Bronze Swords

Ning Zhuo berbeda dari para genius seperti Situ Xing dan Ban Ji dalam satu aspek penting.

Situ Xing, Ban Ji, dan yang lainnya telah lama ternama di dalam Flying Cloud Kingdom, menjadi wajah publik dari faksi masing-masing selama tahap Foundation Establishment Stage. Akibatnya, informasi ekstensif tentang mereka telah diketahui secara luas.

Sebaliknya, Ning Zhuo adalah pendatang baru dari luar negeri, yang muncul di panggung dengan kecepatan yang mengejutkan. Meskipun informasi tentangnya laku keras di Trading Hall, harganya selalu berada di tingkat terendah.

Hal ini karena intelijen yang tersedia hanya mencakup aktivitas Ning Zhuo setelah tiba di gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect, sehingga nilai keseluruhannya terbatas.

Akibatnya, orang-orang hanya mengetahui sangat sedikit tentang Ning Zhuo.

Kekuatan sesungguhnya, usia yang tepat, dan negara asalnya sebagian besar tetap tidak diketahui.

Meskipun Ning Zhuo telah menyatakan namanya, cultivation art utama (Five Elements Qi Rhythm Manual), dan tingkat kultivasi mid-Foundation Establishment selama tahap pendaftaran tablet kayu dan batu, semua ini bisa dengan mudah dipalsukan.

Regulasi Myriad Manifestations Sect tidak memiliki prosedur verifikasi yang ketat pada tahap-tahap awal ini.

Namun, selama fase pendaftaran selanjutnya, sekte akan menggunakan metode deteksi yang ketat untuk mengungkap kebohongan, penyamaran, dan penipuan lainnya. Hanya pada titik itulah informasi para kultivator menjadi benar-benar dapat diandalkan.

Oleh karena itu, para kultivator yang mengawasi ujian Ninefold Profound Armament Armor memfokuskan banyak perhatian mereka pada Ning Zhuo.

Penampilan awal Ning Zhuo melawan Bronze Sword membuat semua orang tercengang dan sangat kecewa. Namun, pemahamannya yang menakjubkan dan penguasaan situasi selanjutnya membuat para pengamat tersembunyi takjub.

"Fundamen tubuh fisiknya sangat kuat. Bronze Sword adalah Profound Armament Armor, sangat tajam, namun bahkan setelah menginflik luka parah, luka-luka itu menyembuhkan dengan cepat."

"Dia bisa dengan mudah mengalahkan Bronze Sword, jadi kenapa dia menunda-nunda?"

"Dia sedang belajar, bukan?"

Saat mereka mengamati, menjadi jelas bahwa keterampilan pertarungan jarak dekat Ning Zhuo meningkat dengan cepat dalam gelora pertempuran.

"Cultivation art apa yang dikuasai Ning Zhuo? Laporan intelijen mengklaim dia fokus pada teknik Five Elements, tetapi menilai dari fundamen tubuh fisiknya, dia mungkin mengkhususkan diri di Essence Sea."

"Kalau dia mengkhususkan diri di Essence Sea, mirip dengan Body Cultivator, kenapa pertarungan jarak dekatnya begitu lemah? Tidak masuk akal."

"Mungkin dia telah memfokuskan upayanya pada area lain dan mengabaikan martial arts sepenuhnya."

"Itu tidak mungkin! Berapa usianya? Empat puluh atau lima puluh? Bagaimana dia bisa menghabiskan bertahun-tahun tanpa bahkan mencoba-coba pertarungan jarak dekat atau martial arts? Bagaimana dia berkultivasi selama Qi Refining Stage? Latar belakangnya pasti hebat, dengan dukungan yang kuat. Kalau dia dipelihara dengan hati-hati, bagaimana kelemahan yang begitu mencolok bisa dibiarkan bertahan?"

Kultivator di Qi Refining Stage memiliki harapan hidup hanya sedikit lebih lama dari manusia biasa, biasanya hidup hingga sekitar seratus tahun.

Saat mencapai Foundation Establishment Stage, harapan hidup seorang kultivator berlipat ganda, memanjang hingga sekitar dua hingga tiga ratus tahun. Bagi seseorang di usia empat puluhan atau lima puluhan pada tahap ini, hal itu setara dengan menjadi remaja antara usia sepuluh dan dua puluh tahun.

Beberapa kultivator Qi Refining Stage paruh baya atau lanjut usia yang maju ke Foundation Establishment mengalami perubahan kualitatif dalam gaya hidup mereka, memperemaja ke penampilan yang lebih muda dalam berbagai tingkatan.

Dalam harapan hidup seorang kultivator Foundation Establishment, usia empat puluhan dan lima puluhan mewakili fase remaja mereka. Mencapai Foundation Establishment pada usia ini tidak diragukan lagi adalah tanda bakat luar biasa.

Oleh karena itu, meskipun penampilan mereka muda, individu seperti Situ Xing, Lin Jinglong, dan Shen Xi semuanya berusia sekitar empat puluh tahun.

Ning Zhuo, meskipun tampak sebagai remaja, memiliki demeanor yang luar biasa dan matang. Pengalamannya yang kaya, dari bertahan dalam kesulitan sejak usia dua tahun hingga merencanakan skema besar, bepergian ke seluruh dunia setelah meninggalkan Fire Persimmon Immortal City, berpartisipasi dalam perang, dan menghadapi Soul Formation Level Underworld Monarch, terlihat dalam sikapnya yang tenang dan penuh kendali. Setiap pengamat yang tajam akan mengenali nilai sesungguhnya.

Akibatnya, para kultivator yang berkumpul sangat melebih-lebihkan usia sebenarnya dari padanya.

"Setelah empat puluh atau lima puluh tahun kultivasi, Martial Technique-nya tidak seharusnya seburuk ini, kan?"

"Terlepas dari keadaan khusus apa pun, hal ini saja menunjukkan bahwa dia bukan Martial Cultivator. Apakah dia Body Cultivator adalah hal lain."

"Dia bertarung terlalu sedikit di Martial Arts Hall - hanya beberapa kali, sungguh. Beberapa dari pertandingan itu bahkan ditutup untuk publik."

"Dalam pertempurannya melawan Tiger Demon, dia menggunakan Mechanical Puppet atribut es tingkat Golden Core. Tapi itu tidak banyak memberitahu kita; dia mengkhususkan diri dalam Mechanical Arts, tentu saja."

Semua orang mengasumsikan Ning Zhuo berasal dari kekuatan besar, sebanding dengan Ban Clan atau Pi Clan.

Mereka mengkategorikannya setara dengan Ban Ji atau Situ Xing — wajah publik dari kekuatan besar di tahap Foundation Establishment Stage.

Dalam kasus seperti ini, sangat wajar bila kekuatan besar menyediakan Mechanical Puppet tingkat Golden Core untuk melindungi Ning Zhuo.

"Sebenarnya, begitu ia bertarung beberapa kali lagi di Martial Arts Hall, kemampuan sesungguhnya pasti akan terbongkar."

Sama seperti Demon Subjugation Hall memiliki Rising Cloud Trials, Martial Arts Hall juga punya versinya sendiri.

Faktanya, di tahap awal setiap Grand Assembly, ujian di Martial Arts Hall dianggap yang paling krusial dari seluruh Rising Cloud Trials.

Tak terhitung kultivator yang bercita-cita tinggi memilih panggung agung ini untuk memamerkan bakat mereka.

Para genius tak pernah mundur dari pertempuran. Di dalam Martial Arts Hall, mereka bentrok dengan sengit, menekan lawan sekaligus memperkuat reputasi diri sendiri sambil memetik berbagai imbalan yang menyusul.

Dalam ujian Martial Arts Hall, semakin mengesankan penampilan seseorang, semakin besar pahalanya.

Posisi teratas dalam ujian ini membawa prestise yang luar biasa.

Banyak yang yakin Ning Zhuo hanya sedang merendah, dan kelak ia pasti akan menjadi pengunjung tetap di Martial Arts Hall.

Tentu saja, hal ini dapat dipahami.

Saat ini, para pendatang baru aktif berpartisipasi dalam Rising Cloud Trials di berbagai tempat, dan Martial Arts Hall belum mencapai puncak aktivitasnya.

"Aku benar-benar menantikan bentrokan Ning Zhuo dan Ban Ji di Martial Arts Hall. Pasti akan spektakuler!"

"Apa yang ditunggu-tunggu? Kalau pertarungan itu terjadi, terlalu banyak informasinya yang akan bocor. Berapa banyak kami bisa menjual apa yang sudah kami kumpulkan sejauh ini?"

Banyak kultivator yang mengawasi ujian membawa Jade Slip, merekam penampilan para kultivator di berbagai tempat.

Tindakan Ning Zhuo dari awal hingga kini telah dicatat dengan teliti di banyak Jade Slip.

Kultivator sering memperoleh keuntungan besar dengan menjual Jade Slip semacam ini.

Pertempuran di sisi Ning Zhuo telah mereda, perlahan menjadi tenang. Perhatian para kultivator beralih ke peserta lainnya.

Tie Zheng melangkah maju dengan ekspresi datar, membawa pedang raksasa dengan gagang berbentuk kepala qilin di punggungnya. Ia sudah menguasai pedang dan saber, telah mengalahkan dua set Profound Armament Armor dengan telak.

Lu Zeng, membawa palu perunggu, terlibat dalam bentrokan sengit dengan sebuah tombak perunggu, dan kini sepenuhnya mendominasi pertarungan. Lambang penggaris di dadanya sesekali berkedip samar, mengingatkan terus-menerus bahwa ia sedang diawasi.

Lu Zeng sangat memahami hal ini. "Pertempuranku saat ini kemungkinan sedang direkam di banyak Jade Slip."

"Rising Cloud Trials menarik banyak sekali kultivator, dan semakin banyak pesertanya, semakin banyak pula informasi yang bocor."

"Proses ini juga cara Myriad Manifestations Sect menilai rekrutan barunya."

Ini adalah harga yang harus mereka bayar.

Sementara itu, Ao Pan mengibaskan Bronze Whip-nya dengan letusan yang menggelegar. Lawannya, sebuah tongkat perunggu, mundur selangkah demi selangkah meskipun berusaha keras membela diri.

Cambuk itu, lincah bagaikan ular, tiba-tiba melilit tongkat. Dengan hentakan tajam, Ao Pan menarik tongkat itu mendekat, meraihnya, dan menyalurkan energi mengalirnya untuk memaksanya tunduk.

Tongkat itu berjuang hebat, tapi perlawanannya perlahan melemah hingga akhirnya diam sepenuhnya, dikuasai oleh Ao Pan.

Di antara kultivator yang mengamati dari bayangan, seseorang berbisik, "Ao Pan sudah mengklaim tiga set Ninefold Profound Armament Armor. Bahkan di masa lalu, kecepatan seperti itu jarang terjadi."

Seseorang yang sudah lama mengamati Ao Pan memperkenalkannya. "Teknik cambuknya luar biasa. Di pertandingan pertama melawan Bronze Whip, ia terpaksa mengandalkan tangan dan kakinya. Tapi di pertandingan kedua dan ketiga, ia tetap diam di tempat dari awal hingga akhir, tak pernah melangkah satu langkah pun."

Jelas, Profound Armament Armor sebelumnya bukan tantangan bagi Ao Pan.

Seorang tetua bergumam dengan pikiran, "Penguasaannya terhadap cambuk setidaknya di level Renowned Artisan, dan mungkin saja ia sudah mencapai level grandmaster."

Seorang kultivator di sisi tetua itu menyela, "Ia memperkenalkan diri sebagai orang dari Subduing Waves Kingdom. Menelusuri jejak itu seharusnya memungkinkan kami mengungkap lebih banyak informasi tentangnya."

Ao Pan menyarungkan Bronze Whip dan memutar-mutarkan Bronze Sword beberapa kali. Demontrasi singkat ini menunjukkan keterampilan mendalamnya dengan pedang juga.

Setelah sesaat berpikir, Ao Pan menyimpan Bronze Whip yang sudah rusak dan melanjutkan perjalanan, membawa Bronze Sword.

Sebagai Body Cultivator tingkat Golden Core, ia unggul dalam teknik cambuk tapi juga mahir dengan senjata lain.

Sejatinya, Ao Pan bermula dari kehidupan yang sederhana sebagai nelayan yang bergabung dengan gerombolan kapal. Bahkan sebagai manusia biasa, ia mengandalkan pisau, tombak, dan harpun - inilah alat-alat yang telah menunjukkan jalan menuju kesuksesan. Baginya, Rising Cloud Trials dari Ninefold Profound Armament Armor sangat cocok dengan kelebihannya.

Ini adalah ujian kedua di dalam Profound Armor Cave. Meski kultivasinya ditekan, Ao Pan tetap mempertahankan keunggulannya berkat fondasi seni bela diri yang mendalam.

Beberapa kultivator mengalihkan perhatian mereka kembali ke Ning Zhuo.

"Mengapa ia masih kesulitan dengan Bronze Sword itu?"

"Cepat lahirkan! Kau harus melanjutkan ke ronde berikutnya. Kalau terus menunda seperti ini, kau akan tereliminasi!"

Beberapa diam-diam merasa khawatir untuk Ning Zhuo.

Di satu sisi, mereka lebih memilih Ning Zhuo yang menempuh Jalan Kebenaran dibanding Ban Ji. Di sisi lain, mereka berharap ia bisa maju lebih jauh, mengungkap lebih banyak informasi pribadi yang bisa mereka jual sebagai intelijen untuk mendapat keuntungan.

Dengan memahami situasi secara keseluruhan, mereka tahu Ning Zhuo tertinggal jauh dari kelompok utama.

Ban Ji, Zhang Wangxing, dan Rust Disaster Craftsman sudah mendapatkan senjasa perunggu pertama mereka dan kini bersaing mendapatkan yang kedua, setelah memperoleh keunggulan dalam pertempuran mereka.

Ning Zhuo masih berjuang dengan yang pertama.

"Ia membuang waktu untuk apa?"

"Ia sedang belajar! Keterampilan tempur jarak dekatnya meningkat dengan cepat, kau bisa melihatnya dengan mata telanjang."

"Belajar sambil ujian? Ia terlalu percaya diri."

"Ia pasti memiliki kepercayaan diri yang besar pada kemampuan belajarnya. Mungkin itulah yang membuatnya seorang genius. Kita tidak bisa menilainya dengan standar biasa!"

Semakin banyak kultivator yang mengalihkan perhatian mereka dari Ning Zhuo. Lagipula, mengamati orang lain jauh lebih menarik daripada menontonnya.

Sejenak kemudian, Ning Zhuo tiba-tiba melangkah maju, tubuhnya berputar sedikit untuk menghindari tusukan Bronze Sword.

Memanfaatkan kesempatan itu, ia mencengkeram gagang pedang dengan kuat.

Bronze Sword berjuang dengan keras, namun perlawanannya segera melemah saat Ning Zhuo berhasil merafnya secara sempurna.

Seorang kultivator yang menyaksikan hal ini berkedip tak percaya, ekspresi curiga terlukis di wajahnya. "Apa yang baru saja aku lihat? Apakah Ning Zhuo meraf Profound Armament Armor itu dengan kecepatan yang tidak wajar?"

Divine Refinement! Qi Refinement!

Ning Zhuo menggunakan kedua metode itu secara bersamaan, menaklukkan Bronze Sword hanya dalam waktu tiga napas.

Sebenarnya ia bisa lebih cepat lagi. Three Sects' Supreme Methods memungkinkannya mengolah Three Dantian secara bersamaan, memungkinkan Divine Refinement, Qi Refinement, dan Essence Refinement dilakukan serentak!

Tapi tak perlu menunjukkan kemampuan penuhnya di bawah pengawasan. Ning Zhuo tidak berniat menyingkap tingkat kultivasinya di Essence Sea.

Pengendalian diri dan menyembunyikan kemampuan sejatinya selalu menjadi bagian fundamental dari tabiatnya.

"Ini adalah Ninefold Profound Armament Armor," gumamnya.

"Tidak, tepatnya ini hanya lapisan pertama dari Ninefold Profound Armament Armor."

Ning Zhuo memeriksa Bronze Sword itu dengan saksama.

Dengan satu pikiran lembut, pedang itu mengalir seperti cairan di tangannya, berubah menjadi selembar zirah perunggu yang melayang di udara.

Zirah perunggu itu dipenuhi oleh banyak sekali tanda, pola rumitnya menggambarkan teknik pedang fundamental.

"Ninefold Profound Armament Armor ditempa menggunakan metode unik," Ning Zhuo mengingat kembali.

"Mereka menempa Azure Flow Copper sebagai satu-satunya bahan. Lalu, melalui Divine Refinement, mereka mencetak Martial Techniques dan Martial Arts ke dalamnya. Setelah diraf, setiap lempeng zirah bisa berubah menjadi dua bentuk: lempeng itu sendiri dan senjata yang sesuai dengan Martial Technique atau Martial Art yang tercetak."

Ning Zhuo mencengkeram gagang pedang dan mengayunkannya beberapa kali, menemukan bahwa setiap serangan dieksekusi dengan sempurna. Bahkan ketika ia sengaja menyimpang dari bentuk yang benar, Bronze Sword secara otomatis memperbaiki gerakannya.

Ia menyalurkan energi spiritual ke dalam pedang dan melemparnya ke depan.

Bronze Sword melayang ke udara, melayang, dan atas perintah Ning Zhuo, mulai mengayunkan bilahnya berulang kali, mengeksekusi teknik pedang dasar dan membelah udara, sama seperti saat melawannya beberapa saat lalu.

Begitulah cara Ninefold Profound Armament Armor digunakan.

Saat dipulihkan, fragmen-fragmen itu bisa digunakan sebagai lempeng zirah, memberikan pertahanan yang menempel erat di tubuh. Sebagai senjata, mereka bisa dikerahkan untuk bertarung secara mandiri atau digenggam langsung oleh kultivator, memungkinkan kontrol presisi dan sinkronisasi sempurna antara manusia dan senjata, memperkuat kekuatan mereka.

"Pada tahap kedua Rising Cloud Trials, kau bisa menjumpai hingga sembilan artefak perunggu, berarti sembilan set Profound Armament Armor."

"Menurut aturan, mengumpulkan semua sembilan set di sini menghilangkan kebutuhan untuk berpartisipasi di tahap ketiga, menjamin tempat pertama. Namun, hal ini sangat jarang terjadi. Sepanjang sejarah, kurang dari sepuluh orang yang pernah mencapai prestasi ini!"

"Aku pasti tidak akan bisa melakukannya."

Ning Zhuo selalu menyadari keterbatasannya dengan jelas.

"Aku lebih lemah dalam hal ini dibanding orang lain."

"Karena itu, aku harus memanfaatkan tahap kedua sebaik-baiknya, merebut setiap kesempatan untuk belajar demi persiapan pertarungan terakhir melawan Ban Ji di tahap ketiga!"

"Pada akhirnya, nilaiku mungkin masih lebih rendah darinya."

"Tapi itu tidak masalah. Selama aku bisa mengganggunya dan mencegahnya mengumpulkan sembilan set lengkap di tahap ketiga, aku sudah mencapai tujuanku."

Ning Zhuo tahu bahwa Ban Ji mahir dalam pertarungan jarak dekat, fasih menggunakan pedang dan golok, serta telah menguasai teknik serangan terkoordinasi.

Ia telah mengumpulkan intelijen tentang Ban Ji dengan teliti, memberikan perhatian besar pada aspek ini dalam persiapannya.

Sambil merenung, Ning Zhuo terus melangkah maju, masih mengandalkan divine sense untuk membuka jalan. Ujian kedua, seperti yang pertama, menguji kedalaman divine sense seseorang.

Tak lama kemudian, artefak perunggu kedua muncul di hadapannya—sebuah saber perunggu.

Tanpa ragu, Ning Zhuo mencabut pedangnya untuk menghadapi saber itu, memulai putaran pembelajaran baru.

Ban Ji menggenggam pisau lempar perunggu di satu tangan dan flail perunggu di tangan lainnya, bergerak dengan terburu-buru.

"Sialan!"

"Di antara semua senjata, spesialisasiku adalah pedang dan golok. Teknik dual-wielding-ku, menggabungkan pedang dan golok, adalah salah satu kartu andalanku, telah mengalahkan banyak lawan tangguh."

"Kenapa aku belum menemukan satu pedang atau golok pun?"

"Aku tahu artefak-artefak ini muncul secara acak, murni mengandalkan keberuntungan. Tapi pedang dan golok adalah senjata yang paling umum! Tapi aku malah menemukan dua barang langka berturut-turut—sebuah pisau lempar dan sebuah flail!"

Langkah Ban Ji tersendat saat ia melihat artefak perunggu ketiga—sebuah gada perunggu.

"Aaaaargh! Di mana pedangnya? Di mana goloknya? Aku butuh pedang!"