The contest of strength and weakness

Pertarungan persahabatan antara Tie Zheng dan Ao Pan menarik perhatian hampir seluruh hadirin.

Keduanya adalah kultivator tingkat Golden Core, meski Formation di sini menekan kultivasi mereka, mengurangi kekuatan yang mereka tampilkan hingga puncak Foundation Establishment.

Namun kemampuan tempur sesungguhnya tetap berada di antara yang tertinggi dari seluruh peserta.

Yang seorang adalah Martial Cultivator, yang lain Body Cultivator, menjadikan mereka secara alami cocok untuk Rising Cloud Minor Trial di Profound Armor Cave.

Termasuk Lu Zeng, ketiga kultivator Golden Core ini adalah kandidat pemenang. Mungkin pertarungan antara Tie Zheng dan Ao Pan ini akan menjadi pertanda pemenang akhir!

Tie Zheng dan Ao Pan berdiri saling berhadapan.

Topeng berkepala binatang perunggu Tie Zheng berkilau tajam, matanya menyala dengan intens. Dua belas lonceng perunggu berkepala binatang di pinggangnya bergetar pelan.

Ao Pan, dengan tubuh membungkuk dan wajah setajam pisau, memiliki mata yang tidak seimbang—satu besar, satu kecil—mengisyaratkan semacam kemampuan aneh.

Pandangan Ao Pan menyapu sosok Tie Zheng, lalu tiba-tiba tertuju pada sendi-sendi tubuh lawannya.

Dengan geraman rendah, tubuhnya yang membungkuk melilit seperti pegas terkompresi, tiba-tiba meledak dengan ledakan kekuatan.

Ao Pan meluncur ke depan, memulai serangan.

Saat ia bergerak, sebuah Profound Armament Armor terbang dari lengan bajunya, dengan cepat berubah menjadi pedang perunggu.

Ujung pedang bergetar pelan, bagaikan ular berbisa siap menyerang. Bilahnya memancarkan cahaya hijau mencekam, membawa aura mencekam tulang yang menusuk lurus ke arah jantung Tie Zheng!

Serentakan napas terdengar.

Senjata perunggu ini tidak hanya memiliki energi, tapi juga memancarkan aura artistik, jelas sekali ini adalah Profound Armament Armor ketujuh.

Ban Ji menonton, napasnya tersengal, dikonsumsi oleh iri.

"Seandainya aku punya pedang seperti itu, peluang kemenanganku akan melonjak tinggi!"

Tapi ia tidak punya.

Perolehan terakhirnya adalah sebilah saber perunggu, Profound Armament Armor kelimanya.

Saat yang keenam, ia memang mendapatkan pedang. Namun, setelah menguras terlalu banyak energi, ia terpaksa menghadapi jalan buntu, tidak berhasil mendapatkannya sebelum ujian ketiga dimulai.

Sebuah kekecewaan yang pahit!

Di balik topeng Iron Ferocious Beast, pandangan Tie Zheng menjadi tajam. Ia mengepalkan tangannya di Void, dan Profound Armament Armor miliknya terbang keluar, berubah menjadi... sebilah cleaver.

Cleaver itu berat, bilahnya berkilau dengan cahaya dingin, keras, dan mendalam.

Tie Zheng mengangkat cleaver tinggi-tinggi, menemui sinar pedang itu dengan tebasan ke bawah yang ganas!

Tekniknya sederhana dan langsung, cahaya bilahnya tertahan, namun memancarkan aura kekuatan dan ketajaman yang tak tergoyahkan, mampu membelah materi apa pun.

Gelombang napas terkejut lainnya menyapu kerumunan.

Karena cleaver ini juga adalah Profound Armament Armor ketujuh!

"Sebilah cleaver!" pupil Ban Ji melebar secara instan, keserakahan melonjak dalam dirinya.

"Meski cleaver, itu tetap sebilah pisau!"

"Pisau sebagus ini... seandainya aku punya yang seperti itu..."

Clang!

Di detik berikutnya, pisau bertemu pisau. Deritan logam menusuk membelah udara gua, merobek gendang telinga para penonton.

Udara meledak, mengeluarkan gelombang kejut cahaya emas dan energi pisau.

Ao Pan dan Tie Zheng sama-sama mundur, kaki mereka menggali lantai gua, memecahkan batu sedikit demi sedikit.

Pandangan mereka terkunci dengan intensitas yang lebih besar saat mereka menerjang satu sama lain.

Clang! Clang! Clang! Clang!

Seri benturan pisau yang cepat meletus bagaikan popcorn, percikan api terbang ke segala arah.

Pertempuran mencapai jalan buntu.

Kedua petarung menggunakan Profound Armament Armor kelas ketujuh, daya tahan mereka kira-kira setara.

Selama pertukaran sengit itu, mata Ao Pan menyipit pelan. Ia melihat serpihan halus dan retakan muncul pada pedang perunggunya.

Sebaliknya, cleaver Tie Zheng tetap berkilau dan bersih, hampir tidak menunjukkan tanda-tanda keausan.

"Kita sama-sama memiliki Profound Armament Armor yang sama, ditempa dari Azure Flow Copper. Kenapa senjatanya jauh lebih tahan?"

"Apakah diperkuat oleh Innate Talent-nya? Ataukah karena kekerasan alami dari seni bela dirinya?"

Menyadari ia berada dalam posisi kurang menguntungkan dalam benturan langsung, Ao Pan mengguncang tubuhnya, mengeluarkan tiga Profound Armament Armor lagi. Masing-masing berubah menjadi senjata dan menyerang Tie Zheng.

Tie Zheng merespons sama, meluncurkan tiga Profound Armament Armor miliknya, menggunakan serangan sebagai pertahanan.

Meski pendiam, sekali terlibat dalam pertempuran, ia menampilkan agresi liar dan buas.

Kultivator yang menyaksikan terpaku memandang.

Ning Zhuo tidak terkecuali.

Berkonsentrasi penuh, ia diam-diam menilai: ranah seni bela diri Tie Zheng dan Ao Pan keduanya memperlihatkan karakteristik praktisi tingkat master, melampaui milikku.

"Dalam pertarungan jarak dekat, aku tidak bisa menandingi mereka. Ini sesuai dengan perkiraanku."

"Adapun kontrol mereka terhadap armamen, masih menyisakan banyak yang diinginkan."

Tie Zheng adalah Martial Cultivator, sementara Ao Pan adalah Body Cultivator, dan tak satu pun dari mereka mengkhususkan diri dalam Mechanism Art. Penguasaan Ning Zhuo terhadap Mechanism Art telah mencapai tingkat Renowned Artisan, melampaui keduanya. Ia langsung mengenali banyak sekali kelemahan dalam teknik mereka.

Ban Ji mendengus dingin. Pemahamannya tentang Mechanism Art jauh melampaui Ning Zhuo, sehingga ia tentu saja juga melihat kekurangan Tie Zheng dan Ao Pan.

Pertarungan latih berlanjut.

Lambat laun, Ao Pan mulai unggul.

Meski senjatanya tak bisa menyamai cleaver Tie Zheng dalam benturan langsung, kemampuannya mengendalikan Profound Armament Armor jauh melampaui Tie Zheng.

Semakin banyak Profound Armament Armor digunakan, semakin terlihat keunggulan Ao Pan.

Ning Zhuo cepat menilai situasi: "Keduanya telah memperoleh Profound Armament Armor ketujuh. Kemungkinan besar tidak ada yang kedelapan."

Berdasarkan intelijen yang telah ia kumpulkan, Profound Armament Armor keenam mengonsumsi energi spiritual, yang ketujuh memancarkan aura intent, dan yang kedelapan akan memungkinkan pengguna memanipulasi momentum, menciptakan medan perang yang sempurna sesuai kekuatan mereka.

Profound Armament Armor semakin kuat dengan setiap tambahan bagiannya.

"Berdasarkan catatan sejarah, sangat sedikit cultivator yang berhasil menaklukkan Profound Armament Armor kedelapan."

"Jika Tie Zheng dan Ao Pan memiliki Profound Armament Armor kedelapan, mereka pasti sudah menampakkannya dalam pertarungan latih krusial ini."

Profound Armament Armor kedelapan memiliki kekuatan tempur yang luar biasa, sehingga tak perlu disembunyikan. Menggunakannya sejak awal bisa sangat menentukan hasil pertempuran.

Clang! Clang! Clang!

Enam atau tujuh senjata mengitari Tie Zheng dan Ao Pan, pedang berbenturan dengan pisau, tongkat menangkis tombak, pertempuran kacau itu memukau mata.

Menggunakan divine sense, keduanya diam-diam sepakat untuk mundur bersamaan, tiba-tiba menghentikan pertempuran mereka.

Keduanya menjaga kewaspadaan, menghindari benturan mematikan sejak awal.

Seperti yang dinyatakan Tie Zheng, ini hanyalah "pertarungan latih."

Arena tidak kosong; cultivator Foundation Establishment lainnya dan seorang cultivator Golden Core hadir di sana.

Jika keduanya bertarung hingga mati, bukankah Lu Zeng akan dengan mudah memetik hasilnya sebagai pemenang?

Baik Tie Zheng maupun Ao Pan bukanlah orang bodoh.

Mereka mendekati Lu Zeng bersama-sama.

Ekspresi Lu Zeng menjadi serius, merasakan sesuatu yang buruk akan terjadi.

Tie Zheng berbicara lebih dulu, nadanya kaku: "Fellow Daoist, apakah kau telah memperoleh senjata ketujuh? Jika begitu, sebaiknya kau perlihatkan sekarang."

Ao Pan mengangguk setuju. "Benar, tak perlu ada pertarungan latih lagi."

Setelah pertukaran singkat itu, mereka menyadari Profound Armament Armor ini ternyata cukup rapuh menghadapi cultivator di tingkat mereka, sudah penuh dengan penyok dan goresan.

Mereka baru saja menggunakan satu-satunya kesempatan untuk memperbaiki dan merawat Profound Armament Armor mereka selama Rising Cloud Minor Trial.

Dengan ronde ketiga baru dimulai, mereka tak bisa menjadi yang pertama kehilangan armor yang dapat digunakan.

Lu Zeng mengerutkan dahinya mendengar pertanyaan mereka. "Fellow Daoists, siapa yang akan menyerang lebih dulu? Siapa pun yang menyerang pertama akan menjadi target utamaku!"

Lu Zeng tak bisa menghasilkan set Profound Armament Armor ketujuh karena ia gagal menciptakannya.

Dalam situasi putus asa ini, ia hanya bisa mempertahankan posisinya dengan menampilkan sikap garang.

Tapi di saat berikutnya, Tie Zheng dan Ao Pan saling bertukar pandang, keduanya membaca maksud satu sama lain.

"Jika begitu..." Ao Pan tersenyum tipis dan sedikit membungkuk kepada Lu Zeng.

Tie Zheng menambahkan, "Maafkan kami, Fellow Daoist."

Setelah menyepakati rencana, mereka menyerang secara bersamaan!

Lu Zeng menghela napas dengan putus asa dan mempersiapkan diri untuk bertarung.

Sejak awal, Tie Zheng dan Ao Pan langsung unggul. Bukan hanya karena mereka memiliki keunggulan jumlah, tetapi sebagai Body Cultivator dan Martial Cultivator, mereka sangat mahir dalam pertarungan jarak dekat. Lu Zeng, seorang Mechanism Cultivator murni, hanya bisa mundur berkali-kali.

Ning Zhuo menyaksikan pertempuran sengit itu, matanya merefleksikan gerakan ketiga orang tersebut. Ia menganalisis dalam hati, "Kemampuan tempur Tie Zheng dan Ao Pan di sini kemungkinan berada di antara yang terbaik."

"Yang terkuat dan terkuat kedua bergabung melawan yang terkuat ketiga adalah keputusan yang bijaksana."

"Seandainya aku di posisi mereka, aku akan melakukan hal yang sama."

Saat ia menyaksikan percikan api beterbangan dari pertempuran bertiga itu, dinding gua runtuh oleh pergerakan mereka, dan serpihan batu berjatuhan, Ning Zhuo menilai kemampuan tempurnya sendiri.

"Penguasaan Lu Zeng terhadap Mechanism Art setidaknya berada di tingkat Grandmaster! Jika ia juga memiliki bagian Profound Armament Armor ketujuh, situasinya akan menjadi jauh lebih rumit. Bahkan bisa menyebabkan ketiga cultivator Golden Core itu bersatu untuk menghabisi cultivator lainnya lebih dulu."

"Setiap dari mereka lebih kuat dariku. Situasi saat ini sebenarnya menguntungkanku."

Ketiga cultivator Golden Core sudah berusia ratusan tahun, sementara Ning Zhuo baru menginjak usia belasan tahun—hanya sebagian kecil dari umur mereka.

Pertarungan jarak dekat tak pernah menjadi keahlian Ning Zhuo, sehingga wajar saja ia tak bisa menyamai mereka.

"Kekalahan Lu Zeng tampaknya tak terelakkan."

"Setelah ia tersingkir, apakah dua cultivator Golden Core sisanya akan bergabung melawan kita, atau mereka justru akan saling menyerang?"

Ning Zhuo berusaha menganalisis kepribadian Tie Zheng dan Ao Pan.

"Tie Zheng adalah sosok penyendiri, berburu dan hidup sendirian di pegunungan. Ao Pan lebih menyukai cambang panjang, gaya bertarungnya menekankan penghindaran dan menggunakan kelenturan untuk melawan kekuatan mentah."

"Keduanya bukan tipe yang peduli dengan menjaga muka. Sangat mungkin mereka akan bersekutu melawan kita cultivator Foundation Establishment!"

Pikiran Ning Zhuo berpacu saat ia sigap memindai sekelilingnya.

Para cultivator Foundation Establishment saling bertukar pandang, sudah tidak sabar dan bersemangat untuk bertindak.

Ning Zhuo mengertakkan gigi. "Strategi terbaik sekarang adalah kita cultivator Foundation Establishment bersatu dan melawan dua cultivator Golden Core secara bersama-sama."

"Tapi... itu tidak mungkin terjadi."

Pandangannya tertuju pada Ban Ji, yang membalasnya dengan tatapan garang.

"Bunuh dia!"

"Serang bersama dan tumbangkan dia dulu!"

"Siapa pun yang ragu adalah pengecut! Kalau kau bergabung dengan Myriad Manifestations Sect nanti sebagai Fellow Sect Member, aku akan menghinamu seumur hidup!"

Banyak cultivator berteriak satu sama lain, membentuk aliansi dadakan dan menerjang... Zhang Wangxing!

Zhang Wangxing: ???!!

Berkat teknik kultivasi utamanya, Flesh Transformation Sutra, Zhang Wangxing meraih kemenangan di awal. Namun, saat menghadapi Profound Armament Armor keempat, ia menderita kerugian besar.

Saat armor keenam tiba, ia hanya bisa bertahan secara pasif, menerima serangan demi serangan hingga ujian ketiga dimulai.

Ketika tiba di gua, ia tak lebih dari sekumpulan daging berlumpur, nyaris tak bisa menyembunyikan beberapa artefak perunggu.

Untungnya, periode ini dikhususkan untuk istirahat dan perbaikan senjata, melarang para cultivator untuk saling menyerang.

Zhang Wangxing memanfaatkan kesempatan itu untuk membentuk ulang tubuhnya dan menarik napas dalam-dalam.

Ia tak menyangka bahwa saat pertarungan bebas dimulai, dirinya akan menjadi target serangan terkonsentrasi pertama.

"Tidak... sudah dipukuli di ronde kedua, sekarang dipukuli lagi di ronde ketiga?!"

"Di ronde kedua, hanya satu senjata yang menyerangku. Sekarang, lima atau enam cultivator dan dua puluh sampai tiga puluh senjata semuanya menargetkanku?!"

"Kalian benar-benar pikir aku semudah itu untuk dibully?!"

Mata Zhang Wangxing memerah darah saat ia mengaum dalam kemarahan, mengaktifkan lima bagian Profound Armament Armor untuk melawan.

Kerumunan semakin bersemangat.

"Lihat, dia hanya punya lima bagian!"

Zhang Wangxing mengaum: "Kalian juga hanya punya lima bagian!"

"Dia yang paling lemah di sini!"

Zhang Wangxing mengertak: "Kalian yang lemah! Kalian yang paling lemah!"

"Tumbangkan dia dulu! Tumbangkan dia dulu!"

Zhang Wangxing menggertak: "Ayo, ayo! Siapa pun yang menyerang duluan akan kena pukulan yang tak akan ia lupakan!"

"Fellow Daoist Zhang, kenapa kau tidak menyerah saja? Aku benci menyerangmu secara berkelompok."

Zhang Wangxing, murka: "Munafik! Kau justru yang memukul paling keras!"

Beberapa kapak perang perunggu yang berat menghantam dari atas, sementara pedang perunggu yang tajam menyerang dengan presisi licik. sebuah palu perunggu diayunkan dalam busur lebar, membawa hembusan angin kencang saat bidikannya adalah kepala Zhang Wangxing.

Tak satu pun cultivator menahan diri. Grand Formation Profound Armor Cave secara efektif mencegah cedera serius dan kematian, fakta yang terbukti berulang kali di sepanjang Rising Cloud Minor Trials yang tak terhitung jumlahnya.

Dalam sekejap, jubah abu-abu berlengan lebar yang baru dikenakan Zhang Wangxing tertusuk dan disobek menjadi kain compang-camping, nyaris menempel di tubuhnya seperti sisa-sisa kain.

Terpaksa memperlihatkan kakinya yang halus dan berotot, Zhang Wangxing berlari panik melewati gua.

Ia berkelok dari kiri ke kanan, lalu kembali lagi, segerombolan Cultivator mengejar dari belakang.

Thwack!

Sebuah pedang panjang perunggu menembus dada kirinya dengan presisi brutal, tapi jantung Zhang Wangxing tidak berada di sana.

Dua kapak perang perunggu jatuh hampir bersamaan! Satu mengincar tengkuknya yang terbuka, terbongkar oleh runtuhan gua, sementara yang lainnya menyasar perutnya. Tanpa jalan pelarian, Zhang Wangxing secara kasar membungkukkan tubuh bagian atasnya ke kanan di detik terakhir.

Tulang belakangnya retak dengan suara mengerikan, seolah dihancurkan oleh tangan raksasa tak terlihat.

Kapak yang mengincar tengkuknya hanya mencukur beberapa helai rambut. Tapi kapak yang menyasar perutnya mengubam dirinya jauh ke dalam rusuk kirinya.

Zhang Wangxing berjuang mempertahankan lari putus asanya, namun sebuah palu perunggu menghantam punggungnya.

Pfft!

Zhang Wangxing batuk keras, memuntahkan seteguk darah bercampur serpihan organ dalamnya.

Tepat saat itu, ia tersandung dekat Ban Ji.

"Young Master Ban Ji, tolong aku! Tolong aku hanya kali ini! Aku akan membalas budi, aku bersumpah aku akan melakukannya!" pinta Zhang Wangxing.

Ban Ji mundur tanpa ragu.

Zhang Wangxing tak gentar dan berusaha memperpendek jarak, namun Rust Disaster Craftsman tanpa ampun memaksanya mundur.

Terpojok, Zhang Wangxing tak punya pilihan selain mengubah arah dan melanjutkan pelarian putus asa.

Ia nyaris tidak selamat, melarikan diri ke arah Ning Zhuo sambil berteriak dengan suara yang sudah parah, "Young Master Ning Zhuo! Young Master! Selamatkan aku, tolong selamatkan aku! Aku akan menjadi budakmu, aku akan membantumu menghadapi Ban Ji tanpa bayaran!"

"Kulurlah aku bantuan, sekali saja!"

"Aku tak bisa menerima kekalahan sekarang, aku menolak menerimanya!!"

Ning Zhuo menggeleng tanpa kata dan langsung menggeser posisinya.

Ia teringat pertemuan pertama mereka di luar Profound Armor Cave, saat Zhang Wangxing mematok harga tinggi dan bahkan mengancam Ning Zhuo, menyiratkan bahwa Ban Ji mungkin akan menyewanya sebagai gantinya.

Kini situasi sudah merosot menjadi seperti ini.

Sungguh memalukan!

Reputasi Zhang Wangxing memang buruk, dan Ning Zhuo tentu takkan berisiko menimbulkan kemarahan publik demi membela seorang kultivator yang baru saja dikenalnya.

Namun, tepat saat Ning Zhuo mulai mundur, Zhang Wangxing tiba-tiba meledakkan energi spiritual dan melemparkan sebuah rantai ke arahnya.

"Ning Zhuo, kau pikir kau mau pergi ke mana?!"

Bersamaan dengan itu, beberapa kultivator yang mengejarnya dari belakang juga menyerang Ning Zhuo.

Ini jebakan!