The Big-Headed Youth's Righteous Path Demeanor

"Aku..."

Dalam keadaan normal, Ban Ji sudah melontarkan serangkaian makian. Ia dikenal karena temperamennya yang meledak-ledak dan tak memiliki sedikit pun pura-pura kesopanan Jalan Kebenaran.

Tapi tepat saat makian hendak meledak keluar, ia tiba-tiba teringat di mana ia berada.

Ini bukan wilayah Ban Clan; ini adalah gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect, dengan pasang mata mengawasi.

Memaksakan makian-makian itu kembali tertelan, ia menatap Ning Zhuo dengan mata berapi-api.

Bocah ini benar-benar memperlakukanku seperti Demonic Cultivator! Pura-pura Jalan Kebenaran ini sungguh menjijikkan!

Tidak, tunggu. Meskipun aku seorang Demonic Cultivator, aku juga bagian dari Ban Clan. Aku benar! Aku benar!

Menyadari kesalahannya, Ban Ji langsung membantah, menuduh Ning Zhuo memfitnah.

Yang mengejutkannya, Ning Zhuo menengadahkan kepalanya yang besar, menatap rendah Ban Ji dari atas hidungnya, dan berkata dengan hina, "Ban Ji, reputasimu mendahuluimu. Kini tampaknya kau hanya omong kosong tanpa tindakan — pengecut munafik, tidak lebih."

Dengan itu, ia melambaikan lengan bajunya dan berjalan pergi.

"Kau..." Ban Ji mendidih amarah, tinjunya menggenggam secara refleks.

Dahulu, Ban Ji akan memusnahkan setiap kultivator yang berani memprovokasinya, baik melalui kekuatan bela dirinya sendiri maupun dengan memanggil kekuatan Ban Clan untuk menghancurkan pelanggar tersebut.

Tapi sekarang, ia tidak bisa.

Mata Ban Ji memerah menyala saat ia menatap punggung Ning Zhuo yang menjauh, tinju-tinjunya menggenggam begitu erat hingga ia ingin menembus jantung orang itu dengan pukulan.

Ini membuatku sangat marah!

Ban Ji belum pernah dihina secara terbuka seperti ini, belum pernah ditampar begitu telak.

Dan ia bahkan tidak bisa membantahnya.

Karena ia memang melakukan persis seperti yang dituduhkan Ning Zhuo. Bahkan pembantaian tadi terdengar lemah dan tak meyakinkan.

Aku ingin membunuhnya dengan satu pukulan!

Aku ingin menginjak kepalanya dan berteriak, "Jadi bagaimana jika kulakukan?! Apa yang akan kau lakukan?!"

Dorongan kekerasan melonjak melalui Ban Ji, Demonic Art-nya aktif secara refleks, menyebabkan Qi jahat memancar dari tubuhnya.

Tapi ia tidak bisa bertindak.

Melakukannya akan menjadi pelanggaran terang-terangan terhadap aturan Myriad Manifestations Sect. Bahkan seluruh Ban Clan tidak bisa melindunginya dari konsekuensinya.

Aku tak peduli dengan diriku sendiri! Tapi bagaimana orangtuaku menghadapi klan?

Ini tak tertahankan! Sungguh tak tertahankan!

Sejenak, Ban Ji begitu murka hingga ia ingin mengaum ke langit.

Sungguh tak tertahankan.

Seandainya aku tak memiliki keluarga, pikiran itu melintas di divine sea-nya dengan intensitas yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Jalan Iblis menekankan untuk menuruti keinginan dan emosi seseorang, mendesak para praktisi untuk mengekspresikan perasaan mereka sepenuhnya. Neraka dengan langit dan bumi — aku adalah yang terhebat! Emosi pribadiku adalah yang utama; dunia berputar di sekitarku.

Hanya dengan memegang teguh prinsip inilah Demonic Cultivator dapat mengolah Demonic Art mereka dengan lancar.

Prinsip dasar ini tentu saja bertentangan dengan aturan dan peraturan, menyulitkan Demonic Cultivator untuk berintegrasi ke dalam organisasi yang terikat erat.

Namun, Demonic Cultivator juga terampil dalam memanipulasi emosi orang lain.

Sekarang, Ning Zhuo telah dengan kejam membangkitkan amarah dan kebencian Ban Ji yang mendalam.

Ban Ji menggeser giginya begitu keras hingga berderit gemerisik.

Aku sudah memutuskan!

Aku akan menghancurkanmu menjadi abu.

Aku akan menginjak-injakmu dan membasuh rasa malu ini.

Tunggu saja. Kau akan membayar ini.

Mengapa Rising Cloud Minor Trial belum dimulai?!

Seluruh tubuh Ban Ji memancarkan niat membunuh.

Mata banyak penonton berbinar-binar dengan antusias.

Mereka telah menyaksikan drama yang menggugah selera dan tontonan yang meriah.

Sebagian mengangguk dalam hati, berpikir, "Ning Zhuo benar-benar selayaknya bintang baru Jalan Kebenaran. Keteguhan kebenarannya di bawah Three Trials of the Heart terbukti dari tindakannya hari ini."

Yang lain mengerutkan dahi kebingungan, bertanya-tanya, "Bagaimana bisa Ban Clan yang bergengsi mentolerir seseorang seperti Ban Ji? Demonic Art-nya luar biasa kuat."

Ada pula yang menggelengkan kepala diam-diam, menyimpulkan, "Hanya dengan beberapa pertukaran kata, Ban Ji diprovokasi hingga di ambang kehilangan kendali. Perbedaan jelas antara kemampuan mereka kini tak terbantahkan."

Semua orang rindu berkeliaran dengan bebas, meyakini diri mereka sebagai yang terhebat di bawah langit, namun tak ada satu pun yang menginginkan orang lain menjadi Demonic Cultivator yang mendominasi seperti itu.

Dengan demikian, kerumunan secara aliran berpihak pada Ning Zhuo.

Dalam bentrokan verbal awal ini, Ning Zhuo sudah unggul, menggunakan Ban Ji sebagai kontras untuk menonjolkan kebajikannya sendiri dan memenangkan sebagian kerumunan.

Setelah menilai Ban Ji pada pertemuan pertama mereka, Ning Zhuo sengaja memprovokasinya sebelum mundur. Setelah meninjau kerumunan, ia mendekati Lu Zeng, membungkuk dengan hormat.

"Bolehkah saya menanyakan apakah Senior adalah Lu Zeng?" tanya Ning Zhuo dengan senyum tenang dan etiket yang sempurna.

Ning Zhuo tentu saja memberikan perhatian lebih besar pada Mechanism Cultivator, dan Lu Zeng termasuk salah satu individu yang intelnya telah ia kumpulkan.

Lu Zeng mengenakan jubah nila, pinggangnya dikelilingi oleh sejumlah kantong alat. Sebuah kompas-penggaris perunggu menggantung di dadanya, sementara sebuah kotak mekanisme kayu terikat di punggungnya.

Ning Zhuo mengetahui bahwa metode kultivasi utama Lu Zeng adalah Connected Thread Coupling Art, dan Lifebound Treasure-nya adalah konstruksi mekanis bernama Thousand-Mechanism Lotus.

Lu Zeng menyambut Ning Zhuo dengan kehangatan tulus, senyum lebarnya memancarkan ketulusan saat ia melambaikan tangannya berulang kali.

"Tolong, tolong, kau memujiku. Mari kita perlakukan satu sama lain setara."

Meski kultivasi Ning Zhuo baru di tahap mid-Foundation Establishment, Lu Zeng tidak akan pernah meremehkannya.

Ning Zhuo telah membuktikan dirinya sebagai seorang prodigy di gelombang ujian pertama, prospek masa depannya setidaknya di level Golden Core. Ia sudah mendapatkan kepercayaan dari komunitas Confucian cultivator dan Demon Subjugation Hall, dan konfrontasinya di depan umum dengan Ban Ji dan Ban Clan menunjukkan kepercayaan dirinya yang tangguh.

Bahkan orang buta pun bisa melihat potensi tak terbatas dari sosok seperti itu. Lu Zeng yang jauh dari buta, tentu saja memperlakukannya setara.

Setelah pertukaran singkat, Lu Zeng secara proaktif memberikan Jade Token kepada Ning Zhuo, menjelaskan bahwa token itu akan memberinya potongan harga untuk transaksi di masa depan.

Lu Zeng sudah mengoperasikan beberapa toko. Jika ia berhasil bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, ia mengantisipasi untuk mendirikan cabang di dalam gerbang gunung utama sekte, menjual berbagai macam lampiran mekanisme.

Ia mengkhususkan diri dalam membuat lampiran-lampiran ini, dan kecemerlangan Connected Thread Coupling Art sepenuhnya terealisasi di dalamnya. Cukup dengan memasangkannya ke konstruksi mekanis, benang-benang halus akan muncul, mengikat keduanya dengan erat.

Melalui penjualan massal lampiran-lampiran ini, Lu Zeng mengumpulkan sumber daya kultivasi, mendorong kemajuan kultivasinya sendiri.

Setelah memberikan giok tersebut kepada Ning Zhuo, Lu Zeng secara proaktif mengirimkan giok lain terbang menuju Ban Ji, tepat di depan mata Ning Zhuo.

"Kalian berdua adalah naga dan phoenix di antara manusia, genius sejati kultivasi Mechanism. Jika kita bisa menjalin hubungan bisnis di masa depan, semakin banyak semakin meriah!"

Sekilas tajam berkedip di mata Ning Zhuo maupun Ban Ji.

Dengan gestur ini, Lu Zeng secara terbuka mendeklarasikan netralitasnya: Aku seorang pebisnis. Aku akan berteman dengan kalian berdua dan tidak akan menyinggung siapa pun!

Ini selaras dengan asal-usulnya yang sederhana sebagai outer sect handyman dan cocok dengan ciri kepribadian yang dijelaskan dalam laporan intel tentang dirinya.

Setelah bertukar beberapa kata lagi dengan Lu Zeng, Ning Zhuo meminta diri.

Kemudian ia mendekati Tie Zheng, sang Golden Core cultivator, yang berdiri tidak jauh dari sana.

Tie Zheng berdiri setinggi delapan kaki, wajahnya tersembunyi di balik topeng binatang perunggu. Mengenakan pakaian seniman bela diri, siku dan lututnya yang terpapar digantikan oleh bola tulang baja yang dipoles.

Ia membawa pedang lebar raksasa dengan gagang berbentuk kepala qilin di punggungnya, rantai besi berat melingkar di pinggangnya. Dua belas lonceng perunggu, masing-masing berbentuk kepala binatang, menggantung dari rantai itu.

Ning Zhuo mencoba memulai percakapan, namun Tie Zheng merespons dengan dingin. Setelah beberapa pertukaran singkat, Ning Zhuo mundur.

Ia mengetahui latar belakang Tie Zheng dan tidak terganggu oleh sikap dingin pria itu.

Tie Zheng lahir di klan terkemuka, namun pengkhianatan berulang oleh orang tua, istri, dan saudara angkatnya telah memenuhinya dengan penghinaan dan kebencian terhadap kemanusiaan. Ia meninggalkan keluarganya untuk menjadi solitary cultivator, menghabiskan hari-harinya berlatih sendirian di alam liar.

Ia lebih mempercayai pedangnya daripada siapa pun.

Melalui sebuah keberuntungan di alam liar, ia mendapatkan kemampuan untuk mengkultivasi sword beast. Hingga saat ini, ia telah membesarkan dua belas makhluk tersebut, masing-masing dibuat dari pedang level Golden Core, menjadikan mereka beast level Golden Core juga.

Ini memberinya kekuatan tempur yang jauh melampaui norma, menjadikannya rogue cultivator level Golden Core yang terkenal di Flying Cloud Kingdom.

Ning Zhuo kemudian mendekati Ao Pan dan memberikan penghormatan dengan hormat.

"Junior Ning Zhuo memberi salam kepada Senior. Saya tidak mengetahui nama terhormat Anda dan dengan rendah hati memohon maaf."

Ning Zhuo mengenali dua Golden Core cultivator pertama yang hadir, namun Ao Pan tidak familiar baginya.

Setelah mempelajari laporan intel yang dimilikinya secara menyeluruh, Ning Zhuo yakin bahwa nama Ao Pan tidak ditemukan di mana pun.

Ini hanya bisa berarti bahwa Ao Pan baru saja tiba di gerbang gunung utama Myriad Manifestations Sect.

Ao Pan berdiri setinggi tujuh kaki, postur tubuhnya yang membungkuk menyerupai seekor kera tua. Tiga bekas cakar mengenai pipi kirinya, dan matanya tidak seukuran. Mata kanannya lebih kecil dan berawan seperti batu, sedangkan mata kirinya sedikit lebih besar, dengan pupil vertikal dan iris berwarna emas.

"Tak perlu meminta maaf atas ketidaktahuanmu. Aku berasal dari Subduing Waves Kingdom dan baru tiba kemarin."

"Ning Zhuo, aku mengenalmu. Sepertimu, aku juga orang luar di sini."

Di antara ketiga kultivator Golden Core, Ao Pan menunjukkan sikap paling hangat terhadap Ning Zhuo.

"Subduing Waves Kingdom?" Minat Ning Zhuo terpicu. Ia memanfaatkan kesempatan untuk mengarahkan percakapan, bertukar beberapa kata dengan Ao Pan.

Dengan bacaan yang luas, Ning Zhuo memiliki pemahaman yang baik tentang pengetahuan umum dan mengenal beberapa adat serta tradisi Subduing Waves Kingdom.

Ao Pan, pada gilirannya, berbicara tentang hal-hal yang ia kuasai dengan baik, dan segera merasakan keakraban. Ia ingin melanjutkan obrolan dengan Ning Zhuo, namun Ning Zhuo mengepalkan tangannya minta maaf dan mengundurkan diri.

"Meskipun ia kultivator tubuh, ia cukup licik. Aku mencoba mengoreknya secara halus dengan menyebut Subduing Waves Kingdom, tapi ia mahir menghindari setiap upaya, hanya memberikan respons yang samar."

Setelah pertukaran singkat, Ning Zhuo sudah memahami temperamen Ao Pan.

Sebagai perbandingan, Tie Zheng tampak jauh lebih dapat diandalkan.

Ning Zhuo memutuskan untuk mundur dari percakapan.

Ao Pan menatap sosok pemuda berkepala besar yang menjauh itu, matanya yang tidak seukuran menyempit sedikit. "Anak ini bahkan lebih licik dariku. Ia melewati Three Trials of the Heart dengan semangat yang saleh, tapi ia bukan orang sederhana. Ia memiliki kehalusan sosial yang luar biasa."

"Ia menarikku untuk berbicara tentang Subduing Waves Kingdom, mengambil segala macam informasi tentang diriku, sementara aku bahkan belum tahu dari mana ia berasal!"

Sebelum Rising Cloud Minor Trial dimulai, Ning Zhuo terus menjalin hubungan dengan para kultivator di sekitarnya.

Pandangannya segera tertuju pada Zhang Wangxing.

Pria itu memancarkan aura puncak Foundation Establishment yang tak dapat disalahartikan.

Zhang Wangxing bertubuh kekar, namun mengenakan jubah kasar berwarna abu-abu yang lebih besar dari ukurannya. Tudung besar menutupi wajahnya, semakin tersembunyi oleh bayangan yang diciptakan mantera yang menyelubungi fitur wajahnya.

Meskipun masih terang benderang di luar Profound Armor Cave, Ning Zhuo hanya bisa melihat tepi bawah bayangan di bawah tudung itu, menelusuri lekuk rahang Zhang Wangxing. Bahkan garis ini sesekali berkedip dengan getaran halus.

"Fellow Daoist, apakah kau Zhang Wangxing?" Ning Zhuo menyapa secara proaktif.

Zhang Wangxing mengangguk sedikit, suaranya parau. "Benar, aku dia, Fellow Daoist Ning Zhuo."

Ning Zhuo mengenal reputasinya. Meskipun hanya di tahap Foundation Establishment, Zhang Wangxing memiliki kekuatan tempur tingkat Golden Core. Ia mengkultivasi Flesh Transformation Sutra, sebuah teknik yang sempurna melengkapi Innate Talent kelas rendahnya. Terlepas dari sikapnya yang sopan, ia adalah kultivator lepas yang menerima pekerjaan apa saja dengan bayaran tinggi, menggunakan hasilnya untuk mendanai kultivasinya.

Zhang Wangxing menyampaikan pesan dengan divine sense-nya: "Jika kau berencana menghadapi Ban Ji dalam Rising Cloud Minor Trial, aku bisa membantumu. Mengingat garis keturunan muliamu, Fellow Daoist Ning Zhuo, aku yakin kau tidak akan pelit."

Ning Zhuo tidak menolak, menjawab dengan divine sense-nya: "Kita lihat nanti. Situasinya masih belum jelas, tapi aku akan menghubungimu jika diperlukan, Fellow Daoist Zhang."

Zhang Wangxing tertawa pelan. "Berhati-hatilah, Fellow Daoist. Jujur saja, jika Ban Ji menyewaku, aku akan menerima."

Nada suaranya mengandung ancaman tersirat, upaya jelas untuk menaikkan harganya.

Hal ini menempatkan Ning Zhuo dalam posisi yang rumit. Menyadari bahwa ia tidak bisa berlama-lama, ia segera meminta diri dan pergi.

"Aku membuat entré yang megah, mendapatkan token batu di gelombang pertama, menantang Ban Clan, memprovokasi Ban Ji, dan mendapatkan perlakuan setara dari kultivator Golden Core."

"Namun di sini aku berada, dalam posisi yang merugikan di depan seorang kultivator Foundation Establishment biasa. Betapa ironis."

Ning Zhuo tidak bisa tidak merasakan ironi.

Setelah meninggalkan Fire Persimmon Immortal City, Ning Zhuo menjelajahi dunia, menyaksikan gunung dan sungai yang megah serta bertemu dengan orang-orang dari berbagai jenis. Sekarang, berkumpul di bawah Flying Cloud Assembly Myriad Manifestations Sect, dengan kultivator dari setiap penjuru tanah, wawasannya meluas lebih jauh, dan hatinya sering tergerak dengan inspirasi.

"Young Master Ning Zhuo!" Seorang Mechanism Cultivator mendekati Ning Zhuo dan membunguk memberi salam.

Kultivator ini, juga di tahap Foundation Establishment, bertubuh kekar dan berotot, dengan kulit gelap berkilau seperti sepotong besi. Ia membawa perisai besi berbentuk persegi di punggungnya dan bergerak dengan lambat yang disengaja.

Ning Zhuo tersedia melihatnya dan menyebut namanya: "Zhang Dadan."

Ini adalah kenalan lama.

Zhang Dadan pernah berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial milik Qing Huangzi, dan Ning Zhuo bahkan mengadakan jamuan untuknya setelahnya. Selain Zhang Dadan, tamu yang hadir saat itu termasuk Patchwork Sun, Chen San, Jiang Xiaobian, dan Huo Wa'er.

Ning Zhuo masih mengingat mereka dengan jelas.

Ning Zhuo menepuk bahu Zhang Dadan. "Bagaimana dengan yang lain?"

Ia mengetahui bahwa Patchwork Sun awalnya berencana datang bersama Zhang Dadan, namun terhambat oleh Rising Cloud Minor Trial lain. Untungnya, Rising Cloud Minor Trial Ninefold Profound Armament Armor memiliki beberapa putaran, serupa dengan Demon Subjugation Hall, sehingga ia belum sepenuhnya melewatkan kesempatannya.

Chen San telah menyatakan kesetiaan kepada Ning Zhuo dan saat ini sedang menjalankan misi-misinya.

Sementara itu, Jiang Xiaobian dan Huo Wa'er tidak tertarik dengan Ninefold Profound Armament Armor. Hal itu tidak sejalan dengan jalur kultivasi mereka.

Bagi mereka, dengan begitu banyak Rising Cloud Minor Trial yang tersedia, pasti ada yang lebih sesuai dengan minat mereka.

Setelah bertukang beberapa kata dengan Zhang Dadan, Ning Zhuo didekati oleh kultivator lain yang ingin mengajaknya berbincang.

Ban Ji sebelumnya menjaga sikap dingin dan menjauh, seolah-olah memperingatkan orang asing untuk menjaga jarak. Sebagai Demonic Cultivator dengan reputasi keji (sangat dilebih-lebihkan oleh desas-desus Ning Zhuo), bahkan mereka yang ingin mencari perhatian pun ragu-ragu, menimbang risikonya.

Namun Ning Zhuo berbeda.

Kehadirannya saja sudah cukup membuat Ban Ji menjadi gila, memungkinkan Ning Zhuo merebut keuntungan dan menunjukkan dominasinya. Para kultivator semakin yakin bahwa kekuatan di balik Ning Zhuo tidak kalah hebatnya dengan Ban Clan. Kalau tidak, bagaimana menjelaskan keyakinannya yang tak tergoyahkan dan kehadirannya yang begitu mendominasi?

Lebih jauh lagi, Ning Zhuo aktif dalam percakapan, memperlakukan bahkan seseorang seperti Zhang Dadan dengan kehangatan dan keramahan, yang membuat hati para kultivator yang mengamati bergetar.

Akibatnya, Ning Zhuo tidak perlu mencari orang lain; banyak kultivator yang aktif mendekatinya.

Ia menyambut setiap orang dengan kebaikan dan ketulusan yang konsisten.

Pemandangan ini sangat kontras dengan isolasi Ban Ji. Berdiri sendirian di dekat dinding tebing, ia tampak benar-benar terabaikan.

Ban Ji memandangi Ning Zhuo, yang kini dikelilingi kerumunan, matanya berkedut tak terkendali.

Sialan!

Skenario familiar ini terulang kembali.

Ini buruk.

Kalau ini berlanjut, akankah Ning Zhuo mengumpulkan kelompok orang-orang bodoh lain untuk menyerangku beramai-ramai lagi?

Dia benar-benar pusing!

Benar-benar merepotkan!

Ning Zhuo baru hadir sebentar, namun setelah beberapa putaran bersosialisasi saja, Ban Ji sudah merasakan tekanan meningkat sekali lagi.