Ning Zhuo: I've Come to Uphold Justice

Percakapan antara Supreme Elder Klan Ban dan Escaped One mengubah Ban Ji dan seluruh Klan Ban.

Setelah debat sengit selama tiga hari tiga malam, para Supreme Elder mengambil keputusan besar: mendukung sepenuhnya klaim Ban Ji atas jabatan raja!

Mereka secara diam-diam mengaktifkan Clan Destiny Pivot Chain, menempa ikatan tak terputus antara Klan Ban dan Ban Ji, memastikan nasib mereka terikat bersama: kemuliaan bersama atau kehancuran timbal balik.

Ini menjadi rahasia terbesar klan!

Mereka terus-menerus menghabiskan material berharga Escaped One untuk meramal jalan Ban Ji ke depan.

Ban Ji, dibimbing oleh jalan-jalan yang telah dihitung tersebut, tumbuh dengan pesat. Meskipun mempraktikkan Demonic Path dan terkadang bertindak sembrono, ia mempertahankan hubungan yang kuat dengan klan.

Klan Ban dan Ban Ji telah mempersiapkan Flying Cloud Assembly tahun ini selama lebih dari satu dekade.

Mereka bersiap untuk apa pun yang terungkap oleh ramalan.

Tentu saja, karena interval waktu yang panjang, ramalan awal terkadang bertentangan dengan yang kemudian.

Ramalan hanyalah bentuk perhitungan dan deduksi; jalur peristiwa aktual di dunia nyata dapat diubah oleh faktor-faktor tak terduga yang tak terhitung jumlahnya.

Beberapa tahun lalu, para Supreme Elder Klan Ban menggunakan Clan Destiny Pivot Chain untuk menghitung titik awal Royal Mandate Ban Ji: gerbang utama Myriad Manifestations Sect. Waktunya ditetapkan untuk Flying Cloud Assembly saat ini.

Ramalan-ramalan berikutnya secara konsisten mengkonfirmasi hasil ini.

Warisan Qing Huangzi - Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder - Void Spider Silk milik Che Zhuzi, dan Blind Fool Divine Art milik Blind Foolish Old Man semuanya ditakdirkan menjadi sumber daya kultivasi Ban Ji, bahan bakar bagi manifestasi penuh Royal Mandate.

Melampaui Rising Cloud Minor Trial, ada juga berbagai tugas yang harus diselesaikan setelah secara resmi tiba di Flying Cloud Assembly.

Klan Ban telah mengatur dengan cermat urutan Ban Ji dalam memperoleh peluang-peluang ini. Ramalan yang sering dilakukan telah terus-menerus menguras Qi Luck klan, secara diam-diam mengonsumsi sumber daya dalam jumlah besar dan menuntut harga yang sangat besar.

Meskipun Klan Ban mempertahankan fasad kemakmuran, investasi mereka yang tak henti-hentinya pada Ban Ji hampir mengosongkan perbendaharaan klan.

Untungnya, ini adalah fase terakhir investasi. Begitu Royal Mandate termanifestasi sepenuhnya, kekuatannya akan menjadi nyata. Pada titik itu, keberuntungan akan turun dari langit, kemakmuran akan mengalir seperti sungai, dan bahkan kemunduran kecil pun akan berubah menjadi berkah tersembunyi.

Investasi puluhan tahun tanpa menghiraukan biaya dari Klan Ban akhirnya akan membuahkan hasil.

Mechanism Cave-Abode.

Ban Ji, basah oleh keringat, merapatkan gigi saat ia memutuskan anomali mekanis di ujung kaki kanannya.

Semburan darah memancar, namun luka itu langsung ditutup dengan energi spiritual, menghentikan pendarahan hampir seketika.

Ban Ji mengaktifkan teknik penyembuhannya.

Gerakannya begitu terlatih hingga menjadi naluriah.

Lagipula, ia telah mengalami situasi ini terlalu banyak kali.

Segera, kaki kanannya beregenerasi, kulit yang baru tumbuh terlihat lebih pucat dan lembut dibandingkan area sekitarnya.

Ban Ji menggerakkan betis, pergelangan kaki, dan jari-jarinya, lalu berdiri dengan lemah.

Ia mendekati kelompok mekanisme sebesar kereta di hadapannya dan dengan hati-hati mengambil sebuah gulungan, menyalurkan energi spiritual ke dalamnya.

Rune tak terhitung memancar dari gulungan itu, berputar di sekelilingnya membentuk formasi spiritual tiga dimensi yang menyelubungi konstruksi mekanis tersebut.

Ban Ji melafalkan mantera dengan lembut, memperkuat aliran energi spiritual. Rune-rune itu bersinar dengan cahaya saat formasi beraktifasi dengan kekuatan penuh, sinarnya begitu terang hingga membutakan sebelum menghilang tiba-tiba.

Bersama dengan formasi itu, betis kanan Ban Ji menghilang.

Gulungan itu menjadi berat, beberapa kali lebih berat dari sebelumnya. Rune tak terhitung membentuk lingkaran konsentris, di pusatnya terdapat diagram mekanisme menyerupai kereta. Di bawah mekanisme itu terbentang sebuah tangan besi raksasa. Seluruh konstruksi itu memancarkan helai-helai energi ungu.

Energi ungu ini sudah mulai menembus dan mengikis rune di sekitarnya.

Rune-rune itu tetap stabil untuk sementara, namun Ban Ji tahu mereka hanya dapat menahan serangan itu paling lama beberapa bulan sebelum runtuh. Pada titik itu, ia perlu mengaktifkan kembali formasi untuk menyegel ulang Myriad Transformations Demon Abomination.

Tentu saja, ini bukan lagi urusannya, melainkan tanggung jawab Klan Ban.

Selama lebih dari satu dekade, Ban Ji telah menggunakan berbagai metode untuk menekan Immortal Talent-nya, Myriad Transformations Demon Abomination, membiarkannya beraktifasi dan melepaskan kekuatannya hanya pada interval tertentu.

Setiap kali Demon Abomination itu termanifestasi, tubuh Ban Ji akan mengalami transformasi grotesk, membentuk menjadi amalgam mekanisme yang aneh dan menakutkan.

Konstruksi mekanis ini, yang diresapi oleh prinsip Mechanism Art, Demonic Sect, dan Strange Path, tampak jahat dan berbahaya, namun nilai sebenarnya tak ternilai.

Mereka pada hakikatnya adalah kitab suci yang hidup, mencatat kebenaran ilahi dari tiga domain ini—kebenaran yang dianugerahkan langit sendiri!

Berkat Myriad Transformations Demon Abomination Immortal Talent, tubuh fisik Ban Ji mampu menanggung prinsip-prinsip pemberian ilahi itu.

Selama satu dekade terakhir, jumlah kitab daging dan darah ini telah membengkak hingga hampir sepuluh ribu jilid.

Namun Ban Ji gagal memahami satu pun dari mereka.

"Seandainya hanya Mechanism Art atau doktrin Demonic Sect, orang biasa pun bisa membaca dan mempelajarinya. Tapi Strange Path ikut bercampur... Aduh!"

Ban Ji menghela napas dalam-dalam, menggulung gulungan tersegel itu, dan untuk sementara menyelipkannya ke dalam jubahnya.

Matanya berkilat dengan kecerdasan tajam saat ia merenung, "Kali ini, menahan manifestasi Immortal Talent jauh lebih mudah dibanding sebelumnya."

"Semua berkat Blind Fool Divine Art."

"Heh. Dunia percaya aku menguasai Blind Fool Divine Art untuk digunakan melawan musuh. Tapi tujuan sebenarnya selalu untuk diriku sendiri!"

Di masa lalu, Ban Ji harus memotong setidaknya kedua kakinya, dan terkadang bahkan membelah tubuh bagian bawahnya, untuk menahan derasnya arus prinsip pemberian ilahi.

Kali ini, bagaimanapun, ia hanya perlu memotong kaki kanannya—dan bukan seluruh anggota tubuhnya.

Bantuan Blind Fool Divine Art tak dapat disangkal sangat besar dan terbukti nyata bagi semua!

"Ayahku hampir membangkrutkan keluarga kita dan mengorbankan martabatnya untuk mengaktifkan Clan Destiny Pivot Chain berkali-kali, semata untuk menghitung jalan hidupku."

"Blind Fool Divine Art benar-benar membuat keajaiban bagiku!"

"Jadi, Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder dan Void Spider Silk..."

Saat pikiran-pikiran itu melintas di benaknya, ekspresi Ban Ji berubah gelap.

Giginya terkatup, niat membunuh yang menggigit membanjir dari lubuk hatinya. "Ning Zhuo, untuk sementara aku titipkan kedua kesempatan ini padamu."

"Hmph, saat waktunya tiba, aku akan datang sendiri untuk mengambilnya."

"Aku akan mengatasi Human Tribulation-ku sendiri!"

"Dan saat hari itu tiba, mengambil nyawamu akan sekadar efek samping belaka."

"Hingga saat itu, warisan Ninefold Profound Armament Armor tetap menjadi prioritas utamaku. Jika aku bisa mendapatkan armor ini, mungkin bisa mempengaruhi secara positif—atau bahkan mengendalikan—konstruk mekanis yang termanifestasi dari daging dan darahku saat Immortal Talent-ku beraktif!"

Waktu terbatas, dan warisan ini jelas lebih krusial.

Ban Ji tak punya pilihan selain menyisihkan Ning Zhuo untuk saat ini.

Keesokan harinya, Ban Ji tiba di Armament Peak sebelum fajar.

Puncak gunung itu menembus lautan awan, menyerupai pisau perunggu raksasa yang mengarah miring ke langit.

Bentuknya yang menjulang tersusun dari lapisan-lapisan tak terhitung batu gelap azur, di antaranya urat-urat bijih merah keemasan merembes melalui celah-celahnya, menyerupai alur darah pada senjata yang telah dipangkas.

Punggung pegunungan utamanya setajam pisau, dengan lempengan batu tempa-seratus bercabang ke kedua sisi. Meski masih hijau gelap, lempengan-lempengan itu memiliki kilau keputihan.

Urat bijih merah keemasan paling terlihat di dalam perut gunung. Dari kejauhan, mereka menyerupai aliran emas cair yang mengalir turun dari puncak-puncak, berkumpul di perut gunung membentuk sungai dan danau emas.

Lokasi warisan untuk Ninefold Profound Armament Armor bukan di puncak gunung, melainkan di dalam gua yang dalam di perut gunung—Profound Armor Cave!

"Itu Ban Ji!"

"Sesuai dugaanku."

"Sial, kenapa harus berhadapan dengannya di sini?"

"Tetap tenang. Rising Cloud Minor Trial untuk Ninefold Profound Armament Armor diadakan setiap tahun. Ada persaingan, tapi jarang intens."

"Benar. Kematian jarang terjadi di dalam Profound Armor Cave. Lagipula, selama kau mencapai tahap ketiga, setiap kultivator mendapat Ninefold Armor Plate."

Banyak kultivator mengenali Ban Ji.

Ban Ji juga telah memperoleh sebuah tablet batu, meski penampilannya tidak seteril Ning Zhuo atau lonjakan awal Situ Xing. Namun, ia tetap telah membedakan dirinya.

Yang lebih penting, rumor baru-baru ini yang beredar di dalam gerbang gunung Myriad Manifestations Sect telah menghubungkan Ban Ji dan Ning Zhuo.

Bersandar ke dinding gua, Ban Ji mendengarkan bisikan-bisikan tentang dirinya, matanya menyipit menjadi celah-celah yang memperlihatkan kilatan cahaya dingin seperti amber.

Seiring waktu berlalu, semakin banyak kultivator berkumpul di pintu masuk Profound Armor Cave.

Para kultivator menilai satu sama lain, saling menyapa dengan santun sambil diam-diam menghitung kekuatan para saingan dan posisi mereka sendiri dalam persaingan.

Sedikit kultivator yang benar-benar bisa menarik perhatian Ban Ji.

"Ao Pan. Seorang Golden Core Body Cultivator yang mengkhususkan diri dalam teknik cambuk. Otot dan meridiannya meregang seperti naga, memungkinkannya memanjangkan cambuknya melampaui tubuhnya dan menghancurkan harta sihir."

"Zhang Wangxing. Seorang Body Cultivator tingkat Foundation Establishment dengan Innate Talent kelas rendah. Ia mampu membentuk ulang seluruh tubuhnya - daging, tulang, dan segalanya - menjadi bentuk-bentuk yang tidak terduga."

"Tie Zheng. Seorang Martial Cultivator tingkat Golden Core yang mahir dalam ilmu pedang. Ia memerintahkan dua belas blade beast tingkat Golden Core."

"Lu Zeng. Seorang Mechanism Cultivator tingkat Golden Core yang lihai dalam menciptakan komponen mekanis rumit. Ia dapat menyesuaikan ciptaannya ke beragam konstruksi mekanis."

Rising Cloud Minor Trial untuk Ninefold Profound Armament Armor tentunya melibatkan beberapa babak. Mengamati medan pertempuran, Ban Ji mengidentifikasi hanya empat cultivator yang patut diwaspadai.

Karena True Form dari Ninefold Profound Armament Armor adalah Spirit Treasure, dan setiap pelat armornya adalah magic treasure dengan kegunaan yang cukup besar, hal ini menarik minat partisipasi dari para cultivator tingkat Golden Core.

Di beberapa Rising Cloud Minor Trial, para penyelenggara membatasi ketat tingkat kultivasi peserta. Misalnya, trial milik Qing Huangzi hanya menerima cultivator tingkat Foundation Establishment.

Dua trial yang diselenggarakan oleh para Confucian cultivator secara diam-diam menguntungkan Ning Zhuo dengan membatasi rentang kultivasi pada tahap Qi Refining dan Foundation Establishment.

Namun, trial Ninefold Profound Armament Armor mengizinkan cultivator dari tahap Qi Refining, Foundation Establishment, dan Golden Core untuk berpartisipasi.

Pada kenyataannya, sedikit sekali cultivator tahap Qi Refining yang ikut serta dalam Rising Cloud Minor Trial. Hadiah utamanya, Ninefold Armor Plates, adalah magic treasure, jauh terlalu canggih dan tidak praktis bagi cultivator Qi Refining.

Dengan begitu banyak Rising Cloud Minor Trial yang tersedia, para cultivator Qi Refining tentunya memilih yang lebih sesuai dengan tingkat mereka, memberikan bantuan lebih besar dan peluang keberhasilan lebih tinggi. Tidak perlu memaksakan diri masuk ke Profound Armor Cave.

Bukan hal yang belum pernah terjadi kalau cultivator Qi Refining mencoba mengikuti trial, namun upaya semacam itu biasanya berakhir dengan olokan, menjadi bahan tertawaan orang lain.

Ban Ji diam-diam menilai lawan-lawan sesungguhnya. "Hanya empat orang yang menjadi ancaman nyata. Mengingat jumlah peserta yang besar, peluang bertemu mereka sangat tipis."

"Bahkan jika kita bentrok, sebaiknya kita fokus mengeliminasi yang lain dulu. Itulah tindakan paling bijaksana."

Tingkat kultivasi Ban Ji berada di puncak Foundation Establishment, namun kemampuan tempurnya setara dengan cultivator Golden Core. Ia tidak merasa takut saat menghadapi cultivator Golden Core.

Saat ia mengamati yang lain, mereka pun mengamati ia sebagai imbalannya. Ban Ji bersandar pada dinding gunung, mengambil postur yang angkuh, matanya menyipit saat ia menatap kerumunan, memancarkan aura kehadiran yang mengintimidasi.

Garis keturunan Ban Clan dan kemenangan masa lalunya melawan cultivator Golden Core telah mengantarkan ia pada rasa hormat yang besar.

Para ahli yang berkumpul juga saling mengevaluasi, merencanakan strategi untuk menghindari lawan-lawan tertentu dalam Rising Cloud Minor Trial yang akan datang.

Tiba-tiba, mata Ban Ji membelal. Ia mengubah posturnya, berpaling menghadap dinding gunung, tatapannya tajam saat ia merapatkan rahangnya, menatap intens ke dalam Void.

Melihat kewaspadaan mendadak Ban Ji, yang lain menyadari ada yang tidak beres dan menoleh mengikuti arah pandangannya.

Mereka melihat seorang pemuda berjubah putih menunggangi python mekanis yang terbuat dari bambu hijau, meluncur mendekati mereka.

Kepala pemuda itu agak besar - itu adalah Ning Zhuo.

Mekanisme yang ditungganginya tidak lain adalah Forest-Piercing Azure Python Chariot, warisan dari Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder.

"Ning Zhuo! Apa yang ia lakukan di sini?!"

"Apakah ia menebak aku akan ada di sini? Atau informasiku sudah bocor?!"

Ekspresi Ban Ji berubah dalam sekejap, memperlihatkan ledakan kemarahan.

"Kriya dan gaya python mekanis itu... pastilah warisan Qing Huangzi!"

"Sialan! Itu seharusnya milikku!!"

Memikirkan hal ini, gelombang kebencian membanjiri mata Ban Ji.

Para cultivator bergerak dengan antusias.

"Ini Ning Zhuo!"

"Meski ia bukan dari negara kita, bakatnya luar biasa, masa depannya tak terbatas. Ia adalah genius terdepan generasi ini!"

"Apakah Ning Zhuo datang untuk Ninefold Profound Armament Armor, atau ia sengaja menargetkan Ban Ji?"

"Hahaha! Apapun alasannya, ini akan menjadi pertunjukan yang bagus!"

Di bawah tatapan kerumunan, Ban Ji tidak bisa pergi - apa yang akan terjadi dengan reputasi Ban Clan?

Ban Ji menyimpan rahasia Royal Mandate, sebuah kebenaran yang bahkan ia sendiri tidak sadari. Ia telah menyaksikan langsung pengorbanan besar yang dilakukan Ban Clan untuknya, dan ia memegang erat upaya mereka di hatinya.

Oleh karena itu, ia akan selalu mempertimbangkan kepentingan Ban Clan.

Ning Zhuo mendarat dengan anggun di tanah, mengepalkan tangannya dalam sapaan hormat kepada para cultivator di sekitarnya, senyum hangat di wajahnya saat ia memperkenalkan diri.

Sebagian besar kultivator membalas senyumnya atau mengangguk tanda mengakui, berlomba-lomba menunjukkan itikad baik. Tak ada yang ingin menyinggung seorang genius muda yang menjanjikan dengan masa depan cemerlang. Berdasarkan preseden masa lalu, hampir seluruh kultivator gelombang pertama yang berhasil keluar selalu direkrut oleh Myriad Manifestations Sect.

Setelah bertukar sapa, Ning Zhuo melangkah langsung mendekati Ban Ji.

Orang-orang di sekitarnya menyingkir secara refleks, membuka jalan baginya.

Dengan wajah datar tanpa ekspresi, Ning Zhuo berdiri di hadapan Ban Ji. "Fellow Daoist Ban Ji, kita bertemu lagi."

Ban Ji mengepalkan giginya, tekad membunuhnya nyata terasa. Ia sangat ingin menghabisi Ning Zhuo di tempat, mengubah pemuda berjubah putih itu menjadi abu.

Tapi ini adalah gerbang utama Myriad Manifestations Sect, tempat aturan ketat melarang kekerasan. Ia tak bisa bertindak, dan tak berani pula.

Ban Ji mendengut, "Ning Zhuo, ini bukan Green Bamboo Peak lagi. Bagaimana kau berani menghalangiku lagi? Siapa yang memberimu keberanian seperti itu? Apa yang membuatmu pikir bisa mengalahkanku? Hah! Kau akan menuai buah pahit dari kesombonganmu!"

Wajah Ning Zhuo menjadi serius. "Menuai buah pahit? Aku berjalan di jalan yang benar, duduk dengan tegak, dan hidup dengan integritas. Kejahatan apa yang telah kuperbuat hingga layak menderita nasib seperti itu?"

Dengan kening berkerut dalam, Ning Zhuo menyatakan dengan kemarahan yang saleh, "Kaulah yang akan menemui ajalmu melalui kejahatanmu sendiri! Kau merencanakan makar terhadapku, didorong oleh keserakahanmu terhadap Golden Core Puppet milikku. Ketahuilah: aku datang ke sini bukan hanya demi diriku sendiri, tapi demi ribuan jiwa tak berdosa yang telah kauzalimi dan kaukhianati!"

"Lantas, Ban Clan ingin memberikan hadiah mewah untuk melicinkan segalanya?"

"Hmph! Kau kira Ning Zhuo adalah orang yang meninggalkan kebenaran demi keuntungan? Kau merendahkanku!"

"Aku datang ke sini untuk menghadangmu, menghentikanmu, menunjukkan padamu apa artinya menuai buah pahit dari perbuatanmu sendiri, membuktikan bahwa kejahatan takkan pernah bisa mengalahkan kebenaran, dan bahwa keadilan pasti akan menang!"