Gu Qing Chooses the Stable Option

Mountain-top Residence.

Gu Qing berdiri dengan kedua tangan terjuntai di samping tubuhnya.

Di depan meja teh, Zhao Hansheng menyalurkan spiritual energy ke dalam sebuah jade slip, memproyeksikan sebuah adegan pertempuran — tepatnya pertarungan tadi antara painted avatar Gu Qing dan Golden Core puppet Ning Zhuo.

Bibir Gu Qing tertarik tipis, matanya sembab memerah saat menatap pertarungan di udara. Ini adalah adegan-adegan yang tak tertahannya untuk diingat kembali!

"Pencuri Ning Zhuo ternyata begitu curang dan tak tahu malu!"

"Menggunakan siasat penipuan seperti itu untuk memperdayaku!"

"Keji, sungguh sangat keji!"

Gu Qing telah menderita kerugian besar tanpa suara. Awalnya ia kira itu akan menjadi "pertarungan sandiwara" dengan saling pengertian. Kini, bahkan jika ia ingin meminta pertanggungjawaban Ning Zhuo atas pelanggaran perjanjian, ia tak punya satu pun kontrak di tangan — bahkan tak ada pertukaran kata atau divine sense di antara mereka.

Saat Gu Qing menyaksikan pertarungan di depan matanya, ia juga meninjau ulang seluruh prosesnya.

Ia menyadari telah jatuh ke dalam jebakan sejak awal.

"Tidak, lebih tepatnya, aku jatuh ke dalam jebakan saat menerima balasan Ning Zhuo!"

"Orang ini berakting sepanjang waktu, membuatku percaya ia akan mempertahankan saling pengertian yang sama denganku."

"Lalu, di tahap awal pertarungan, ia bahkan sengaja hanya menggunakan pertarungan fisik, berkedok latihan tanding untuk mengisyaratkan bahwa ini akan menjadi pertarungan sandiwara. Pada akhirnya, semuanya adalah jebakan untuk menidurkanku dalam rasa aman yang palsu!"

Namun ada satu hal yang tak bisa Gu Qing pahami.

Mengapa?

Mengapa Ning Zhuo menyimpan permusuhan seperti itu terhadapnya? Mengapa bersusah-payah begitu jauh untuk menanganinya?

Selama ini, Gu Qing percaya Ning Zhuo akan menjadi sekutu potensial. Hal ini karena, bila menempatkan dirinya di posisi orang lain, ia akan senang berteman dengan orang-orang seperti Zhao Hansheng dan Gu Qing.

Akibatnya, pertarungan ini telah sepenuhnya mengungkap status Ning Zhuo sebagai musuh.

Saat gambar-gambar pertarungan mencapai akhir, Gu Qing sekali lagi melihat painted avatar-nya terbeku di dalam balok es raksasa.

"Busuk, sungguh terlalu busuk."

Gu Qing sedikit gemetar karena kemarahan, berharap bisa memutar waktu. Ia akan menghadapi pertarungan dengan kehati-hatian mutlak, mengerahkan segala kemampuannya, dan memukul Ning Zhuo sampai jatuh.

Sebaliknya, Zhao Hansheng menyaksikan dengan minat besar.

Ia bahkan memutar ulang saat-saat terakhir pertarungan berulang-ulang kali.

Awalnya, tampilan ini — yang seolah mengolok-olok Gu Qing — membuat mata Gu Qing semakin sembab karena pecahnya pembuluh darah, tubuhnya gemetar lebih hebat. Namun perlahan, Gu Qing mulai menangkap maksudnya. Ekspresi dan suasana hatinya ajaibnya mereda.

Zhao Hansheng memperhatikan keadaan Gu Qing, dan saat waktunya tepat, ia tersenyum tipis. "Qing'er, bukankah ini tepatnya tujuan perjalanan dan pengalamanmu di dunia ini?"

Kata-kata ini bagaikan seember air es, sepenuhnya menenangkan Gu Qing.

Pernapasan Gu Qing kembali normal, dan ia sedikit menundukkan kepalanya. "Guru, kau benar. Di masa depan, saat aku menghadapi situasi seperti ini, aku pasti akan lebih berhati-hati."

Zhao Hansheng menunjuk jari ke arah gambar pertarungan terakhir. "Bahkan jika Ning Zhuo tidak menggunakan taktik itu, atau jika taktiknya gagal, kau belum tentu menang."

Gu Qing tercengang.

Ia buru-buru memandang lebih dekat ke adegan pertempuran di udara.

Zhao Hansheng dengan penuh pertimbangan memulai pemutaran ulang. Itu hanya potongan singkat, terbatas pada saat terakhir pertarungan.

Setelah tiga kali pemutaran ulang, ekspresi Gu Qing berubah lagi, menampakkan sedikit keterkejutan.

"Pada saat terakhir, Golden Core puppet Ning Zhuo meletus dengan kekuatan yang mendalam dan misterius."

"Dibandingkan sebelumnya, skala kekuatan ini tidak besar, tapi mengandung perubahan kualitatif."

"Itulah sebabnya ia menang pada akhirnya, sepenuhnya membekukan clonku!"

"Dia... metode apa yang ia gunakan?"

Zhao Hansheng menjawab, "Bila hanya menilai dari jade slip ini, metode itu memiliki bayangan dari sebuah divine ability; hampir seperti penerapan dari innate talent."

Gu Qing mengerutkan dahi. "Apakah itu mungkin? Mechanical puppet bukan orang hidup yang sesungguhnya. Lagipula, kebanyakan orang hidup tidak memiliki innate talent."

Zhao Hansheng sedikit menggeleng. "Untuk sekarang aku tak bisa melihat lebih jauh. Namun, era saat ini adalah masa keemasan kultivasi; cabang-cabang baru dari hundred arts of cultivation terus bermunculan. Latar belakang Ning Zhuo jelas luar biasa, jadi wajar jika ia memiliki beberapa metode unik."

Gu Qing memperlihatkan ekspresi malu. "Teacher, aku kehilangan akalku. Setelah pertempuran ini, aku terlarut dalam kebencian dan bahkan kehilangan pertimbanganku."

Zhao Hansheng berkata, "Bagus bahwa kau sudah tenang. Selanjutnya, bagaimana kau berencana merespons?"

Gu Qing menyipitkan matanya, tenggelam dalam pemikiran mendalam untuk beberapa waktu.

Saat pemikirannya menguat dan analisis internalnya berlanjut, ekspresinya menjadi semakin buruk.

Setelah cukup lama, ia berkata dengan suara parau, "Teacher, situasiku saat ini cukup merepotkan."

"Sudah lain hal jika Ning Zhuo hanya merancang cara untuk mengalahkanku."

"Yang jadi masalah adalah di akhir, ia menggunakan catatan pertempuran ini sebagai tolok ukur untuk menekan para genius lain agar melawanku dengan segenap kemampuan mereka."

"Ini adalah skema terbuka, sebuah perkembangan yang disukai oleh publik."

"Aku sudah diletakkan di atas panggangan olehnya. Akan sangat sulit bagiku untuk turun dari panggung tinggi dan bara api ini!"

Zhao Hansheng tidak berkata apa-apa, hanya menatap muridnya dengan tenang.

Gu Qing mengertakkan gigi. "Pertempuran yang akan datang tidak bisa ditarik kembali. Bukan hanya karena surat tantangan sudah dikirim; aku sudah menyatakan niatku kepada publik. Jika aku mundur sekarang, reputasiku akan hancur lebur."

"Oleh karena itu, aku harus bertarung dengan segenap kemampuanku, menunjukkan gayaku sendiri, dan membuktikan kekuatanku kepada publik."

Setelah berhenti sejenak, ia melanjutkan, "Meskipun inilah yang ingin dilihat Ning Zhuo, aku tidak punya pilihan selain melakukannya."

Pikiran bahwa ia harus mengikuti skenario yang ditulis Ning Zhuo membuatnya merasa sangat muak.

Situasi seperti ini jelas sangat pasif.

Tapi Gu Qing hanya bisa melakukan ini — siapa yang menyuruhnya terjebak dalam perangkap Ning Zhuo?

Zhao Hansheng bertanya dengan sengaja, "Apakah kau sudah berpikir untuk menemukan lawan yang cocok dan mencapai kesepahaman dengan mereka untuk melakukan pertarungan yang intens dan berlangsung lama? Di satu sisi, itu akan membuktikan kekuatanmu, dan di sisi lain, itu akan menghancurkan jebakan perbandingan waktu yang dipasang Ning Zhuo di akhir?"

Gu Qing mengangguk. "Teacher, aku sudah memikirkannya."

"Tapi aku menemukan bahwa tidak ada kandidat yang cocok."

"Sebagian besar orang yang kutekimi surat tantangan berasal dari Righteous Path. Masing-masing memiliki kekuatan dan latar belakang mereka sendiri di dalam Flying Cloud Kingdom. Mereka memiliki terlalu banyak kekhawatiran; dengan posisiku saat ini, sulit bagi mereka untuk mempertaruhkan reputasi mereka demi setuju melakukan pertarungan yang diatur denganku."

"Adapun individu tertentu dari Demonic atau Heretical Sects, aku tidak percaya pada mereka!"

Zhao Hansheng mengangguk, puas dengan hasil ujian kecil ini. Ia menghela napas. "Sebagai guru dan murid, kami adalah pendatang baru di sini. Kami tidak mengenal orang maupun tanah, yang menempatkan kami pada posisi yang merugikan dalam hal ini."

"Tangan dan kaki kami terikat dalam segala hal yang kami lakukan."

"Namun, karena hal ini, semakin menjadi alasan bagi kami untuk mengambil alih kelompok cultivator Confucian di sini."

Gu Qing merenung, "Kami terlalu kekurangan intelijen yang dapat diandalkan dan efektif. Hingga saat ini, aku masih belum tahu mengapa Ning Zhuo menentangku. Melihatnya sekarang, mungkin ada beberapa rahasia tersembunyi mengenai dua Rising Cloud Minor Trial sebelumnya yang diadakan oleh kelompok Confucian."

Berpikir hingga ke titik ini, sebuah nama tiba-tiba melintas dalam pikiran Gu Qing.

Matanya berbinar. Tepat saat ia hendak berbicara, Zhao Hansheng lebih dulu berkata, "Apakah kau berpikir untuk mendapatkan kisah langsung dari Situ Gu?"

Zhao Hansheng menggelengkan kepala. "Aku sudah bertanya. Situ Gu menyatakan bahwa ia tidak bisa menjawabku."

Ekspresi Gu Qing segera berubah aneh. "Situ Gu mendambakan Huazhang Kingdom dan adalah cultivator Confucian pertama yang kami menangkan. Baginya memberikan jawaban seperti itu bahkan kepadamu, Teacher... sikap itu saja sudah cukup untuk menjelaskan masalahnya."

Gu Qing menepuk telapak tangannya dengan kepalan. "Jadi begitu caranya. Posisi teratas dalam dua trial Confucian kemungkinan besar dirancang khusus untuk Ning Zhuo. Oleh karena itu, karena kami mencegat Rising Cloud Minor Trial ketiga, kami memicu permusuhan Ning Zhuo!"

Berpengalaman dalam cara-cara Righteous Path, guru dan murid ini menganalisis situasi dan segera merasakan kebenaran tersembunyi.

Bukti pun tanpa, mereka merasa dugaan ini sangat dekat dengan kebenaran!

Zhao Hansheng mengajukan pertanyaan krusial, "Pertempuran yang akan datang di Martial Arts Hall sangat penting. Siapa yang kau rencanakan untuk dipilih?"

Gu Qing tenggelam dalam pemikiran sekali lagi.

Setelah Ning Zhuo menjadi yang pertama membalas, beberapa orang lain juga telah mengirimkan tanggapan. Beberapa menolak, tetapi lebih banyak lagi yang menerima.

"Para genius jalan Demonic dan Heretical disisihkan terlebih dahulu. Mereka tidak bisa dipercaya, dan tak ada yang lebih mereka inginkan selain menjadikanku batu loncatan; mereka tidak mengikuti aturan."

"Di antara Righteous Path... meskipun ada desas-desus bahwa Situ Xing berseteru dengan Ning Zhuo, hal itu tidak bisa sepenuhnya dipercaya. Ning Zhuo terlalu licik; bagaimana jika dia sengaja mengaturnya dari awal?"

"Menurutku, Zhu Fenxiang adalah pilihan yang paling stabil."

"Di satu sisi, keluarga Zhu mereka adalah kekuatan Righteous Path tradisional. Mereka memahami aturan dengan baik dan pandai menjaga wajah Righteous Path. Di sisi lain, fondasi keluarga Zhu terletak pada Divine Summoning Art, yang berbeda dari kekuatan dan organisasi lain. Mereka lebih baik dalam menjaga hubungan dengan orang-orang dan garis keturunan ilahi."

"Akhirnya, Zhu Fenxiang baru saja bertarung sengit melawan Situ Xing dan memenangkan kemenangan yang merugi."

"Bahkan jika Ning Zhuo berseteru dengan Situ Xing, itu hanyalah konflik internal. Dalam hal-hal penting, dia pasti akan memiliki pikiran yang jernih. Ini berarti Zhu Fenxiang pasti tidak berada di pihak yang sama dengannya!"

"Musuh dari musuhku adalah teman. Mungkin aku bisa menggunakan ini untuk mencapai semacam aliansi dengan Zhu Fenxiang."

Zhao Hansheng mengangguk. "Kalau begitu, lanjutkan dan lakukan."

Berdasarkan analisis semata, Gu Qing tidak salah.

Guru dan murid itu masih menderita karena kekurangan informasi. Tentu saja, hubungan antara Ning Zhuo dan Zhu Fenxiang sudah bocor di dalam keluarga Zhu.

Sangat mungkin kedua orang itu akan mengetahuinya setelah beberapa waktu.

Sementara keduanya sedang berdiskusi, seorang female cultivator yang telah menyembunyikan penampilan aslinya mengetuk pintu Blue Stone Cave Dwelling.

"Untuk alasan apa fellow Daoist ini datang?" Old Chef membuka pintu.

Female cultivator itu mengenakan seludang tipis di wajahnya. Ia memiliki tubuh yang kurus subur dan memancarkan aura keanggunan dan kemuliaan, namun ia hanya menyerahkan sebuah kartu kunjungan tanpa berbicara.

Melihat tutur sikap orang itu yang luar biasa dan bagaimana gerak-geriknya menunjukkan ketenangan dan misteri, Old Chef tidak berani ceroboh. Ia menerima kartu itu dan menemani wanita itu sembari menunggu, sementara ia menyalurkan spiritual energy untuk menerbangkan kartu kunjungan itu ke kedalaman cave dwelling.

Ning Zhuo segera menerima kartu itu.

Alisnya terangkat. "Ibu Zhu Fenxiang, Zhu Guizhi?"

"Ia secara khusus memerintahkanku untuk tidak memberitahu Zhu Fenxiang. Apa tujuan ini?"

Ning Zhuo segera merasakan aura yang tidak biasa.

"Apakah karena aku mempelajari Divine Summoning Art keluarga Zhu?"

"Tidak peduli apa tujuannya, aku harus bertemu dan berbicara dengannya dulu untuk menanyakan mengapa ia datang."

Ia segera menghentikan pekerjaannya pada desain mekanis Snow-Colored Maiden Hui, berdiri, dan berjalan keluar dari cultivation chamber untuk secara pribadi menyambut Zhu Guizhi.

Lagipula, ia adalah ibu Zhu Fenxiang; menurut etika, ia harus bertindak seperti ini.