Martial Artisan

Cultivator Hao tidak langsung menyetujuinya. Ia memilih mengamati situasi terlebih dahulu.

Ao Pan, membungkuk seperti kera tua, melangkah maju dengan langkah santai.

Meski posturnya tampak rileks, ia tetap mempertahankan posisi pertama, setelah berhasil mendapatkan lima Bronze Artifact.

Namun, Bronze Whip kesayangannya sudah terlalu aus untuk digunakan, memaksanya mengandalkan Bronze Staff sebagai senjata utama.

Fondasi bela diri Ao Pan sangat kokoh, memungkinkannya menguasai semua delapan belas jenis senjata dengan mahir.

Di posisi kedua adalah Tie Zheng, seorang Golden Core-level Martial Cultivator, yang saat ini sedang merebut Bronze Artifact kelimanya.

Mengelilinginya ada empat senjata: Bronze Saber, Sword, Spear, dan Scythe.

Keempat senjata itu bergerak dengan koordinasi sempurna, maju dan mundur dengan mudah, sesekali mengeksekusi serangan kombinasi atau manuver yang tersinkronisasi.

Mengenakan Bronze Beast Mask, penguasaan Tie Zheng atas divine sense control setara dengan Mechanism Cultivators di level kultivasi yang sama!

Lu Zeng menempati posisi ketiga.

Membawa Bronze Spear, ia baru saja memulai pertempuran untuk mendapatkan Bronze Saber kelimanya.

Ia mengrotasi keempat senjata miliknya, termasuk sebuah Bronze Hammer.

Tepian Bronze Saber telah mencapai ranah "tidak ada teknik adalah teknik terbaik." Serangan yang tampak biasa tiba-tiba mengekspos kelemahan Lu Zeng.

Dengan sebuah napas panjang, Lu Zeng melepaskan Bronze Spear-nya, menggelinding ke samping untuk menghindari bilah itu, lalu merapatkan kedua tangannya menjadi tinju kosong, menghantamkannya ke arah Bronze Saber.

Dalam sekejap, Bronze Hammer yang semelayang di sisinya terbang ke tangannya.

Bang!

Pukulannya meleset, namun kekuatan hantaman itu memaksa Bronze Blade mundur.

Cultivator Hao, yang mengamati pemandangan itu, merasa hal ini menarik. "Tie Zheng, seorang Golden Core-level Martial Cultivator, menggunakan Profound Armament Armor seperti seorang Mechanical Cultivator. Sebaliknya, Lu Zeng, seorang Mechanical Cultivator, bertarung dengan keganasan seorang Martial Cultivator dalam pertarungan jarak dekat."

"Peran mereka tampak terbalik, tetapi sebenarnya, keduanya secara sadar melatih diri mereka sendiri, mengasah kelemahan mereka."

"Keduanya sedang mempersiapkan diri untuk ujian ketiga."

Tiga posisi teratas dikuasai oleh para kultivator tingkat Golden Core, menegaskan pentingnya ranah kultivasi.

Mencapai ranah Golden Core merupakan transformasi kualitatif, memberikan para kultivator peningkatan komprehensif di semua aspek.

Posisi keempat diraih oleh seorang kultivator Foundation Establishment.

Zhang Wangxing tersenyum percaya diri, matanya berbinar penuh antisipasi. "Mari kita lihat, Bronze Artifact keempat apa ini?"

Dengan mengandalkan Flesh Transformation Sutra, Zhang Wangxing menghindari pertempuran konvensional. Alih-alih, ia memanfaatkan tubuh fisiknya yang bisa beradaptasi dengan aneh untuk langsung menahan Bronze Artifact.

Taktik ini sangat efektif melawan kekuatan Profound Armament Armor.

Lagipula, iterasi awal Profound Armament Armor terutama mengandalkan pertarungan jarak dekat.

Hanya dari artefak keenam ke atas, armor itu akan mulai menggunakan teknik ofensif mirip mantra.

Zhang Wangxing memanfaatkan kelebihannya, meraih tiga kemenangan berturut-turut melalui taktik cerdik, yang sangat meningkatkan kepercayaan dirinya.

"Aku bisa menghadapi lima Potong Profound Armament Armor pertama. Tantangan sesungguhnya terletak pada yang keenam!" tandasnya dengan percaya diri.

Zhang Wangxing sangat well-informed tentang ujian Ninefold Profound Armament Armor.

Strateginya adalah dengan cepat memperbaiki lima potong pertama, meningkatkan kekuatannya secara drastis, lalu memusatkan seluruh upayanya untuk menghadapi yang keenam.

Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencananya sejak memasuki Rising Cloud Trial.

Sekarang, ia menghadapi potong keempat:

Sebuah gada perunggu raksasa, berpenuh gigi serigala, berdiri tegak di hadapannya.

"Itu... cukup besar..." Kelopak mata Zhang Wangxing berkedut, semburat kegelisahan melintas di wajahnya.

Merasa kehadirannya, gada perunggu itu perlahan maju, bobotnya menekan ke arahnya.

Zhang Wangxing merapatkan giginya, meluruskan postur tubuhnya, dan memperlihatkan dadanya. "Ayo! Pukul aku!"

Di saat berikutnya, gada perunggu itu menghantamnya dengan kekuatan dahsyat.

Darah berceceran ke mana-mana saat daging dan otot berubah bentuk seperti lumpur, dengan cepat melonjak ke atas dalam upaya putus asa untuk menelan senjata itu.

Dengan satu sentakan kasar, gada itu menarik diri, membawa serta banyak serpihan daging yang hancur bersamanya.

Rasa sakit yang menyiksa membuat wajah Zhang Wangxing meringkus, keringat bercucuran dari sekujur tubuhnya.

Memaksakan dirinya untuk bertahan, ia membentangkan kedua lengan dan melemparkan dirinya ke arah gada itu.

"Menjadilah satu denganku!" raupnya.

Gada itu melawan dengan sengit, menghentak dan menghantamnya, menghujani pukulan-pukulan dahsyat tanpa henti.

"Aku..."

"Kau..."

"Jadi... bahkan wolf-tooth mace bisa menguasaiku!"

Zhang Wangxing melintang dalam kesakitan, mendesis sambil megap-megap napas, namun ia memaksa dirinya untuk bertahan.

Di bawah Zhang Wangxing, di posisi kelima, bukan Ban Ji, melainkan Rust Disaster Artisan.

Ia dikelilingi oleh pedang perunggu, bilah, dan senjata lainnya, setiap potong Profound Armament Armor menunjukkan tanda-tanda korosi.

Cultivator Hao tanpa sadar mengerutkan kening saat mengamati Rust Disaster Artisan.

Ia membenci pria itu dari dasar hatinya. Sebenarnya, ini bukan sekadar kebencian pribadi; hampir semua cultivator Profound Armor Cave merasa muak pada Rust Disaster Artisan.

"Pria ini memiliki Innate Talent kelas rendah yang memungkinkannya meng korosi benda."

"Formation gua tidak bisa menekan manifestasi penuh dari Innate Talent, memberinya jalan pintas — dengan meng korosi Bronze Artifacts, ia sangat mengurangi kesulitan untuk menaklukkan mereka."

"Maka dari itu, ranking-nya tinggi."

Rising Cloud Trial dari Ninefold Profound Armament Armor dirancang untuk mempromosikan Profound Armament Armor, mendorong adopsi yang lebih luas, dan mempererat hubungan antara genius cultivator dengan Profound Armor Cave.

Namun korosi Rust Disaster Artisan terhadap Profound Armament Armor langsung merusak tujuan gua. Inilah sebabnya kerumunan itu menyimpan dendam mendalam padanya.

Akhirnya, giliran Ban Ji tiba di posisi keenam.

Cultivator Hao menyaksikan Ban Ji, membawa mace, chain hammer, dan throwing knives sesekali, bertarung melawan sepasang nunchaku.

Setelah beberapa kali melirik, ia tersenyum kecil.

"Gerakan Ban Ji dengan senjata-senjata ini jelas meniru teknik pedang dan saber."

"Sekarang aku mengerti."

"Mengapa aku diperintahkan untuk diam-diam mengatur agar ia menerima bronze sword dan saber."

Cultivator Hao menoleh ke belakang, ekspresi aneh melintas di wajahnya.

Ia memperhatikan bahwa lima cultivator teratas semuanya memegang pedang atau saber, namun Ban Ji tidak menerima satupun.

"Bronze artifact ini ditugaskan secara acak oleh Formation."

"Pedang dan saber adalah yang paling umum, jadi seharusnya ada banyak."

"Ban Ji telah melatih teknik pedang dan saber dengan tekun, namun ia tidak menemui satupun. Lebih parah lagi, tidak satu pun bronze artifact yang ia peroleh cocok untuk meniru teknik-teknik itu."

"Bahkan bronze axe atau hammer pun akan memungkinkannya menyesuaikan keterampilan pedang dan saber-nya. Tapi ia tidak mendapat satupun dari itu. Bagaimana keberuntungannya bisa seburuk ini?"

Cultivator Hao terus mengamati pertarungan.

Saat menyaksikan Ban Ji menggunakan throwing knives, chain hammer, dan mace melawan nunchaku, ekspresi aneh di wajahnya semakin dalam.

"Mari kita lihat bronze artifact kelimanya nanti apa."

Cultivator Hao mengaktifkan wewenangnya untuk diam-diam memeriksa pilihan yang akan datang.

"Uh... ini shield."

Dan masih tidak ada pedang atau blade!

"Semacam perbuatan mencuri langit dan membangkitkan kemarahan apa yang dilakukan anak ini?" Cultivator Hao merasa simpati pada Ban Ji.

Ban Ji mengaktifkan senjatanya, namun gerakannya jelas-jelas teknik pedang dan blade. Gaya bertarung yang tidak cocok ini membuatnya tampak sama sekali tidak pada tempatnya, setiap serangan seolah berteriak, "Aku ingin pedang! Aku ingin blade!"

Ban Ji telah berlatih senjata lain, tapi masalahnya ia telah mencurahkan hampir seluruh waktu pelatihan seni bela dirinya untuk pedang dan blade.

Dalam panasnya pertempuran, ia tidak punya waktu untuk berpikir. Tubuhnya secara naluriah mengeksekusi teknik pedang dan blade.

Tidak bisa dihindari — ia hanya terlatih terlalu baik dalam metode-metode itu!

Cultivator Hao merenung, "Namun, Ban Ji hanya perlu menunggu sebentar untuk memasuki ujian ketiga."

"Di ujian ketiga, setidaknya ia akan memperoleh blank Profound Armament Armor."

"Karena ia terutama memupuk Upper Dantian-nya, divine sense-nya berlimpah. Dengan fondasinya, ia punya peluang tinggi untuk mendapatkan dua armor. Ini berarti ia akhirnya akan mendapatkan pedang dan blade-nya."

"Ban Clan ingin aku diam-diam membantunya, kemungkinan untuk memastikan ia tampil baik di ujian kedua."

"Semakin banyak Bronze Artifacts yang ia peroleh di ujian kedua, semakin baik performa akhirnya di ujian ketiga."

"Hanya dengan mengumpulkan sembilan potong seseorang bisa memenuhi syarat untuk posisi teratas di Profound Armor Cave."

"Aku mengerti. Ban Clan ingin Ban Ji merebut tempat pertama, membantunya mengejar gelombang pertama para genius dan bergabung dengan barisan mereka."

Memikirkan para genius, Cultivator Hao secara naluriah melewatkan tempat ketujuh dan kedelapan, tatapannya melompat melintasi arena dan mendarat pada Ning Zhuo.

Ning Zhuo saat ini terlibat dalam pertempuran sengit melawan Bronze Gauntlets, menggunakan pedang dan blade.

Cultivator Hao langsung menyadari bahwa Ning Zhuo berada dalam posisi tidak menguntungkan.

"Tahap kedua Rising Cloud Trial kami beroperasi dengan kuota lima", pikirnya. Begitu sejumlah cultivator telah mengumpulkan lima set Profound Armament Armor, tahap ketiga akan secara otomatis aktif, mengeliminasi mereka dengan kurang dari lima set.

Dengan kecepatan Ning Zhuo saat ini, ia kemungkinan tidak akan berhasil tepat waktu.

Belajar sambil menjalani ujian — ia tentu memiliki semangat yang berani.

Pikiran Cultivator Hao bergeser. Namun, jika ia benar-benar bermaksud menghadang Ban Ji, dengan kekuatannya saat ini, ini mungkin satu-satunya pilihan. Lagipula, di tahap ketiga, Formation masih melarang para cultivator menggunakan metode eksternal, membatasi mereka pada Profound Armament Armor dan kemampuan fisik mereka sendiri.

Dengan kata lain, Ning Zhuo sangat percaya diri. Ia yakin bisa mengasah kemampuannya secara langsung, menguasai armor tersebut, dan akhirnya menghentikan Ban Ji.

"Keyakinan semacam ini... mungkin inilah bedanya antara seorang genius cultivator dan orang-orang biasaseperti kita."

Cultivator Hao menekan pikirannya dan diam-diam mengirimkan persetujuannya melalui divine sense: "Baiklah. Aku bisa membantu dalam hal ini."

"Tapi..." Ekspresi aneh melintas di wajahnya.

Ia baru saja meninjau catatan dan menemukan bahwa hampir semua cultivator memiliki pedang atau saber, atau bahkan keduanya. Senjata yang tersisa sedikit jumlahnya dan semuanya memiliki sifat unik dengan tingkatan yang berbeda-beda.

Profound Armament Armor yang tersimpan di dalam Profound Armor Cave berasal dari dua sumber: beberapa ditempa oleh gua itu sendiri, sementara yang lain adalah kontribusi dari para cultivator tak terhitung jumlahnya.

Ketika para cultivator menyumbangkan Profound Armament Armor yang sangat berharga, Profound Armor Cave akan mengkompensasi mereka dengan harta karun lainnya.

Selama setiap Rising Cloud Trial, Profound Armor Cave mendistribusikan banyak Profound Armament Armor. Namun setiap tahun, para cultivator akan kembali untuk memenuhi janji mereka, mengembalikan Profound Armament Armor yang telah mereka tempa ke gua tersebut.

Grand Formation akan memilih secara acak beberapa Profound Armament Armor dari Martial Treasury dan mengerahkan mereka sebagai lawan bagi para cultivator yang berpartisipasi dalam ujian ini.

Profound Armament Armor yang tersisa umumnya bersifat khusus dan tidak tersedia secara bebas untuk dikerahkan.

"Pedang dan saber ini sangat kuat secara universal, bahkan bisa menantang para Golden Core cultivator. Jika kita menugaskan satu untuk Ban Ji, apakah ia bisa bertahan?"

"Sebenarnya, perisai perunggu yang akan ia hadapi memiliki kualitas luar biasa. Itu adalah satu-satunya perisai di tahap kedua Rising Cloud Trial. Profound Armament Armor tipe perisai bisa sangat membantu di tahap ketiga."

Cultivator Hao mempertimbangkannya dan memutuskan tidak perlu memberitahu Ban Jie, karena itu hanya akan memperpanjang ujian dan memperkenalkan komplikasi yang tidak perlu.

Ia segera bertindak secara diam-diam, menggunakan wewenangnya untuk memanipulasi Grand Formation. Ia diam-diam menyisipkan dua pedang perunggu ke dalam urutan asli, sekaligus mengacak urutan semua Bronze Artifacts yang seharusnya dihadapi para peserta.

Cultivator Hao tidak khawatir.

Tingkat intervensi ini masih berada dalam batas-batas yang secara diam-diam disetujui oleh para petinggi.

Lagipula, para petinggi juga manusia, dengan keturunan dan teman-teman yang perlu mereka jaga. Tingkat favoritisme ini pas; bahkan jika terbongkar, konsekuensinya bagi Cultivator Hao tidak akan terlalu parah.

Ning Zhuo menyarungkan pedangnya secara diagonal, ujung pedang menusuk lurus ke depan. Kiri dan kanan, keras dan lunak, serangan gandanya menyatu menuju Bronze Gauntlets.

Bronze Gauntlets bergerak dengan kecepatan mengejutkan. Sarung tangan kiri menelusuri busur pendek yang presisi, nyaris menghindari mata pedang.

Ning Zhuo segera menyesuaikan tekniknya, beralih dari tebasan diagonal menjadi pukulan ke bawah. Namun Bronze Gauntlet itu menyerang dengan ketepatan pin-point, mendarat di titik transfer kekuatan mata pedang.

Dentang tumpul bergema saat momentum Ning Zhuo menghilang.

Ketika pedang kanan Ning Zhuo menyerang, Bronze Gauntlet yang lain menyapu mata pedang, menggunakan putaran yang cerdik untuk membelokkan pedang perunggu ke luar, mengirim ujungnya meluncur melalui Void.

Bronze Gauntlets menggabungkan kekuatan kasar dengan defleksi dan pengalihan halus, bergantian antara keras dan lunak, berat dan ringan, menjaga Ning Zhuo dalam posisi bertahan.

Ning Zhuo mengerutkan kening, merasa situasi semakin menantang.

Ia sudah mengubah serangannya berkali-kali, namun Bronze Gauntlets awalnya tampak "panik dan bingung" sebelum dengan cepat "beradaptasi" dan mengambil kembali keuntungan.

Hal ini memberi Ning Zhuo kesan menyeramkan bahwa sarung tangan itu memiliki kesadaran, tuan mereka tidak terlihat oleh mata telanjang.

Namun ia tahu ini hanyalah ilusi.

"Ini adalah ranah seni bela diri yang lebih tinggi!"

"Pedang Perunggu dan Saber sebelumnya hanya berada di tingkat apprentice. Pedang hanya memiliki teknik dasar, sementara saber sedikit lebih maju, dengan gerakan dasar, kombo, dan rangkaian pendek."

"Tapi dengan Bronze Gauntlets, seni bela diri telah melampaui tahap apprentice dan mencapai tingkat artisan."

"Sarung tangan ini tidak hanya menguasai berbagai kombinasi teknik, tetapi juga mengadaptasi taktik mereka secara real-time berdasarkan gerakanku."

"Murid bela diri fokus pada latihan soliter, berusaha menyempurnakan setiap teknik dan menggabungkannya dengan mulus."

"Namun pengrajin bela diri, menggabungkan pemikiran taktis, merasakan lawan mereka dan terlibat dalam pertempuran strategis."

"Aku mengerti sekarang. Begitulah cara kerjanya."

Ning Zhuo menarik pengalaman taktis yang luas yang telah ia peroleh melalui Burning Boat Soul Crossing Technique, yang telah memberinya akses ke pengalaman pertempuran strategis dari tak terhitung kehidupan.

Ning Zhuo meninjau kembali pengetahuan lama dan memperoleh wawasan mendalam yang baru.

Ia sudah mampu berimprovisasi dalam pertarungan, memadukan yang nyata dan yang ilusori secara sempurna, serta menunjukkan fleksibilitas dan otonomi. Bronze Gauntlets berperan sebagai instruktur praktis, membimbingnya langkah demi langkah.

Ini bukan pelajaran bagi pemula; ini lebih seperti kebangkitan, sebuah pembelajaran ulang.

Akibatnya, ia menguasai teknik-teknik tersebut dengan kecepatan menakjubkan.

"Terima ini! Serangan pedang gabungan!" Ning Zhuo menggenggam pedang di tangan kiri dan pedang di tangan kanan, mengeksekusi Wave-Breaking Star-Piercing Stance.

Pedang perunggu mengeluarkan serangan pemecah gelombang tiga kali, sementara pedang perunggu menyusul dengan tusukan cepat, menjatuhkan salah satu Bronze Gauntlets ke tanah.

Ning Zhuo bisa saja menekan keuntungannya, tapi ia tetap diam di tempat, membiarkan sarung tangan itu melayang kembali dan berkumpul kembali.

Setelah beberapa puluh pertukaran lagi, Ning Zhuo menyelesaikan persiapannya dan tiba-tiba melepaskan Silk-Entangling Mountain-Crushing Stance.

Bronze Gauntlets berjuang mempertahankan diri, pertahanan mereka hancur berantakan. Satu di antaranya dihantam ke tanah oleh pedang perunggu.

Sekali lagi, Ning Zhuo menunjukkan belas kasihan, menghentikan serangannya dan membiarkan sarung tangan itu melanjutkan serangan mereka.

Setelah satu putaran serangan dan pertahanan lainnya, Ning Zhuo menyelesaikan persiapannya sekali lagi.

Serangan pedang gabungan - Water-Parting Moon-Teasing!

Clang! Clang! Clang!

Pedang dan pedang menghantam Bronze Gauntlets bagaikan badai yang mengamuk, setiap pukulan berbunyi dentang nyaring dan memercikkan percikan api.

Tak mampu menahan serangan bertubi-tubi itu, kedua sarung tangan itu dijatuhkan ke tanah.

Kali ini, Ning Zhuo tidak menahan diri. Ia segera melepaskan pedangnya, meraih sarung tangan itu dengan kedua tangan, menekan punggung mereka, dan dengan cepat memurnikannya, mengklaimnya untuk penggunaannya sendiri.

Para kultivator yang menyaksikan adegan ini membelalakkan mata mereka.

Teknik ketiga, serangan pedang-pedang gabungan - yang paling tidak mereka percayai - ternyata menjadi yang paling kuat dalam pertarungan sesungguhnya!

"Waktunya mempercepat," gumam Ning Zhuo, memperkirakan waktu. Ia menarik kembali sarung tangannya dan melanjutkan perjalanannya.

Tak lama kemudian, ia bertemu dengan Profound Armament Armor keempat: sebuah perisai perunggu.