Tempering Ignites the King's Destiny

Di tepi tebing berdiri sebuah pinus kuno yang bengkok, tempat yang sempurna untuk berhenti dan beristirahat.

Ban Jie, ditemani beberapa pelayan, turun menggunakan mesin terbang dan mendarat di bawah pohon pinus tersebut.

Akar pinus melilit celah-celah batu, dahannya menjulur ke langit bagaikan tombak, kanopi hijaunya menyerupai awan yang menyaring sinar matahari emas menjadi pola-pola berbintik-bintik.

Ban Jie datang ke sini secara khusus, menanggalkan pakaian mewah biasanya dan mengenakan jubah putih-bulan sederhana yang dilapisi kasa kulit hiu tembus pandang dengan warna serupa, memberikan kesan santai yang tenang padanya.

Angin gunung mengembangkan lengan bajunya yang lebar, membuatnya tampak seolah-olah siap terbang ditiup angin.

Menatap ke kejauhan, Ban Jie melihat lautan awan yang luas membentang tanpa akhir, menggelegak seperti ombak. Terkadang, mereka menyatu menjadi puncak-puncak bersalju, di saat lain, mereka terserak bagaikan bulu. Sinar matahari tercurah di atas mereka, menciptakan kilauan emas yang meleleh dan jade yang hancur berpendar.

Wajah Ban Jie berseri-seri kegembiraan. "Pemandangan yang indah sekali—sangat pas untuk menikmati teh. Siapkan perlengkapan teh."

Pelayan-pelayannya menjawab serentak dengan suara lembut dan patuh.

Bekerja dengan koordinasi yang sempurna, mereka dengan cepat menata bantal meditasi, meja teh, set teh, dan pembakar dupa.

Ban Jie duduk bersila di atas bantal, kanopi pinus kuno menaunginya dari atas, sementara di hadapannya terbentang lautan awan berasap, ter mandi cahaya emas.

Ia menarik napas dalam dan mulai menyalakan dupa.

Gerakannya lambat dan sengaja, tampak santai, namun pikirannya berada di tempat lain.

Aku bertanya-tanya bagaimana keadaan Ban Ji sekarang?

"Aku datang ke sini secara khusus untuk berada dekat dengan Profound Armor Cave. Dengan begitu, aku dapat bereaksi dengan cepat dan tepat terhadap berita apa pun."

Ban Jie menyalakan dupa, menatap asap melingkar naik dalam helai-helai sambil menunggu pembaruan terbaru. Saat menunggu, pikirannya melayang kembali ke sebuah adegan sebelum kepergiannya, diputar ulang dengan jelas di divine sea miliknya.

Supreme Elder Klan Ban telah memanggilnya ke ruang pribadi untuk pertemuan tertutup.

Dengan wajah serius, ia menatap Ban Jie dengan intens dan menyatakan secara lugas, "Misi Anda di gerbang utama Myriad Manifestations Sect adalah untuk secara diam-diam membantu Ban Ji berhasil mengaktifkan Royal Mandate miliknya."

"Dipahami," jawab Ban Jie, matanya berkilau dengan tekad dan semangat juang. Ia sudah mengetahui misi ini sebelum tiba. "Aku tidak akan menyisakan upaya apa pun dan akan menggunakan segala cara yang diperlukan untuk klan. Aku bahkan akan mengorbankan diriku untuk mencapai tujuan ini!"

Ekspresi Supreme Elder sedikit melunak. "Bagus, Ban Jie. Kau anak yang baik."

"Namun, ada hal yang lebih krusial yang harus kuperintahkan kepadamu. Kau tidak boleh terlalu memaksakan diri. Kelebihan bisa sama berbahayanya dengan kelalaian, berpotensi membahayakan Ban Ji dan seluruh klan kita."

Wajah Ban Jie langsung menunjukkan kebingungan, dan ia dengan penuh semangat mencari penjelasan.

Supreme Elder menghela napas pelan. "Mengaktifkan Royal Mandate adalah urusan yang rumit."

"Kau harus membantu Ban Ji, tapi tidak secara berlebihan. Ia perlu menahan ujian, bahkan kemunduran, karena inilah batu api yang memantik Royal Mandate."

"Hanya melalui pukulan-pukulan takdir Royal Mandate dapat dinyalakan, memasuki kondisi pembakaran."

"Pikirkan tentang Wild Phoenix Tree, Crystal Sand Willow, Longevity Butterfly Salamander, Blade Wolf, dan lainnya."

Mendengar keempat contoh dari Supreme Elder Klan Ban, Ban Jie tiba-tiba memahami.

Wild Phoenix Tree adalah pohon yang tanpa sengaja menyerap darah phoenix, atau yang bijinya secara alami membawa garis keturunan phoenix yang terpendam. Setelah bertahan dalam api besar yang membakar bentuk lamanya, ia membangkitkan kekuatan regeneratif dalam garis keturunannya. Dengan demikian, ia menanggalkan penampilan lamanya, membentuk diri baru, dan meningkatkan seluruh esensi kehidupannya, bagaikan ikan yang melompati Dragon Gate.

Crystal Sand Willow adalah varian unik dari pohon willow pasir. Tak terhitung willow pasir secara bertahap tumbang di lingkungan keras yang dilanda badai pasir, kekeringan, dan pergeseran pasir. Hanya yang paling tangguh, yang bertahan hingga akhir, yang mengembangkan kemampuan untuk dengan cepat menumbuhkan akar adventif baru dari nodus-nodus mereka sementara batang mereka mendorong ke atas melalui lapisan pasir untuk membentuk tanaman baru. Akar mereka menggali lebih dalam, sistem perakaran mereka menjadi lebih berkembang, dan akhirnya, jaringan akar mereka bahkan dapat menstabilkan seluruh gurun.

Longevity Butterfly Salamander adalah Butterfly Salamander yang telah berulang kali memutus ekornya untuk bertahan dari bencana. Melalui siklus regenerasi yang terus-menerus ini, mereka mengembangkan kemampuan regeneratif yang lebih kuat, mampu memulihkan tulang, otot, kulit secara presisi, dan bahkan merekonstruksi struktur tubuh yang lebih kompleks. Dengan setiap pemutusan dan pertumbuhan kembali, seluruh keberadaan salamander ditempa dan diperkuat, pada akhirnya membebaskan diri dari takdirnya dan memperpanjang usianya hingga puluhan ribu tahun.

Blade Wolves adalah makhluk yang sama anehnya. Spesies serigala ini bukan muncul secara alami, melainkan sengaja dibudidayakan oleh para kultivator yang mahir dalam Beast Taming Art. Sangat agresif dalam pertarungan, Blade Wolves awalnya memiliki usia yang pendek, seolah-olah ditakdirkan untuk menghabiskan diri mereka sendiri sejak lahir, terus-menerus menerjang ke medan perang. Sebelum mati karena usia tua, mereka akan memakan serpihan pedang.

Serpihan itu akan merobek mulut, lidah, tenggorokan, dan bahkan saluran pencernaan mereka, menyebabkan banyak Blade Wolves memuntahkan darah dan mati. Namun, sebagian kecil bertahan melalui ujian brutal ini, akhirnya menyerap pedang ke dalam tubuh mereka dan menjalani Body Transformation, memperoleh kekuatan besar dan memperpanjang hidup mereka!

Supreme Elder Ban Clan menekankan poin penting kepada Ban Jie, "Membantu Royal Mandate adalah urusan yang rumit. Kau harus sangat berhati-hati dengan tingkat intervensi. Jangan lindungi dari semua kesulitan. Tanpa ujian, kehidupan tidak dapat mekar menjadi bentuknya yang paling cemerlang, dan Royal Mandate tidak akan pernah benar-benar terbangun!"

Namun jika bantuan yang diberikan terlalu sedikit, dan Ban Ji menderita kerugian berlebihan pada Royal Mandate-nya, situasinya akan menjadi lebih buruk.

Menemukan keseimbangan yang tepat adalah krusial.

Ban Jie mengerti sekarang. "Tidak heran klan ini selalu hanya memberikan dukungan terbatas kepada Ban Ji. Misalnya, mereka baru mulai meramal hasil dari Myriad Phenomena Sect's Soaring Cloud Assembly tahun ini beberapa tahun yang lalu."

"Padahal bahan berharga yang diperlukan untuk ramalan itu sudah lama disimpan di perbendaharaan klan."

Ini berarti meskipun Ban Clan telah menghitung berbagai peluang yang cocok untuk Ban Ji—seperti Azure Reed Seed, Cart Spider Seed, Blind Foolish Old Man, dan Profound Armor Cave—mereka hanya meninggalkan dia dengan beberapa tahun waktu untuk mempersiapkan diri.

"Kau hanya memahami sebagian dari kebenarannya," kata Supreme Elder Ban Clan, menggelengkan kepalanya dan terus membimbingnya. "Ramalan adalah seni yang sangat halus."

"Di antara seratus seni kultivasi, ramalan adalah yang paling misterius, tiada tandingannya."

"Di permukaan, teknik ini tampak meramalkan masa depan, memungkinkan kultivator membuat penyesuaian di masa kini. Namun pada kenyataannya, ini adalah tantangan terhadap takdir itu sendiri!"

"Setiap makhluk hidup memiliki Fate Attribute, sebuah takdir yang ditetapkan oleh langit. Ketika kultivator berulang kali mengubah masa depan melalui ramalan, mereka pasti akan mulai menyimpang dari jalan yang ditetapkan langit."

"Bagi kultivator individu, ini adalah keuntungan besar. Namun Langit tidak akan mengizinkannya. Jika semua orang melakukan ini, semua makhluk hidup akan melepaskan diri dari kendali Fate Attribute mereka, menjatuhkan dunia ke dalam kekacauan. Dalam gejolak yang tak berujung, mereka akan saling membunuh, dengan cepat menuju kemunduran dan kehancuran."

"Oleh karena itu, teknik ramalan selalu sulit untuk dikuasai, dan kebanyakan orang kesulitan memperolehnya. Ini adalah interferensi halus namun konstan dari Langit, bekerja untuk menjaga stabilitas di seluruh Cultivation World."

Setelah jeda, Supreme Elder Ban Clan melanjutkan, "Klan kita memiliki Clan Destiny Nexus Chain, sebuah artefak tak ternilai yang mampu mendeteksi Fortune, mengelola Qi Luck para anggota kita, dan melakukan ramalan untuk setiap anggota klan. Ini adalah landasan kekuatan klan kita."

"Puluhan tahun yang lalu, klan kita menerima bimbingan dari Reclusive Immortal Dunjia, sebuah kesempatan monumental bagi seluruh garis keturunan kita."

"Menggabungkan kedua faktor ini memungkinkan kita menghubungkan Ban Ji dengan Royal Mandate dan memanipulasi takdirnya sampai tingkat tertentu."

"Meskipun Reclusive Immortal Dunjia meninggalkan kekayaan bahan berharga, dia secara khusus memperingatkan bahwa ramalan untuk Ban Ji sangat penting dan harus ditunda daripada dipercepat. Apakah kau mengerti mengapa?"

Supreme Elder Ban Clan menguji Ban Jie.

Ban Jie mengerutkan kening, pikirannya tajam. Setelah beberapa saat merenung, dia menyadari Supreme Elder Ban Clan telah mengungkapkan jawabannya.

Dia menjawab, "Karena Langit menyembunyikan seni ramalan dan mencegah kultivator mewarisinya, tentu saja akan menekan dan membentuk ulang setiap kultivator yang menggunakan ramalan untuk meramalkan masa depan."

"Dalam kasus Ban Ji, perhatian Langit pasti sangat tinggi."

"Jika klan kita meramalkan masa depan lebih dulu, masa depan itu kemungkinan besar akan diubah oleh intervensi Langit. Ini tidak hanya akan membuang bahan ramalan berharga kita, tetapi juga menyebabkan kita menginvestasikan usaha dan waktu ke arah yang salah, secara keliru percaya bahwa kita telah membuat persiapan yang memadai."

Supreme Elder membelai jenggotnya, ada kepuasan di matanya. "Anak yang menjanjikan memang!"

"Ban Ji membawa Royal Mandate. Menurut jalan yang ditetapkan Langit untuknya, dia akan berjalan sendirian, tersesat ke Demonic Path. Konfliknya dengan klan akan meningkat selangkah demi selangkah, akhirnya berubah menjadi musuh bebuyutan. Melalui ujian-ujian ini, dia akan mengaktifkan Royal Mandate dan menjadi raja baru."

"Ban Clan kami akan menjadi bahan bakar bagi jalan kerajaannya, memberinya kesempatan untuk memperkokoh demonic heart-nya dan membasmi kelemahan-kelemahannya."

Ban Jie segera merasakan tekanan berat dari nada khidmat Supreme Elder.

Ban Clan berupaya memanfaatkan Royal Mandate untuk kemajuan yang lebih besar. Namun di saat yang sama, mereka khawatir pertumbuhan Ban Ji yang tak terkendali bisa membahayakan seluruh klan. Menggabungkan kekhawatiran-kekhawatiran ini, klan telah mengerahkan seluruh sumber daya mereka untuk menjalankan sebuah rencana berani: mengikat erat keberuntungan klan dengan takdir Ban Ji, memastikan kemakmuran atau kebinasaan bersama.

Ini adalah upaya menjaga diri sekaligus memperkuat diri, sebuah taruhan berbahaya dengan potensi keuntungan yang sangat besar.

Supreme Elder kemudian bertanya kepada Ban Jie, "Apakah kau tahu mengapa kami memilihmu untuk membantu Ban Ji?"

Sebelum Ban Jie sempat menjawab, Supreme Elder sudah mengungkapkan alasannya, "Kau dibesarkan bersamanya, bagaikan sepasang kekasih masa kecil. Pertama, pengetahuanmu yang mendalam tentang tabiat dan karakternya akan memungkinkanmu mendukungnya secara efektif tanpa memicu kebencian atau antipatinya."

"Kedua, nasibmu lebih terkait erat dengannya, membuatmu lebih cocok untuk membantunya mengaktifkan Royal Mandate."

"Kaulah kandidat yang sempurna!"

"Ingat, nasib klan kita bertumpu di pundakmu."

Ban Jie menarik napas dalam-dalam, hatinya dipenuhi rasa tanggung jawab dan kehormatan. "Tenang saja, tuan," katanya, "aku mengerti. Aku akan mencurahkan seluruh tenagaku untuk memberikan dukungan yang paling tepat bagi Ban Ji."

Kini ia benar-benar memahami situasinya.

Untuk membantu Ban Ji mengaktifkan Royal Mandate, lawan-lawannya bukan hanya Ning Zhuo, si Human Tribulation, melainkan juga Langit itu sendiri, dan bahkan Ban Ji sendiri!

Sedikit angin berhembus menyapu tebing, menebarkan asap dupa yang naik dari tanah di hadapannya dan membuyarkan lamunan Ban Jie.

Saat menata perlengkapan teh, Ban Jie menganalisis situasi saat ini.

"Klan kita telah meramalkan ini bertahun-tahun sebelumnya, menyiapkan Martial Arts terkenal untuk membantu Ban Ji meningkatkan keterampilan tempur jarak dekat dengan pedang dan golok."

"Namun setelah memasuki Profound Armor Cave, Ban Ji bahkan tidak pernah menyentuh satu pun pedang atau golok."

"Grand Formation gua itu secara acak mendistribusikan Profound Armament Armor kepada semua kultivator peserta. Keadilan ini, yang diganggu oleh intervensi Langit, membuat persiapan cermat klan kita untuk Ban Ji menjadi sia-sia sepenuhnya."

Setelah mengetahui hal ini, Ban Jie segera mengerahkan agen-agen untuk melaksanakan tindakan balasan, berhasil menyuap Void.

"Namun, bahkan dengan intervensi ini, Ban Ji hanya berhasil memperoleh sebuah Bronze Blade. Dalam duel Bronze Sword berikutnya, ia sama sekali tertindas, gagal memperoleh satu kemenangan pun."

Ban Jie kini mengetahui bahwa lawan-lawan Ban Ji yang menggunakan pedang dan saber memiliki kekuatan tempur yang jauh lebih besar dibandingkan lainnya di level mereka.

Performa buruk Ban Ji sebagian disebabkan oleh hal ini. Faktor lainnya adalah energi yang terlalu banyak ia keluarkan dalam pertempuran-pertempuran sebelumnya. Tidak seperti Ning Zhuo yang tubuh fisiknya sangat kokoh, Ban Ji telah mengkultivasi Greedy Mechanism Demonic Heart Art, yang hanya berfokus pada penyempurnaan Upper Dantian.

Bahkan dengan tindakan balasan yang sudah kudeploy, intervensi Langit terus menekan Ban Ji.

Peruji-cobaan ketiga dimulai.

Meski Ban Jie tidak hadir secara fisik, operatif-operatifnya telah menyampaikan beberapa laporan intelijen, memberinya pemahaman yang jelas tentang situasinya.

Dengan pikiran-pikiran ini di benaknya, Ban Jie menata dengan cermat nampan teh, teko, fairness cup, tasting cup, aroma cup, tea scoop, tea caddy, tea spoon, dan peralatan lainnya di meja di hadapannya.

Menatap peralatan teh ini, ia seolah-olah dapat memvisualisasikan pertempuran yang berlangsung di dalam gua.

Ketiga kultivator Golden Core terlibat dalam perjuangan sengit. Mereka tidak akan mundur dengan mudah sampai seorang pemenang muncul.

Lu Zeng kemungkinan besar akan tersingkir.

Kultivator Foundation Establishment terlalu terpecah untuk bersatu, dan ini bukan waktunya bagi mereka untuk melakukannya. Ini kesempatan sempurna untuk menyelidiki Ning Zhuo dan melemahkannya sebanyak mungkin!

Dengan rencana ini dalam pikiran, Ban Jie meluncurkan gelombangan kekuatan keduanya, memerintahkan Zhang Wangxing dan wajah-wajah familiar lainnya untuk mengadakan pertunjukan publik. Tujuannya adalah membuat Ning Zhuo merasa aman secara palsu, menciptakan celah untuk serangan penentu.

Wajah Zhang Wangxing berubah menjadi topeng kebuasan, matanya menyala dengan niat membunuh—sebuah kontras tajam dengan ratapan memelasnya sebelumnya.

Ia melemparkan rantai perunggu langsung ke arah Ning Zhuo.

Tapi Ning Zhuo bukan lagi pria yang sama. Ia mundur dengan cepat, gerakannya luwes dan sulit diprediksi, menghindari rantai itu dengan mudah.

Namun penyerang lainnya sudah bergerak maju.

Sebuah kapak pemisah-gunung perunggu yang berat, dibawa oleh angin jahat, menyapu secara horizontal ke arah pinggang Ning Zhuo.

Sebuah pedang perunggu dan belati pemisah-air menyerang dari belakang, satu ditujukan ke titik vital di antara tulang belikat, yang lainnya ke ginjalnya.

Tiga flying shuttle perungu menembus udara tanpa suara, menyasar titik vital atas, tengah, dan bawah Ning Zhuo, menutup semua jalan pelarian.

Jelas sekali, para kultivator ini telah berlatih koordinasi mereka. Serangan mereka menyatu dengan sempurna, setiap pukulan melengkapi yang lainnya dengan sinergi yang tak terputus.

Ning Zhuo tiba-tiba mendapati dirinya terjebak dalam serangan terkoordinasi, situasi memburuk dengan cepat.

Kilatan dingin menyala di matanya. Setelah sesaat terkejut dan marah, ketenangannya berubah menjadi es, bagaikan salju dan embun beku.

Ia mundur dengan mantap, tubuhnya bergetar sedikit saat beberapa bagian Profound Armament Armor terbang dari lengan bajunya dan kantong tersembunyyi lainnya.

Armor itu berubah di udara, bermetamorfosis menjadi tombak perungu, pedang perungu, pisau perungu, dan sepasang gauntlet perungu.

Clang! Clang! Clang...

Hujan percikan api menyembur saat senjata perungu Ning Zhuo menangkis serangan Profound Armament Armor dengan presisi.

Namun, jeda singkat ini sangat menghambat mundurnya Ning Zhuo, memungkinkan para kultivator mengepungnya dari segala arah.

"Kalian..." Para orang luar yang telah ditipu untuk menyerang Zhang Wangxing kini memancarkan ekspresi terkejut dan curiga, membeku di tempat, tidak yakin harus berbuat apa.

Sementara itu, gelombang serangan kedua terhadap Ning Zhuo dimulai lagi.

Hujan senjata menghantaminya. Ning Zhuo menangkis ke kiri dan kanan, sepenuhnya dalam posisi bertahan.