A Different Kind of Rumor

Interior ruangan tersebut membeku hingga ke tulang, dengan lapisan tipis embun beku putih yang menyelimuti lantai dan dinding.

Proses penyempurnaan Snow Pivot Guard Xie telah mencapai tahap paling kritis.

Kali ini, penyempurnaan boneka mekanis oleh Ning Zhuo berbeda dari percobaan-percobaan sebelumnya. Ia tidak hanya memanggil Gongsun Yan untuk membantunya, tetapi juga berani mengubah urutan penyempurnaan.

Di masa lalu, ia biasanya bekerja dari dalam ke luar—dimulai dari inti fondasi dan bergerak menuju komponen pendukung. Namun kali ini, ia telah menyelesaikan sebagian besar bentuk eksterior untuk Snow Pivot Guard Xie, meninggalkan desain komponen hub paling tengah untuk tahap paling akhir.

Hal ini karena inti baru dari Snow Pivot Guard Xie menggunakan Eternal Stillness Profound Ice tingkat Nascent Soul. Bagi Ning Zhuo yang baru berada di tahap pertengahan Foundation Establishment, hal ini merupakan tantangan yang sangat besar.

Gongsun Yan sekali lagi mengaktifkan Innate Heartfire-nya. Nyala api itu bergerak selembut anggota tubuhnya sendiri, luar biasa dan lincah, saat menyelimuti sepotong Eternal Stillness Profound Ice dan mulai menjilat permukaannya perlahan.

Sementara itu, Ning Zhuo mengerahkan indera divine-nya dan memanipulasi alat-alatnya untuk mulai memahat material tersebut.

Keterampilan pemahatan dan keahlian penyempurnaannya sudah tidak seperti dulu lagi. Dengan bantuan kuat dari Heartfire, bentuk inti tersebut perlahan mulai terwujud.

"Selesai sudah!" Lebih dari satu jam kemudian, Ning Zhuo menghembuskan nafas qi kotor, tubuh dan pikirannya benar-benar kelelahan.

"Kita benar-benar berhasil!!" Wajah Gongsun Yan dipenuhi kegembiraan. Tubuhnya basah oleh keringat, dan ia dibanjiri perasaan pencapaian yang mendalam.

Keduanya menyingkirkan alat-alat mereka dan beristirahat sejenak.

Mengolah material berharga tingkat Nascent Soul masih merupakan tugas yang jauh melampaui kapasitas Ning Zhuo saat ini. Meskipun jumlah Eternal Stillness Profound Ice yang benar-benar digunakan untuk inti tidak besar, usaha yang diperlukan bagi Ning Zhuo untuk menanganannya sangatlah luar biasa.

Meskipun langkah ini berhasil, hal itu membuat Ning Zhuo dapat mengetahui batas kemampuan penyempurnaannya saat ini. Ia merasa sangat sulit untuk memerintahkan material tingkat Nascent Soul.

Bukan berarti ia tidak bisa memaksakannya—seperti yang ia lakukan di sini dengan menyesuaikan rencana desain untuk menghindari banyak kesulitan—tetapi praktik ini membuktikan bahwa ia masih bisa mengatasinya dengan susah payah.

Rupanya aku hanya bisa menggunakan material tingkat Nascent Soul untuk komponen mekanis tertentu, pikirnya. Dan desain semacam itu tidak boleh terlalu rumit.

Ning Zhuo mengeluarkan Five Elements Golden Core Wheel dan menempatkannya di dalam komponen inti berbentuk bulat. Akhirnya, ia memasukkan spiritualitas Ning Xie, menyelesaikan perakitan inti tersebut.

Atas perintah Ning Zhuo, spiritualitas itu segera bereaksi. Menggunakan Five Elements Golden Core Wheel, ia memancarkan ledakan energi spiritual Golden Core. Saat energi itu melewati cangkang bulat, energi tersebut langsung dikonversi menjadi atribut es.

Energi beratribut es mengalir sepanjang tubuh yang belum selesai, dengan cepat menutupi dan menyebar ke seluruh permukaannya.

Ning Zhuo mengontrol kecepatan penyebaran energi sementara ia dan Gongsun Yan bertindak bersama, menggunakan Ten-Thousand-Year Ice Heart Iron yang dicairkan untuk dengan cepat membangun bagian akhir dari kerangka. Setelah itu, mereka mengisi struktur tersebut dengan Profound Ice Essence, yang berfungsi sebagai "meridian sumsum" untuk aliran energi.

Karena mereka sudah memiliki pengalaman sebelumnya, mereka menyelesaikan langkah ini dengan cepat. Seluruh proses berjalan lancar bak air yang mengalir, kontrol mereka terhadap panas dan waktu mencapai tingkat kesempurnaan.

Setelah tahap ini selesai, Gongsun Yan mengambil alih tugas inspeksi dan penyempurnaan.

Jari-jari Ning Zhuo bergerak cepat saat ia terus memerintahkan spiritualitas Ning Xie untuk mendorong energi beratribut es, memadatkan helai-helai benang energi di dalam tubuh boneka mekanis tersebut. Benang-benang ini menyilang-nyilang, menenun jaringan meridian yang rumit yang menutupi seluruh kerangka.

Tendon iblis beratribut es ini tidak hanya bertanggung jawab untuk menghantarkan energi; tendon-tendon ini juga memiliki ketahanan dan elastisitas yang ekstrem, memberikan tubuh mekanis tersebut tambahan tenaga dan peredam.

Di bawah tenunan cermat Ning Zhuo, tubuh boneka mekanis itu perlahan mulai terbentuk. Lengkuk-lengkuknya halus, memiliki kekuatan sekaligus keindahan estetis. Material Profound Ice membuatnya jernih bagai kristal, memancarkan kilau biru yang samar, dalam, dan tertahan.

Makna-makna mendalam dari Eternal Stillness Profound Ice Body Casting Demonic Art dan Demonic Contamination Blood Meridian Art tercermin dan menyatu dengan sempurna di dalam tubuh mekanis ini!

Ning Zhuo tiba-tiba mendapat pencerahan: Dalam keadaan normal, seorang kultivator tidak dapat secara bersamaan mempraktikkan Eternal Stillness Profound Ice Body Casting Demonic Art dan Demonic Contamination Blood Meridian Art. Namun di dalam sebuah konstruksi mekanis, prinsip-prinsip dari kedua seni ini dapat digabungkan dengan cerdik!

Ilmu mekanis mengumpulkan kelebihan dari seratus aliran. Ibarat melukis di atas kertas putih; ia tidak memiliki berbagai belenggu yang menyertai tubuh manusia sejak lahir.

Pekerjaan itu belum selesai.

Ning Zhuo mempertahankan Hexagonal Profound Ice Armor asli dalam desainnya. Akibatnya, ia melanjutkan untuk menempa lapisan pelat armor segi enam ke atas tubuh pahatan es itu.

Hexagonal Profound Ice Armor membentuk lapisan perlindungan kedua. Ice Mirror Helmet, yang memiliki fungsi pengintaian, diperbaiki ulang dengan garis-garis yang lebih tajam dan agresif.

Kepala beast Roaring Ice Flood Dragon di bahu tetap dipertahankan, namun Aurora Glazed Crystal yang tertanam di matanya menjalani perawatan khusus. Lebih banyak formasi disusun, memperdalam kontrol dan meningkatkan batas dari energi yang mengamuk. Hasilnya, cahaya dingin itu dikendalikan di dalam dan tidak lagi mencolok. Begitu meledak, kekuatannya pasti akan semakin menakutkan.

Keenam Cold Steel Mechanical Sphere juga menerima peningkatan formasi untuk memastikan mereka tetap selaras dengan peningkatan tubuh puppet utama.

Akhirnya...

"Selesai! Selesai!" Gongsun Yan mundur beberapa langkah, matanya membelalak lebar menatap Snow Pivot Guard Xie di hadapannya. Meski kelelahan, gelombang kegembiraan yang kuat memenuhi tubuhnya, hampir membuatnya gemetar.

Snow Pivot Guard Xie yang baru berdiri diam.

Tingginya bertambah sedikit menjadi sekitar enam setengah kaki. Dibandingkan sebelumnya, perubahan eksternalnya tidak terlalu jelas. Ia tetap mengenakan helm es dan Hexagonal Profound Ice Armor, dengan kepala ice flood dragon di bahunya. Keenam Cold Steel Mechanical Sphere berputar mengelilinginya dengan diam seperti pengawal yang setia.

Tapi Ning Zhuo, yang memiliki yang asli untuk dibandingkan, dengan mudah melihat bahwa Snow Pivot Guard Xie ini telah mengalami peningkatan internal yang masif!

Udara dingin yang membeku dipadatkan di dalam tubuhnya, dan cahaya spiritual biru pucat mengalir di antara celah-celah pelat armornya. Kekuatan atribut es yang dalam itu bagaikan bagian tersembunyi dari gunung es di laut, membuat seseorang menantikan hari ia melepaskan kekuatan itu.

"Kau bekerja dengan sangat baik kali ini. Pergilah beristirahat," Ning Zhuo memuji Gongsun Yan. Tanpa bantuan orang terakhir, menyelesaikan tugas ini kemungkinan akan memakan waktu dan energi setidaknya dua kali lipat.

Pada langkah paling kritis - penyempurnaan Eternal Stillness Profound Ice tingkat Nascent Soul - Heartfire milik Gongsun Yan telah memberikan bantuan besar. Harus disadari bahwa jika sedikit ceroboh dengan harta semacam ini, benda itu akan meledak, melepaskan gelombang dingin sonik. Seorang kultivator yang menangani ini harus sangat berhati-hati.

Heartfire, yang paling cocok untuk penyempurnaan halus, adalah alat yang sempurna untuk tugas ini.

"Penyempurnaan berjalan sangat lancar. Berhasil pada percobaan pertama bukanlah hal kecil," Ning Zhuo juga sangat puas.

"Namun..." Ia menatap puppet itu. "Meskipun mesin ini baru, ia membutuhkan pengujian pertempuran."

"Snow Pivot Guard Xie memiliki sangat sedikit pengalaman tempur nyata. Dalam hal ini, ia bahkan tidak sebaik Snow-Colored Maiden Hui."

Ning Zhuo diam-diam merencanakan langkah selanjutnya. Menciptakan puppet mekanis hanyalah titik awal. Selanjutnya, ia perlu diuji, diasah, dan ditingkatkan melalui pertempuran hingga mencapai keadaan di mana tidak ada perubahan lebih lanjut yang bisa dilakukan.

Mungkin Situ Xing atau Ban Ji adalah target yang cocok untuk latihan.

Tepat saat pemikiran ini muncul, Old Chef mengetuk formasi, memberitahukannya tentang pesan dari Chen San. Ning Zhuo menerima pesan itu dan memindainya dengan divine sense, menyerap seluruh informasinya.

Chen San bertanggung jawab atas pengumpulan intelijen, dan kali ini ia membawa dua berita utama.

Yang pertama menyangkut Ban Ji. Saat ini ia sedang dalam penyepian menggunakan sebuah pil. Keluarga Ban telah mendapatkan Hundred-Refined Golden Body Pill khusus untuknya. Keluarga Ban tidak menyembunyikan berita ini; sebaliknya, mereka mengumumkannya secara terbuka untuk meningkatkan popularitas dan moral Ban Ji.

Kalau begitu, aku bisa menyisihkan urusan Ban Ji untuk sementara.

Intelijen utama kedua menyangkut kelompok kultivator Konfusianisme. Pemimpin kelompok Konfusianisme kini menjadi orang luar, Zhao Hansheng. Hal ini terjadi karena Duanmu Zhang secara sukarela mundur untuk memberikan jalan kepadanya, dan Chu Xuangui serta yang lainnya tidak menunjukkan tanda-tanda penolakan.

Informasi ini benar-benar aneh dan mengejutkan. Kelompok Konfusianisme kini secara luas mengumumkan bahwa mereka telah mempekerjakan Zhao Hansheng untuk menjabat sebagai Mountain Master baru khusus untuk mempromosikan Mind Study Konfusianisme. Menurut kesepakatan, Zhao Hansheng akan membuka kursus terkait. Tiga pertama akan menjadi ceramah publik, dan berbagai kultivator diundang secara hangat untuk berpartisipasi.

Jadi begitu. Mind Study... Sekolah macam apa ini? Pasti bernilai sangat besar, kalau tidak, kelompok Confucian tidak akan bergerak semegah itu!

Ada juga intel ketiga yang memperlihatkan pergerakan terkini Gu Qing. Sang genius kultivator dari Huazhang Kingdom ini bertindak sangat tinggi profil, menggunakan klon untuk mendiskusikan klasik dan teknik Confucian di mana-mana, mendapatkan pujian luas. Prestisenya meningkat dengan cepat, terutama di kalangan kelompok Confucian.

Ning Zhuo menatap pesan itu selama sepuluh tarikan napas penuh. Alisnya mengkerut semakin dalam saat ia tenggelam dalam kekhawatiran besar.

Kultivator biasa mungkin tidak menyadarinya, tapi Ning Zhuo yang mahir dalam permainan Righteous Path sangat peka terhadap pergeseran seperti ini. Ia menyadari bahwa menyusul perubahan mendadak ini, ia sudah menderita kerugian signifikan — dan kerugian ini berlanjut serta akan semakin membesar di masa depan!

Ini adalah pertukaran kepentingan.

Kelompok Confucian dari Myriad Manifestations Sect menggunakan jabatan Mountain Master untuk diperdagangkan dengan pengajaran Mind Study.

Masalahnya, untuk apa Zhao Hansheng menginginkan jabatan Mountain Master? Secara permukaan, itu untuk status yang cocok guna memfasilitasi pengajaran. Tapi pada kenyataannya, itu hanyalah dalih yang terdengar mulia.

Gu Qing menyerang ke segala arah dengan profil tinggi hanya untuk meningkatkan ketenarannya dengan cepat. Sebagian besar orang yang ia pilih untuk berdebat memiliki pencapaian Confucian yang jauh berbeda darinya. Baginya, tidak ada nilai dalam pertukaran seperti itu.

Dan Gu Qing bahkan tidak pernah mengunjungi Bluestone Grotto, tidak menunjukkan minat sedikit pun untuk menghubungi Ning Zhuo. Ini sekali lagi membuat Ning Zhuo mencium pertanda buruk.

Dukungan kelompok Confucian untukku pasti akan anjlok menyusul perubahan ini!

Sebuah kelompok yang awalnya berpihak padaku sedang mengalami pergeseran sikap. Kerugian ini hanya akan semakin besar.

Berapa lama Zhao Hansheng akan tinggal di sini? Dalam hal ini, ia memegang inisiatif penuh!

Ini sulit.

Sekarang ia menjadi Mountain Master, akan sulit bagiku menggunakan kekuatan kelompok Confucian di masa depan. Kecuali aku menghubunginya dan Gu Qing untuk mencapai semacam kesepakatan pribadi.

Tapi tingkat kesulitannya sangat besar. Kelompok Confucian telah membantu Ning Zhuo karena nilai-nilai mereka sendiri, untuk Wen Ruanyu, dan untuk kepentingan White Paper Immortal City.

Tapi apakah Zhao Hansheng? Agar Ning Zhuo bisa meminta bantuannya, ia pasti harus membayar harga yang jauh lebih tinggi. Menengok kembali kelompok Confucian sebelumnya, apakah mereka pernah meminta Ning Zhuo membayar harga? Hampir tidak! Membandingkan keduanya, perbedaannya jelas terlihat.

Ning Zhuo selalu mencari titik masuk yang paling tepat untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Kelompok Confucian, yang berada di lapisan tengah sekte, memiliki nilai. Tapi sekarang, opsi titik masuk ini sedang hilang darinya.

Prinsip bahwa "sebab yang benar mendapat dukungan berlimpah sementara yang tidak benar mendapat sedikit" adalah sesuatu yang semua orang pahami.

Ketika Demonic Cultivator bertindak, mereka bisa saja membunuh, bertarung, dan menerjang langsung. Jika suasana hati mereka buruk, mereka bertindak sesuka hati dan arogan. Mereka sering menggunakan kekerasan untuk memecahkan kebuntuan. Jika tidak bisa, akhir mereka biasanya menyedihkan.

Righteous Path tidak dimainkan seperti itu. Cara mereka lebih lembut, tapi juga lebih kompleks. Seorang master sejati Righteous Path mulai menata bidaknya sangat awal. Sebuah langkah yang dibuat puluhan tahun atau bahkan satu abad lalu mungkin akhirnya mengamankan kemenangan sebuah rencana jangka panjang.

Di Fire Persimmon Immortal City, Ning Zhuo memfokuskan studinya pada hal ini. Ia membaca buku-buku dan mengamati keluarga-keluarga serta City Lord's Mansion. Saat ia meninjau peristiwa-peristiwa, ia menemukan bahwa banyak hal yang tampak terjadi di saat itu sebenarnya benih terpentingnya sudah ditanam bertahun-tahun sebelumnya.

Waktu yang paling tepat untuk menyelesaikan banyak masalah bukan saat masalah meledak, melainkan pada titik waktu yang sesuai sebelumnya.

Kemunculan Zhao Hansheng dan Gu Qing adalah sebuah kecelakaan.

Tapi di antara keduanya, satu telah menduduki posisi tertinggi, dan yang lainnya telah menjadi genius paling menonjol di kalangan generasi muda.

Karena mereka, tautan antara kelompok Confucian denganku melemah dengan cepat, bahkan menunjukkan tren untuk diputus.

Kelompok Confucian seharusnya menetapkan empat ujian Cloud Sea untuk Ning Zhuo. Membandingkannya dengan ujian ketiga, jelas mereka tidak lagi berpusat padanya.

Seringkali, memang seperti itu. Hanya ada satu kursi. Jika orang lain mendudukinya, kau tidak memilikinya.

Sebagian besar kultivator mungkin tidak memiliki kesadaran akan hal ini, namun Ning Zhuo menyadari kondisinya dan berpikir: Mungkin aku harus melakukan sesuatu sekarang, daripada hanya menonton sementara situasi semakin memburuk.

Akan tetapi, Zhao Hansheng adalah seorang Great Scholar terkenal yang telah mengalahkan Duanmu Zhang dalam perdebatan. Gu Qing bahkan lebih terkenal di Huazhang Kingdom, seorang genius yang tak terbantahkan. Ning Zhuo hanyalah seorang kultivator tahap tengah Foundation Establishment. Kelompok Konfusianisme, yang seharusnya bisa ia andalkan, kini dengan cepat tertarik kepada kedua orang tersebut.

Bagaimana aku harus bertindak?

Ning Zhuo merenung cukup lama sebelum akhirnya menulis surat kepada Chen San untuk menjelaskan rencananya. Setelah menerima rencana tersebut, hati Chen San bergetar: Mengapa Young Master ingin menargetkan dua orang luar yang kuat ini, Zhao Hansheng dan Gu Qing?

Terlepas dari itu, Young Master pasti memiliki alasan untuk melakukan ini. Sebagai bawahan, aku hanya akan mengikuti perintah.

Hal semacam ini termasuk dalam ranah perjuangan politik, yang memang sulit dipahami oleh orang biasa. Namun Chen San segera bertindak, dan tak lama kemudian, gelombang rumor mulai bermunculan.

"Gu Qing benar-benar seorang genius yang muncul satu kali dalam seratus tahun! Dalam sehari saja, ia berhasil meyakinkan lebih dari sepuluh kultivator seangkatannya. Termasuk Bai Jiyun, Liu Fushu, Kong Ran, dan yang lainnya."

"Huazhang Kingdom adalah tanah suci bagi Konfusianisme. Meskipun Gu Qing masih muda, namanya sebagai genius tersebar ke seluruh negeri. Ia adalah genius di antara para genius!"

"Guru terkenal menghasilkan murid yang ulung—orang-orang dahulu tidak menipuku! Gurunya, Zhao Hansheng, baru saja tiba di Myriad Manifestations Sect dan langsung berhasil meyakinkan Great Scholar Duanmu Zhang serta merebut posisi Mountain Master. Tsk, tsk, sungguh luar biasa!"

Untuk sementara waktu, nama Zhao Hansheng dan Gu Qing memenuhi telinga masyarakat. Rumor-rumor tersebut sangat padat dan menjadi semakin berlebihan.

Sampai-sampai ketika masyarakat mendengarnya, mereka segera mulai merasakan rasa jengkel secara umum.

Kenapa lagi pasangan guru dan murid Konfusianisme ini? Kenapa mereka ada di mana-mana?

Ini terlalu berlebihan. Apakah kenyataannya benar-benar seperti ini?

Dengan demikian, situasi mulai mengalami transformasi yang halus.