Reality and Illusion

Ning Zhuo tak bisa menahan kegembiraan yang mendadak.

"Benar-benar bertemu Bronze Shield—ini sungguh beruntung!"

Ia telah menguasai berbagai informasi mengenai Rising Cloud Minor Trial di dalam Profound Armor Cave. Ia tahu bahwa Profound Armament Armor biasanya menjelma sebagai berbagai senjata dan persenjataan, membuat perisai menjadi sangat langka.

Tentu saja, lebih langka dari perisai adalah senjata pengepungan skala besar seperti ballista dan battering ram.

Ning Zhuo terus mengamati sekelilingnya, menyadari bahwa lingkungan pertempuran juga telah berubah.

Tiga pertempuran sebelumnya berlangsung di arena berbentuk bulat, memberikan ruang yang luas untuk bermanuver.

Namun kini, Grand Formation dari Profound Armor Cave telah menyusut menjadi sebuah gang sempit, sangat membatasi ruang gerak. Bronze Shield di hadapannya menempati lebih dari setengah lebar lorong tersebut.

"Mulai dari pertempuran keempat, setiap pertemuan akan memiliki lingkungan tertentu."

Gang itu sedalam sebuah tenggorokan, dinding batu bata lembapnya tertutup lumut licin. Ujung lorong menghilang ke dalam kegelapan yang tak tembus.

Bronze Shield bergerak dari diam menjadi bergerak.

Ia melancarkan serangan pertama, sebuah serudukan canggung yang menyapu rendah di atas tanah, mengincar tubuh bagian bawah Ning Zhuo.

"Kecepatan seperti ini!" Ning Zhuo menyipitkan matanya.

Bronze Shield bergerak begitu cepat hingga meninggalkan bayangan perunggu dalam penglihatan Ning Zhuo.

Ning Zhuo mundur tergesa-gesa.

Dinding di kedua sisi seolah mendekat saat ia mundur, menambah tekanan.

Tidak ada ruang untuk bermanuver!

Tapi Ning Zhuo tahu dari awal bahwa ia hanya perlu membuang waktu dan membangun posisi.

Pisau di kiri, pedang di kanan.

Ning Zhuo mengaum rendah, dan pisau kirinya beserta pedang kanannya menghantam hampir secara bersamaan. Pisau itu menghantam turun, menyerang permukaan perisai. Pedang itu, bergerak dengan kecepatan membutakan, meninggalkan bayangannya sendiri saat menusuk tepi perisai.

Detik berikutnya, benturan logam yang memekakkan telinga meletus.

Tenaga pisau itu sejenak menghentikan momenum maju perisai, namun meski ujung pedang menusuk tepinya, ia gagal menembus lebih dalam.

Dorongan balik yang keras mengalir melalui lengan kanan Ning Zhuo. Pergelangan tangan, lengan bawah, siku, lengan atas, dan bahunya segera bergerak untuk menyerap dan meredam guncangan tersebut.

Ning Zhuo terus mundur, pisau kirinya menghantam turun lagi sementara pedang kanannya ditarik kembali, bersiap untuk serangan berikutnya.

Clang! Clang! Clang!

Setiap pukulan membuat percikan api beterbangan.

Melalui serangkaian tebasan dan tusukan, Ning Zhuo perlahan menetralisir pertahanan Bronze Shield.

Clang!

Pisau dan pedang bertabrakan dengan keras, akhirnya memaksa Bronze Shield mundur.

Ning Zhuo melompat mundur selangkah, menatap senjatanya dengan ekspresi muram.

Pedang perunggu itu sangat aus, mata pedangnya penuh retakan halus. Mata pisau perunggu itu bergerigi dan melengkung ke luar.

"Pedang perunggu telah digunakan paling sering."

"Pisau perunggu, saat digunakan melawan perisai, berada dalam posisi tidak menguntungkan."

Senjata, karena desain dan bahannya yang berbeda, secara alami memiliki keunggulan dan kelemahan bawaan satu sama lain.

Tapi Ning Zhuo tahu penyebab utamanya adalah keausan.

"Senjata biasa akan aus dengan penggunaan yang sering. Profound Armament Armor tidak terkecuali—faktanya, ia bahkan lebih rentan."

Profound Armament Armor bisa mengubah bentuknya, bahannya secara alami tidak stabil. Fleksibilitas ini juga berarti komponennya tidak terpasang secara kaku, membuatnya kurang tahan lama.

"Dalam sesi latihan sebelumnya, aku berlatih dan mempelajari jauh lebih banyak dari yang lain, menggunakan pisau dan pedang jauh lebih intensif."

"Pedang-pedang ini tidak bisa digunakan lebih lama; mereka perlu diperbaiki!"

Ning Zhuo melempar pedang-pedang itu ke belakangnya, membiarkan mereka melayang di belakangnya. Ia merentangkan kedua lengannya, sedikit membentangkan jari-jarinya.

Sarung tangan perunggu itu mencair menjadi dua aliran tembaga cair, yang mengalir langsung ke tangan Ning Zhuo sebelum dengan cepat mengeras menjadi sepasang sarung tangan perunggu.

Ning Zhuo mengayunkan sarung tangannya, melancarkan serangan agresif terhadap Bronze Shield.

Perisai itu berat dan kuat, tapi Ning Zhuo bergerak lebih dari dua kali lebih lincah dari sebelumnya.

Kepalannya secara alami lebih lincah dan mengalir daripada pedang. Lagi pula, manusia dilahirkan dengan tangan dan menggunakannya paling sering dalam kehidupan sehari-hari.

Di antara teknik-teknik Demonic Cultivator yang diperoleh Ning Zhuo, seni bela diri yang melibatkan tangan dan kaki adalah yang paling melimpah.

Ning Zhuo menghujani serangkaian pukulan, sarung tangan perunggu bergerak begitu cepat hingga menjadi kabur saat terus-menerus menyerang perisai itu. Langkah kakinya lincah, memungkinkannya menolak dari dinding di kedua sisi, berputar dan berbelit untuk mempertahankan momenum.

Ia dengan mudah menguasai pertempuran.

Ini berbeda dari sebelumnya!

Dengan ingatannya diaktifkan kembali dan keterampilan tempur jarak dekatnya melonjak pesat, sarung tangan—senjata yang hampir langsung bisa digunakan—membuatnya bagaikan harimau yang bertambah sayap.

Meski ingatan dan tubuh fisiknya tidak selaras, sarung tangan besi itu sendiri memiliki teknik bela diri fundamental yang terus-menerus menyesuaikan gerakan Ning Zhuo.

"Hanya dalam beberapa jam, kemampuan bela diriku setidaknya sudah melonjak tiga kali lipat dibandingkan sebelum Rising Cloud Minor Trial!" pikir Ning Zhuo, hatinya berdebar penuh gairah. Sebagai orang yang mengalaminya secara langsung, ia merasakan transformasi itu secara paling mendalam.

Sebelumnya, kemampuan pertarungan jarak dekatnya hanya bisa dibilang solid, bukan lagi kelemahan yang mencolok. Tapi setelah Ning Zhuo membuat terobosan signifikan dalam Five Elements Techniques dan Mechanism Art, pertarungan jarak dekat kembali menjadi titik lemah—sebuah kenyataan yang tak bisa dipungkiri.

Tapi sekarang, kemampuan pertarungan jarak dekatnya sedang mengalami lompatan besar!

Pukulan tangan Ning Zhuo menghantam Bronze Shield hingga jatuh menimpa tanah.

Memanfaatkan dorongan itu, perisai melayang ke atas, tiba-tiba meluncur ke arah langit dengan kelincahan yang tidak wajar. Perisai itu menghindari tinju Ning Zhuo dan melayang di atas gang sempit.

"Tidak bagus!" Ning Zhuo menengadah dan melihat perisai raksasa itu turun seperti kaki depan seekor raksasa, siap menghancurkannya.

Ia langsung mundur, menghindari serangan itu.

Perisai itu mengubah arah di udara, memanfaatkan ruang gang yang sempit untuk terus menyudutkan Ning Zhuo ke dinding, tanpa memberinya celah melarikan diri.

Mengertakkan gigi, Ning Zhuo mengubah tinjunya menjadi telapak tangan, bersiap menahan benturan perisai itu.

Clang!

Lengannya tertekuk seolah menopang gunung yang runtuh.

Kekuatan yang luar biasa dan tak tertahankan menghantam Ning Zhuo. Lututnya mengeplos dan ia terpaksa bertumpu pada satu lutut.

Benturan keras lututnya dengan batu paving menghancurkan ubin, meninggalkan cekungan dangkal di tanah.

Kegelapan berputar di depan mata Ning Zhuo, dan rasa manis logam naik ke tenggorokannya.

Dengan raungan primal, Ning Zhuo menyalurkan seluruh kekuatannya untuk melakukan serangan balik. Ia meloncat dari posisi bertumpu lutut, tubuhnya melilit seperti pegas yang ditekan hingga batas maksimal sebelum meledak ke luar.

Bronze Shield bergeser beberapa senti di bawah serangannya!

Memanfaatkan celah sesaat itu, Ning Zhuo menghindar dan melompat untuk melakukan serangan balik.

Tapi Bronze Shield bergerak dengan kelincahan baru, jelas-jelas telah "beradaptasi" dengan pergeseran Ning Zhuo dari pisau ke sarung tangan besi dan mengembangkan langkah tandingan.

Hal ini tidak mengejutkan Ning Zhuo. Jika sarung tangan besi memiliki penguasaan bela diri seperti itu, maka Bronze Shield—yang jauh lebih kuat—tentu memiliki kemampuan serupa.

"Dibandingkan sarung tangan besi, perisai itu lebih banyak memanfaatkan lingkungan!"

Ning Zhuo sudah dengan tajam mengamati keunggulan superior perisai itu.

Di gang sempit ini, ketidakmampuan sarung tangan besi memanfaatkan ruang terbatas menjadi sebuah kerugian. Tapi perisai itu menekan dinding, menggunakan massanya untuk membatasi gerakan Ning Zhuo, bahkan memanfaatkan tepinya untuk memantul di antara dinding-dinding, sekali lagi memaksa Ning Zhuo bertahan.

Ning Zhuo hanya bisa menangkis dengan susah payah, menderita serangkaian luka.

Wajahnya, bagaimanapun, memerah karena gairah, hatinya meluap kegembiraan. "Aku dapat! Aku dapat!"

Sebelumnya, tekanan tidak cukup kuat. Sarung tangan besi dan Physical Body-nya kompatibel, tapi Ning Zhuo sendiri kelelahan secara mental, terombang-ambing di antara tak terhingga pilihan dari ingatannya.

Sekarang, tekanan luar biasa dari Bronze Shield tidak memberinya waktu untuk ragu. Ia harus mengandalkan naluri, bertindak dari lubuk hatinya, secara tak sadar memilih teknik yang beresonansi dengan sifat sejatinya.

Menjalankan teknik-teknik ini seperti latihan yang keras—latihan yang melelahkan dan tak kenal ampuni, namun memberikan manfaat yang mendalam.

Ia merasa dirinya perlahan menyatu dengan sarung tangan besi, gerakannya semakin lancar, hampir tanpa usaha.

Rasa penguasaan tanpa usaha seperti ini tidak pernah ia rasakan dengan pedang atau pisau. Lagi pula, tinju dan kaki jauh lebih primal, lebih dekat ke naluri dibandingkan senjata apa pun.

Bronze Shield tiba-tiba berakselerasi, merobek udara saat melesat menuju wajah Ning Zhuo.

Ia menghindari serangan awal itu, lalu menendang dinding, berputar kembali untuk melakukan serangan balik.

Menyalurkan spiritual energy ke lengan kanannya, otot-ototnya menggembung saat ia mengayunkan sarung tangan besi dalam pukulan samping yang kuat ke arah perisai itu.

Benturan itu mendorong perisai ke dinding, menjepitnya erat di antara bata-bata. Dalam ketergesaannya, Ning Zhuo tidak bisa segera melepaskannya.

"Sebuah celah!" mata Ning Zhuo berbinar melihat kesempatan saat ia melanjutkan serangannya.

Clang! Clang! Clang!

Sederet pukulan menggelegar terdengar, dan energi perisai itu dengan cepat melemah.

Tiba-tiba, satu sisi perisai mencair menjadi perunggu cair, dengan mudah membebaskan diri dari cengkeraman dinding.

Perisai itu berputar dengan cepat, ukurannya menyusut seukuran satu lingkaran. Bagian tepinya bertransformasi menjadi serangkaian gigi-gigi tajam yang rapat.

Saat tepi bergerigi itu berputar liar, ia memancarkan cahaya yang dingin, merobek udara dan menebas ke arah Ning Zhuo dengan ganas.

Transformasi tanpa preseden ini membuat Ning Zhuo lengah sama sekali, memaksanya kembali bertahan.

Serangan balik Bronze Shield telah diatur dengan waktu yang sempurna, memanfaatkan momen rentan saat tenaga lamanya telah habis dan tenaga barunya belum mengalir. Jelas ini sudah direncanakan dengan cermat.

Perisai itu menabrak dinding lebih awal hanya sebuah jebakan!

Ning Zhuo menyadari seketika bahwa ia telah jatuh ke dalam tipu muslihat sebuah perisai.

Tidak ada waktu untuk menghindar, ia hanya bisa mengangkat kedua tangan, menggunakan telapaknya untuk menahan tepi pemotong perisai yang tak henti-hentinya.

Guyuran percikan api menyala diiringi decit logam menggesek logam yang memekakkan telinga bergema di sepanjang gang sempit itu.

Sarung tangan perunggu Ning Zhuo dan perisai itu terbuat dari bahan yang sama, sehingga tidak ada yang unggul, memungkinkannya menahan serangan itu untuk sementara.

Namun kekuatan Ning Zhuo tidak bisa menyamai massa perisai itu. Kedua lengannya terpaksa terbuka, memperlihatkan perutnya.

Tepi bergerigi merobek perut Ning Zhuo, logam dingin itu tenggelam dalam-dalam ke dalam dagingnya. Gelombang pedih seketika membanjiri kesadarannya, membuat penglihatannya kabur.

Bila ini berlanjut, Ning Zhuo kemungkinan akan terbelah dua.

Meskipun para kultivator dari Profound Armor Cave sedang mengamati dan bisa turun tangan untuk menyembuhkannya, Ning Zhuo jelas berada di ambang kekalahan.

Satu kesalahan telah menyebabkan situasi memburuk dengan cepat, membuatnya terombang-ambing di tepi jurang kegagalan.

Pemuda itu berusaha mengelak, namun Bronze Shield sengaja memanuvernya, memaksanya menempelkan punggung ke dinding dan menjepit pinggangnya dengan tepi bergerigi, tidak menyisakan ruang untuk melarikan diri.

Sebagian kultivator yang mengamati tercengang melihat pemandangan itu.

Tepat saat Ning Zhuo hampir kalah, sebuah ingatan tiba-tiba muncul dengan kejelasan yang mencengangkan dalam pikirannya.

Seorang Demonic Cultivator menangkis serangan pedang lawan dengan pedangnya. Punggung pedang itu tiba-tiba "merasakan" pergeseran ke bawah dalam gaya pedang musuh, mengindikasikan gerakan menyapu yang akan segera datang.

Dengan sedikit pelintiran pergelangan tangan, Demonic Cultivator itu memiringkan pedangnya, membimbing serangan menyapu musuh setengah inci ke arah luar. Pedang yang terbias meninggalkan celah, yang kemudian dimanfaatkan Demonic Cultivator itu dengan serangan balik cepat, menembus jantung lawannya dengan satu tikaman!

"Demonic Cultivator, kembalikan nyawa istri dan anak-anakku!" raup musuh itu, tinjunya melaju lurus ke depan.

Demonic Cultivator itu menahan pukulan itu dengan telapak tangannya. Saat kedua serangan bertemu, ia merasakan bahwa pukulan musuh itu tidak memiliki tenaga lanjutan dan titik keseimbangannya sedikit goyah.

Sekejap mengubah posisi, Demonic Cultivator itu membimbing tinju musuh ke belakang bagaikan ikan berenang, sekaligus melangkah menyamping untuk menghindari garis gaya.

Tinju musuh menghantam udara kosong, momentumnya membawa tubuh ke depan saat titik keseimbangannya semakin goyah. Memanfaatkan kesempatan itu, Demonic Cultivator itu menurunkan bahunya dan menghantam dengan siku brutal, menghantam celah rentan di bawah tulang rusuk musuh.

Bugh!

Musuh itu jatuh, darah menyembur dari mulutnya.

"Aku memperlakukanmu seperti saudara, dan ini balasannya?! Dalam pertempuran ini, hanya satu dari kita yang akan meninggalkan tempat ini dengan nyawa!"

Halberd pendek Demonic Cultivator itu mengunci melawan cakar kait lawan, senjata mereka terkunci dalam jalan buntu kekuatan kasar.

Tiba-tiba, Demonic Cultivator itu merasakan lawannya bersiap melepaskan Force-nya, membidikkan serangan lutut ke arahnya.

Memanfaatkan kesempatan itu, Demonic Cultivator itu mendadak mengendurkan pegangan dan menarik kembali tenaganya, sekaligus membungkuk rendah dan melangkah menyamping.

Serangan lutut eksplosif musuh meleset dari sasaran, membuatnya kehilangan keseimbangan. Demonic Cultivator itu merebut momen itu, membebaskan halberd-nya dengan ayunan cepat ke atas yang menembus rahang lawan dan masuk ke dalam tengkoraknya.

Ingatan yang membanjiri pikiran Ning Zhuo anehnya mencerminkan situasinya saat ini.

Tanpa ragu, ia bertindak berdasarkan naluri, mencengkeram tepi atas dan bawah Bronze Shield, segera merasakan pergeseran gaya di dalamnya.

"Bimbu momentum!"

Kilatan tajam melintas di mata Ning Zhuo saat ia memilin pergelangan tangannya, menekan tubuhnya ke dinding, dan membalikkan tubuh terbalik bagaikan kincir angin. Menggunakan gaya rotasi perisai itu untuk mendorong putarannya sendiri, ia membelokkan trajektori perisai itu.

Bronze Shield menhantam dalam-dalam ke dinding, membebaskan Ning Zhuo dari jepitannya!

Bahaya terhindari!

Para kultivator yang menyaksikan menghembuskan napas lega. Tak ada yang menginginkan Ning Zhuo tereliminasi sedini ini; mereka sangat menantikan pertarungannya dengan Ban Ji.

"Luka Ning Zhuo parah - ususnya terlihat!"

"Meskipun ia bebas, ia masih dalam bahaya besar."

Banyak yang menahan napas untuk Ning Zhuo.

Wajahnya pucat pasi akibat kehilangan darah. Ia menekan satu tangan dengan erat ke luka terbuka di perutnya, berusaha menahan dagingnya tetap utuh, sambil mengangkat tangan lainnya untuk menghadapi serangan tak henti-hentinya Bronze Shield.

Dikelilingi bahaya, Ning Zhuo berulang kali menggelinding di tanah, mundur langkah demi langkah, menghindar dan mengelak, sepenuhnya dalam posisi bertahan.

Namun ketangguhannya tetap menyala. Meski situasinya sudah begitu genting, ia menolak untuk tumbang.

"Hmm?" Perlahan, beberapa cultivator mulai menunjukkan keheranan, mata tajam mereka menangkap peningkatan mendadak Ning Zhuo.

"Ia menembus di tengah pertempuran! Ia tiba-tiba memahami esensi seni bela diri - interaksi antara yang nyata dan yang ilusif!"

"Ning Zhuo kini bisa merasakan pergeseran gaya dalam serangan tipuan Bronze Shield, mendeteksi perubahan halus dan memprediksi langkah selanjutnya!"

"Seketika ia memiliki 'penglihatan depan' dan mempersiapkan pertahanan jauh sebelumnya. Makanya, meski hanya bertahan dengan satu tangan, ia berhasil bertahan."

"Apakah ini yang disebut seorang genius?"

Massa saling bertukar pandang dalam diam. Beberapa di antaranya sebelumnya menganggap latihan last-minute Ning Zhuo sebagai hal yang sia-sia, namun kini mereka menyaksikan kemajuan dan pencapaian luar biasanya terbentang di depan mata mereka sendiri.

"Aku baru mendapatkan pengalaman cukup di usia enam puluhan untuk bisa 'merasakan' pergeseran gaya dan benar-benar menyatu dengan senjataku!"

"Dan Ning Zhuo berapa tahun?"

"Pemahamannya mengerikan! Tadi pun kemampuan bela dirinya masih sangat dasar."

Cultivator Hao, tertarik oleh pemandangan itu, menghela napas dengan tulus, "Para genius menentang semua logika konvensional."

Kata-katanya mengena di hati kerumunan, membuat mereka terdiam.

Kepahitan, kepasrahan, kebencian, bahkan iri... campuran emosi kompleks menggelora di hati para cultivator.

Ketika memikirkan tahun-tahun penuh kerja keras mereka sendiri, lalu menyaksikan penampilan Ning Zhuo, perbandingan itu cukup untuk membuat siapa pun gila dengan rasa frustrasi.

Sejenak kemudian,

Clang.

Ning Zhuo menghantam kedua tinjunya ke bawah, membanting Bronze Shield ke tanah.

Ia menginjak kakinya dengan keras, menahan perisai itu di tempat, dan segera mulai menyempurnakannya.

Tengah mengap-mengap, jubahnya ternoda darah, mata Ning Zhuo berkilat dengan kegembiraan, semangatnya melambung tinggi.

"Mempunyai akses ke memori orang lain dalam jumlah besar telah menghematku dari proses akumulasi dan latihan yang panjang dan melelahkan."

"Bagiku, pertempuran nyata seperti ini adalah pengalaman yang paling berharga!"