Ban Ji: If only I had a shield...

Ban Ji merapatkan giginya, tangan kanannya mengejang secara kasar.

Azure Chain Hammer yang berat meluncur bagaikan ular berbisa keluar dari sarangnya, kepala palu bersiul saat menghantam langsung menuju Bronze Blade.

Bagi orang awam, senjata ini mungkin terlihat seperti alat sederhana, namun kekuatan sejatinya terletak pada momentum dan daya hancurnya!

Bronze Blade menemui kepala palu secara frontal, lalu meluncur di sepanjang permukaannya, mengarahkan trajektori Chain Hammer untuk menghantam dinding dan mengubur dirinya sendiri secara dalam.

Ban Ji menarik dengan tangan kanannya, berusaha mencabut kepala palu, sementara tangan kirinya menggenggam Nunchaku.

Nunchaku berputar menjadi pusaran angin, melindungi titik-titik vital Ban Ji. Ia tidak mencoba menyerang balik, fokus sepenuhnya pada pertahanan diri.

Ban Ji memahami betul kekuatan menakutkan dari lawan tingkat Master, tidak menyisakan ruang untuk kelalaian.

Tapi di detik berikutnya, Azure Steel Blade tiba-tiba mengarah ke bawah, mengait rantai Chain Hammer dan memelintirnya dengan tajam.

Serangan itu justru mengarah ke dirinya sendiri.

Ban Ji, yang sudah menarik untuk mencabut kepala palu, kehilangan keseimbangan saat pengungkitan Azure Steel Blade mempercepat momentum kepala palu.

Terkejut, Ban Ji mundur tergesa-gesa untuk menghindar.

Tapi manuver itu terlalu cepat. Ia tidak punya waktu untuk bereaksi, terpaksa mengandalkan Nunchaku untuk pertahanan yang putus asa.

Pergeseran itu terlalu halus; ia sudah bereaksi.

Clang! Percikan api muncul!

Nunchaku Ban Ji bertabrakan dengan chain hammer-nya sendiri, hampir terlepas dari genggamannya.

Getaran kasar merambat melalui lengannya, menghancurkan pertahanannya dalam sekejap.

Bronze Blade meneruskan gerakannya, mengetuk Ban Ji dengan ringan.

Dingin merayap ke dalam hati Ban Ji saat ia berguling ke belakang secara panik, namun pisau itu tetap mengenai tulang selangka kirinya.

Suara retak tulang yang nyaring bergema di arena, disertai eritan sakit Ban Ji.

Crack.

Bronze Blade tidak menekan keuntungannya. Sebaliknya, pisau itu melayang diam di posisi semula, matanya mengarah ke bawah.

Seandainya tangan manusia menggenggam gagangnya, pisau itu mungkin sedang menatap rendah Ban Ji dengan angkuhnya seorang pejuang superior.

Ban Ji merapatkan giginya, menahan sakit saat memaksakan dirinya berdiri.

Satu langkah.

Tingkat Master, melampaui tingkat Martial Artisan, mendemonstrasikan pemahaman yang lebih mendalam tentang dinamika medan perang dan seni mengantisipasi reaksi lawan.

Bronze Blade telah menggunakan chain hammer untuk menembus pertahanan nunchaku Ban Ji, memenuhinya dengan frustrasi yang pahit.

"Aku tidak familiar dengan senjata-senjata ini," pikirnya. "Seandainya aku punya dua pedang — tidak, bahkan hanya satu — itu akan jauh lebih baik dari ini."

"Tahan!"

"Aku masih harus mencapai tahap ketiga dan menghancurkan Ning Zhuo di bawah kakiku!"

"Kalau aku tersingkir di tahap kedua, Ning Zhuo akan mengejekku tanpa henti, dan aku akan memalukan keluargaku!"

"Orang luar yang tersingkir di tahap pertama pasti akan diejek oleh Ning Zhuo."

"Aku harus menang! Aku harus merebut Bronze Blade ini!"

Ban Ji menyelaraskan sepuluh saluran energi spiritualnya, menyalurkan seluruh kekuatannya ke dalam teknik-tekniknya.

Ia mengumpulkan semangatnya dan bertarung dengan tekad yang tak tergoyahkan.

Wolf Tooth Mace-nya berayun dengan kekuatan garang dan tanpa rasa takut; Flying Knife-nya menyerang dengan presisi mematikan yang tak terduga; Chain Hammer-nya menggabungkan kekuatan kasar dengan tipu daya yang licik; dan tong kembarannya bergerak dengan kelincahan dan keterampilan setingkat kilat.

Namun melawan Bronze Blade, semua upayanya tampak menggelikan bagaikan anak kecil melambaikan tongkat kayu.

Luka-luka Ban Ji bertambah dengan cepat, dan hatinya semakin mendingin di setiap benturan.

Bronze Blade tidak memiliki aura yang mengguncang bumi, tidak memiliki teknik yang rumit atau mencolok. Pisau itu hanya ada, setiap gerakannya selembas napas, setiap blok dan serangan balik dilakukan tanpa usaha, seolah-olah pisau itu telah meramalkan setiap perjuangan, setiap trajektori.

Teknik-tekniknya mencolok sederhana, hampir kekanak-kanakan dalam eksekusinya, seperti anak kecil mengayunkan tongkat kayu. Namun setiap serangan yang diluncurkan Ban Ji berhasil dinetralisir dengan mudah.

Pisau itu mengendalikan ritme pertempuran dengan teguh, sementara Ban Ji hanyalah pion yang dimainkan dengan santai di atas papan catur.

Inilah esensi sejati dari "menang tanpa jurus," membuang kerumitan demi kesederhanaan.

Tubuh Ban Ji bergetar tanpa disadari dari rasa sakit yang menyiksa dan kehilangan darah yang berlebihan.

Pandangannya kabur, dan siksaan merobek-robek saraf-sarafnya tanpa henti.

Keempat senjatanya telah dipukuli dan terkelupas oleh pisau itu, membuatnya semakin sulit digunakan dalam pertempuran.

Qingyin Blade perlahan memanjangkan tubuhnya, panasnya membakar bumi.

Bronze Blade perlahan memanjangkan matanya, seolah-olah seorang master telah kehilangan minat untuk bermain-main dengan lawannya dan ingin mengakhiri pertempuran dengan cepat.

Di momen kritis antara kemenangan dan kekalahan ini, sebuah adegan dari masa lalu Ban Ji melintas dalam pikirannya:

Di aula latihan keluarga, ia pernah bertanya kepada sang instruktur, "Kapan aku bisa mencapai level Master dalam 'kemenangan tanpa jurus'?"

Instruktur itu menggelengkan kepalanya. "Ban Ji, sejak aku mulai mengajarmu lima tahun yang lalu, aku melihat potensi luar biasa dalam perjalanan bela dirimu."

"Kemajuanmu sangat cepat. Bahkan jika kau tidak memilih untuk mengkhususkan diri dalam Mechanism Art..."

"Dalam lima tahun ini, kau telah menguasai delapan belas senjata, menguasai berbagai teknik combo, dan mencapai keahlian dalam pedang dan penciptaan."

"Kau, bahkan dalam pertarungan sesungguhnya, mampu beradaptasi dengan lawan, bertransisi dari kaku menjadi luwes. Itu sudah luar biasa!"

"Kau telah maju dari Martial Apprentice menjadi Martial Artisan hanya dalam lima tahun. Kebanyakan orang, termasuk diriku yang mengkhususkan diri dalam Martial Dao, membutuhkan puluhan tahun untuk mencapainya."

"Tidak ada jurus yang lebih unggul dari ketiadaan jurus - itulah yang sedang kupelajari."

"Tidak ada jurus yang lebih unggul dari ketiadaan jurus... Aku baru memahaminya di tahun kelima puluh enam latihan bela diriku."

Sorot keserakahan menyala di mata Ban Ji saat ia mendesak, "Bagaimana caranya memahaminya? Apakah ada rahasia tertentu?"

Instrukturnya menggelengkan kepalanya, ekspresinya menjadi serius. "Tidak! Menyebutnya 'memahami' tidak sepenuhnya tepat. Kemajuanku bukan karena bakat bawaan. Faktanya, aku kurang berbakat dibandingkan kebanyakan orang."

"Aku hanya mengakumulasi cukup pengalaman."

"Tingkat Martial Apprentice adalah tentang mempelajari teknik dan menguasainya hingga taraf sangat teliti. Tapi pertarungan bukan hanya tentang dirimu sendiri; itu juga tentang lawanmu."

"Itulah mengapa, di tingkat Martial Artisan, kau membutuhkan pemikiran taktis. Kau harus terus-menerus terlibat dengan lawan dalam tarian antara serangan semu dan serangan balik. Akan ada serangan nyata, tapi juga jebakan yang menyamar sebagai kelemahan, celah yang sengaja diperlihatkan."

"Seorang Martial Apprentice menguasai teknik; seorang Martial Artisan mentransformasikannya, menjadikannya luwes, mudah beradaptasi, dan praktis."

Mencapai Star Rating yang selaras sempurna dengan sebuah teknik tidak berarti meninggalkan teknik itu sendiri. Setiap gerakan yang tampak santai tetap membutuhkan usaha maksimal.

"Selanjutnya, kau perlu mengakumulasi, dan mengakumulasi, dan mengakumulasi. Suatu hari, kau akan menguasai setiap teknik begitu menyeluruh sehingga bahkan gerakan santai pun akan selaras dengan prinsip Martial Dao, dibimbing oleh memori otot tubuhmu."

"Gabungkan kedua elemen ini, dan kau akan mencapai keadaan 'tidak ada teknik yang melampaui teknik,' menjadikanmu instruktur Martial Dao level Master!"

Ekspresi Ban Ji menggelap mendengar penjelasan ini. Ia mustahil dapat mencurahkan waktu dan energi sebanyak itu untuk pertarungan jarak dekat. Fokus utamanya tetap pada Mechanism Art.

"Aku ragu waktu yang tersisa cukup bagiku untuk menjadi instruktur Martial Dao level Master," Ban Ji menilai.

Instruktur itu mengangguk setuju. "Ban Ji, meskipun bakatmu luar biasa, menjadi instruktur level Master bukanlah hal sederhana. Kau butuh setidaknya dua siklus lima tahun - sepuluh tahun - untuk benar-benar menguasai Martial Dao."

"Begitu kau mencapai tingkat keahlian bela diri ini, kau akan memenuhi syarat untuk berpartisipasi dalam Nine Li Grand Tournament."

"Aku sudah mencapai tingkat keahlian bela diri ini dan memiliki Profound Armament Armor. Bagaimana seharusnya aku menghadapi keadaan 'tidak ada teknik yang melampaui teknik'?"

Instruktur itu tersenyum tipis. "Ada satu cara. Cukup sederhana. Ingatlah empat kata ini: 'Kalahkan keahlian dengan kekuatan brute.'"

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Gunakan kekakuan untuk mengalahkan kehalusan."

Pikiran Ban Ji membeku. Matanya terbuka lebar, wajahnya terpelintir dengan keganasan yang hampir maniak.

"Baik! Maka aku akan menggunakan brute force untuk mengalahkan kehalusan!" ia mengaum.

Tanpa mundur sedikit pun, ia menyerukan tangan kanannya ke depan seperti capit besi, meraih langsung ke arah Bronze Blade, mengabaikan bahaya.

Qingyin Blade memotong dengan mudah melalui beberapa jari Ban Ji. Memanfaatkan kesempatan itu, Ban Ji melompat ke depan, gerakannya tajam dan presisi.

Mata pedang itu menusuk jauh ke dalam dagingnya, menembus tulang dan memuntur darah menyembur seperti air mancur.

Agar bagaikan ombak besar menghantam sarafnya, namun Ban Ji tertawa liar, hampir seperti binatang. Otot dan tulangnya berdesak hingga batas maksimum, mengabaikan semua rasa sakit.

Seandainya Zhang Wangxing menyaksikan pemandangan ini, ia pasti akan mengacungkan jempol untuk Ban Ji. Terpojok dan putus asa, Ban Ji telah menggunakan taktik putus asa yang sama seperti yang Zhang Wangxing gunakan melawan istrinya.

Bronze Blade bergetar hebat, namun tidak dapat membebaskan diri dari penjara daging yang mengikatnya.

Untuk sejenak - satu saat -

"Bangkit!" Mata Ban Ji menyala dengan kemarahan saat ia menyalurkan divine sense untuk memanggil Wolf Tooth Mace, Flying Knife, Chain Hammer, dan Nunchaku.

Bronze Blade nyaris baru saja tercabut dari tubuh Ban Ji ketika keempat senjata perunggu itu menghantam secara bersamaan, setiap pukulan mendarat dengan kekuatan yang menghancurkan!

Seri benturan keras menggema di medan perang.

Bronze Blade jatuh berdebam ke tanah.

Ban Ji tersungkur dan jatuh, mencengkeram gagang Bronze Blade dengan erat bagai maut, menyalurkan seluruh energinya untuk memurnikannya.

Bahu kanannya hancur berantakan, darah dan daging bercampur menjadi satu, hampir tak dapat dikenali. Ia mengeluarkan rauman triumph yang tak tertahan.

Tubuhnya bergetar hebat, namun pada akhirnya, satu senjata tak mampu menahan tekanan gabungan empat artefak perunggu.

"Aku berhasil! Ha ha ha ha..."

Ban Ji ingin tertawa lebar, namun energinya telah sepenuhnya terkuras. Ia hanya bisa terbaring di genangan darah, menggerakkan bibirnya dan mengeluarkan tawa lemah yang hampir tak terdengar.

"Mengandalkan kekuatan brutal untuk mengalahkan teknik halus... sebuah serangan balik yang brilian. Ning Zhuo... aku akan membuatmu merasakan hal ini juga, agar kau bisa mengalaminya sendiri."

Sebilah pedang... akhirnya aku memiliki pedang. Heh heh, ha ha ha."

"Selanjutnya, jika artefak keenam adalah pedang lain..." mata Ban Ji menggelap saat ia larut dalam lamunan kelam.

Ia menatap jari-jari yang terpotong yang tergeletak di tanah tak jauh darinya.

Salah satu jari yang terpotong itu terletak tepat di sisinya.

Tangan kanannya telah cacat, hanya menyisakan jari manis dan kelingking yang masih utuh.

"Aku tak bisa menggunakan pedang dan pisau secara bersamaan."

Menyadari hal ini, senyum Ban Ji menghilang.

"Seandainya aku memiliki perisai untuk ujian ini, aku bisa menang tanpa cedera dan memurnikan Bronze Blade!"

"Profound Armament Armor dapat bertransformasi menjadi pelat pelindung yang menempel di tubuh, namun itu bukan fungsi utamanya. Kemampuan defensif praktisnya terbatas."

"Keberuntunganku kali ini mengerikan, kemungkinan besar ditekan oleh Human Tribulation milik Ning Zhuo. Bagaimana mungkin aku bisa menemukan perisai?"

Ban Ji menggeleng dalam hati, lalu melemah menutup matanya dan jatuh ke dalam tidur yang gelisah.

Pada saat ini, memurnikan potongan kelima Profound Armament Armor setara dengan mendapatkan tiket ke ujian ketiga.

Tanpa beban lagi yang menyelimutinya, Ban Ji menyerah pada insting pemulihan alami tubuhnya, jatuh ke dalam tidur lelap, memanfaatkan setiap momen untuk beristirahat dan memulihkan diri.

Sementara itu, Ning Zhuo sedang menghadapi potongan kelima Profound Armament Armor miliknya.

Itu adalah sebuah tombak panjang.

Penampilannya yang tua menunjukkan asal-usul kuno.

Tanpa peringatan, ujung tombak berubah menjadi kilatan cahaya biru, merobek pandangan Ning Zhuo saat ia menusuk ke depan.

Indra divine Ning Zhuo melonjak, memanggil Bronze Blade dan Bronze Sword untuk memblokir serangan itu.

Batang tombak melilit bagaikan ular berbisa, dengan mudah menghindari pedang dan pisau. Dengan satu hentakan ujungnya, tombak itu melepaskan tiga serangan hantu, menargetkan dahi, tenggorokan, dan jantung Ning Zhuo.

Pupil Ning Zhuo menyusut hebat, semua pikiran untuk menghindar menghilang dalam sekejap itu.

Benturan menggelegar meletus, namun Ning Zhuo tetap berdiri di tempatnya. Pada momen kritis, ia mengangkat Bronze Shield di lengan kirinya, permukaan lebarnya menutupi tubuhnya dan memblokir ketiga serangan hantu itu.

Bronze Sword yang melayang menusuk diam-diam ke depan, diikuti segera oleh Bronze Blade.

Setelah benturan, tombak itu bergetar sedikit, batangnya berdengung seolah frustrasi.

Sekejap kemudian, tombak itu meninggalkan serangan tusuknya. Menggunakan momentum pantulan, ia berayun kembali dalam busur ganas, bagaikan ular piton raksasa melilit untuk menyapu medan perang, dan menghantam brutal ke tulang rusuk kiri Ning Zhuo!

Rambut Ning Zhuo berdiri tegak. Ia langsung menyadari bahwa memblokir secara langsung kemungkinan besar akan mengakibatkan kehancuran timbal balik, dengan tulang lengannya hancur berkeping.

Ia mengambil setengah langkah mundur, menurunkan posisinya, dan mengalihkan berat badannya bagaikan bongkahan batu yang jatuh ke bumi.

Perisai yang awalnya dipegang vertikal, sedikit dimiringkan untuk menyelaraskan dengan lintasan batang tombak yang datang.

Hampir bersamaan, tombak yang menyapu menyesuaikan sudut serangannya.

Ning Zhuo secara proaktif menahan perisainya, menahan serangan itu langsung.

Merasa pergeseran momentum tombak perunggu itu, ia bereaksi dengan presisi tepat, menyesuaikan posisinya, sudut lengannya, bahkan penempatan kakinya.

Bunyi thud membosan bergema saat tombak itu menghantam perisai yang dimiringkan. Kekuatan besar itu disalurkan ke bawah sepanjang permukaan miring, mengalihkan dampaknya ke lantai batu di bawah kaki Ning Zhuo.

Dalam sekejap itu, pecahan batu menyembur bagaikan hujan puing.

Tubuh Ning Zhuo sedikit terguncang, namun posisinya tetap tak tergoyahkan.

Dipandu oleh indra divinenya, Bronze Blade dan Bronze Sword berkelebat dari balik perisai, menebas bagian tengah tombak dan memaksanya mundur ke posisi bertahan.

Tak puas dengan ini, Bronze Gauntlets memanfaatkan kesempatan untuk melancarkan serangan lanjutan, mendorong tombak itu mundur lebih jauh.

Tombak itu menyerang, Ning Zhuo bertahan dengan perisainya. Ketika serangan tombak gagal, Ning Zhuo merebut inisiatif untuk melancarkan serangan balik.

Tombak itu, diasah oleh teknik tingkat Master, melepaskan barrase serangan tanpa henti.

Namun melawan Ning Zhuo, tombak itu tak pernah bisa menembus pertahanan perisainya.

Ning Zhuo tidak menggunakan perisainya untuk menyerang, fokus sepenuhnya pada pertahanan. Ia menerapkan strategi yang tampak canggung namun luar biasa efektif, maju mantap dan metodis.

Dari sisi teknik murni, penguasaan tombak itu jauh melampaui Ning Zhuo. Namun, dengan keempat potong Profound Armament Armor-nya, Ning Zhuo teguh mempertahankan taktik tunggal, memaksa tombak itu ke ruang terbatas di mana kekuatannya menjadi tak berguna.

Tusukan diblok perisai; sapuan dibelokkan; pukulan ditebar; manuver jerat diputus oleh Bronze Blade dan Sword... Tak peduli betapa halusnya teknik tombak itu, semuanya terbukti sia-sia.

Akhirnya, Ning Zhuo menekan perisai ke batang tombak, menjepitnya kuat-kuat ke tanah. Bronze Blade, Sword, dan Gauntlets turun serentak, mengakhiri nasib tombak itu.

Body Tempering.

Spirit Refinement, Method Refinement.

Perlawanan tombak perunggu itu mereda dengan cepat hingga berhenti sepenuhnya.

Ning Zhuo menghembuskan napas panjang dan berat, syaraf-syarafnya yang tegang akhirnya mengendur.

Ning Zhuo menatap permukaan perisai yang penuh cacat luka tak terhitung, lalu menyapukan pandang ke tombak perunggu itu. Ia menghela napas tulus, "Syukurlah aku mendapat perisai ini. Tanpa ini, kemenangan akan datang dengan harga yang sangat mahal."

Se inci lebih panjang, se inci lebih diuntungkan.

Medan terbuka membentang luas tanpa penutup. Ning Zhuo sangat menyadari bahwa mengandalkan sarung tangan, pedang, dan tombak mirip naga di ruang selebar ini akan membuatnya rentan terhadap serangan sapuan tombak itu.

Tapi perisai itu berdiri bak dinding tak tergoyahkan, menangkis setiap serangan dengan keteguhan yang tak goyah. Aku tak mencari kemuliaan, hanya ingin menghindari kesalahan, pikirnya, menyalurkan ketabahan seekor kura-kura.

Para kultivator yang menyaksikan terdiam.

"Keberuntungan Ning Zhuo tak masuk akal! Ia berhasil mendapatkan satu-satunya perisai."

"Ia paling santai dalam pertempuran Profound Armament Armor ini. Bahkan ketiga kultivator Golden Core pun berjuang lebih keras darinya."

"Ban Ji masih pingsan."

Kultivator yang sebelumnya khawatir Ning Zhuo membuang-buang waktu kini terdiam. Mereka yang telah mempercayainya dari awal menghela napas penuh kekaguman tulus: "Inilah wujud seorang jenius sejati!"