Could it be One-Sided Affection?

Zhu Guizhi berdiri di bawah panggung, menyaksikan seluruh pertarungan antara Gu Qing dan Zhu Fenxiang.

Jauh di dalam hatinya, ia menarik napas panjang, hampir menutupi wajahnya karena frustasi. Mengapa harus sampai seperti ini? Apa untungnya menyinggung Gu Qing? Zhu Guizhi tak bisa memahaminya, namun ia tak berdaya untuk campang tangan. Hingga kini, Zhu Fenxiang selalu bersikap dingin padanya, menggunakan kultivasi dan persiapan pertarungan sebagai alasan untuk menghindarinya.

"Tidak, setelah pertarungan ini berakhir, aku harus berbicara serius dengan Fenxiang."

Melihat Zhu Fenxiang keluar dari Martial Arts Hall, Zhu Guizhi segera mengirimkan transmisi divine sense, nadanya serius.

Hati Zhu Fenxiang bergetar, dan ia merasakan kilatan kekesalan yang instingtif. Namun, mengetahui ia pada akhirnya harus menghadapi ibunya, ia menjawab dengan datar, "Pertarungan ini sudah selesai. Kita bicara setelah kembali."

Di immortal cave yang mereka sewa, ibu dan anak itu akhirnya berbicara secara pribadi.

Zhu Guizhi menggelengkan kepala dan menarik napas. "Meskipun Gu Qing dan Zhao Hansheng adalah orang luar, tak perlu menyinggung mereka seperti ini. Apa manfaat yang diberikan Young Master Ning Zhuo sampai kau membantunya dengan sepenuh hati?"

Zhu Fenxiang menggeleng. "Ning Zhuo bahkan tidak menghubungiku secara pribadi. Ini adalah keputusanku sendiri."

Zhu Guizhi menatapnya. Perkataan itu terlalu jauh dari kenyataan; ia tidak mempercayainya sedikit pun.

Zhu Fenxiang merasakan kepahitan yang tak bisa ia utarakan. Sebenarnya ia tidak ingin menjauhkan Gu Qing sampai sejauh ini. Sejak kecil ia menerima pelatihan elit dan berhasil naik menjadi perwakilan Foundation Establishment generasi saat ini dari keluarga Zhu, ia memiliki pemahaman politik yang cukup baik.

Tapi... ia tidak punya pilihan. True Lord Shutu dari Prison Guard telah bersikeras!

Andalan sebenarnya dari Zhu Fenxiang adalah dewa besar ini. Setelah mengetahui situasinya, Sang Sovereign telah tertawa lebar dan memutuskan untuk bekerja sama dengan Ning Zhuo untuk mengobarkan masalah. Ketika paha lebih besar daripada lengan, apa yang bisa ia lakukan? Ia hanya bisa menurut.

Namun, ia tidak bisa memberitahu ibunya yang sebenarnya. Di satu sisi, hal ini melibatkan Sovereign, yang secara eksplisit menuntut kerahasiaan. Ia juga tidak ingin terlihat lemah, yang akan merusak citra dan reputasinya. Di sisi lain, hubungannya dengan Zhu Guizhi sangat tegang. Ia ingin menjauh dari ibunya sejauh mungkin.

Karena alasan-alasan ini, Zhu Fenxiang pada akhirnya hanya mengucapkan satu kalimat dingin, "Ini urusanku. Tidak ada hubungannya denganmu!"

Alis Zhu Guizhi terangkat saat kemarahan menyala dalam hatinya. Dari perspektifnya, anaknya telah menyebabkan masalah, dan ia telah menempuh perjalanan ribuan mil untuk memperbaikinya. Ia awalnya mencoba bernegosiasi dengan Ning Zhuo hanya untuk ditolak, lalu menunggu di gua hanya untuk diabaikan. Melihat anaknya menyinggung Gu Qing membuatnya frustrasi atas "potensi yang terbuang" yang ia lihat.

"Fenxiang! Aku datang ke sini demi kebaikanmu," suara Zhu Guizhi tajam. "Kau menangani masalah ini dengan buruk. Untuk memenangkan Ning Zhuo, kau memberikan lapisan pertama dari Divine Summoning Art klan kita. Kau sangat meremehkan implikasinya."

"Rival politik kita sudah menyebarkan rumor dan membesar-besarkan masalah ini. Mereka ingin menggunakan ini sebagai senjata untuk memberikan pukulan berat pada garis keturunan kita. Jika kita tidak bisa melewati bencana ini, statusmu sebagai perwakilan Foundation Establishment mungkin akan dicabut."

Zhu Fenxiang agak terkejut. "Sebanyak itu kan? Dalam sejarah klan, bukankah beberapa lapisan pertama dari Divine Summoning Art pernah dijual sebelumnya?"

Zhu Guizhi menggeleng dengan senyum pahit. "Kau terlalu naif. Divine Summoning Art adalah fondasi warisan klan kita, bukan hal sepele! Berapa kali sebenarnya teknik itu diperdagangkan? Setiap kalinya adalah dalam keadaan luar biasa. Apa artinya Ning Zhuo? Dia hanyalah kultivator Foundation Establishment dengan latar belakang dan status yang tidak jelas, dan bahkan baru di tahap tengah."

"Tidak." Zhu Fenxiang segera menggeleng. "Dia berbeda."

Zhu Guizhi terdiam, lalu menatap anaknya dengan kecurigaan dan tatapan yang mengukur. "Fenxiang... jangan bilang kau memiliki perasaan kuat padanya? Apa memberikan Divine Summoning Art dan melawan Gu Qing dengan sekuat tenaga hanyalah cinta tak berbalasmu sendiri?"

Penolakan Zhu Fenxiang terhadap ibunya dan penegasannya terhadap Ning Zhuo terlalu cepat dan tegas. Ia tampak memiliki kepercayaan yang tak terjelaskan dan sangat besar padanya.

Zhu Guizhi tak mengetahui kisah di balik layar: kepercayaan diri Fenxiang berasal dari Sovereign. Dari sudut pandang Fenxiang, jika seorang Great Deity berkenan membantu Ning Zhuo sampai sejauh itu, itu adalah tanda jelas untuk mengikuti jejaknya. Tapi ia tak bisa mengatakan hal itu.

Jadi, Zhu Fenxiang hanya bisa menghadapi ibunya dengan ekspresi kaku dan dingin, lalu menjawab, "Rasa suka? Ibu bisa menafsirkannya seperti itu jika Ibu mau."

"Bencana!" Hati Zhu Guizhi tenggelam ke dasar. Ia sampai pada kesimpulan yang keliru: Putrinya telah jatuh cinta pada Ning Zhuo dan secara aktif mengorbankan diri untuknya, sementara kemungkinan besar pria itu tak merasakan hal serupa.

Di ruang teh di puncak gunung, Gu Qing berdiri dengan tangan terlipat di depan tubuhnya, menghadapi Zhao Hansheng.

Ia kalah lagi. Jika kekalahan pertama bisa disalahkan pada kelalaian dan serangan menyelinap Ning Zhuo, kekalahan kedua ini adalah kekalahan meski ia sudah berjuang sepenuh hati. Ia hanya bisa menyaksikan dengan tak berdaya saat avatar lukisannya dihancurkan oleh divided spirit milik Sovereign.

Rasa ketidakberdayaan memenuhi tubuh dan pikirannya. Ia juga diliputi kebingungan. Ia bisa memahami tindakan Ning Zhuo, tapi mengapa Zhu Fenxiang tidak menunjukkan pemahaman tersirat ala "Jalan Benar" sama sekali? Memanggil Sovereign pasti menghabiskan biaya besar bagi dirinya—itu adalah kartu andalannya. Apakah benar-benar perlu menggunakannya melawannya?

"Aku hanya orang luar! Aku tak pernah berniat bergabung dengan Myriad Manifestations Sect; kita bisa jadi teman!" ia ingin berteriak pada wanita itu.

Zhao Hansheng menyesap tehnya dengan tenang. "Jadi, muridku, apa yang kau rencanakan selanjutnya?"

Gu Qing menarik napas dalam-dalam. "Guru, aku sudah mengambil keputusan. Setelah pertarungan melawan Zhu Fenxiang, posisiku semakin memburuk. Kata-kata terakhirnya mempengaruhi persepsi publik terhadapku dan mendorong orang lain untuk mencoba mengalahkanku secepat mungkin. Aku telah menjadi tolok ukur kekuatan tempur, yang sangat merugikan."

"Aku harus tetap menggunakan avatar lukisan untuk bertarung, seperti yang kusebutkan dalam surat tantanganku. Tapi jika aku melanjutkan sekarang, tekanan untuk menang cepat akan memaksa orang lain mengabaikan pertandingan bersahabat. Oleh karena itu, aku berencana menunggu."

Zhao Hansheng mengangguk setuju. "Bagus. Orang besar tahu kapan harus membungkuk dan kapan harus berdiri tegak."

Gu Qing tahu jika ia menunda terlalu lama, ia akan dicap pengecut. Ia memperkirakan Ning Zhuo kemungkinan akan menyebarkan rumor untuk merusak reputasinya lebih jauh. Namun, ia memiliki strategi balasan.

"Putaran ketiga 'Rising Cloud Trial' aliran Confucian untuk Flying Cloud Assembly akan segera dimulai. Aku akan mengklaim bahwa aku sedang mempersiapkan diri untuk ujian ini—itu seharusnya membuat para pengkritik diam. Ini juga merupakan panggung yang lebih cocok untukku. Jika Ning Zhuo tidak muncul, maka rumor akan beralih kepadanya—kalau dia terlalu takut untuk menghadapiku lagi."

Jauh di dalam aula leluhur Ban Clan, beberapa Supreme Elder berkumpul mengelilingi proyeksi Luck dari mekanisme Destiny. Mata mereka tertuju pada gambaran nasib Ning Zhuo.

"Tangan Luck" yang mewakili Ning Zhuo kini tertutup lapisan es yang lebih tebal. Es ini menahan belitan duri sambil secara signifikan mengurangi erosi dari "halaman kertas" dan "hujan tinta" yang mewakili pengaruh Confucian.

"Apa? Situasi Ning Zhuo membaik sejauh ini?" "Bagaimana dia melakukannya?" "Dengan mengandalkan mekanisme Golden Core berelemen es, dia mengalahkan avatar lukisan Gu Qing dan bahkan menjebaknya. Sekarang, Gu Qing menjadi target publik bagi para jenius lain. Harus diakui, Ning Zhuo memainkan langkah ini dengan indah."

Para tetua memahami efek armor es, tapi mereka bingung mengapa "duri" juga sedang ditekan. Mereka masih belum mengetahui pertikaian pribadinya dengan Zhu Guizhi.

"Sesuai prediksi sebagai bencana manusia bagi Royal Mandate. Sangat merepotkan." "Haruskah kita intervensi?"

"Tahan! Jika kita masuk sekarang, kita hanya akan melibatkan Ban Ji. Semakin kuat Ning Zhuo, semakin banyak Ban Ji yang akan dapatkan saat dia akhirnya mengalahkannya!"

Tiba-tiba, bayangan luck berubah. "Halaman kertas" aliran Confucian yang mewakili Gu Qing dan Zhao Hansheng terangkat, menjauh dari Ning Zhuo. Seiring jarak yang membesar, satu halaman berlipat ganda menjadi banyak. Hujan tinta menjadi lebih halus dan lebih gigih. Yang paling menonjol, "duri" mulai menyerap hujan tinta, menyebabkan aksara halus muncul di atasnya.

"Oh? Nasib ketiga orang ini menjadi begitu terkait sampai luck Gu Qing mulai mempengaruhi pihak lain. Mungkin kita bisa menggunakan gerakan Gu Qing untuk mengidentifikasi siapa yang diwakili oleh duri-duri itu."

Duri-duri itu tampak menerima hujan yang lama ditunggu, mengembang dan meresap lebih dalam ke "Tangan Luck," sementara halaman kertas menjadi sedikit menguning dan tipis, seolah-olah nutrisi mereka disedot.

Di dalam gua batu birunya, Ning Zhuo sedang meninjau pertarungannya dengan Zhu Guizhi.

"Divine Summoning Art benar-benar memudahkan. Para dewa bertarung secara otonom tanpa kendali si kultivator. Dari prosesnya, Snow Pivot Guard Xie menjadi tulang punggung, menahan tekanan terbesar. Snow-Colored Maiden Hui berperan lebih sebagai pendukung; ia masih agak kurang jika berhadapan dengan lawan tingkat Golden Core."

Ning Zhuo memutuskan untuk melakukan peningkatan material skala besar bagi Snow-Colored Maiden Hui, sama seperti yang telah ia lakukan untuk Snow Pivot Guard Xie.

"Akan tetapi, aku tidak bisa menggunakan material seperti Perpetual Silent Profound Ice padanya. Innate Talent-nya adalah 'Ice Jade Hands,' yang mengandung vitalitas. Karakteristik itu adalah kebalikan mutlak dari Perpetual Silent Profound Ice."

Dengan keahliannya yang kini lebih baik dalam pemurnian artefak dan mekanisme, Ning Zhuo merasa yakin. Ia tidak akan mengubah cetak biru karena keterbatasan waktu, melainkan akan memperbaiki dan menyempurnakan fondasi yang sudah ada. Ia bermaksud meniru kesuksesan sebelumnya sekali lagi.