Gu Qing Doesn't Understand

Zhu Guizhi tahu mustahil untuk terus melawan Ning Zhuo.

Alasan ia menemuinya secara diam-diam adalah untuk mengumpulkan informasi. Sebelum tiba di Bluestone Grotto-Manor, ia tak pernah berniat untuk bertarung dengannya. Lagi pula, ia adalah kultivator tingkat Golden Core, sementara Ning Zhuo baru di tahap tengah Foundation Establishment.

Namun selama negosiasi, Ning Zhuo berhasil menguasai ritme pembicaraan dan mengajaknya bertarung. Zhu Guizhi menerima ajakan itu, berharap bisa menggunakan hasil pertarungan fisik untuk mengintimidasinya. Tapi seiring pertarungan berlangsung, ia menyadari kenyataan jauh berbeda dari perkiraannya.

Bahkan setelah memanggil dua dewa, ia gagal mengalahkannya.

"Boneka mekanis yang ia keluarkan pertama kali memiliki karakteristik mirip dengan Eternal Ice. Ia dapat menyerap serangan dari luar, terus-menerus mengakumulasi energi dalam tubuhnya sebelum meledak dengan kekuatan yang mengerikan."

"Kalau hanya satu ledakan, masih tidak apa-apa."

"Masalahnya, Ning Zhuo dapat memperbaikinya dengan cepat. Dari keahliannya, kemungkinan besar ia membuat boneka mekanis ini sendiri."

Melalui pertukaran ini, Zhu Guizhi memperoleh sesuatu: ia telah memastikan bahwa jalan utama Ning Zhuo memang Mechanical Arts.

Ia memutuskan untuk menghentikan pertarungan. Ia masih memiliki cadangan yang lebih dalam dan kartu as — ia bisa memanggil dewa ketiga. Tapi kalau ia melakukan itu, apa gunanya?

Ia sudah menetapkan bahwa Ning Zhuo memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core. Apa gunanya memaksakan untuk menekannya?

"Dari nadanya tadi, kemungkinan besar ia memiliki mekanisme tingkat Golden Core ketiga."

Bahkan kalau tidak, Zhu Guizhi tidak akan melanjutkan. Segala sesuatu membutuhkan "tingkat kematangan" dan momen yang tepat. Melanjutkan akan membuatnya terlihat putus asa, melampaui batas-batas Jalan Kebenaran.

Ia menatap pemuda berkepala besar di hadapannya, pikirannya dipenuhi emosi yang rumit.

Ning Zhuo kemungkinan memiliki tiga boneka mekanis tingkat Golden Core dan lebih dari selusin Ghost Path Golden Core. Bagi seorang kultivator tahap tengah Foundation Establishment, ini adalah jumlah sumber daya yang menggelikan, bahkan bagi seorang genius tingkat atas.

Ia menduga bahwa status Ning Zhuo di dalam organisasi yang mendukungnya cukup tinggi — mungkin putra sah tertua dari pemimpin keluarga yang kuat.

"Distribusi sumber daya ini tidak normal."

"Bahkan sebagai wajah Foundation Establishment untuk Zhu Clan, Fanxiang tidak mendapatkan dukungan sebanyak ini."

Menahan emosinya, Zhu Guizhi tersenyum pada Ning Zhuo, mengusulkan agar mereka menganggap pertarungan ini seri. Ia memuji kekuatan Ning Zhuo, menyatakan bahwa ia pasti bisa bersaing untuk menjadi genius tingkat atas di Flying Cloud Assembly kali ini.

Setelah mencapai status itu, perlakuannya akan meningkat secara signifikan — keuntungan penting bagi orang luar seperti dirinya.

Ning Zhuo mengangguk. "Itu tepatnya tujuan saya."

Ia sangat langsung. Sejak memutuskan untuk menonjol saat ujian Demon Subjugation Hall, ini telah menjadi tujuannya. Untuk mencapainya, ia harus berpartisipasi dalam ujian Martial Arts Hall dan meraih catatan yang mengesankan.

Apa yang dimaksud dengan catatan "mengesankan"? Catatan yang membuat publik mengakuinya sebagai salah satu eksistensi paling unik di antara genius tingkat pertama. Di setiap Flying Cloud Assembly, biasanya tidak lebih dari lima genius tingkat atas — seringkali hanya satu atau dua.

Ning Zhuo menatap Zhu Guizhi, mencatat bahwa pertemuan ini memungkinkannya menyaksikan kekuatan Divine Summoning Art. Ia mengakui ketertarikannya pada teknik Zhu Clan tapi menegaskan kembali bahwa ia tidak berniat menjadi menantu tinggal. Ia bertanya apakah ada cara lain untuk memperoleh teknik itu.

Zhu Guizhi hanya bisa tersenyum pahit.

Ning Zhuo bertindak agresif, dan itu respons yang benar. Tanggung jawab terbesar atas kekacauan ini ada pada Zhu Fanxiang. Sebagai anggota Zhu Clan, ia gagal memahami pentingnya lapisan pertama Divine Summoning Art dan mengajarkannya dengan terlalu mudah.

Ini bukan masalah saya, sikap Ning Zhuo menyiratkan. Ini adalah masalah untukmu dan Zhu Fanxiang yang harus diselesaikan.

Ia tidak cukup dekat dengan Fanxiang untuk menanggung beban ini demi dirinya. Ia bersedia bekerja sama, tapi segalanya memiliki harga.

Sikapnya jelas: Aku tidak akan membantumu menyelesaikan masalahmu begitu saja. Kalau kau mencoba memperlakukanku sebagai bagian dari masalah yang harus "diselesaikan", maka aku akan menjadi masalah yang jauh lebih besar!

Ia menangani situasi ini dengan begitu matang sampai Zhu Guizhi bertanya-tanya apakah ia sedang berhadapan dengan rubah tua yang telah menghabiskan seumur hidupnya dalam politik. Ia menjadi semakin penasaran dengan faksi yang mampu membesarkan junior yang luar biasa seperti ini.

Seandainya ia tahu Ning Zhuo memiliki kebijaksanaan politik seperti ini, ia akan mempersiapkan diri lebih matang sebelum menghubunginya. Sekarang, justru ia yang berada dalam posisi defensif.

Namun, perjalanan itu bukanlah kerugian total. Kini ia mengetahui persis seperti apa orangnya Ning Zhuo.

"Tak heran Gu Qing kalah strategi darinya."

Sebenarnya, usulan Ning Zhuo cukup masuk akal. Zhu Guizhi tahu bahwa memperdagangkan Divine Summoning Art bukanlah hal yang tak pernah terjadi dalam sejarah klan mereka. Karena lapisan pertama sudah dijadikan hadiah untuk menantu laki-laki, klan sudah siap kalau ilmu itu bocor ke luar. Lalu kenapa mereka keberatan dengan perdagangan?

Semuanya bergantung pada orangnya—atau lebih tepatnya, kekuatannya.

Tingkat kultivasi pribadi Ning Zhuo memang lemah, namun memiliki kekuatan tempur Golden Core di tahap Foundation Establishment hanya membuktikan betapa kuatnya ia dan para pendukung di baliknya.

Zhu Guizhi tergoda. Jika ia bisa memfasilitasi perdagangan ini, kesalahan Zhu Fanxiang mungkin akan dilihat sebagai kontribusi, bukan kecerobohan.

Itu adalah sebuah solusi. Namun, ia tidak langsung menyetujuinya. Sebaliknya, ia mengerutkan kening, berpura-pura seolah-olah masalah ini sangat sulit. Ia mengklaim perlu kembali, memikirkannya, dan menghubungi Fanxiang.

Ning Zhuo tidak keberatan. Kedatangan Zhu Guizhi hanyalah selingan singkat; ia masih punya banyak urusan lain yang harus ditangani.

Zhu Guizhi pergi dengan perasaan campur adlik dan menuju ke kediaman Zhu Fanxiang. Seorang pelayan perempuan menghentikannya dan masuk ke dalam untuk melaporkan kedatangannya.

Ketika Fanxiang mendengar ibunya sudah tiba, ia tidak merasa senang sama sekali. "Orang seperti dia selalu mengutamakan keuntungan. Dia sibuk siang malam; kenapa tiba-tiba datang ke sini?"

Sebagai orang yang cerdas, Fanxiang langsung menduga kebenarannya. "Apakah karena aku mengajarkan lapisan pertama Divine Summoning Art kepada orang luar?"

"Aku tidak akan menemuinya," gumam Zhu Fanxiang, alisnya merengut. Ia tahu ia hanya perlu menjelaskan dirinya kepada utusan resmi klan; Zhu Guizhi, meskipun adalah ibunya, tidak memiliki wewenang untuk menginterogasinya.

Pelayan perempuan itu kembali kepada Zhu Guizhi, memberitahu bahwa Fanxiang sedang dalam kultivasi tertutup untuk menyembuhkan lukanya dan tidak bisa diganggu.

Zhu Guizih tersenyum pahit namun tetap menjaga penampilan sebagai "ibu yang peduli". "Siapkan sebuah kamar untukku. Aku akan tinggal di sini sampai Fanxiang selesai sesinya."

Ia adalah ibu kandung; pelayan perempuan itu tidak punya pilihan selain menurut. Jika ia menolak dan kabar tentang hubungan mereka yang renggang tersebar, hal itu akan merusak prestise dan kepentingan Fanxiang.

"Silakan ikuti saya, Nyonya," pelayan perempuan itu membimbingnya.

Dalam perjalanan, Zhu Guizhi terus mengorek informasi dan dengan cepat mendapatkan sebuah berita penting.

"Apa? Fanxiang akan melawan Gu Qing?!"

Pelayan perempuan itu mengkonfirmasi bahwa ia sudah melihat undangan dan balasannya. Zhu Guizhi, yang baru saja bertemu Ning Zhuo, merasa situasinya sangat absurd.

"Mengingat kondisi Gu Qing saat ini, dia pasti sudah memilih sendiri lawan keduanya. Dari sudut pandang itu, masuk akal kalau dia memilih Fanxiang."

"Tapi masalahnya, Fanxiang dan Ning Zhuo adalah sekutu rahasia. Bukankah Gu Qing justru jatuh ke dalam perangkap?"

"Apa yang dia pikirkan? Kenapa memilih satu-satunya orang yang seharusnya tidak dia pilih?"

Ia mengheningkan coba sejenak untuk Gu Qing sebelum mempertimbangkan apakah harus memperingatkan putrinya untuk menahan diri dan "memberi ruang untuk pertemuan di masa depan". Tidak perlu memprovokasi "naga yang sedang melintas" seperti Gu Qing.

Tapi ia segera mengesampingkan pikiran itu. Ia tahu ia memiliki pengaruh nol terhadap Fanxiang. Jika ia punya sedikit pengaruh pada putrinya, ia tidak akan pergi menemui Ning Zhuo terlebih dahulu.

Martial Arts Hall

Di lantai batu abu-abu yang luas, dua sosok berdiri saling berhadapan.

Di satu sisi ada Gu Qing, mengenakan jubah putih seperti bulan, tampak elegan dan berbudaya. Di sisi lain ada Zhu Fanxiang dalam pakaian berburunya, ekspresinya tenang.

"Fellow Daoist Zhu," Gu Qing menyapa dengan senyuman, suaranya hangat seperti giok. Ia berusaha sekuat tenaga memancarkan ketulusan. "Adalah kehormatanku untuk berlatih bersamamu hari ini. Mari gunakan pertandingan ini untuk memupuk persahabatan dan pertumbuhan bersama."

Ia menatap kerumunan kultivator di bawah, kata-katanya sarat makna. "Pertemuan ini adalah untuk saling meningkatkan kemampuan. Dapat menyaksikan Flying Cloud Assembly ini di Myriad Manifestations Sect sungguh merupakan sebuah kehormatan!"

Ia tidak bisa menggunakan indera divine atau berbicara terlalu jelas; itu akan meninggalkan jejak atau kelemahan yang bisa dimanfaatkan orang lain untuk menyerang reputasi "Jalan Benar"-nya.

Ia menatap Zhu Fanxiang, matanya seolah berteriak: Lihat tatapan jernih dan tulusku ini, Fellow Daoist! Kita sama-sama dari Jalan Benar. Aku bukan pesaingmu. Aku hanya di sini sebentar, lalu aku akan pergi. Pemahaman diam-diam! Pemahaman Jalan Benar!

Zhu Fanxiang menatap senyuman sempurnanya itu dan mendengus dalam hati.

Detik berikutnya, energi spiritualnya melonjak saat ia melemparkan sebuah patung divine, menarik turun sebuah pilar cahaya divine.

"Di sembilan surga dan sepuluh bumi, Abundant Earth adalah yang tertinggi! Di dalam delapan padang gurun dan enam penjuru, penjara ditindas! Hamba-Mu, Fanxiang, dengan hormat mengundang Wutu Prison-Suppressing True Monarch - turunlah ke dunia ini!"

Zhu Fanxiang telah menggunakan kartu andalannya sejak awal!

Cahaya itu membentuk pilar raksasa dan kemudian menghilang, memperlihatkan dewa setinggi tiga zhang. Makhluk itu mengenakan armor batu berwarna kuning-gelap, dengan emas cair mengalir melalui retakan-retakannya - avatar dari Wutu Prison-Suppressing True Monarch.

Ekspresi Gu Qing membeku.

Zhu Fanxiang akhirnya berkata, "Fellow Daoist Gu Qing, perlihatkan kepadaku kekuatan penuh avatarmu!"

Wutu Prison-Suppressing True Monarch menyerang!

Ia mengangkat telapak tangan raksasa dan menekannya ke bawah. Dalam sekejap, udara di Martial Arts Hall membeku. Bayangan tangan batu kolosal turun dengan aura penindas dunia dari masa lampau!

LEDASAN!!

Debu memenuhi udara saat platform batu-abu retak dan puing beterbangan ke mana-mana. Avatar lukisan Gu Qing terbang ke udara, terluka dan tampak berantakan.

"Zhu Fanxiang benar-benar menggunakan segala kekuatannya melawanku... Apakah ini perlu?!" Avatar Gu Qing menarik napas dalam, kedua tangannya bergerak cepat membentuk mudra yang rumit.

"Benevolence melindungi tubuh, kebajikan bersinar ke segala penjuru!"

Literary Qi memuntur dari tubuhnya, membentuk perisai semi-transparan yang padat.

Sejenak kemudian, telapak bayangan True Monarch menembak perisai itu.

JEDAR!

Di antara gemuruh yang memekakkan telinga, perisai itu - dan avatar lukisan Gu Qing - dihantam ke tanah.

Pfft.

Avatar itu memuntahkan darah, yang berubah menjadi tinta berwarna begitu mengenai tanah.

"Righteousness ada di antara langit dan bumi, mengambil banyak bentuk!"

Avatar itu melantunkan dengan keras, dan setiap kata berubah menjadi karakter emas padat yang mengelilinginya, memancarkan aura hangat yang menyembuhkan.

Serangan True Monarch datang lagi dan lagi.

Ledar! Ledar! Ledar!

Cahaya ilahi berbenturan dengan Literary Qi. Kedua pihak bertarung dengan segala yang mereka miliki - sebuah perjuangan yang benar-benar putus asa.

Para kultivator di bawah tercengang. Mereka belum pernah melihat pertandingan berubah begitu keras dan membara sejak awal. Hal itu mendebarkan dan mengerikan.

Tak lama kemudian...

LEDAR!!!

Perisai terakhir Gu Qing hancur berkeping-keping oleh telapak ilahi. Avatar di dalamnya remuk, menghilang menjadi tak terhitung titik-titik tinta berwarna di seluruh tanah yang hancur.

Tubuh utama Gu Qing berdiri di tepi medan perang, wajahnya pucat pasi. Ia kalah!

Saat avatar Wutu Prison-Suppressing True Monarch perlahan memudar, Zhu Fanxiang menatap noda tinta di tanah dan menghela napas pelan.

"Masih membutuhkan waktu dua puluh sembilan tarikan napas?"

Pada saat itu, pupil Gu Qing menyusut menjadi sekecil jarum!

"Aku..."

"ZHU FANXIANG!!!"

Tidak ada "pemahaman diam-diam," hanya perang brutal dengan segala kekuatan. Bisikan lembut Zhu Fanxiang berdering di telinga Gu Qing lebih keras dari raungan naga.

Dia benar-benar menggunakan avatar lukisannya sebagai tolok ukur perbandingan belaka!

Kenapa memperlakukanku seperti ini?!

Bukankah kau dan Situ Xing adalah musuh bebuyutan?!

Seharusnya kau bekerja sama denganku melawan Ning Zhuo! Kita adalah sekutu potensial!

Gu Qing tidak mengerti. Dan itu menyakitinya.