Azure Flow Lake

Bronze Fan melancarkan serangan yang bagaikan badai.

Sentuhan lembut kipas itu mengirimkan bilah angin berdesis membelah udara, sementara ayunan keras memunculkan gelombang api yang menyapu medan pertempuran.

Gerakannya luwes dan sukar diprediksi, bak seekor kupu-kupu, dan jangkauan serangannya sangat luas.

Ning Zhuo mengungsi di balik perisainya, terjepit dan terpaksa murni bertahan.

Nyala api membakar ujung rambutnya, sementara bilah angin menyapu tanah, menyayat tubuh bagian bawah dan melukai kedua kakinya.

Mengertakkan gigi, Ning Zhuo menahan tekanan tak henti-hentinya. "Bahkan dengan perisaiku menahan sebagian besar serangan, tekanannya luar biasa," pikirnya. "Bagaimana dengan yang lain?"

Seperti yang ditebakannya, armor Profound Armament keenam menandai lompatan kualitatif dalam kekuatan tempur.

Iterasi sebelumnya, meskipun dengan ranah Renowned Artisan yang berprinsip "tak ada teknik yang melampaui teknik", tetap terbatas pada seni bela diri konvensional. Ancaman utama mereka berasal dari ketajaman atau kekuatan tumpul inheren dari Bronze Artifacts.

Namun armor keenam mengintegrasikan penggunaan energi spiritual ke dalam Martial Dao-nya, memungkinkannya melepaskan cahaya pedang dan Qi pedang.

Kemampuan jarak jauh yang baru ditemukan ini membuat kemampuan Ning Zhuo untuk merasakan "kekuatan kinetik" hampir tak berguna.

Serangan Bronze Fan bagaikan badai yang tak henti!

Terjebak di mata badai, Ning Zhuo mundur selangkah demi selangkah.

Dalam sekejap, permukaan perisai perunggunya sudah dipenuhi goresan dalam dari bilah angin, dan perisai itu sendiri terbakar merah membara dari gelombang api.

Pembuluh darah menonjol di lengan Ning Zhuo saat ia menahan perisai melawan serbuan tak berakhir, berulang kali menangkis serangan paling mematikan.

Seandainya ia hanya mengandalkan perisai untuk pertahanan pasif, kekalahan Ning Zhuo sudah pasti tak terhindarkan. Tapi ia masih memiliki empat Bronze Artifacts lainnya.

Guarding Simplicity Wheel-Slaying Formation, aktif!

Keempat Bronze Artifacts mulai mengorbit Ning Zhuo, berputar terus-menerus di sekelilingnya.

Dipandu oleh divine sense-nya, artefak-artefak itu melancarkan serangan bergantian, terus-menerus mengganggu serangan Bronze Fan.

Awalnya, serangan Bronze Fan tetap tak kenal kompromi. Namun seiring Ning Zhuo semakin terbiasa dengan pertempuran dan pengendaliannya atas formasi semakin dalam, efek mengganggu dari artefak-artefak itu meningkat secara bertahap.

Bronze Fan, sebagai satu kesatuan yang menghadapi serangan terkoordinasi, terpaksa bertahan.

Hal ini melemahkan serangannya, memberikan Ning Zhuo kesempatan penting untuk mengambil napas dan menyusun ulang strategi.

Ning Zhuo memanfaatkan kesempatan ini, perlahan memperoleh keseimbangan. Mengaktifkan formasi, ia melepaskan gelombang demi gelombang serangan balik, perlahan menyamakan kedudukan.

Arus api, dihiasi bilah angin, melonjak ke arahnya sekali lagi.

Mengangkat perisainya, Ning Zhuo meninggalkan kekuatan kasar. Sebagai gantinya, ia memiringkannya dengan presisi, secara terampil mengarahkan ulang momenum, menyebarkan tenaga, dan memutar perisai untuk mempertahankan pertahanannya.

Perisai menyalurkan energi api dan angin yang dahsyat, mengalihkan sebagian besarnya ke sekitar, sementara sisa tenaga menekan permukaan perisai tanpa menyebabkan kerusakan pada Ning Zhuo.

Pertempurannya perlahan menarik perhatian semakin banyak Cultivator dari Profound Armor Cave, yang berkumpul menyaksikan pertunjukan itu.

"Kapan Ning Zhuo menjadi sehebat ini?"

"Bertarung imbang melawan armor Profound Armament keenam di Rising Cloud Trial... hanya ada segelintir orang yang bisa mencapai hal semacam ini!"

"Itu pernyataan yang merendah. Bahkan cultivator tingkat Golden Core seperti Ao Pan tidak bisa menanganinya dengan semudah itu."

Cultivator-cultivator itu terdiam sejenak, bayangan pertemuan pertama Ning Zhuo dengan Bronze Artifact pertama terbayang di mata mereka.

Clang! Clang! Clang!

Tombak perunggu berfungsi sebagai senjata ofensif utama, sementara gauntlet dan pedang memberikan dukungan. Dengan serangkaian serangan, mereka menghancurkan Bronze Fan, mengirimnya jatuh mengebum ke tanah.

Ning Zhuo menerjang seperti beruang, menindih Bronze Fan dengan perisainya. Menggunakan baik Divine Refinement maupun spiritual Refinement, ia mulai menyempurnakan artefak itu.

"Yang keenam... kalah!" Mata Ning Zhuo berkilau penuh kemenangan, hatinya melonjak penuh kegembiraan.

Cultivator dari Profound Armor Cave yang menyaksikan pemandangan ini kembali terdiam bingung.

"Secara keseluruhan, Ning Zhuo menderita kerusakan paling sedikit dalam pertempuran keenam."

"Formasi pertempurannya dirancang dengan sangat baik, disesuaikan sempurna dengan Profound Armament Armor yang dimilikinya. Formasi ini memungkinkannya menggabungkan kekuatannya, mencapai sinergi di mana satu tambah satu lebih dari dua. Sebaliknya, cultivator lain memutar armor mereka, pada dasarnya bertarung dalam serangkaian pertempuran satu-lawan-satu. Ning Zhuo, bagaimanapun, telah mencapai pertempuran kelompok sesungguhnya."

"Tapi... ini terasa seperti mimpi. Aku masih ingat betapa canggungnya dia melawan Bronze Blade, kemampuan bertarungnya sangat menyedihkan dan sangat mengecewakan."

Bagaimana Ning Zhuo tiba-tiba menjadi sekuat ini?!

Orang-orang tercengang, berjuang memproses apa yang mereka saksikan.

Mereka meninjau perjalanan ujian Ning Zhuo dengan cepat, dan alasannya menjadi jelas.

"Ah! Aku mengerti sekarang. Kemampuan belajar Ning Zhuo benar-benar luar biasa. Ia memanfaatkan setiap kesempatan untuk belajar, berlatih secara metodis dan tanpa panik."

"Meskipun ia terjatuh dan bahkan merangkak di tahap awal, setiap kegagalan menghasilkan pertumbuhan yang luar biasa, mendorongnya maju."

"Ia sudah menjadi orang yang sama sekali berbeda sekarang! Itulah sebabnya ia menghadapi Profound Armament Armor keenam dengan begitu mudah."

Kerumunan itu mencapai kesepakatan, kekaguman mereka terhadap Ning Zhuo tersulut kembali.

Dalam proyeksi, Ning Zhuo, meskipun sudah menang, tetap termenung, alisnya sedikit berkerut.

Cultivator Hao, dengan lengan disilangkan, bersuara, "Aku memiliki alasan untuk menduga bahwa Ning Zhuo telah bertindak dengan tujuan dan perencanaan sejak awal ujian."

"Ia sangat menyadari kemampuan belajarnya. Bahkan jika kekuatan Martial Dao-nya kurang, ia memiliki keyakinan teguh akan kemampuannya untuk mengalahkan Ban Ji."

Ia menghela napas dalam-dalam, ekspresinya suram. "Ning Zhuo tidak menunjukkan sedikit pun kesombongan, seolah ini adalah hal yang biasa baginya. Ini adalah ciri khas seorang jenius kelas satu, tingkat penguasaan dalam domain tertentu yang hanya bisa kami impikan selama hidup kami."

Para kultivator yang diam-diam menyimpan kecemburuan terhadap Ning Zhuo kini menemukan kebencian mereka larut.

Ketika jurang antara mereka menjadi terlalu lebar, dan mereka yang tertinggal menyadari bahwa mereka adalah makhluk yang berbeda secara fundamental dari Ning Zhuo, iri hati mereka secara alami menghilang.

Namun, beberapa kultivator tetap tidak mau mengakui keunggulan Ning Zhuo. Salah satu dari mereka bertanya, "Apakah ini berarti Ning Zhuo saat ini adalah yang terkuat?"

Cultivator Hao segera menggeleng. "Tidak, ia hanya memiliki kekuatan yang luar biasa, menempatkannya di antara elit angkatan ini. Di ujian ketiga, ia akan menghadapi kultivator lain. Kecerdasan manusia dan akal strategis jauh melampaui apa yang bisa ditawarkan oleh Profound Armament Armor."

"Formasi pertempuran yang disusun Ning Zhuo secara terburu-buru hanya bersifat dangkal dan bisa dengan mudah dilawan."

"Lebih jauh lagi, ujian ketiga akan menjadi pertempuran bebas yang kacau. Situasinya akan tidak terduga, dan segala hal bisa terjadi."

Sementara para kultivator memperdebatkan keunggulan Ning Zhuo, orang tersebut sendiri tetap tenggelam dalam pikiran, sesekali membahas beberapa hal dengan Sun Lingtong.

Sun Lingtong, yang saat ini berada di Jade Cleansing Hall, telah mengaktifkan dua teknik: "Head Hanging from the Rafters" dan "Thigh Pricked by the Awl." Dengan peningkatan dari Luo Shu, ia sepenuhnya fokus berkolaborasi dengan Ning Zhuo untuk menyempurnakan Guarding Simplicity Formation.

Pertempuran praktis adalah guru terbaik.

Pertempuran baru-baru ini telah mengekspos banyak kelemahan dalam formasi yang mereka susun terburu-buru, sambil secara bersamaan memicu inspirasi tak terhitung dalam pikiran Sun Lingtong.

Setelah meninjau pertempuran tersebut, kedua pria itu sepakat bahwa alih-alih bergegas ke tahap berikutnya, mereka harus memperkuat posisi mereka dan fokus meningkatkan kekuatan formasi.

Pilihan terakhir akan sepenuhnya memanfaatkan kekuatan Sun Ning, menjadikannya pilihan yang lebih dapat diandalkan.

Setelah waktu yang diperlukan untuk membakar satu dupa, penglihatan para kultivator tiba-tiba meluas. Formasi bergeser, memindahkan mereka ke dalam Profound Armor Cave yang sebenarnya.

Kubah gua yang sangat luas menjulang tinggi di atas, tanpa cahaya alami. Di sini, waktu telah mengukir pemandangan yang menakjubkan, menggunakan air sebagai pisau dan batu sebagai paron.

Stalagmit kristalin menjulang dari tanah seperti hutan tombak, sementara stalaktit menggantung dari langit-langit seperti formasi tombak.

Dinding gua berlapis-lapis dengan punggung bukit dan lembah yang tak terhitung jumlahnya, pola sedimen mereka menyerupai gelombang pasang yang beku atau bekas palu yang ditinggalkan oleh seorang pandai besi saat menempa pelat zirah.

Tetesan cairan yang terus-menerus bergema melalui gua.

Tetesan perunggu merembes dari stalaktit, jatuh ke danau kecil di pusat gua.

Profound Armor Cave, Azure Flow Lake.

Air danau itu tenang dan padat, seperti sebatang giok raksasa. Warna perunggunya sangat intens sehingga tampak menyerap semua cahaya.

Cairan perunggu ini adalah bahan utama untuk Profound Armament Armor.

Pandangan para kultivator tertarik ke danau. Mereka semua tahu aturannya: sebelum ujian ketiga resmi dimulai, setiap kultivator akan memiliki kesempatan untuk datang ke danau, memurnikan sebagian airnya, dan mendapatkan Profound Armament Armor kosong!

Profound Armament Armor yang telah diperoleh para kultivator sebelumnya bukan milik mereka untuk disimpan. Setelah Rising Cloud Trial, semuanya harus dikembalikan ke Profound Armor Cave.

Namun, Azure Flow Copper yang telah mereka peroleh dari Bronze Lake adalah hadiah dari Profound Armor Cave, milik mereka untuk disimpan. Setelah Rising Cloud Trial, mereka dapat membawanya pergi.

Suara bergema dari Grand Formation, bergema melalui gua, mengumumkan aturan tahap ketiga.

Ning Zhuo mendengarkan dengan saksama dan menemukan bahwa aturannya tetap tidak berubah.

Ia dengan cepat memindai para kultivator lainnya: Ao Pan, Tie Zheng, Lu Zeng, Rust Disaster Craftsman, Ban Ji... dan sebuah genangan daging hancur yang tertusuk pedang dan golok.

Daging itu perlahan menyusun diri kembali menjadi Zhang Wangxing.

Ia berlutut di tanah, memuntahkan darah, namun hatinya meluap kegembiraan. "Akhirnya... akhirnya, aku berhasil lolos!"

Selama ujian ini ia mengandalkan trik dan kecurangan, sama sekali tak berdaya menghadapi Profound Armament Armor keenam, terpaksa melarikan diri putus-putas untuk membeli waktu.

Setelah berhasil mengamankan lima Profound Armament Armor, ia memenuhi syarat untuk babak berikutnya dan kini menunggu Formation aktif.

Ning Zhuo tidak menemukan Zhang Dadan dan menghela napas dalam hati. "Para kultivator yang melaju ke tahap ketiga benar-benar sesuai prediksiku."

Alih-alih menghadapi Ban Ji, Ning Zhuo langsung bergerak menuju tepi danau.

Yang lain mengikuti.

Prioritas utama adalah memurnikan air Azure Flow Copper Lake dan mendapatkan Empty Profound Armament Armor. Setiap tambahan Profound Armament Armor yang dimiliki seorang kultivator sangat meningkatkan peluang kemenangan.

Zhang Zheng adalah yang pertama mendekati danau.

Wajahnya keras seperti besi, kedua kakinya tenggelam dalam-dalam ke tanah. Ia perlahan mengangkat kedua lengan, telapak tangan menghadap ke bawah, dan menekan permukaan danau dari kejauhan.

Energi spiritual melonjak keluar, menyelam ke dalam danau, lalu memilin sebuah pancuran Azure Flow Copper raksasa yang perlahan melayang ke udara.

Zhang Zheng terus menyalurkan energi spiritual, memurnikan tembaga itu dengan cepat.

Di depan mata semua orang, Azure Flow Copper perlahan berubah menjadi sebuah perisai.

Ia sudah memiliki pedang, golok, dan berbagai Profound Armament Armor, tetapi belum memiliki perisai. Pertempuran sebelumnya membuatnya sangat menyadari nilai luar biasa dari senjata defensif.

Ao Pan dengan santai mendekati danau.

Ia mengeluarkan energi spiritual, mengembunkannya menjadi cambuk panjang, dan mencambuk permukaan air, menarik sebuah pancuran Azure Flow Copper raksasa.

Tembaga itu diserap oleh energi spiritualnya, mengeras menjadi cambuk panjang di udara.

Lu Zeng adalah yang terakhir dari tiga kultivator Golden Core yang tiba.

Ia mengambil Lifebound Treasure-nya, Heavenly Mechanism Seal, dan mengejutkannya, langsung melemparkannya ke dalam danau.

Ban Ji dan Rust Disaster Craftsman bergerak lebih dekat.

Ban Ji langsung bertanya, suaranya mendesak, "Kau punya pedang?"

Ban Ji sudah memiliki Bronze Blade dan akhirnya menemukan Bronze Sword, tetapi ia tak bisa mengalahkannya. Saat pertempuran berlarut-larut, mereka memasuki ujian ketiga.

Tanpa ragu, Rust Disaster Craftsman menyerahkan Bronze Sword-nya kepada Ban Ji. Senjata-senjata ini bisa dipindahtangankan.

Selain itu, selama pemurnian Azure Flow Copper, para kultivator diizinkan menggunakan teknik penyembuhan.

Bagi Ban Ji, ini adalah kesempatan sempurna untuk mendapatkan kembali pedangnya dan memulihkan serangan gabungan mereka.

Namun...

Ban Ji menatap Bronze Sword itu dengan tak percaya. "Ini Bronze Sword-mu?!" ia menekankan kata "pedang", menyampaikan keheranannya.

Bronze Sword di tangan Rust Disaster Craftsman telah menyusut menjadi sebuah belati.

Rust Disaster Craftsman mengangkat bahu. "Kau tahu soal energi Heavenly Gold Fiend-ku. Profound Armament Armor ini tidak cocok untukku. Setiap kali aku menggunakannya, mereka terkikis oleh energi Fiend-ku."

Ban Ji mendengus dingin. "Simpan saja."

Masih tidak mau menyerah, ia mendesak, "Ban Clan mempercayakanmu untuk membantuku. Ban Jie tidak akan mengirimmu hanya dengan ini. Dukungan apa lagi yang ia berikan?"

Mata Rust Disaster Craftsman berkedip-kedip sebelum ia perlahan menggeleng. "Mungkin ia mengirim orang lain. Aku hanya salah satunya."

Ban Ji mendengus lagi dan terdiam.

Ia perlu fokus menyembuhkan lukanya dan menempelkan kembali jari-jarinya yang putus.

Ban Ji dengan hati-hati mengumpulkan jari-jari putusnya dan menyimpannya dengan aman, ini akan sangat mempersingkat waktu penyembuhannya.

Waktu sangat penting bagi Ban Ji. Ia perlu menyembuhkan lukanya dan memurnikan Profound Armament Armor-nya.

Sejenak kemudian, ia mengepalkan tinjunya. Meski masih lemah, setidaknya ia bisa memegang pedang lagi.

Ban Ji meninjau sekitar dan menyadari bahwa hampir semua orang berkumpul di sekitar danau kecil, memurnikan Azure Flow Copper.

Selama masa penyembuhannya yang panjang, tidak ada seorang pun yang menawarkan bantuan, membuat Ban Ji sangat kecewa.

"Sekarang aku memiliki Bronze Blade, Empty Profound Armament Armor yang kuumurnikan hanya bisa dibentuk menjadi pedang."

"Ah, seandainya aku punya perisai, itu akan memberiku keuntungan besar dalam pertempuran."

Pandangan Ban Ji sesaat tertuju pada Ning Zhuo sebelum beralih ke arah lain.

Ning Zhuo duduk bersila di tepi danau. Profound Armament Armor miliknya telah dibongkar menjadi potongan-potongan individual yang ia simpan dekat dengan tubuhnya. Secara lahiriah, Ning Zhuo tampak tak bersenjata, dan tak ada yang tahu berapa banyak Profound Armament Armor yang ia miliki.

Menggunakan kombinasi antara divine sense dan spiritual energy, Ning Zhuo mengekstrak Azure Flow Copper biasa dari danau dan menariknya mendekati dirinya.

Ia memurnikan tembaga itu dan menggabungkannya ke seluruh Profound Armament Armor miliknya, memperbaiki dan memperkuat setiap bagiannya secara menyeluruh.

Profound Armament Armor tidak terlalu awet dan mudah aus. Namun, karena bahan khusus yang digunakan dalam pembuatannya, peralatan itu juga sangat mudah diperbaiki.

Bahkan mereka yang memilih untuk memperbaiki perlengkapan mereka hanya memperbaiki satu atau dua barang paling banyak. Ao Pan, misalnya, lebih memilih membiarkan tonggang perunggunya rusak daripada memperbaikinya.

Tonggang perunggu itu adalah senjata perunggu pertama yang ia temui, dan jauh terlalu lemah.

Baginya, menempa tonggang perunggu baru yang sempurna sesuai dengan Cultivation Art dan teknik tonggangnya adalah pilihan terbaik.

Pendekatan tak memihak dari Ning Zhuo, memberikan manfaat bagi semua secara merata, juga merupakan pilihan terbaiknya.

Karena ia memiliki battle formation!

Tak lama kemudian, aliran Azure Flow Copper yang stabil telah memperbaiki seluruh Profound Armament Armor Ning Zhuo secara sempurna.

Hanya setelah itu Ning Zhuo mulai menempa potongan-potongan baru Profound Armament Armor.

Para kultivator dari Profound Armor Cave menatap Profound Armament Armor Ning Zhuo dengan ekspresi aneh.

Tak ada satu pun Profound Armament Armor Ning Zhuo yang menyerupai senjata konvensional. Sebagai gantinya, bentuknya menyerupai betis manusia!

Kerumunan hanya bisa menghela napas. Pikiran seorang genius benar-benar berbeda dari orang-orang biasa.

Jeda singkat itu berlalu dalam sekejap mata.

Kekuatan Grand Formation melonjak kembali, menekan kultivator Golden Core ke Foundation Establishment dan meninggikan kultivator Qi Refining ke Foundation Establishment. Dengan kesenjangan kultivasi yang dihilangkan, kompetisi kini berpusat sepenuhnya pada Profound Armament Armor.

Tie Zheng bergerak duluan, perlahan mendekati Ao Pan.

"Mau bertarung?"

Dengan gestur ini, pertempuran kacau dari ujian ketiga dimulai.