A Genius of Practical Combat

"Ini buruk, sangat buruk!" Seorang kultivator lainnya merasakan kegelisahan yang sama dengan Ban Ji.

Menyembunyikan penampilan dan identitasnya, ia telah mempertahankan profil rendah, mengamati dari pinggiran.

Tapi sekarang, ia tahu bahwa ia tidak bisa tetap bersembunyi lagi.

Ia melangkah maju dan mendekati Ban Ji. "Young Master Ban Ji, saya di sini untuk membantumu!"

Membuka wajah aslinya, ia sengaja menaikkan suaranya untuk menarik perhatian semua orang.

Ban Ji terkejut. Ia menatap pendatang baru itu dan mengenali seorang kenalan lama, lalu membuang napas dingin. "Apa yang kau lakukan di sini?"

Pendatang baru itu tidak lain adalah Rust Disaster Artisan.

Ia mengenakan jubah besi merah gelap, di bawahnya garis samar struktur menyerupai kerangka logam bisa terlihat. Setiap gerakannya menghasilkan gesekan logam yang membahana, disertai serpihan karat yang sesekali jatuh dengan desiran halus.

Rust Disaster Artisan menyampaikan pikirannya melalui divine sense, nadanya singkat dan tegas. "Hmph! Kalau bukan karena Ban Jie menawariku kekayaan besar untuk diam-diam membantumu, kira-kira kau pikir aku akan ada di sini? Hanya untuk melihat wajah burukmu?"

Sebelumnya, Rust Disaster Artisan telah menerima pembayaran murah hati dari Ban Ji untuk menangani Ning Zhuo. Namun, tindakan Ning Zhuo yang mencolok telah mengungkap kekuatannya yang mengagumkan. Ditambah dengan hilangnya Lady Spiderweb, Rust Disaster Artisan dengan sigap bergabung dengan dua orang lainnya untuk menemukan Ban Ji, mengembalikan pembayarannya secara paksa, dan mengundurkan diri dari rencana itu.

Ban Ji secara alami menatap tajam ke arah Rust Disaster Artisan.

Rust Disaster Artisan melanjutkan komunikasi melalui divine sense: "Kira-kira kau pikir aku ingin maju dan mendukungmu secara terbuka? Kendalikan emosimu. Kau masih mengira kau berada di Ban Clan?"

"Jika kau terus bersikap seperti ini, kau akan menjadi sasaran semua orang lagi."

"Ingat apa yang terjadi di Green Bamboo Peak!"

Ban Ji mempertemukan gigi-giginya. "Saat itu, aku hanya kurang berhati-hati."

Rust Disaster Artisan: "Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu!"

Ban Ji menyipitkan matanya dan diam.

Setelah beberapa napas, ia berjalan mendekati Lu Zeng dan berterima kasih kepadanya. Lagipula, Lu Zeng baru saja memberikannya sebuah Jade Token.

Lu Zeng, sebagai seorang pebisnis, tentu saja tidak akan menyinggung Ban Ji.

Didorong oleh sambutan hangat itu, Ban Ji kemudian mengunjungi Ao Pan. Ao Pan memperlakukannya dengan antusiasme yang sama seperti yang ia tunjukkan kepada Ning Zhuo.

Sebagai orang asing, Ao Pan perlu membangun koneksi yang luas. Karena Ban Ji telah mengambil inisiatif untuk mengunjunginya, ia sangat ingin menjalin hubungan baik dengan Ban Ji dan Ban Clan.

Mengapa aku tidak bisa berteman dengan kedua pihak? pikirnya. Ning Zhuo dan Ban Ji mungkin bermusuhan, tapi itu tidak menghalangiku untuk bergaul dengan keduanya!

Ao Pan kemudian mengunjungi Tie Zheng, yang merespons dengan kedinginan yang sama.

Akhirnya, ia mengunjungi Zhang Wangxing. Keduanya bertukar pesan divine sense, sesekali menatap ke arah Ning Zhuo, seolah-olah sedang melakukan transaksi atau negosiasi.

Ning Zhuo telah mengamati Ban Ji dengan saksama. Melihat tindakannya, ia langsung memahami: "Ban Ji dibesarkan oleh Ban Clan sejak kecil dan memiliki kepekaan politik. Pilihan lawan bicaranya strategis, dan pendekatannya tersusun dengan urutan yang sempurna."

Dengan memanfaatkan sikap Lu Ban dan Ao Pan, Ban Ji memecahkan kebuntuan. Tak lama kemudian, banyak kultivator mulai mendekatinya untuk mengobrol.

Lagipula, Ban Ji mewakili Ban Clan.

Ban Clan bukan hanya sekte ortodoks yang ternama, tetapi Myriad Manifestations Sect selalu menyambut kultivator dari jalur benar maupun iblis. Selama kultivator semacam itu mematuhi aturan sekte setelah bergabung, mereka diterima.

Aturan Myriad Manifestations Sect termasuk yang paling sedikit dan paling longgar dibandingkan Super Sect mana pun.

Meskipun Ning Zhuo telah memaksa Ban Ji bertindak, yang terakhir masih memiliki keterampilan yang cukup. Belajar dari kegagalan awalnya, ia dengan terampil membongkar sebagian besar momentum Ning Zhuo, mengubah kekalahan telak menjadi kekalahan tipis.

Seorang kultivator tingkat Golden Core muncul dari Profound Armor Cave dan mengumumkan bahwa waktu yang ditentukan telah tiba, secara resmi memulai Rising Cloud Minor Trial.

Dengan izin yang diberikan, para peserta menampilkan token identitas mereka dan berbondong-bondong memasuki gua.

Hampir semua token terbuat dari kayu, kecuali token batu yang dipegang oleh Ning Zhuo dan Ban Ji.

Saat Ning Zhuo melangkah memasuki gua, penglihatannya tiba-tiba berubah.

Ia menemukan dirinya dalam kegelapan total, dikelilingi oleh penghalang tak terlihat. Rasanya seolah-olah udara itu sendiri telah memadat menjadi dinding, menyegelnya di dalam.

Ning Zhuo tetap tenang. Sebelum masuk, ia telah menghafal semua informasi tentang Rising Cloud Minor Trial.

Sama seperti ujian di Demon Subjugation Hall, Rising Cloud Minor Trial dari Ninefold Profound Armament Armor tetap hampir tidak berubah.

Sesuai harapan, sebuah divine sense memancar dari kegelapan, memerintahkan Ning Zhuo untuk menggunakan divine sense-nya sendiri untuk membuka jalan.

Ning Zhuo mengaktifkan divine sense-nya, memanjangkannya ke depan sejauh mungkin.

Divine sense itu tampaknya menyisihkan lapisan kotoran, meninggalkan celah kira-kira seukuran tubuhnya.

Ia melangkah maju, divine sense-nya terus-menerus membuka terowongan sementara di depan, memungkinkannya untuk maju.

"Ini adalah tahap pertama dari Minor Trial Ninefold Profound Armament Armor: Divine Sense Gate."

"Tanpa divine sense yang cukup, kalian tidak bisa melewatinya."

Ao Pan berjalan dengan punggung membungkuk namun melangkah dengan gaya megah seekor naga dan langkah gagah seekor harimau.

Tie Zheng menyilangkan lengannya, ekspresinya datar, posturnya santai.

Lu Zeng membelai penggaris yang menggantung di dadanya, divine sense-nya berputar di sekelilingnya, terus-menerus meluas menciptakan ruang kosong berbentuk bulat di sekitarnya.

Tahap ini tidak membatasi tingkat kultivasi, sehingga para kultivator Golden Core dapat melewatinya dengan mudah. Lagipula, kultivasi mereka yang lebih tinggi berarti divine sense, energi spiritual, dan stamina yang lebih unggul dibandingkan kultivator Foundation Establishment Stage.

Bagi para kultivator Foundation Establishment Stage, ini adalah saat untuk mendemonstrasikan kemampuan masing-masing.

Jubah Zhang Wangxing bergelombang seperti ombak saat ia maju dengan kecepatan siput.

Mata Ban Ji menyala merah darah saat ia menatap ke depan. Telah mengkultivasi Greedy Mechanism Demonic Heart Art, yang utamanya berfokus pada Upper Dantian, divine sense-nya termasuk yang paling tangguh di Foundation Establishment Stage, memungkinkannya menavigasi kegelapan tanpa kesulitan.

Ning Zhuo, bagaimanapun, tidak membuat persiapan khusus untuk tantangan ini. Hal ini karena ia mengkultivasi ketiga Dantian secara bersamaan. Penguasaannya atas Mirror Platform Spirit Communication Manual telah menganugerahkannya fondasi divine sense yang jauh melampaui para kultivator yang hanya berfokus pada Qi Sea atau Essence Sea.

Berbeda dengan kekuatan mentah Ban Ji, kekuatan Ning Zhuo terletak pada kontrol. Ia memproyeksikan divine sense-nya dengan presisi, memahat sebuah lorong cukup lebar untuk tubuhnya, menghemat waktu dan energi.

Zhang Dadan tetap diam. Sebagai kultivator yang utamanya berfokus pada Essence Sea, divine sense-nya telah ditempa oleh teknik rahasia, membuatnya tangguh dan sulit dihancurkan, meskipun mempertahankannya untuk menjaga diri bukanlah masalah.

Divine sense Rust Disaster Artisan sangat unik. Saat ia memahat jalan ke depan, divine sense-nya mendesis dan bergetar, mengikis penghalang tak terlihat dengan mudah, meski dengan kecepatan yang lebih lambat.

Hampir semua kultivator yang berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial telah mengumpulkan intelijen sebelumnya. Bahkan mereka yang belum diberitahu detail relevan melalui transmisi divine sense.

Setiap kultivator menggunakan metode unik mereka, mantap maju melewati kegelapan.

Kekosongan di sekitarnya sama sekali tidak memiliki titik referensi, namun tidak ada yang khawatir tersesat.

Aturannya secara eksplisit menyatakan bahwa bahkan berputar-putar dalam lingkaran pun dapat diterima. Selama mereka bertahan selama durasi yang diperlukan dan menempuh jarak minimum, mereka akan maju ke tahap berikutnya.

Di antara ketiga kultivator Golden Core, Tie Zheng adalah yang pertama berhasil keluar dan memasuki ujian kedua.

Divine sense-nya, diasah oleh teknik rahasia, sangat tajam.

Lu Ban dan Ao Pan menyusul segera setelahnya.

Di antara para kultivator Foundation Establishment, Ban Ji adalah yang pertama tiba, diikuti oleh Ning Zhuo. Zhang Wangxing, di puncak Foundation Establishment Stage, tertinggal; divine sense-nya adalah titik terlemahnya. Bahkan Zhang Dadan berhasil melewatinya lebih cepat.

Pandangan Ning Zhuo tiba-tiba terang, dan ia menemukan dirinya di sebuah ruang berbentuk bulat.

Ini masih merupakan bagian dari dunia dalam formasi, tetapi strukturnya berbeda.

Di depannya melayang sebuah Bronze Sword, ujungnya menunjuk lurus ke bawah.

Sebuah pesan telepatis menyampaikan aturan: aturan ujian kedua identik dengan yang pertama, tidak berubah dalam hal apapun.

Hitungan mundur telepatis dimulai.

Dari sepuluh ke satu, Bronze Sword yang melayang itu tiba-tiba bergerak seolah diayun oleh seseorang, menerjang Ning Zhuo.

Ujung pedang menembus udara dengan siulan tajam, menyasar tepat tenggorokan Ning Zhuo.

Pupil Ning Zhuo menyusut saat tubuhnya terjungkal ke belakang seperti tali busur yang ditarik, mengeksekusi jembatan besi yang sempurna.

Angin pedang dingin menyisir hidungnya, memotong beberapa helai rambut yang berterbangan.

Meleset dari sasaran, Bronze Sword itu tidak goyah. Dengan getaran, ia bertransisi mulus dari tusukan ke tebangan, melengkung horizontal menuju leher Ning Zhuo yang terpapar saat ia bersandar ke belakang.

Mata pedang membelah udara dengan presisi seperti silet, memancarkan suara mendesis seperti kain yang dirobek.

Ning Zhuo memutar tubuhnya.

Fondasi fisiknya sangat kuat. Bahkan dalam postur canggung seperti itu, ia memaksakan tubuhnya berputar, menggeser seluruh tubuhnya ke samping.

Shriiiick...

Mata pedang itu merobek kerah Ning Zhuo, meninggalkan sayatan bersih. Sebuah garis tipis darah muncul di lehernya, namun setelah beberapa tetes merembes keluar, otot-ototnya mengencang, menghentikan pendarahan.

Meski hanya berupa goresan, rasa terbakar yang menyertainya sangat menyiksa.

Masih dalam posisi menyamping dan mundur, Ning Zhuo belum sempat memulihkan keseimbangan ketika Bronze Sword menyerang lagi.

Kali ini, pedang itu menyapu ke atas dalam tebakan naik, matanya berkedip seperti lidah ular berbisa — licik dan presisi, mengincar tubuh bagian bawah Ning Zhuo yang goyah.

Mata Ning Zhuo menyipit. Ia menghentakkan kaki kirinya ke tanah, menggunakan momen tersebut untuk melompat ke belakang sambil secara bersamaan memukul ke bawah dengan telapak kanannya.

Ia tak bermaksung bertabrakan langsung dengan mata pedang. Sebagai gantinya, ia memiringkan sisi telapak tangannya untuk mengenai punggung pedang di bagian tengah, mengeksekusi pukulan tersebut dengan kecepatan, sudut, dan tenaga yang sempurna.

Bronze Sword terpukul ke bawah, membanting ke tanah. Ning Zhuo melanjutkan dengan hentakan kaki ke depan yang kuat, namun meleset.

Bronze Sword mundur dengan sentakan untuk menghindari kaki Ning Zhuo, lalu segera menikam ke depan.

Ning Zhuo menyesuaikan posturnya pada momen kritis, namun paha luar kaki kirinya tetap terluka, menambah satu goresan berdarah lagi pada cederanya.

Gagal menaklukkan Ning Zhuo, Bronze Sword mengubah taktiknya. Cara bertarungnya bertransformasi menjadi arus tak berujung yang mengamuk, bagaikan aliran sungai yang tak henti-hentinya.

Tusukan, tebasan, tangkisan, sapuan, potongan, belahan... pedang itu mengeksekusi teknik-teknik dasar tersebut hingga batas mutlak, bergerak begitu cepat hingga puluhan afterimage hijau berkilauan meninggalkan jejak di udara, anyamannya membentuk jaring mematikan yang tanpa henti menyelimuti Ning Zhuo.

Tubuh Ning Zhuo berputar dan berbelok dalam badai kematian ini, bagaikan perahu kecil yang dilempar ke sana ke mari di tengah lautan yang mengamuk. Keringat bercampur darah menetes di kulitnya, meninggalkan jejak lembab di seluruh tubuhnya.

Sizz! Sensasi dingin menyapu pipi kirinya saat sehelai rambut dan setetes darah beterbangan ke udara. Ujung pedang itu baru saja menggores tulang pipinya.

Pfft! Kain kasar di rusuk kanannya robek terbuka, daging terlipat ke belakang saat darah merah seketika mengenakan pakaiannya.

Clang! Tak bisa menghindar, Ning Zhuo hanya bisa menahan tebasan miring dengan lengan bawah kirinya. Rasa sakit menembus tulang lengannya, lengan bajunya hancur berkeping-keping, dan luka dalam yang mencapai tulang terbuka lebar, meneteskan darah.

Meski dikelilingi bahaya maut dan terus bertambahnya cedera, mata Ning Zhuo justru semakin berpijar setiap saat.

Tingkat kesulitan ini persis seperti yang ia antisipasi, tak ada kejutan sama sekali.

"Keterampilan tempur jarak dekat dan seni bela diriku hanya diasah hingga tingkat dasar di Fire Persimmon Immortal City."

Baru di Ten Thousand Medicines Sect aku benar-benar menutupi kekurangan ini.

"Pertempuran besar di Thousand Peaks Forest kerajaan Two Note mengajarkanku metode tempur militer yang sederhana dan langsung, menambah keberanian dan keganasanku."

"Keterampilan tempur biasaku cukup untuk menghadapi rekan-rekansetara, namun sangat tidak memadai untuk Rising Cloud Minor Trial di dalam Ninefold Profound Armament Armor."

"Kesulitan ujian kedua meningkat secara bertahap. Senjata pertama yang kuhadapi adalah yang paling tidak menantang, namun tetap membuatku sedikit melampaui batasku."

Keterampilan tempur jarak dekat Ning Zhuo bukan lagi kelemahan, namun tak pernah menjadi kekuatan juga.

Ujian kedua dari Ninefold Profound Armament Armor dirancang untuk menyaring kultivator yang terampil dalam teknik bela diri, mengeliminasi mereka yang hanya biasa saja.

Menghadapi ujian ini, Ning Zhuo mendapati dirinya tertindas dan tersegel oleh formasi, tak bisa menggunakan kemampuan lainnya. Terpaksa hanya mengandalkan keterampilan bela dirinya, ia terombang-ambing di tepi bencana, gerakannya putus asa dan kikuk.

Seorang kultivator biasa tentu sudah lama terluka parah dan tersingkir.

Ketahanan Ning Zhuo sebagian besar berkat tubuh fisiknya yang tangguh. Mampu menampung jiwa sejuta orang, tubuhnya dapat menyembuhkan luka-luka kecil dengan cepat.

Kegigihannya bukan tanpa hasil. Dalam gelora pertempuran, keterampilan bela dirinya meningkat dengan pesat.

Awalnya, langkah kakinya hanya terdiri dari gerakan menghindar, namun kini perlahan mendapatkan struktur dan ritme.

Kadang, ia bergerak seperti melangkah menyeberangi rasi bintang, langkah-langkah kecil dan lincahnya memungkinkannya menghindari serangan setajam silet. Kadang, ia bergerak seperti mengarungi lumpur, gerakannya lamban namun tipis-tipis menghindari mata pedang. Di saat lain, ia berputar seperti badai, afterimage-nya berpadu dengan cahaya pedang, memburamkan batas di antara keduanya, namun tanpa menderita luka baru.

"Peninjauan selesai!" Hati Ning Zhuo meluap dengan kegembiraan.

Ia telah menggunakan Soul-Searching Art untuk menjatuhkan hukuman yang adil kepada sekumpulan jiwa Demonic Path. Innate Talent-nya melindunginya, sementara Burning Boat Soul-Crossing Art telah meningkatkan fondasinya secara dramatis.

Di antara para kultivator Demonic Path ini terdapat banyak master pertarungan jarak dekat. Pengalaman seumur hidup yang mereka kumpulkan telah menjadi bagian dari fondasi Ning Zhuo.

Namun, Ning Zhuo belum memiliki waktu untuk berlatih. Kini, di tengah pertempuran sengit melawan Bronze Sword, ia dengan cepat meninjau dan menguasai teknik-teknik tersebut, menjadikannya benar-benar miliknya.

Seiring pertempuran berlanjut, kuda-kuda Ning Zhuo semakin mantap, gerakannya semakin tenang.

Luka terberatnya terdapat di lengan bawah kiri, namun tubuh fisiknya luar biasa tangguhnya. Meski luka sedalam itu hingga memperlihatkan tulang, pendarahan sudah berhenti kendati aktivitasnya sangat intens, dan proses penyembuhan telah dimulai.

Hal ini sebagian karena Bronze Sword sendiri tidak memiliki energi spiritual, hanya mengandalkan mata pedangnya yang setajam silet.

Ujian ini menguji kemampuan bela diri dan kehebatan pertarungan jarak dekat.

Untuk luka-luka seperlukan ini, fondasi fisik Ning Zhuo terbukti lebih dari cukup.

"Sekarang!"

Sinar tajam berkelip di mata Ning Zhuo. Ia tiba-tiba jongkok, mengangkat kakinya, dan mengarahkan ujung jarinya ke mata pedang. Dengan tendangan kuat, ia membuat Bronze Sword terbang menjauh.

Bronze Sword terpaksa mundur, menciptakan jarak di antara mereka.

Hati Ning Zhuo melonjak penuh kemenangan. Ini adalah serangan balik pertamanya yang benar-benar efektif.

Bronze Sword menyerang lagi, namun mata Ning Zhuo menyala dengan kepercayaan diri yang baru saat ia menyambut tantangan itu secara langsung.

Setelah beberapa ronde pertempuran, stamina Ning Zhuo terbukti tak terhabiskan, dan Bronze Sword semakin sering ditendang menjauh.

Bronze Sword menusuk langsung ke arah jantung Ning Zhuo, namun alih-alih mundur, ia maju, dengan percaya diri menghindari pedang itu dengan gerakan yang mengalir. Tangan kirinya, bergerak seperti ranting willow menyapu bunga, menjulur dengan jari-jari terbuka lebar untuk meraih gagang pedang, mencengkeramnya erat.

Bronze Sword berjuang keras dalam genggamannya.

Ning Zhuo bisa dengan mudah menekannya, namun senyum terukir di bibirnya saat ia sengaja mengendurkan pegangan, membiarkan pedang itu melayang ke udara seperti ikan yang terkejut, meloloskan diri sekali lagi.

"Lagi," serunya, bertepuk tangan kepada Bronze Sword yang mundur, sengaja memprovokasinya.

Dengan cara ini, Ning Zhuo menggunakan Bronze Sword untuk mengasah kemampuannya, kehebatan pertarungan jarak dekatnya meningkat secara stabil. Pemandangan ini menarik perhatian para Cultivator yang mengawasi ujian.

"Apa yang terjadi dengan Ning Zhuo?"

"Tadi, kira-kira ia hanya akan mempermalukan dirinya sendiri. Tapi dalam waktu kurang dari yang dibutuhkan untuk menyeduh secangkir teh, ia sudah meningkat sangat jauh!"

"Tidak bisa dipercaya! Tapi itu terjadi tepat di depan mata kita. Apa bakat seni bela dirinya benar-benar luar biasa?!"

"Bertumbuh secepat ini dalam pertempuran nyata sangat jarang terjadi!"

Para Cultivator takjub serempak.