The Eloquence of the Righteous Path

Rust Disaster Craftsman terkejut oleh ledakan emosi mendadak dari Ban Ji.

Sebelum misi ini dimulai, Ban Jie telah berbicara secara diam-diam dengannya, memberikan instruksi-instruksi spesifik.

Hampir saja... Aku nyaris tak bisa menghentikan Ban Ji!

Seandainya ia benar-benar melakukannya, aku akan kehilangan sebagian besar pembayaranku.

Manusia mati demi kekayaan, burung mati demi makanan.

Setelah sebelumnya pernah "diundang" oleh Ban Ji, kini Rust Disaster Craftsman dengan mudah direkrut oleh Ban Jie. Dengan sumber daya keuangan Ban Clan yang jauh melampaui milik Ban Ji, ia tak sanggup menolak godaan yang luar biasa kuat itu.

Di matanya, ia sudah menyinggung Ning Zhuo sekali, jadi untuk kedua kalinya tak terlalu berbeda. Toh, ia berencana bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Meskipun Ning Zhuo memiliki bakal luar biasa, ia tak memiliki pengaruh politik seperti Ban Ji.

Skenario terburuk: jika upayanya bergabung dengan Myriad Manifestations Sect gagal, sebagai Demonic Cultivator penyendiri tanpa ikatan apa pun, ia cukup mundur. Jika keadaan benar-benar memburuk, ia bisa meninggalkan Flying Cloud Kingdom sama sekali dan mencari peruntungan di negara Cultivation lain.

Berbeda dengan Ning Zhuo yang memiliki estate Clan sebagai kepala keluarga cabang, Rust Disaster Craftsman tak berafiliasi dengan faksi mana pun dan tak memiliki basis operasi yang mapan.

Tanpa aset, tak ada penghasilan tetap. Tanpa penghasilan tetap, tak ada stabilitas.

Bagi Rust Disaster Craftsman, ini berarti lebih sedikit sumber daya cultivation, namun juga memberinya kebebasan yang lebih besar.

Justru kelangkaan sumber daya inilah yang membuatnya tak mampu menolak tawaran dermawan dari Ban Jie.

Situasi yang dihadapi Rust Disaster Craftsman sebenarnya cukup khas bagi cultivation dan gaya hidup para Demonic Cultivator.

Tentu saja, ada faksi-faksi kuat dalam Demonic Path dan para cultivator perorangan yang luar biasa perkasa, namun mereka adalah pengecualian, bukan norma.

Ketika Rust Disaster Craftsman melihat Ban Ji menguasai dirinya kembali, jantungnya berdegup kencang. Ia merasa kebencian yang lebih dalam lagi terhadap Ning Zhuo yang telah memprovokasinya dengan kata-katanya.

Berani kau menghancurkan mata pencaharianku?!

Rust Disaster Craftsman langsung membantah, berteriak kepada Ning Zhuo, "Omong kosong! Berhenti menjelekan kami! Kami tidak ada hubungannya dengan Zhang Wangxing dan kawan-kawannya!"

"Seandainya kami bekerja sama, kami sudah menyerang sejak lama! Kau kira kami akan membiarkanmu berkeliaran seenaknya di sini?!"

"Berhenti melempar tuduhan! Kami tidak bersalah!"

"Kalau kau mau menjelekan kami dengan kebohongan, tunjukkan buktinya!"

Rust Disaster Craftsman melanjutkan tiradenya, terdengar penuh kebenaran dan keberanian.

Ia tak menyadari Ban Ji di sisinya yang mengerutkan kening dalam-dalam sambil memperhatikannya.

Rust Disaster Craftsman, seorang praktisi Demonic Path, sama sekali tidak sadar bahwa ledakannya telah memutus semua hubungan dengan Zhang Wangxing dan yang lainnya, jatuh tepat ke dalam perangkap Ning Zhuo.

Ban Ji ragu untuk berbicara, tak yakin bagaimana harus ikut campur.

Ning Zhuo langsung melawan dengan tawa keras. "Sangat ironis! Rust Disaster Craftsman, kau, seorang Demonic Cultivator dengan sejarah panjang kejahatan dan gunung bukti melawanmu, berani mengklaim tak bersalah?!"

Rust Disaster Craftsman mengutuk dengan hebat, sikap garangnya menyembunyikan ketidakmampuannya berdebat. Ia tampak terpojok, hanya mampu mengamuk dan melempar tuduhan tanpa dasar.

Setelah mempelajari dari Lady Spiderweb bahwa Rust Disaster Craftsman telah berjanji kepada Ban Ji untuk menargetkan Ning Zhuo, Ning Zhuo segera menyelidikinya.

Ning Zhuo dengan jelas mengingat kejahatan masa lalu Rust Disaster Craftsman dan menyebutkannya satu per satu. Setiap tuduhan diuraikan dengan teliti, logis, dan tak dapat dibantah kebenarannya.

Tertangkap basah, Rust Disaster Craftsman tak mampu membantah tuduhan-tuduhan itu. Semua yang dikatakan Ning Zhuo adalah fakta tak terbantahkan.

Dalam bentrokan verbal ini, Ning Zhuo mempermalukannya secara menyeluruh, membuatnya tak berdaya untuk membalas. Rust Disaster Craftsman menggertakkan gigi dalam kemarahan yang tak berdaya.

Dalam keadaan normal, ia sudah akan diliputi niat membunuh, berteriak dalam hati, "Aku akan menutup mulutmu itu!" dan menerjang untuk mengakhiri dengan cepat dan brutal.

Tapi di sini, di dalam Profound Armor Cave, ia tak bisa bertindak sembrono.

Terutama setelah dengan lantang mendeklarasikan kemandiriannya dari Zhang Wangxing dan yang lainnya. Bergabung dalam serangan sekarang akan menjadi pengkhianatan total terhadap kata-katanya sendiri.

"Brat kecil itu sangat menjengkelkan! Aku ingin mencabik mulutnya!" Wajah Rust Disaster Craftsman memerah merona oleh kemarahan saat ia berpaling ke Ban Ji. "Katakan sesuatu!"

Ban Ji tak bisa menahan diri untuk memutar matanya.

Rust Disaster Craftsman telah membuat kekacauan, merusak posisi mereka, namun bertindak seolah-olah ia yang benar, merasa diperlakukan tidak adil karena rekan-rekannya tidak membantu.

Pemahaman politiknya begitu buruk sehingga Ban Ji tak memiliki keinginan untuk berurusan dengannya lagi.

"Melanjutkan perdebatan ini sia-sia. Ayo bergerak! Prioritas kita adalah mengalahkan yang lain, merebut lebih banyak Profound Armor, dan mengamankan posisi teratas!" Ban Ji memutuskan untuk mundur.

The Rust Disaster Craftsman membuka mulut untuk memprotes, namun meski frustrasi, ia tahu Ban Ji benar.

"Baiklah, kaulah yang membayar. Kaulah bosnya kali ini!" The Rust Disaster Craftsman menurut dengan enggan, untuk sementara meninggalkan dendamnya terhadap Ning Zhuo.

Ban Ji sudah benar-benar tenang sekarang. Saat berjalan, ia menggunakan divine sense untuk berkomunikasi. "Apakah kau melihat Ban Jie? Apa lagi yang ia rencanakan untukku? Apa ia memberimu instruksi khusus?"

Ban Ji dan Ban Jie seumuran, tumbuh bersama dan berbagi ikatan persahabatan sejak kecil.

Karenanya, Ban Ji sangat mengenal metode-metode Ban Jie.

The Rust Disaster Craftsman langsung menjawab, "Ban Jie bilang kau tak perlu khawatir tentang apapun sekarang. Karena ia diperintahkan oleh Clan untuk membantumu, ia akan melakukan segala yang ia bisa untuk mendukung rencanamu."

"Ia menyuruhmu mengabaikan yang lain dan fokus semata-mata pada tugasmu sendiri, memberikan yang terbaik."

Ban Ji membatin, perasaan yang familiar menyapu dirinya. "Apa Ban Jie juga menyuruhmu mengatakan itu?"

Rust Disaster Craftsman: "Tentu saja."

Ban Ji hampir bertanya apakah Ban Jie punya pengaturan lain. Jika ada bala bantuan tersembunyi, setidaknya ia ingin beralih ke Bronze Sword dulu, yang akan memungkinkannya mengeksekusi teknik kombinasi pedang dan saber dengan lebih efektif.

Tapi Ban Jie sudah mengantisipasi pertanyaan ini. Ia telah menginstruksikan The Rust Disaster Craftsman untuk memblokir pertanyaan lebih lanjut dari Ban Ji secara prematur.

Ini juga pendekatan biasa Ban Jie.

Ia sangat peka, sering menjawab pertanyaan sebelum sempat diajukan.

Ban Ji mendengus dingin, tatapannya mengeras saat ia menerjang target yang dipilihnya.

Cultivator malang itu membawa Bronze Sword.

Saat Ning Zhuo melihat Ban Ji dan The Rust Disaster Craftsman pergi, kilatan sinar di matanya.

Provokasinya terhadap Ban Ji sebenarnya adalah retret strategis yang menyamar sebagai agresi. Sementara ia tampak memaksa Ban Ji masuk ke pertarungan, tujuan sebenarnya adalah memaksanya memutus hubungan.

Ban Clan menjunjung reputasinya, dan Ban Ji, sebagai perwakilan clan di antara para Foundation Establishment cultivator, secara alami harus menjaga kehormatan keluarga.

Bahkan jika Ban Ji ikut pertempuran secara impulsif, Ning Zhuo sudah punya rencana cadangan.

Yang ia butuhkan adalah jawaban pasti. Kalau tidak, terus-menerus khawatir tentang gangguan dari Ban Ji dan The Rust Disaster Craftsman akan mengalihkan perhatiannya, membuatnya mustahil fokus mempertahankan diri dari para penyerang di sekitarnya.

Clang! Clang! Clang!

Senjata Bronze terbang melalui udara, mata pedang bertabrakan dengan tombak dan pedang dalam simfoni percikan api dan benturan yang memekakkan telinga.

Dengan perisainya, Ning Zhuo mempertahankan pertahanan yang stabil, tidak lagi kesulitan seperti sebelumnya.

Namun dalam beberapa momen saja, perisai itu sudah penuh dengan kerusakan.

Ning Zhuo, yang selalu observan, segera menyadari hal ini. "Profound Armament Armor - Old Cold Leg baru saja diperbaiki! Sekarang bahkan lebih hancur daripada setelah ujian kedua!"

Dalam ujian ketiga yang kacau ini, Profound Armor dikendalikan oleh para cultivator, dialiri spiritual energy, dan digerakkan dengan keganasan tanpa batas, membuat pertempuran jauh lebih intens.

Dengan kecepatan ini, kelima Profound Armor milikku akan rusak parah dan diambil oleh Grand Formation! Ning Zhuo menyadari dengan muram. Ia tahu bahwa Zhang Wangxing dan kelompoknya, setelah gagal dalam serangan awal mereka, sekarang menggunakan serangan tanpa henti dengan hasil ini dalam pikiran.

Grand Formation of the Profound Armor Cave melarang hampir semua metode lain, hanya memperbolehkan para cultivator bertarung melalui pertempuran Profound Armor dan teknik bela diri. Innate Talents yang berhubungan dengan keterampilan ini juga diperbolehkan.

Pada akhirnya, Ning Zhuo berada dalam posisi yang kurang menguntungkan karena posisinya yang soliter. Ia hanya mengerahkan lima Profound Armor, sementara keempat lawannya, termasuk Zhang Wangxing, masing-masing membawa setidaknya lima, berjumlah dua puluh. Superioritas numerik yang luar biasa dalam armor ini semakin memperkuat keunggulan mereka dalam persenjataan.

Ning Zhuo tentu saja memiliki kartu as, tapi ia enggan menunjukkannya begitu awal. Di sini, Five Elements Techniques yang paling sering ia gunakan dilarang, dan Mechanisms yang paling dapat diandalkannya tidak bisa digunakan, sangat membatasi pilihannya. Kalau bukan karena pembatasan ini, ia tidak akan dipaksa memanfaatkan setiap kesempatan untuk belajar selama tahap awal.

Aku punya sedikit kartu as tersisa, dan pertempuran kacau ini baru saja dimulai.

Dengan pikiran ini, Ning Zhuo memperluas divine sense-nya, diam-diam mengirim pesan kepada cultivator lainnya.

Berkat percakapan awalnya di luar pintu masuk gua, Ning Zhuo dapat berkomunikasi dengan para cultivator secara rahasia, menyebut nama masing-masing mereka dengan tepat. Ia mengakui secara terbuka bahwa ia datang mencari bantuan mereka, berjanji memberikan imbalan terlepas dari menang atau kalah.

"Siapa pun yang mau bertanya sedikit saja akan tahu macam apa sebenarnya Rust Disaster Craftsman itu!"

"Aku baru saja membongkar wajah aslinya, semuanya berdasarkan intel yang kubeli khusus dari Trading Hall."

"Semua tuduhan ini mudah diverifikasi. Aku, Ning Zhuo, bertindak dengan integritas dan bersumpah atas kehormatanku bahwa tak perlu bagiku untuk menipumu!"

"Jadi, jangan dengarkan penyangkalan Rust Disaster Craftsman. Diamnya Ban Ji saja sudah merupakan pengakuan bersalah."

Ning Zhuo terlebih dulu memikat para kultivator lain dengan janji-janji imbalan, memantik ketertarikan mereka untuk berkomunikasi lebih lanjut. Kemudian, ia mulai melebih-lebihkan kekuatan musuh.

Ia tak bisa memberikan bukti konkret bahwa Zhang Wangxing dan yang lainnya diatur oleh Ban Clan. Namun ia dengan cerdas menggunakan kebenaran-kebenaran yang bisa diverifikasi.

Selanjutnya, Ning Zhuo menekankan, "Aku adalah duri di mata Ban Ji, makanya ia menargetkanku lebih dulu."

"Tak lama lagi, kalian semua akan menjadi musuhnya juga. Meski kalian menolak menyerah, Ban Ji kemungkinan akan mencoba melenyapkan kalian."

"Kalau cuma pertarungan perorangan atau aliansi, itu soal lain. Tapi Ban Clan berbuat curang! Demi meningkatkan reputasi jenius klan mereka, mereka sudah berkolusi sejak awal!"

"Katakan padaku, apakah kalian rela kalah dari orang-orang ini?!"

Kata-kata Ning Zhuo mekar seperti bunga teratai saat ia menangkis serangan bertubi-tubi sambil diam-diam membujuk para kultivator. Ucapannya menggugah hati mereka, namun niat belumlah tindakan.

Masih terjebak dalam kepungan, Bronze Sword Ning Zhuo akhirnya mencapai titik hancur. Begitu dianggap rusak tak bisa diperbaiki lagi, Grand Formation segera menteleportasinya menjauh.

Profound Armament Armor ini hanya disewa sementara; hanya Empty Profound Armament Armor yang dipersembahkan kultivator selama masa istirahat tahap ketiga yang menjadi milik permanen mereka.

Ning Zhuo menghela napas dalam hati. "Sayang sekali Zhang Dadan tersingkir. Kalau dia bertindak duluan, ia bisa memecah kebuntuan ini dan menginspirasi lebih banyak orang untuk bergabung."

Ning Zhuo tahu persis apa yang ia butuhkan: sebuah katalis!

Dengan hilangnya Bronze Sword-nya, Ning Zhuo kini hanya tersisa empat senjata, dan situasinya langsung menjadi lebih kritis.

Melihat hal itu, semangat Zhang Wangxing melonjak, moralnya membara. "Terus serang! Mari kita lihat berapa lama senjata-senjatanya bisa bertahan!"

Clang! Clang! Clang!

Sekejap kemudian, lebih dari selusin Bronze Weapon ikut bercampur dalam pertempuran.

Tekanan pada Ning Zhuo anjlok tajam. Bujukannya berhasil manjur!

Keempat kultivator yang tadi mengepungnya kini dikelilingi oleh delapan orang lainnya.

Baru saja, para kultivator itu telah berkomunikasi lewat telepati menggunakan divine sense mereka.

"Apa kata kalian? Haruskah kita membantu Ning Zhuo?"

"Kalau kita membantunya, imbalannya akan besar. Kita jelas tak akan mendapat tempat pertama, bahkan takkan masuk sepuluh besar. Tapi dengan membantu Ning Zhuo, keuntungan kita akan jauh lebih besar."

Tak ada yang meragukan Ning Zhuo akan memenuhi utangnya.

Ini adalah keuntungan dari Righteous Path.

Orang-orang secara alami mempercayaimu, dan kepercayaan itu menumbuhkan kerja sama, bahkan antara orang asing yang baru pertama kali bertemu.

Sebelumnya, percakapan awal Ning Zhuo di Profound Armor Cave telah meninggalkan kesan yang baik pada para kultivator ini soal sifatnya yang mudah didekati.

Baru-baru ini, Ning Zhuo telah menyudutkan Rust Disaster Craftsman dengan logika yang tak terbantahkan, membuat orang itu tak bisa berbuat apa-apa selain mengutuk dan menghina—tanda jelas bahwa kelemahannya terbongkar dan amarahnya tersulut.

Selama bujukannya, Ning Zhuo dengan terampil menekankan dominasi Ban Clan, melukiskan gambaran tekanan eksternal yang luar biasa berat.

"Dibandingkan dengan Ban Ji, aku lebih suka Ning Zhuo!"

"Hmph, Ban Clan mungkin bagian dari Righteous Path, tapi Ban Ji adalah sosongkal dari Demonic Path. Ban Clan menghargai bakatnya tapi mengabaikan karakternya—sebuah kesalahan besar."

"Pembual itu sangat hina!"

"Fakta bahwa Ning Zhuo sudah mendapat pengakuan dari komunitas kultivator Konfusianisme sudah luar biasa. Yang lebih penting, ia lulus Three Heart-Searching Questions di Demon Subjugation Hall! Ayo kita bantu dia!"

Penampilan luar biasa Ning Zhuo dalam Three Heart-Searching Questions di Demon Subjugation Hall menjadi pemberat yang signifikan, menggesa timbangan di hati kerumunan.

Zhang Wangxing dan kelompoknya pucat pasi karena shock.

Baru beberapa saat lalu, mereka mengepung Ning Zhuo, melihat seberkas harapan. Kini, mereka justru mendapati diri mereka yang dikepung.

Cahaya tajam berkelip di mata Ning Zhuo. "Hancurnya Bronze Sword itu adalah katalis, mengaduk kegelisahan dalam hati mereka. Makanya mereka menyerang secara massal!"

Memanfaatkan momentum, Ning Zhuo melakukan serangan balik, berteriak, "Zhang Wangxing! Kalian para pengecut hina! Kalian berkolusi sebelumnya, curang secara terang-terangan, dan menggunakan dukungan Ban Clan untuk menindas kita para kultivator lepas!"

"Mereka yang menggunakan cara-cara culas semacam itu pantas dihukum!"

"Kalian kira ini dunia luar?"

"Tidak! Ini adalah Myriad Manifestations Sect, Profound Armor Cave - wilayah Righteous Path!"

"Fellow Daoists, biar mereka merasakan keperkasaan Righteous Path kita!"

Seruan semangat Ning Zhuo disambut dengan respons menggelegar.

Badai senjata perunggu menghujani dari atas, memaksa Zhang Wangxing dan kelompoknya mengkerumun bersama. Luka-luka mereka bertambah cepat, dan situasi mereka semakin kritis.

Zhang Wangxing mengaum, "Kalian semua hanya anjing suruhan Ning Zhuo, buta mengikuti perintahnya!"

Ning Zhuo langsung membantah, "Heavenly Dao di atas, keadilan jelas! Kalian para bajingan iblis disewa oleh Ban Clan untuk curang terang-terangan dan sekarang berani menabur perselisihan?!"

Zhang Wangxing berteriak balik, "Kami tidak punya hubungan dengan Ban Clan! Kalian memfitnah kami dengan tuduhan tanpa dasar! Apa kalian masih bagian dari Righteous Path?"

Ning Zhuo tertawa dingan. "Penjahat tanpa rasa malu! Masih mencoba menyangkal kejahatan kalian? Bersiaplah menghadapi kemarahanku!"

Melihat Zhang Wangxing sebagai titik tumpu formasi mereka, Ning Zhuo memanggil Profound Armament Armor miliknya.

Azure Flow Copper berwujud menjadi betis di udara, memanfaatkan celah dalam pertahanan Zhang Wangxing. Telapak kaki berzirah itu menghantam langsung wajah Zhang Wangxing.

Profound Armament Armor - Old Cold Leg!

Wajah Zhang Wangxing cekung ke dalam, dan rasa dingin menusuk dagingnya, semakin melemahkan pertahanannya.

Sekejap kemudian, hujan senjata perunggu mengguyur, menembus tubuhnya dengan lubang tak terhitung.

Zhang Wangxing mengaum kesakitan, tak mampu menahan akumulasi luka-luka itu. Saat lukanya mencapai batas, Grand Formation menteleportasinya pergi.

Tanpa dukungannya, para kultivator yang tersisa segera dikalahkan, tumbang oleh luka berat dan tersingkir.

Ning Zhuo tak menunjukkan ampun. Memanfaatkan momentum, ia menerjang menuju Ban Ji sambil berteriak, "Fellow Daoists! Hancurkan kejahatan sampai tuntas! Kita takDal pemimpin di balik ini semua!"

Ban Ji hampir mengalahkan lawannya dan merebut Bronze Sword saat ia mendengar teriakan Ning Zhuo. Menoleh, ia melihat Ning Zhuo memimpin kelompok besar hampir sepuluh orang menerjang ke arahnya!

Ekspresi Ban Ji membeku. "..."

Di tepi tebing, asap dupa melingkar ke atas, bercampur dengan kabut yang berputar-putar.

Ban Jie sudah menyeduh teh, menuangkannya, dan kini memegang cangkir kosong di bawah hidungnya, menarik napas ringan mencium aroma menyegarkan.

Pada saat ini, pikirnya, Ning Zhuo seharusnya hampir tersingkir, dikelilingi dan kewalahan.

Meski latar belakangnya diselimuti misteri dan kekuatan, ia tetap serigala tunggal, tak memiliki sekutu maupun sumber daya.

Ban Ji seharusnya memanfaatkan kesempatan ini untuk mengalahkan para saingannya, merebut Profound Armament Armor, dan mengumpulkan pedang-pedang yang ia butuhkan.

Tepat saat itu, seorang bawahan berlari mendekat, terengah-engah, membawa intelijen terbaru.

Melihat ekspresi panik bawahan itu, hati Ban Jie tenggelam. Setelah mendengar laporannya, wajahnya sendiri sedikit pucat.

Skenario yang ia antisipasi telah terwujud - hanya untuk menghilang lagi.

Kini, Ban Ji dan Rust Disaster Craftsman adalah pihak yang dikepung, situasi mereka genting!