang lebih kriptik dan melemparkannya kembali."

Aula itu hening. Bahkan Situ Gu pun kesulitan memberikan bantahan. Ini adalah fakta yang tak terbantahkan.

Duanmu Zhang menghela napas dalam hati. Bagaimana mungkin ia tidak memperhatikan adegan hari ini? Keraguan pribadinya tidak lebih sedikit dari Chu Xuangui.

Pandangan Chu Xuangui menyapu ringan sekeliling ruangan. Melihat reaksi yang ada, ia tahu poinnya telah mengenai sasaran dan dengan tegas melanjutkan, "Zhao Hansheng berjanji untuk mengajarkan esensi Mind Theory kepada kita. Ini adalah pertukaran atas dukungan kita menjadikannya 'Academy Head.' Ia seharusnya menjadi teladan guru, menyebarkan Dao dan memberikan pengetahuan. Namun tindakan hari ini hanyalah melemparkan prinsip-prinsip sulit dan kabur tersebut. Di permukaan, ia tampak memberikan segalanya; pada kenyataannya, ia menyeret si penanya ke dalam labirin yang lebih dalam."

"Saudara-saudara sekalian, meskipun Gu Qing dan Ning Zhuo memiliki konflik, kesalahan tidak terletak di situ."

Chu Xuangui membentangkan kedua tangannya. "Young Master Ning Zhuo memiliki pemahaman terselubung yang sama dengan kita. Sekarang ketika ujian kecil Confucian ketiga sudah mendekat, Zhao Hansheng dan Gu Qing telah turun tangan. Ning Zhuo adalah genius muda dengan sedikit temperamen; wajar dan masuk akal baginya untuk mencari pembalasan."

"Gu Qing menjadi sasaran skema dan jatuh ke dalam situasi sulit, memicu serangkaian ujian — ini persis seperti yang ia cari dengan menjelajah dunia."

"Tapi sekarang, Zhao Hansheng mengabaikan posisinya sendiri sebagai guru karena perseteruan pribadi muridnya."

"Kalau begitu, pernyataannya sebelumnya tentang ingin mendapatkan manfaat dari Master Wang Xinyue dan ingin menyebarkan konsep Mind Theory — apakah mungkin kebanyakan hanyalah slogan semata?"

"Di balik slogan-slogan itu, apakah ia memiliki motif pribadi yang tak terucapkan yang tersembunyi di balik topeng yang dipoles?"

Tidak ada yang menjawab di aula tersebut. Karena Chu Xuangui telah mengucapkan tepat seperti yang ada di pikiran semua orang. Inilah yang membuat para Confucian cultivator khawatir!

Meskipun kelompok Confucian punya momen-momen kenaifan atau pengejaran pengetahuan mereka yang murni, mereka adalah orang-orang yang banyak membaca dan jauh dari bodoh. Menilai seseorang dari tindakannya lebih masuk akal bagi mereka. Hari ini, perlakuan Zhao Hansheng terhadap Ning Zhuo telah membuat semua orang sangat kecewa, meninggalkan mereka dengan penuh kecurigaan.

Situ Gu mengertakkan gigi dan berkata dengan agak terpaksa, "Seandainya hal terburuk terjadi, meskipun Zhao Hansheng dan Gu Qing memiliki motif pribadi, aku tetap percaya bahwa semata-mata berdasarkan apa yang ia ajarkan dalam dua kelas itu, semuanya sepadan."

Para Confucian cultivator saling berpandangan, dan beberapa tak bisa menahan anggukan. Ini juga merupakan hal yang mereka sepakati bersama. Mind Theory memang harta tak tertandingi, terutama bagi para Confucian cultivator!

Chu Xuangui juga setuju dengan poin ini, jadi ia diam saja, hanya menatap Duanmu Zhang.

Meskipun Zhao Hansheng telah menjadi Academy Head, waktunya masih sangat singkat, dan ia adalah orang luar. Sebelumnya ia telah menyatakan bahwa ia akan mengundurkan diri sebagai Academy Head dan melanjutkan perjalanannya menjelajahi dunia. Oleh karena itu, untuk saat ini, pemimpin kelompok Confucian di dalam gerbang utama Myriad Manifestations Sect masih Duanmu Zhang. Pengaruh sarjana tua ini tetap yang paling utama.

Duanmu Zhang diam cukup lama sebelum perlahan bersuara, "Kalau begitu, jangan kita bicarakan hal ini untuk saat ini."

Ia menghela napas dalam hati. Awalnya, ia telah mengumpulkan semua orang untuk mendorong perkara ini maju. Namun setelah penolakan dari Chu Xuangui, Duanmu Zhang juga menemukan keraguan dalam hatinya sendiri. Bagaimanapun juga, perkara Qin De sudah berlangsung selama ini; kalau harus diselesaikan, menunggu sedikit lebih lama tidak akan menjadi masalah.

Ketika para Confucian cultivator bubar, Chu Xuangui tampak gelisah. Ia tidak menolak untuk menyelesaikan masalah Qin De, tapi ia menolak membuka perkara lama itu kepada orang luar dengan tergesa-gesa. Yang terpenting, orang luar ini belum membuktikan dirinya.

Meskipun ia berpikir tinggi tentang Ning Zhuo dan bersedia memberikan bantuan, saat ini ia telah mendorong junior yang brilian itu ke sudut pikirannya. Ia sedang mencari kepentingannya sendiri dan kepentingan seluruh kelompok Confucian.

"Lord Wen Ruanyu lebih mendukung Ning Zhuo daripada aku."

"Ning Zhuo dan Gu Qing sudah berselisih, dan setelah kelas hari ini, kesan Ning Zhuo terhadap Zhao Hansheng juga tidak akan baik."

"Mungkin pihaknya bisa dimanfaatkan juga."

Berpikir sampai di sini, Chu Xuangui langsung memutuskan untuk menulis surat lain kepada Wen Ruanyu untuk menjelaskan detailnya. Wen Ruanyu memiliki status yang setara dengannya, memiliki kemampuan melukis yang luar biasa, dan merupakan salah satu pilar kelompok Confucian. Wen Ruanyu memiliki banyak pengaruh. Lagipula, pandangan Wen Ruanyu sejalan dengannya, begitu pula sikapnya — mungkin bahkan lebih menentang daripada Chu Xuangui.

Mereka adalah sekutu alami.

Diskusi sebelumnya, maupun yang hari ini, telah membuat Chu Xuangui menyadari bahwa sekutu lamanya, Song Taosheng, perlahan menjauh dan sulit diandalkan. Oleh karena itu, ia hanya bisa mencari individu yang lebih teguh dan sehaluan.

Kelas publik kedua yang tampak sederhana itu sebenarnya telah memicu lebih banyak arus bawah di balik layar. Siasat dan bentrokan di dalam Righteous Path sedang bermain di setiap sudut.

Hal itu berlaku untuk kelompok Confucian, dan juga berlaku antara Zhao Hansheng dan Zhu Guizhi.

Zhao Hansheng secara pribadi menyeduh teh, uapnya naik dalam pusaran berkabut.

Zhu Guizhi duduk tepat di seberang Zhao Hansheng. "Senior Zhao, aku merasa terhormat berlebihan dengan undangan pribadi Senior."

Zhu Guizhi hanya memiliki kultivasi Golden Core, sementara Zhao Hansheng berada di tahap Nascent Soul. Sudah sepantasnya ia menyebut dirinya junior.

Ekspresi Zhao Hansheng tenang. "Nyonya terlalu sopan. Mengenai insiden sebelumnya di arena seni bela diri, meskipun Gu Qing kalah, ia juga mendapat manfaat besar. Aku justru harus berterima kasih kepada anak itu, Fenxiang, karena telah menunjukkan kepadanya bahwa selalu ada orang yang lebih hebat."

Karena Zhu Fenxiang telah menggunakan kemampuan penuhnya untuk mengalahkan Gu Qing di arena, Zhao Hansheng sebagai gurunya telah melakukan banyak hal di bayang-bayang untuk membantu Gu Qing mengidentifikasi dan memperbaiki kelemahannya. Salah satu tindakan itu adalah menjalin komunikasi rahasia dengan Zhu Fenxiang.

Langkah ini telah membawa kejutan menyenangkan yang tak terduga — Zhu Guizhi.

Zhu Guizhi telah tinggal di sisi putrinya dan langsung mengetahui ketika Zhao Hansheng mengirim seseorang untuk mengunjungi. Saat ini ia sedang pusing memikirkan kekerasan kepala Zhu Fenxiang, merasa bahwa menjadikan pihak Gu Qing sebagai musuh benar-benar tidak bijaksana. Sekarang Zhao Hansheng telah mengulurkan cabang zaitun secara proaktif, ia tentu saja sangat senang menerimanya. Dengan demikian, pertemuan rahasia hari ini berlangsung.

"Fenxiang telah kompetitif sejak kecil," Zhu Guizih mendesih lembut, cangkir teh halus berputar perlahan di antara ujung jarinya. "Kali ini, ia bertekad memperebutkan posisi kelas atas. Ia bertujuan untuk memenangkan setiap pertandingan di arena seni bela diri."

Zhu Guizih memberikan sedikit penjelasan mengapa Zhu Fenxiang telah bertarung dengan segenap kekuatannya. Ia menyimpan rahasia paling kritis untuk dirinya sendiri, tidak sedikit pun menyinggung perasaan putrinya terhadap Ning Zhuo.

Mendengar hal itu, Zhao Hansheng mengangguk perlahan. "Aku melihat bahwa Little Friend Fenxiang memiliki bakat luar biasa dan kekuatan yang sangat hebat. Posisi genius kelas atas itu sangat berada dalam jangkauannya."

Ia mengalihkan pembicaraan. "Tepat karena alasan ini, orang tua ini ingin mengulurkan tangan kepadanya. Misalnya, Confucian Rising Cloud Minor Trial yang akan datang - aku dengan tulus mengundangnya untuk berpartisipasi."

Zhao Hansheng tidak sekadar mengabaikan pertempuran sebelumnya di aula seni bela diri; ia menampilkan kecanggihan dan gaya seorang jalur Righteous Path. Alih-alih, ia ingin "membantu" Zhu Fenxiang.

Mata Zhu Guizih berkedip sedikit. Ia tentu saja tahu bahwa tiga ujian Confucian bukanlah hal kecil. Ujian-ujian itu berskala besar, dan Chu Xuangui serta Song Taosheng telah merekrut banyak cultivator Confucian. Bicaranya, kelompok Confucian dari Myriad Manifestations Sect telah cukup aktif sejak awal Flying Cloud Assembly ini, dan Rising Cloud Minor Trials yang mereka adakan semakin lama semakin besar.

Zhu Guizih segera berkata dengan nada mencoba, "Fenxiang sekarang sangat selektif tentang ujian mana yang ia ikuti, berusaha sekuat tenaga untuk memastikan tempat pertama."

Zhao Hansheng tersenyum kecil. "Kalau begitu, Little Friend Fenxiang tentu bisa memamerkan keahliannya dalam ujian kecil Confucian ini dan menargetkan posisi teratas. Namun, aku akan berterus-terang: kompetisinya melibatkan pembuatan kertas, yang menyangkut banyak sumber daya Confucian, seperti Literary Qi dan Literary Heart."

"Melihat seluruh sekte utama, aku khawatir muridku, Gu Qing, lebih terspesialisasi dalam bidang ini."

Maksud Zhao Hansheng jelas - ia percaya muridnya, Gu Qing, seharusnya mengambil posisi teratas dalam ujian kecil ini.

Zhu Guizih mengerti sempurna. Ia tidak berkata-kata untuk saat ini, menunggu kata-kata berikutnya dari Zhao Hansheng.

Sesuai perkiraan, Zhao Hansheng berkata, "Jika Little Friend Fenxiang bisa berpartisipasi, ia tentu akan menerima manfaat yang tidak bisa didapat orang lain."

"Ujian kecil ini akan bertema pembuatan kertas," Zhao Hansheng menjelaskan dengan santai. "Ada lima jenis kertas: Noble, Starry, Mountain and River, Heartfire, dan... Dao-Bearing Jade Pages."

Ketika mendengar kata-kata "Dao-Bearing Jade Pages," tangan Zhu Guizih yang memegang cangkir teh itu kaku tak kasat mata.

Zhao Hansheng menangkap reaksinya dan melanjutkan, "Meskipun posisi terapas di luar jangkauan, Dao-Bearing Jade Pages adalah kesempatan yang nyata. Selain itu —"

Ia berhenti dengan sengaja. "Selama ujian kecil itu, aku akan secara terbuka mengungkapkan penghargaan tinggiku terhadap Little Friend Fenxiang dan memberinya hadiah pribadi yang murah hati."

Syarat-syaratnya telah ditetapkan. Zhao Hansheng mulai meminum tehnya, menunggu reaksi Zhu Guizih.

Zhu Guizih sepenuhnya memahami niat Zhao Hansheng. Gu Qing telah menderita serangkaian kemunduran belakangan ini - pertama dikalahkan secara terbuka oleh Ning Zhuo di arena seni bela diri, kehilangan seluruh muka; kemudian ditekan oleh serangan kekuatan penuh Zhu Fenxiang, menyebabkan reputasinya jatuh lagi. Ia sangat membutuhkan sebuah kemenangan untuk memulihkan prestisenya.

Perdagangan yang ingin diciptakan Zhao Hansheng adalah ini: Zhu Fenxiang akan menang melawan Gu Qing di arena, tetapi kemudian "kalah" darinya dalam ujian kecil Confucian. Dengan cara ini, Gu Qing bisa merebut kembali reputasinya, sementara Zhu Fenxiang akan memperoleh manfaat nyata.

Pikiran Zhu Guizih berpacu. Godaan Dao-Bearing Jade Pages memang sangat besar. Menurut apa yang dikatakan Zhao Hansheng, para cultivator yang berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial sangat mungkin akan mempelajari cara membuatnya. Jika mereka bisa memperoleh metode ini, itu akan menjadi manfaat besar bagi seluruh klan! Dan membawa Dao-Bearing Jade Pages kembali ke keluarga tentu akan menjadi jasa besar baginya!

Lebih jauh lagi, langkah ini bisa sangat meredakan hubungan dengan pihak Zhao Hansheng, mengubah musuh menjadi teman, yang memiliki seratus manfaat tanpa satu pun kerugian.

Zhu Guizih menurunkan cangkir tehnya, suaranya tegas. Ia pertama-tama mengucapkan terima kasih, lalu berkata, "Sebagai ibunya, aku akan mengambil kebebasan untuk memutuskan hal ini demi dirinya."

"Mohon maafkan aku, aku harus pamit sekarang untuk membawa kabar baik ini kepada putriku."

Zhao Hansheng mengangguk sedikit. "Baiklah."

Menatap sosok Zhu Guizih yang beranjak pergi, ia merasa cukup puas. Jika keluarga Zhu bisa berubah dari musuh menjadi teman, bukankah ia, Zhao Hansheng, juga akan memperoleh manfaat besar? Menunjukkan bantangan kepada Zhu Fenxiang di depan umum dan memberinya hadiah berat adalah semacam isyarat itikad baik sekaligus cara untuk memanfaatkan keluarga Zhu — sebuah kekuatan besar lokal di Flying Cloud Kingdom — sebagai tawaran untuk menstabilkan posisinya sendiri.

Adapun hadiah pribadi yang dikeluarkan dari kantongnya sendiri, meski bernilai, sekali diberikan, ia sudah lepas; tak ada yang perlu disesali.

Hanya... tiba-tiba ia teringat situasi di ruang kelas pada siang tadi, dan alisnya mengerut nyaris tak kasat mata.

Zhao Hansheng secara refleks menyentuh giok hangat di pinggangnya.

Pada saat itu, tepat ketika ia siap untuk menjawab pertanyaan Ning Zhuo dengan serius, giok berharga ini tiba-tiba bergetar. Zhao Hansheng langsung paham — ini adalah peringatan Qi Luck!

Sebuah intuisi dari lubuk hati memberitahunya bahwa jika ia menjawab dengan jelas kepada Ning Zhuo saat itu, hal itu akan memicu konsekuensi yang sangat buruk bagi pihaknya. Terpaksa, ia hanya bisa mengutip kitab klasik dan berbicara dengan istilah samar untuk mengelak dari Ning Zhuo.

Terpikir sekarang, penampilannya tadi pasti telah mengecewakan banyak orang. Tapi tak ada jalan lain.

---

Di Blue Stone Grotto-Manor.

Ning Zhuo sudah duduk bersila di atas sajadah, mempelajari Demonic Contamination Blood Meridian Art untuk waktu yang cukup lama.

Ia membuka matanya, wajahnya dipenuhi kelelahan.

Di antara Ketiga Metode Tertinggi Sekte, Demonic Contamination Blood Meridian Art adalah yang paling luas dan mendalam. Mempelajari seni kultivasi ini jelas merupakan pekerjaan besar. Waktu Ning Zhuo kini terbatas, tetapi demi memajukan kultivasinya, ia menyisihkan satu jam setiap hari untuk mempelajarinya.

"Unity of Knowledge and Action..." Ning Zhuo menaruh kembali slip giok seni iblis itu, tetapi yang ia pikirkan adalah sebuah teknik Konfusianisme.

Ning Zhuo kini memiliki bakat aslinya dan Soul-Ferrying Incineration Art, yang memungkinkannya mengambil seluruh ingatan dan pengalaman seumur hidup seseorang. Tetapi mencerna semua itu membutuhkan waktu.

Misalnya, Eternal Silent Profound Ice Body-Forging Demonic Art seperti itu. Ning Zhuo telah memperoleh ingatan dan pengalaman, dan memiliki ingatan yang sangat dalam tentang seni kultivasi itu, termasuk berbagai penjelasan dan pemahaman. Namun untuk benar-benar memahaminya, ia masih harus mempelajarinya sendiri.

Namun, jika ia memiliki teknik Konfusianisme Unity of Knowledge and Action, ia bisa menggunakan seni kultivasi itu untuk beroperasi secara otomatis sesuai dengan ingatan dan pengalaman tersebut. Ning Zhuo akan dapat langsung menggunakan Eternal Silent Profound Ice Body-Forging Demonic Art, dan tingkat penguasaannya akan sama seperti saat Ling Mo masih hidup.

Ini akan menjadi bantuan besar bagi Ning Zhuo dalam mencerna ingatan dan pengalaman!

"Aku awalnya berharap pada kelas Zhao Hansheng, tetapi bahkan ketika aku bertanya secara aktif, ia mengelak. Jika aku bisa mendapatkan teknik Unity of Knowledge and Action, itu akan luar biasa!"

"Tapi ia juga membayar harga yang tak kasat mata untuk itu."

"Hmm?"

Ning Zhuo tiba-tiba merasakan sesuatu; sebuah arca ilahi di Storage Belt-nya berperilaku aneh.