No Form Surpasses Form

Ning Zhuo menunjuk perutnya dan perlahan duduk bersila di lantai.

Luka di perutnya terus mengucurkan darah, mengirimkan gelombang rasa sakit yang datang silih berganti ke seluruh tubuhnya.

Setelah menarik napas sesaat, pernapasannya secara bertahap berubah dari tersengal menjadi ringan.

Bronze Shield terbaring tak bergerak di lantai. Saat menatapnya, sebersit penyesalan tersirat di matanya.

Ia awalnya berniat melanjutkan pertarungan. Di bawah tekanan Bronze Shield, ia bisa mempelajari hal baru setiap saat dan merasakan kemajuannya dengan setiap detik yang berlalu.

Namun, luka di perutnya menghalanginya bertarung lama.

Menggunakan divine sense untuk mengendalikan Bronze Shield, Ning Zhuo secara instan mengubah tepi perisai itu menjadi pisau bergerigi yang rapat dan masif.

Saat mengamati kilau dingin pisau-pisau itu, ia merenung, "Perisai ini ternyata memiliki bentuk yang begitu agresif. Sungguh licik. Aku bertanya-tanya siapa pemilik aslinya."

Tetap duduk, pernapasan Ning Zhuo perlahan menjadi lebih dalam dan panjang.

Terjebak dalam Formation, ia tidak bisa menggunakan mantera penyembuhan atau mengonsumsi Medicinal Pills. Ia hanya bisa mengandalkan kemampuan penyembuhan alami Physical Body-nya.

Pendarahan dari lukanya telah berhenti, digantikan oleh sensasi kesemutan.

Ning Zhuo tahu ini berarti dagingnya sedang beregenerasi, dan lukanya sedang menyembuh dengan cepat.

Namun, kali ini, proses penyembuhan terasa lebih lambat dari sebelumnya.

Ning Zhuo peka merasakan hal ini, ekspresi serius berkedip di matanya. Ia tahu di dalam hatinya, "Physical Body memiliki batasnya. Setelah menderita cedera berulang, dan sekarang cedera parah ini, tubuh memerlukan periode istirahat dan pemulihan yang panjang untuk kembali ke kondisi Hidden Peak-nya."

"Tapi aku masih memiliki banyak pertempuran di depan!"

Ning Zhuo dengan sabar menunggu lukanya sembuh sebelum akhirnya berdiri.

Dengan satu pikiran, Bronze Shield terbang ke tangannya.

Membawa perisai itu, Ning Zhuo mulai berlatih tekniknya di tempat, membuat para cultivator yang mengamati semakin gelisah.

"Apakah dia benar-benar tidak khawatir sama sekali?"

"Dia sudah tertinggal jauh. Kalau terus seperti ini, dia kemungkinan besar akan tersingkir."

Sebagian memendam pikiran lebih gelap: "Kalau Ning Zhuo meremehkan Rising Cloud Minor Trial kita begitu saja, biarkan dia gagal! Itu akan mengajari genius ini sebuah pelajaran yang merendahkan."

Melihat penampilan luar biasa Ning Zhuo, sebagian cultivator tidak bisa menahan rasa iri dan dendam.

Kenapa harus sehebat itu, memiliki pemahaman luar biasa, dan membuat kemajuan begitu cepat dalam waktu singkat? Bagaimana denganku? Semua latihan keras, akumulasi, dan bertahun-tahun usaha — semua itu untuk apa?

Dibandingkan dengan Ning Zhuo, banyak yang merasa sama sekali tidak berdaya.

Tapi langkah Ning Zhuo berikutnya menghancurkan harapan mereka yang diam-diam berharap kegagalannya.

Membuat mereka tercengang, Ning Zhuo hanya berlatih beberapa kali sebelum melanjutkan perjalanannya.

Tidak banyak waktu tersisa, pikirnya.

Dari natur hatinya yang hati-hati dan teliti, bagaimana mungkin ia mengabaikan situasi? Sebelum datang ke sini, ia tentu saja telah mengumpulkan intelijen yang relevan. Selain detail Rising Cloud Minor Trial itu sendiri, ia juga telah meneliti penampilan peserta dari sesi-sesi sebelumnya.

Ning Zhuo sangat menyadari berapa lama waktu yang biasanya dibutuhkan agar jumlah cultivator yang telah mendapatkan Profound Armament Armor kelima mereka mencapai ambang yang dipersyaratkan.

Begitu ambang itu tercapai, tahap ketiga akan dimulai, dan semua cultivator yang tersisa akan otomatis tersingkir.

Aku harus mempercepat langkah.

Lagipula, kesulitan meningkat dengan setiap Profound Armament Armor. Semakin akhir armornya, semakin kuat ia menjadi.

Profound Armament Armor yang ditemui cultivator akan bervariasi. Aku perlu menyisakan ruang untuk kesalahan nantinya.

Ning Zhuo dengan cepat meninjau kemajuannya: Bronze Sword awal hanya membutuhkan teknik pedang dasar. Bronze Blade berikutnya menuntut tidak hanya teknik pedang dasar tapi juga serangan combo. Saat ia mencapai Bronze Gauntlets, pemikiran taktis mulai berperan, dengan gauntlets menyesuaikan diri dengan strateginya seolah dikendalikan oleh orang sungguhan.

Dengan Bronze Shield, kehebatan bela diri Profound Armament Armor melangkah lebih jauh, kini mampu memanfaatkan medan secara penuh.

"Bronze Sword dan Blade merepresentasikan ranah Martial Apprentice. Cultivator di ranah ini berlatih tekun, berjuang mencapai teknik sempurna, tenaga yang terkoordinasi, dan kombinasi yang mulus. Mencapai puncak ranah ini mengarah ke Microscopic Insight — kemampuan mengeksekusi teknik dengan presisi ekstrem."

"Bronze Gauntlets dan Shield merepresentasikan ranah Martial Artisan. Fokus cultivator meluas dari diri sendiri ke dunia luar, mempertimbangkan cara melibatkan lawan lebih efektif. Ini mengarah pada perancangan jebakan yang disengaja dan bahkan perangkap."

Saat Ning Zhuo merenungkan hal ini, sebuah adegan dari pertempuran tadi bayang-bayang di pikirannya. Bronze Shield, meski sebenarnya bisa menarik diri dengan cepat, telah pura-pura tersangkut di dinding, memancing Ning Zhuo untuk menyerang secara nekat sambil sabar menunggu celah.

"Di ranah Martial Artisan, teknik-teknik berkembang dari bentuk-bentuk kaku dan terstandar menjadi gaya yang lebih praktis dan 'bebas'. Namun, teknik-teknik itu masih mempertahankan keteraturan seperti seorang pengrajin, membuatnya mudah dibaca."

"Pemahamanku terhadap esensi ilusi dan realitas, yang memungkinkanku 'memprediksi' langkah selanjutnya lawan dengan merasakan pergeseran halus dalam Qi mereka, hanya mungkin terjadi karena teknik Bronze Gauntlets terlalu mudah diprediksi."

"Tapi setelah itu, dengan Profound Armament Armor kelima, kita mencapai ranah di atas Martial Artisan - tingkat seorang master sejati! Teknik-teknik menjadi semakin mengalir, beradaptasi dengan situasi saat ini seperti coretan acak anak kecil. Namun karena begitu tepat disesuaikan dengan medan perang, teknik-teknik itu memiliki ketajaman luar biasa dan kekuatan besar. Inilah esensi dari melampaui bentuk, di mana teknik tanpa bentuk mengalahkan teknik yang terstruktur!"

Rising Cloud Minor Trial dari Ninefold Profound Armament Armor telah diselenggarakan selama banyak siklus, menjadikannya ujian klasik. Tingkat kesulitan Profound Armament Armor yang dihadapi para kultivator di tahap kunci kedua secara bertahap meningkat, masing-masing dengan signifikansinya sendiri.

"Aku sudah terluka parah hanya menghadapi Bronze Shield."

"Untuk Profound Armament Armor kelima yang akan datang, aku harus menyerang dengan kekuatan penuh dan menyelesaikan pertempuran dengan cepat. Sedikit pun kelalaian bisa berujung kekalahan!"

Saat Ning Zhuo mencapai Bronze Shield, ia sudah kehilangan lingkungan latihannya.

Untungnya, ia telah memanfaatkan setiap kesempatan untuk pembelajaran pertempuran praktis sebelumnya. Seandainya ia memprioritaskan kecepatan dan efisiensi, fondasinya yang lemah kemungkinan besar akan membawanya ke kekalahan melawan Bronze Shield.

"Nilai apa yang kumiliki?"

"Kalau soal Five Elements Techniques, aku masih punya sedikit kepercayaan diri. Tapi Seni Bela Diri dan pertarungan jarak dekat? Itu benar-benar kelemahanku."

"Sebenarnya, penguasaanku atas Five Elements Techniques hanya berdiri di atas bahu para bijak terdahulu - itu bukan kemampuanku sendiri."

"Hanya melalui pembelajaran terus-menerus dan usaha tanpa henti aku bisa berharap mengatasi kekuranganku."

"Bahkan jika aku gagal menghentikan Ban Ji kali ini, aku sudah belajar banyak dan meningkatkan keterampilanku secara signifikan. Perjalanan ini tidak akan sia-sia!"

Dari perspektif ini, Ning Zhuo sudah bisa melihat buah dari latihan pertempuran praktisnya melalui Bronze Shield.

"Pada saat yang sama, pengalaman yang kudapat melalui Soul Search Technique telah mengungkapkan keterbatasannya."

Perisai jarang digunakan oleh para kultivator!

Tidak ada satu pun Demonic Cultivator yang pernah Ning Zhuo Soul Search yang benar-benar menguasai atau bahkan menggunakan perisai dengan benar, apalagi mempelajarinya secara mendalam.

Tanpa pengetahuan dasar ini, Ning Zhuo kesulitan menguasai perisai, tidak bisa berkembang secepat sebelumnya.

Ini adalah salah satu alasan ia hanya berlatih sebentar sebelum melanjutkan ke tantangan berikutnya.

Hal ini tak terelakkan mengingatkan Ning Zhuo pada seorang kultivator tertentu, yang ia irimi dengan tulus:

Forgetful River Prefecture Lord!

"Forgetful, sungai panjang ini, telah ada sejak Underworld pertama kali terbentuk. Akumulasi tak terhitung tahun telah memberikan airnya memori yang tak terhitung jumlahnya."

"Jika Forgetful River Prefecture Lord menguasai kondisi Forgetful dan merendam dirinya dalam Forgetful River, ia bisa menjarah kedalaman sungai itu sesuka hati. Transformasi yang menakutkan!"

"Beruntung aku menggagalkan rencananya... dan sayang bahwa aku harus melakukannya."

"Pohon yang berdiri terlalu tinggi di hutan pasti akan ditebang oleh angin. Forgetful River Prefecture Lord, kau terlalu luar biasa; bahkan langit tidak bisa mentoleransi kecemerlanganmu."

Sementara orang-orang lain iri pada keunggulan Ning Zhuo, Ning Zhuo sendiri iri pada mereka yang melampaui dirinya.

Tanpa ia ketahui, Forgetful River Prefecture Lord juga "sibuk" memikirkannya.

Forgetful River Royal Palace.

Forgetful River Prefecture Lord duduk megah di tahtanya, mempertahankan National Art. Hembusan kabut seperti awan berputar di matanya, seolah ia menatap seluruh Underworld Prefecture dari ketinggian langit.

Lima pasukan dari Ghostfire Prefecture, seperti lima belati menusuk tulang, merobek garis pertahanan dan menusuk ke jantung Forgetful.

Rute timur adalah Rotten Bone Poison Stream.

Secara ketat, ini bukan pasukan langsung Ghostfire Prefecture, melainkan koalisi faksi-faksi separatis dalam Forgetful River Prefecture, membentuk pasukan pemberontak.

Panglima mereka adalah Yin, yang dikenal sebagai Strong Soul Poison Marshal. Pasukan utama terdiri dari 100.000 Weapon-Dead Ghosts, kaki mereka dihiasi lotus dan tubuh mereka dililit tanaman air, membuat mereka mahir dalam peperangan laut. Mereka didukung oleh 30.000 Poisonous Mist Ghosts, masing-masing menjulang lebih dari tiga meter dan mampu menyemburkan awan beracun.

Mereka telah berangkat dari Rotten Poison Marsh, menyeberangi Shattered Ice Lake, dan kini melaju langsung menuju pusat strategis di hilir Forgetful River - Nethermarsh Immortal City.

Rute barat adalah Acid Bone Raging Tide.

Dipimpin oleh Zhao Haishan, seorang Great General dari Ghostfire Prefecture, pasukan ini terdiri dari 150.000 Withered Bone Soldiers dan beberapa ribu Bone-Covered War Chariots.

Setelah menerobos pertahanan Buried Bone Hills, mereka kini melaju cepat menyusuri Ancient Bloodpool Road, dengan sasaran Bladehoning Immortal City.

Rute selatan dipimpin oleh Yan Yan, seorang Ghost Cultivator yang termasyhur bersama Zhao Haishan sebagai salah satu Great General Ghostfire Prefecture.

Pasukannya terdiri dari delapan legiun Burnt Ghosts, hampir sepuluh ribu Soul-Melting Ghost Cavalry, dan beberapa ratus Crimson Roar Cannons.

Setelah berhari-hari bersembunyi di Boiling Water Rift Valley Ghostfire Prefecture, mereka melancarkan serangan mendadak, menaklukkan tiga Immortal City berturut-turut, menjadikan mereka kekuatan musuh paling ganas yang saat ini berperang.

Rute utara diisi oleh pasukan tamu dari Ghostfire Prefecture, yang melindungi Marchioness dari Departed Solitude Underworld.

Marchioness Gongsun Haosha memimpin lima puluh ribu Frozen Ghosts, empat puluh ribu Snow Vengeance Yin Soldiers, dan lima ratus Ice Bone Tombstones.

Mereka memintas desa-desa dan Immortal City di sepanjang rute mereka, pergerakan mereka saat ini masih belum jelas.

Rute tengah dikuasai oleh pasukan utama Wanlijian.

Pasukan ini terdiri dari seratus tiga puluh ribu Terracotta Warriors, tiga ribu Ghost Giants, seribu Soul-Rending Ram Chariots, dan lima ratus Soul Curse Cultivators.

Setelah berhari-hari melakukan serangan frontal, mereka berhasil merebut Ghost Gate Immortal City, mengamankan benteng militer vital di perbatasan Forgetful River Prefecture. Sejak saat itu, mereka tetap diam di tempat, memulihkan tenaga dan menyusun ulang formasi.

Dari perspektif Forgetful River Prefecture, pandangan melampaui kelima pasukan ini hingga mencakup National Art milik musuh yang menyelimuti kekuatan mereka.

Di bawah pengaruh National Art ini, kelima pasukan itu berfungsi sebagai jembatan, tanpa henti menggerogoti moral rakyat maupun militer di seluruh Forgetful River Prefecture!

Forgetful River Prefecture Lord perlahan menutup matanya, kedua tangannya membentuk segel kuno yang rumit. Saat ia melafalkan mantra, setiap suku kata bergetar dengan raikan amarah Cultivation Kingdom di alam baka: "Wahai para mahakuasa! Para penyerbu biadab merobek tanah kami! Jiwa-jiwa menangis serentak, terbakar oleh darah dan api! Demi Royal Seal, aku memegang wewenang Langit! Hendaklah dekrit nasional bergema jelas - bersatu melawan para penyerbu!"

Dalam sekejap, kekuatan negara itu melonjak, mengalir ke dalam Royal Seal di hadapannya dari Void.

Segel itu menyala dengan cahaya yang belum pernah terjadi sebelumnya, menyilaukan dan membakar.

Cahaya itu menembus atap Senluo Hall, berubah menjadi pilar azur menjulang tinggi yang menembus langit dan terjun ke kedalaman Nine Hells!

Di dalam Forgetful River Prefecture, moral militer dan rakyat yang tadinya goyah dengan cepat stabil kembali.

Saat cahaya memudar, Royal Seal itu retak menjadi tak terhitung celah, lalu hancur menjadi abu.

Forgetful River Prefecture Lord memicingkan matanya, mengertakkan gigi dalam diam penuh amarah.

Royal Seal aslinya hilang, memaksanya menggunakan segel palsu untuk baru bisa mengaktifkan National Art dan melawan Ghostfire Prefecture Lord dari jarak jauh.

Tapi segel palsu tetaplah segel palsu. Setiap penggunaan akan menghancurkannya sama sekali, menyedot cadangan sumber daya nasional dalam jumlah besar.

"Aku harus mengambil kembali Royal Seal yang sesungguhnya!"

"Kalau tidak, bagaimana kita bisa bertahan dari penggunaan National Art oleh Ghostfire Prefecture Lord yang terus-menerus?"

"Ning Zhuo!"

"Kau sudah merusak Dao Path-ku dan mencuri Royal Seal-ku! Seribu kali mati masih terlalu ringan bagimu! Bahkan seribu kematian pun takkan bisa meredam kebencianku!"

Bukan hanya Forgetful River Prefecture Lord yang menggerutu tentang Ning Zhuo; orang lain juga memikirkannya.

Ban Ji menatap Bronze Blade di hadapannya, matanya membelalak sebelum bibirnya meregang menjadi senyum lebar. Ia tertawa terbahak-bahak, "Aku menemukannya! Akhirnya aku menemukan Bronze Blade! Hahaha, ahahaha..."

Pengejaran dan antisipasinya yang lama akhirnya terwujud.

Ban Ji mengangkat Wolf Tooth Mace-nya tinggi-tinggi, menerjang dengan kekuatan meledak-ledak. Otot lengannya membengkak saat ia mengayunkan gada itu ke arah Bronze Blade.

Bronze Blade melayang diam di udara sampai Wolf Tooth Mace hendak mengenainya. Lalu, tiba-tiba ia berkedip.

Ia tidak mengeras dan tidak menghindar, melainkan berputar dengan anggun mudah, bak daun willow yang jatuh tertiup angin.

Pada saat yang tepat ketika ujung gada hendak menyentuh bilah pedang, Bronze Blade menepok sisi kepala gada dengan ketepatan presisi dan kecepatan kilat.

Pukulan menggelegar Ban Ji, yang dikerahkan dengan seluruh tenaganya, terlempar dari jalur oleh tepukan santai ini. Wolf Tooth Mace yang raksasa itu menyisir tubuh Bronze Blade dan menghantam lantai bata dengan keras.

Sesaat kemudian, Bronze Blade menusik maju menuju Ban Ji.

Ban Ji menggunakan divine sense-nya untuk mengendalikan Flying Dagger, Chain Hammer, dan Nunchaku untuk bertahan, namun lapisan pertahanan tiga lapis itu terbukti sia-sia. Dengan beberapa putaran dan belokan yang santai, Bronze Blade menembus pertahanan itu, ujungnya menusuk titik rentan di bawah tulang rusuk Ban Ji.

Ban Ji mendengus rendah kesakitan, terhuyung mundur. Luka dalam terbuka di bawah tulang rusuknya, darah merah tua dengan cepat mengenangi pakaiannya.

Ia langsung meraih gagang ketiga Flying Dagger itu dan melemparkannya dengan sekuat tenaga.

Bronze Blade bergoyang santai beberapa kali, tanpa kesulitan menghindari semua belati. Gerakannya begitu santai, tanpa sedikit pun menyerupai teknik pedang, namun goyangan yang tampak acak itu benar-benar berhasil menghindari setiap belati.

"Ini adalah teknik ultimate - kemenangan tanpa bentuk!" Alis Ban Ji berkerut saat ia mengingat laporan intelijen.

Ia menjilat bibirnya yang kering, perasaan tidak baik mulai menderu di hatinya.

"Tidak peduli apa pun! Aku harus mendapatkan Bronze Blade ini!" Keserakahan melir di mata Ban Ji saat ia maju menyerang dengan keganasan yang baru.

Thwack!

Clang, clang, clang...

Ugh!

Ughaa!

Hiss, hiss, hiss...

Dengusan tertahan Ban Ji, raungan kesakitan, dan napas tajam berbunyi berturut-turut.

Matanya tetap terpaku pada Bronze Blade di hadapannya, pikirannya berputar-putar dalam kebingungan.

"Aku tahu laporan intelijen. Aku tahu tingkat Bronze Artifact yang kelima."

"Tapi... tapi Bronze Blade ini jelas melampaui semua perkiraan! Kekuatannya terlalu luar biasa!"

"Siapa yang mengirimnya kembali? Pasti bukan orang sembarangan!"