Crisis

Zhu Fenxiang tidak dibesarkan oleh orang tuanya, melainkan oleh neneknya.

Tak ada gunanya mendiami alasan-alasan masa lalu; kenyataan yang kini dihadapi Zhu Guizhi adalah hubungan antara ibu dan putri yang sangat tegang. Jika Zhu Guizhi turun tangan secara paksa, hampir dapat dipastikan ia akan gagal.

"Bahkan, hal itu mungkin justru membuat Fenxiang memberontak, semakin mantap memilih Ning Zhuo hanya untuk melawan saya!"

Itu adalah kemungkinan yang sangat ditakuti Zhu Guizhi.

Karena itu, sejak pertama kali mendengar kabar mengejutkan ini, ia telah bekerja keras menekan persoalan tersebut sambil memaksa dirinya tetap tenang dan mencari cara yang lebih pasti untuk menyelesaikan masalah saat ini.

Namun, setelah kabar itu bocor dari sumber di Internal Affairs Office, banyak orang di dalam keluarga mulai memperhatikan. Zhu Guizhi menyadari bahwa masalah ini harus diselesaikan dengan segera!

Tekanan politik memaksanya bertindak.

Bila tidak, jika hal ini membesar menjadi olok-olokan, akan semakin sulit dibersihkan dan menyebabkan kerugian besar bagi dirinya maupun fraksinya.

Karena Zhu Fenxiang telah melanggar aturan dan melakukan kesalahan. Tentu saja, mungkin ia tidak sepenuhnya memahaminya, menganggap hal itu bukan masalah besar.

Tetapi persoalan ini benar-benar berbeda!

Zhu Fenxiang adalah wajah Foundation Establishment yang diorbitkan oleh keluarga Zhu; setiap tindakannya mewakili kehormatan klan Zhu. Tindakannya yang tiba-tiba mengajarkan Divine Summoning Art keluarga kepada orang luar menandakan niatnya untuk terikat dengan orang tersebut.

Ini berpotensi menjadi salah satu peristiwa terpenting dalam hidup seseorang.

Jika mereka adalah teman masa kecil atau jika telah ada persiapan sebelumnya, dan seluruh keluarga memiliki harapan, itu menjadi soal lain.

Tetapi sekarang, tindakan tiba-tiba Zhu Fenxiang menunjukkan kepada semua orang bahwa emosinya terlalu kuat dan ia dengan mudah jatuh kepada orang luar. Itu adalah pertunjukan ketidakdewasaan. Wajah Foundation Establishment keluarga seharusnya tidak selembut itu!

Jika ia dipaksa oleh orang luar, semakin tidak pantas menyerahkan Divine Summoning Art keluarga.

Karena Divine Summoning Art keluarga Zhu adalah fondasi berdiri mereka!

Tentu saja, Zhu Fenxiang hanya mengajarkan lapisan pertama. Meski disiarkan ke seluruh dunia, hal itu tidak akan menggoyahkan fondasi keluarga Zhu sedikit pun.

Tetapi ketika politik terlibat, persoalan seperti ini bisa diperlakukan sebagai "besar" maupun "kecil."

Dalam skala kecil, ini hanyalah anak muda yang terbawa perasaan sesaat. Dalam skala besar, ini adalah mengabaikan keluarga demi perasaan atau kepentingan pribadi!

Justru karena masalah ini bisa "besar atau kecil," Zhu Guizhi harus bertindak cepat.

Jika ia menanganinya dengan efektif, masalah ini akan tetap kecil. Jika gagal dan membiarkannya meluas, masalah ini akan menjadi besar.

Nanti, bukan hanya Zhu Fenxiang yang dicabut dari jabatannya, tetapi garis keturunan Zhu Guizhi pun akan menderita!

Zhu Guizhi berjalan mondar-mandir, keningnya berkerut dalam pemikiran mendalam. Ia membayangkan banyak solusi dan membuang sebagian besarnya. Akhirnya, ia menghela napas panjang dan memutuskan rencana aksi terakhirnya.

Ia tahu tidak bisa langsung mengirim pesan terbang untuk mempertanyakan putrinya.

Dorongan hati dan kemarahan tidak akan menyelesaikan masalah.

"Aku harus menangani ini secara langsung!"

Ia mengambil keputusan cepat, meninggalkan tugas-tugas yang ada, mendorong pintu, dan terbang dalam seberkas cahaya untuk meninggalkan daerah itu.

Beberapa saat kemudian, Zhu Guizhi muncul di luar sebuah aula samping dari gudang sekte.

Melangkah masuk, ia melihat He Yong.

He Yong sedang bertugas di sini, menjaga perbendaharaan keluarga.

Ia mengenakan jubah hijau sederhana dengan ekspresi lembut, agak pemalu. Ia sedang memeriksa Jade Slip dengan hati-hati di depan sebuah rak buku.

Merasakan kedatangan seseorang, ia segera berbalik dengan senyum sedikit canggung.

"Guizhi, mengapa kau kemari?"

Ia adalah suami Zhu Guizhi dan ayah Zhu Fenxiang.

Dahulu, ia termasuk di antara kelompok pertama kultivator jenius yang muncul dari Cloud-Rising Trial Myriad Manifestations Sect. Namun, tabiatnya lembut; ia tidak menyukai konflik dan tidak memiliki dorongan untuk maju secara agresif.

Setelah lebih dari seratus tahun, kultivasinya telah mandek di tahap awal Golden Core tanpa kemajuan lebih lanjut. Ia puas mengelola hal-hal sepele di gudang. Dalam mata Zhu Guizhi, ia adalah definisi dari "tidak kompeten" dan "medioker."

Zhu Guizhi tidak repot-repot bertukar sopan santun dan langsung menyatakan maksud kedatangannya.

"Aku datang untuk mengambil beberapa harta dari perbendaharaan, lebih baik Magic Artifacts atau Medicinal Pills yang bisa menutrisi Divine Soul dan menstabilkan fondasi seseorang. Fenxiang telah menemukan... jodoh yang baik. Menurut aturan keluarga, sebagai ibunya, aku harus menunjukkan sedikit kesopanan dan pergi menemui 'menantu laki-laki' masa depan ini!"

Mendengar itu, senyum canggung di wajah He Yong memudar. Ia menatap ekspresi Zhu Guizhi dengan saksama, ragu sejenak, lalu berbicara dengan lembut.

"Guizhi, aku... aku juga mendengar kabar itu. Mengenai Ning Zhuo itu, meskipun aku belum pernah bertemu dengannya, kudengar ia adalah pemuda berbakat yang baru muncul di sekte ini. Ia meraih posisi teratas dalam ujian Profound Armor Cave dan berhasil melewati tiga teka-teki pembuktian hati di Demon Subjugation Hall. Karakternya tampak lurus."

"Mungkinkah... kita sedikit lebih mempercayai Fenxiang? Ia memang keras kepala, tetapi penilaiannya selalu luar biasa. Pemuda yang ia pilih pastilah naga di antara manusia."

"Naga di antara manusia?" Zhu Guizhi mencibir seolah mendengar lelucon yang menggelikan, langsung memotong perkataannya.

Kemudian ia menuding hidung He Yong, suaranya dipenuhi rasa tidak suka dan kebencian yang sudah lama terpendam. "Bukankah aku juga buta saat itu? Kupikir kau bagian dari kelompok pertama kultivator berbakat di Myriad Manifestations Sect dengan masa depan yang tak terbatas. Dan apa yang terjadi?"

"Temperamenmu mengecewakan; kau kekurangan rasa tanggung jawab. Di jalan kultivasi ini, betapa pun besarnya bakat seseorang, mereka hanya akan menjadi bodoh yang biasa-biasa saja! Betapa banyak aku terseret ke bawah olehmu selama bertahun-tahun? Berapa banyak tatapan dingin yang harus kuderita?"

Semakin ia berbicara, semakin marah ia menjadi, suaranya makin meninggi.

"Ada orang yang berkilau di luar dan terlihat memiliki masa depan gemilang, tetapi mereka hanyalah emas dan giok di permukaan sementara di dalamnya adalah kayu lapuk!"

"Memilih suami adalah urusan seumur hidup; bagaimana bisa diperlakukan seperti mainan anak-anak? Aku sudah memiliki rencana untuk Fenxiang. Kandidat yang kusurvei untuknya memiliki status sosial yang setara dan merupakan para genius dari keluarga mapan yang telah menghadapi ujian waktu!"

"Siapa Ning Zhuo ini? Seorang orang luar! Akarnya tidak jelas, latar belakangnya tidak diketahui, dan ia tidak memiliki kekuatan untuk bersandar di dalam negeri ini! Pantaskah ia sejajar dengan Fenxiang? Bagaimana karakternya? Apakah ia tulus atau memiliki motif tersembunyi? Semua ini memerlukan penyelidikan pribadiku yang ketat!"

He Yong tidak bisa berkata-kata oleh barrasean kritik istrinya, tidak berani berdebat lebih lanjut.

Melihat penampilannya yang menurut, Zhu Guizhi menjadi semakin terganggu. Ia mendengus dingin.

"Aku memiliki rencanaku sendiri untuk hal ini. Kau hanya fokus pada alokasi sumber daya sesuai aturan. Aku tidak akan pernah membiarkan putriku mengikuti jejakku dan melompat ke dalam lubang api yang terlihat indah tetapi penuh dengan masalah tak berujung!"

---

Klan Ban

Jauh di dalam aula leluhur keluarga Ban.

Slider poros spiritual yang rapat bergerak di sepanjang jalur rumit, menghasilkan suara klik ritmis yang halus. Cahaya spiritual bergelombang seperti air di antara node-node rantai.

Lonceng perunggu pola rahasia yang menggantung melepaskan riak energi tak terlihat, berusaha menembus jejak takdir.

Banyak Grand Elder menahan napas, mengelilingi Ancestral Fate Mechanism Chain, mengamati adegan keberuntungan Ning Zhuo yang muncul.

Masih itu lengan manifestasi keberuntungan, berkedip-kedip antara kenyataan dan ilusi.

Namun dibandingkan dengan sebelumnya, rasa krisis yang menyelimuti adegan ini jauh lebih berat.

Sulur duri merah tua yang melilit lengan telah tumbuh lebih tebal dan lebih mengerikan. Duri-duri itu tertanam dalam-dalam ke dalam lengan, dan jari manjis hampir terdesak keluar dari bentuknya.

Halaman buku yang mengambang di atas lengan tidak lagi meneteskan tinta seperti hujan; sebagai gantinya, tinta itu hampir membentuk garis-garis padat, terus-menerus mengikis lengan tersebut.

Sebagian besar "daging" pada lengan telah terkikis menjadi halaman-halaman, menunjukkan tren berbahaya yang mengelupas dari tulang.

"Krisis telah menguat, dan Ning Zhuo masih sama sekali tidak menyadari!"

"Tampaknya kita bahkan tidak perlu bertindak. Hanya dengan mengamati, kita bisa menyaksikan dia jatuh ke dalam kesulitan dan berjalan menuju kehancuran?"

"Tidak, selalu ada tanaman obat di dekat ular berbisa. Ning Zhuo telah menemukan jalan yang tepat; apa yang ia lakukan sekarang adalah jawaban tepat untuk mengatasi kedua krisis ini."

Di tengah diskusi, para Grand Elder mengamati dengan saksama dan melihat bahwa lengan keberuntungan masih terus-menerus meraih energi embun beku dan mengintegrasikannya ke dalam dirinya.

Pada saat ini, lapisan tipis baju es tembus pandang telah diam-diam mengembun di permukaan lengan. Meskipun terlihat rapuh, lapisan itu menunjukkan kekuatan defensif yang ringan ketika tetesan tinta jatuh, secara efektif memperlambat penetrasi tinta hitam.

Di saat yang sama, dinginnya ice armor bekerja memperlambat kekuatan mencekik dari thorny vines.

"Halaman buku dan tetesan tinta - wujud keberuntungan mereka sangat cocok dengan Zhao Hansheng dan Gu Qing. Zhao Hansheng sudah mengamankan posisi Mountain Master, yang sangat membingungkan. Gu Qing juga bukan orang biasa, tapi kenapa mereka begitu bermusuhan dengan Ning Zhuo?"

"Lalu bagaimana dengan thorny vines ini? Dari mana asalnya?"

"Dan apa sebenarnya yang dilakukan Ning Zhuo hingga menjadi solusi yang tepat untuk krisis ini? Haruskah kita pergi menggagahnya?"

Keluarga Ban tentu sudah melakukan banyak pekerjaan intelijen mengenai Ning Zhuo.

Mereka mendeteksi bahwa Ning Zhuo akhir-akhir ini selalu berada di dalam rumah, tampak seperti sedang menyendiri. Namun, mereka tidak bisa menemukan apa sebenarnya yang ia lakukan.

Setelah diskusi lebih lanjut, saran untuk turun tangan dan menggagahnya akhirnya ditolak.

Seperti kata Great Grand Elder: "Keberuntungan keluarga Ban kita sudah sangat terkait dengan Royal Mandate Ban Ji. Jika kita turun tangan secara langsung untuk melawan Ning Zhuo, itu sama saja dengan Royal Mandate itu sendiri melancarkan serangan balik."

"Sebelumnya, kita mengaktifkan sepenuhnya Ancestral Fate Mechanism Chain dan meminjam bantuan Royal Mandate, yang sudah merangsang keberuntungan Ning Zhuo."

"Keberuntungan anak ini sedang berada di puncak. Gangguan paksa mungkin bisa berbalik menelan kita; alih-alih menghentikannya, mungkin justru membantunya menerobos kesusahan lebih cepat! Sejarah keluarga kita penuh dengan kasus-kasus kecerdikan yang berujung kebodohan. Bagaimana bisa kita mengulangi kesalahan yang sama?"

Pernyataan ini mendapat persetujuan luas.

Seorang Elder lain menambahkan: "Selain itu, saat menerobos Human Tribulation dan merangsang Royal Mandamate, sebaiknya pembawa mandat itu bertindak sendiri. Hanya dengan begitu potensi Royal Mandate bisa dimaksimalkan dan matanya diasah. Bertindak atas nama orang lain adalah jalan yang lebih rendah dan tidak memberikan manfaat bagi pertumbuhan Ban Ji."

Menerobos Human Tribulation dan merangsang Royal Mandate tidak pernah menjadi dua hal terpisah, melainkan satu dan sama!

Kelompok itu mencapai kesepakatan dan menatap kembali ke luck-manifestation.

Lengan itu masih meraih energi embun beku, dan ice armor perlahan menebal, tapi cekikan duri dan erosi tetesan tinta jelas lebih cepat daripada kondensasi dan pertahanan es.

"Meski dengan keberuntungan yang begitu berkembang, Ning Zhuo tetap dicekik oleh dua krisis ini. Ini menunjukkan kegarangan lawan-lawannya dan kedalaman fondasi mereka."

"Itu wajar. Jika faksi di balik Ning Zhuo memiliki luck-suppressing treasure, bukankah Gu Qing juga memilikinya? Dia sudah terkenal di seluruh Huazhang Kingdom. Jika dia berada dalam Cloud-Rising Trial dari Myriad Manifestations Sect ini, dia pasti akan termasuk dalam kelompok bakat top-tier pertama!"

"Apakah dia 'top-tier' atau tidak masih harus dibuktikan. Hanya dengan benar-benar menegakkan diri dalam Cloud-Rising Trial dari Martial Arts Hall, seseorang bisa disebut 'top-tier.' Saat ini, termasuk Ban Ji, mereka semua kurang verifikasi dan kurang pengakuan publik!"

Satu per satu, para Grand Elder menghentikan penyaluran energi spiritual mereka.

Kebenaran keberuntungan yang terungkap oleh Ancestral Fate Mechanism Chain juga dengan cepat menghilang.

Mountain Pavilion

Angin sejuk berhembus, membuat bayangan bambu bergoyang.

Bai Jiyun bersandar pada pagar, slip bambu di poem cylinder-nya berdenting lembut dalam angin gunung, menciptakan suara yang indah dan ringan.

Duduk di hadapannya, Gu Qing tampak tenang, ujung jarinya mengetik-ngetik ringan sebuah naskah puisi yang terhampar di atas meja batu. "Aku merasa sangat tergerak membaca naskahmu, Brother Bai. Aku tak bisa tidak teringat sebuah baris: 'Salju turun di ujung plum, menjadikannya putih; musim semi tiba, dan rumput naturally berubah hijau.' Hati untuk Dao dan ketertarikan pada alam bisa menjadi satu. Jalan buntu bukanlah akhir; sering kali itu adalah awal yang baru. Apakah ini makna di balik puisi-puisi yang kau tulis saat menjelajahi empat penjuru?"

Cahaya tajam menyala di mata Bai Jiyun. Ia terbiasa mengamati pemandangan, tapi jarang sekali perasaan batinnya ditembus begitu akurat oleh satu ucapan.

Bai Jiyun bertepuk tangan dan menghela napas. "Kata-kata Brother Gu benar-benar suara hatiku! Alangkah indahnya baris itu! Dibandingkan dengan karya-karya yang terlalu halus hingga kehilangan esensi sebenarnya, baris-baris natural dan bermakna seperti ini adalah puisi kelas atas. Mereka berbicara tentang kelonggaran burung bangau liar sambil diam-diam selaras dengan siklus Heavenly Dao... Aku terkesan, benar-benar terkesan!"

Gu Qing mengertiku!

Rasa resonansi yang menggembirakan muncul dalam hati Bai Jiyun.

Di ruang kaligrafi, hanya aroma tinta yang tersisa.

Liu Fushu, tinggi dan kurus bagaikan tiang bambu, berdiri tegak sambil menyimak Gu Qing menggerakkan kuasnya.

Tulisan tangan Gu Qing tidak semata-mengejar kesempurnaan struktur; melainkan menekankan "niat" dan "momentum." Saat ujung kuas mengalir, kadang setegah puncak yang menyendiri, kadang semendering sungai besar.

Gu Qing menurunkan kuasnya. "Brother Fushu, huruf-hurufmu sudah memiliki tulang dan otot, tapi 'Qi'-nya sedikit tersendat. Misalnya sapuan ini—jangan didorong dengan kekuatan kasar. Dibutuhkan 'niat kapak,' bagaikan pisau mengukir kayu, dengan sisi tajam yang tertahan namun momentum yang tak terbendung."

Liu Fushu menyaksikan seluruh proses itu tanpa berkedip, lalu segera menyingkapkan tangan dengan kagum yang tulus. "Wawasan Brother Gu sangat mendalam! Mendengarkanmu lebih berharga daripada sepuluh tahun belajar! Seluruh latihanku selama ini rasanya belum benar-benar memasuki pintu gerbang pun..."

Di sekitar Discourse Platform, terdapat beberapa pendengar yang berserakan.

Kong Ran yang baru berusia sepuluh tahun, mengenakan jaket pendek berwarna kuning-aprikot, menegangkan wajah kecilnya. Ia berusaha keras mempertahankan kewibawaan yang tidak sesuai usianya saat duduk menghadapi Gu Qing.

Keduanya telah membahas isi Classic of Rites selama hampir satu jam.

Kini, sebuah kesimpulan telah tercapai.

Kong Ran berdiri dan membungkuk dengan sangat khidmat kepada Gu Qing. "Pembahasan Mr. Gu telah menghilangkan kebodohanku dan membuka pikiranku."

Gu Qing segera menyampaikan dengan rendah hati bahwa selain teguh dan berat, Classic of Rites juga memiliki aspek-aspek "pencerahan" dan "perubahan." Kitab itu bukan kumpulan dogma kaku, melainkan cara hidup dan kultivasi yang penuh kelincahan dan kebijaksanaan.

Selain itu, ia menambahkan bahwa itu hanyalah pendapat dangkalnya sendiri.

Kong Ran menghela napas. "Aku benar-benar harus memperkenalkan Mr. Gu kepada ayahku untuk membahas Classic of Rites!"

Pada saat yang sama, di ruang studinya, tubuh utama Gu Qing sedang membaca kitab-kitab klasik.

Ia tersenyum tipis. Ia telah membelah diri menjadi lebih dari selusin klon sekaligus untuk bergaul, menggunakan latar belakang Konfusius-nya sendiri untuk membuat orang lain kagum—itu adalah tugas yang sederhana!

Blue Stone Grotto

Gongsun Yan tengah curah sepenuhnya, tenggelam dalam dunia penyempurnaan artefak. Api jantung yang ia nyalakan berkedip-kedip samar.

"Istirahat dulu." Melihat hal itu, Ning Zhuo tegas memerintahkan berhenti.

"Ah?" Gongsun Yan awalnya enggan, namun setelah mematuhi perintah dan berhenti, ia segera menyadari bahwa kondisinya memang buruk.

Ia menatap Ning Zhuo dengan kejutan dan kekaguman yang melonjak di hatinya. Young Master Ning Zhuo benar-benar mengerti kondisiku yang sebenarnya lebih baik dariku sendiri?!

Snow Pivot Guard Xie yang telah ditingkatkan sudah lebih dari setengah jadi.