The Royal Mandate Commences

Wajah Ban Ji menjadi gelap. "Benar. Semuanya bermula saat aku mengetahui dari Pi Fujie bahwa Ning Zhuo memiliki Mechanical Puppet dengan teknologi tingkat Golden Core. Aku langsung berniat merebutnya."

"Aku mulai menyelidiki latar belakangnya, lalu mengiriminya surat tantangan, mengusulkan sebuah pertukaran persahabatan."

"Siapa sangka pemuda tingkat Foundation Establishment menengah ini akan begitu mirip dengan Situ Xing?"

"Kebetulan semacam ini hanya satu dalam sejuta."

Ban Jie memutar matanya. "Jadi, kau bilang kau hanya sial?"

Ban Ji: "Tepat sekali. Karena itulah ia menjadi Human Tribulation-ku."

Ban Jie menggelengkan kepalanya. "Sekarang ia memegang surat tantanganmu, memberinya inisiatif. Ia bisa menghindari pertarungan, tapi jika ia memperlihatkan surat itu, kau akan terpaksa menerimanya!"

Ban Ji merapatkan giginya, diam.

Ning Zhuo adalah orang asing, latar belakangnya diselimuti misteri, dan ia tidak memiliki reputasi di Flying Cloud Kingdom.

Ini adalah kelemahan Ning Zhuo, namun juga kekuatannya. Setidaknya, menekannya untuk bertarung melalui reputasi atau koneksi hampir mustahil.

Ban Ji, di sisi lain, berada dalam posisi serupa dengan Situ Xing dan Zhu Fenxiang. Jika seseorang menargetkan Ban Clan, ia tidak akan punya pilihan selain menerima tantangan itu.

Dalam hal ini, ia berbeda dari Pi Fujie.

Pi Fujie telah menolak mentah-mentah tantangan Ning Zhuo, reaksi yang sangat wajar. Lagi pula, Pi Clan pada awalnya adalah Demonic Cultivators yang kemudian beralih ke Righteous Path; sifat asli mereka masih tertanam dalam-dalam.

Ban Ji, bagaimanapun, berbeda. Ban Clan telah menjadi keluarga Righteous Path sejak pendiriannya, membuat pelatihan teknik iblis Ban Ji menjadi sebuah anomali.

Singkatnya, Ban Clan menjunjung tinggi reputasinya.

Tanpa muka, bagaimana mereka bisa mempertahankan kedudukan mereka di Righteous Path?

Cahaya kejam berkelip di mata Ban Ji. "Sejujurnya, bukan hal buruk jika Ning Zhuo menantangku terlebih dahulu."

"Jika ia bodoh sampai mencari ajalnya sendiri, dengan senang hati akan kuberikan kesempatan itu."

"Tentu saja, jika klan bisa menyediakan lebih banyak mechanical construct tingkat Golden Core, peluang keberhasilanku akan lebih besar lagi."

Ban Jie menggelengkan kepalanya dengan tegas. "Jangan sembrono."

Karena telah ditunjuk untuk mendukung Ban Ji, ia telah diberi akses ke rahasia terdalam klan sebelum keberangkatannya. Ban Jie tidak hanya mengetahui Royal Mandate Ban Ji, tetapi juga nyaris runtuhnya Clan Destiny Pivot Chain.

"Ning Zhuo tidak sesederhana yang kau kira," ujar Ban Jie dengan serius. "Pihak di baliknya sangat dalam."

Ban Ji mendengus dingin. "Seandainya kita tidak berada di Myriad Manifestations Sect, aku sudah mengerahkan kekuatanku dan menghancurkannya langsung."

"Bahkan jika aku bertarung sendirian, dengan delapan atau lebih mechanical construct tingkat Golden Core, Innate Talent dan teknik iblisku akan memberiku kekuatan tempur setara cultivator Nascent Soul!"

"Ning Zhuo yang itu? Akan aku hancurkan seperti menggilas Python Ant."

Ban Jie menghela napas.

Rahasia Royal Mandate Ban Ji adalah sesuatu yang tidak ia ketahui sendiri, dan ia tidak bisa mengungkapkannya secara langsung.

"Royal Mandate Ban Ji belum sepenuhnya terbangun; masih sangat lemah."

"Tapi menurut rencana klan, setiap Rising Cloud Minor Trial akan secara bertahap merangsang Royal Mandate-nya, secara resmi meluncurkannya ke jalan kepemimpinan."

"Ning Zhuo adalah genius kelas satu dengan latar belakang yang tak terselami, dan ia mewakili Human Tribulation Ban Ji. Saat ini, Qi Luck-nya melampaui Ban Ji. Situasi keseluruhan jelas menunjukkan Ning Zhuo memegang inisiatif!"

"Memaksa Ban Ji untuk berhadapan langsung dengan Ning Zhuo sekarang akan sangat berisiko! Ban Ji saat ini tertinggal dan perlu mengejar momentum dengan terus merangsang Royal Mandate-nya dan meningkatkan kekuatannya secara cepat."

"Klan telah mencurahkan sumber daya dan upaya besar untuk meramal jalan terbaik baginya. Setiap Rising Cloud Minor Trial akan memicu transformasi kualitatif yang mendalam dalam kekuatannya!"

"Jika diberi waktu yang cukup, kekuatan tempur dan Qi Luck Ban Ji akan melonjak drastis."

"Setelah kekuatan Ban Ji jauh melampaui Ning Zhuo, meninggalkannya tertatih-tatih di belakang, Human Tribulation ini akan terselesaikan tanpa pertarungan."

"Inilah Jalan Raja! Inilah keuntungan dari Royal Mandate."

Ban Jie sudah memiliki rencana di pikirannya. Tentu saja, rencana ini bukan ciptaannya sendiri melainkan kebijaksanaan kolektif dari seluruh Ban Clan.

"Takdir Ban Ji terikat dengan Ban Clan - keberuntungan mereka naik dan turun bersama."

"Sekarang saatnya bagi klan untuk melindunginya dari badai, membelinya waktu yang berharga."

"Masa depan adalah milik kita!"

Pemberian hadiah secara terbuka oleh Ban Jie sebelumnya juga merupakan siasatan untuk mengulur waktu. Namun, reaksi Ning Zhuo yang keras dan menantang, dari perspektif Ban Clan, menunjukkan kesombongan berlebihan dari pemuda itu.

Namun para tetua klan memahami benar kesombongan ini.

"Ia buta oleh Qi Luck!"

"Bahkan seorang jenjang kelas atas hanyalah seorang fana dibandingkan dengan Royal Mandate. Digunakan oleh Heavenly Dao sebagai sebuah Bencana melawan Royal Mandate, ia secara alami buta oleh Qi Luck, sekadar pion dalam ujian Royal Mandate."

Kini surat tantangan sudah berada di tangan Ning Zhuo, Ban Jie khawatir ia akan menggunakannya untuk memaksa Ban Ji berduel secara langsung.

"Usianya yang muda, kesombongannya yang terang-terangan, dan penentangan terbukanya terhadap Ban Clan — semuanya ini membuktikan bahwa ia memiliki kartu andalan!"

"Jika Ban Ji memiliki kekuatan tersembunyinya sendiri, Ning Zhuo tanpa ragu memiliki miliknya juga."

"Bahkan mengaktifkan Clan Destiny Pivot Chain gagal menghitung Qi Luck-nya secara menyeluruh, dan sebagian dari mekanisme pelindung klan runtuh. Itu saja sudah berbicara banyak."

"Bahkan tanpa tanda-tanda ini, fakta bahwa Surga memilihnya sebagai Human Tribulation bagi Ban Ji sudah berbicara banyak."

"Bagaimana kita bisa mencegahnya menggunakan surat itu untuk memaksa Ban Ji bertarung langsung?"

Ban Jie mengerutkan dahi dalam-dalam.

Ia menatap Ban Ji sejenak namun tetap diam, bertekad dalam hatinya, "Jika Ning Zhuo mencoba memaksa pertarungan, aku akan membuat Ban Ji pingsan untuk mencegahnya. Waktunya sangat tidak menguntungkan bagi kita. Meski reputasi Ban Clan menderita, itu adalah harga yang layak dibayar untuk melindungi Royal Mandate!"

"Ning Zhuo memiliki dukungan dari para kultivator Konfusianisme dan Demon Subduing Hall, namun menyebarkan rumor tetap menjadi strategi yang bisa ditempuh. Ini tidak akan menghabisinya, tetapi akan menjadi serangan pengganggu."

"Untuk melindungi Ban Ji dan mencegah kejadian lain seperti kasus Qing Huangzi, kita perlu menciptakan pengalihan besar-besaran. Bisa berupa jebakan, atau bahkan kesempatan yang sesungguhnya. Apa pun yang mengalihkan perhatian Ning Zhuo akan menjadi kemenangan."

"Ah, siapa sangka Ban Clan yang perkasa akan menemukan dirinya dalam posisi lemah dan pasif seperti ini?"

Rumor meledak!

Berbagai rumor dan pendapat yang menargetkan Ning Zhuo menyebar bagaikan api kering di seluruh gerbang utama Myriad Manifestations Sect.

Rumor-rumor ini memusatkan perhatian para kultivator pada status Ning Zhuo sebagai orang luar, menekankan kesombongannya, sikap angkuhnya, penghinaannya terhadap para kultivator lokal Flying Cloud Kingdom, serta ketiadaan tata krama yang layak.

Pada saat bersamaan, rumor-rumor itu menyoroti bahwa kultivasi tingkat Foundation Establishment tengah Ning Zhuo adalah yang terlemah di antara semua jenjang kelas atas. Namun ia membawa dirinya dengan penuh kesombongan, memperlakukan orang lain seolah-olah ia adalah pusat alam semesta.

Rumor-rumor ini hanya sedikit merusak reputasi dan citra Ning Zhuo.

Tanpa menyinggung komunitas kultivator Konfusianisme maupun Demon Subduing Hall, Ban Jie telah melakukan semua yang ia mampu.

Yang benar-benar membuatnya murka adalah rumor-rumor yang menargetkan Ban Clan, yang mengungkit kembali dosa-dosa masa lalu Ban Ji selama tahun-tahun kultivasinya dan menyeret perbuatannya yang lama ke mata publik.

Yang sangat menjijikkan bagi Ban Jie adalah segelintir rumor lain. Rumor ini, berpura-pura sebagai orang yang mengkhawatirkan Ban Clan, mendesak mereka untuk membersihkan barisan mereka dan menghapus Ban Ji, "apel busuk" di antara mereka.

"Fortune Klan sudah terikat pada Royal Mandate! 'Membersihkan barisan' sama saja dengan Ban Clan melakukan bunuh diri!"

"Rumor ini benar-benar jahat! Ini berusaha memisahkan Ban Ji dari Ban Clan, menabur perselisihan sekaligus menekan keluarga tersebut. Jika mereka terus menoleransi Ban Ji, mereka pasti akan menghadapi kecurigaan yang meluas dan kerusakan tak terperbaiki pada reputasi mereka."

"Ning Zhuo... ia benar-benar hebat!"

"Kemungkinan bahwa Zhu Fenxiang berada di balik insiden pembakaran dupa kini setidaknya tujuh puluh persen."

Meskipun Ban Jie telah mengantisipasi situasi yang tidak menguntungkan, tingkat keparahan krisis ini jauh melampaui ekspektasinya.

Seorang ahli sejati menunjukkan kemampuannya dengan satu gerakan saja.

Dalam bentrokan antara para master, sekilas pandang sudah cukup untuk mengungkap level kekuatan masing-masing pihak.

Putaran konfrontasi ini seharusnya menjadi keunggulan Ban Jie, namun Ning Zhuo telah menghancurkannya sama sekali.

Kesenjangan kemampuan sangat jelas terlihat.

"Ketertindasan kita sangat besar, dan tangan saya terikat. Bagaimana mungkin saya bisa bersaing dengan Ning Zhuo? Terkutuk dia! Sangat menyebalkan!" Ban Jie menggigit bibirnya sampai berdarah, namun ia bahkan tidak menyadarinya.

Ia merasa sesak, amarah yang menyala di dalam dirinya.

Flying Cloud Assembly Myriad Manifestations Sect menjadi fokus perhatian semua pihak, menarik tatapan tak terhitung dari seluruh Flying Cloud Kingdom. Di luar batas kerajaan, para kultivator dari negeri-negeri jauh akan menempuh perjalanan puluhan ribu li demi kesempatan untuk bergabung dan membuktikan diri mereka.

Di panggung agung ini, setiap tindakan akan diperbesar seribu kali lipat.

Ning Zhuo telah memamerkan kecemerlangan seorang jenjang kelas satu. Pengaruhnya tidak terbatas pada gerbang utama Myriad Manifestations Sect; kabar tentang eksploitasinya sudah membocor keluar dan mulai menyebar ke seluruh Flying Cloud Kingdom.

Jika penampilannya yang luar biasa ini terus berlanjut hingga akhir Flying Cloud Assembly, namanya pasti akan menyebar ke negara-negara Cultivation tetangga!

Inilah makna sesungguhnya dari Flying Cloud Assembly!

Tepat karena alasan ini, Situ Xing, Lin Jinglong, Shen Xi, Ban Ji, Pi Fujie, dan yang lainnya sudah menunggu bertahun-tahun demi kesempatan ini untuk merebut sorotan.

Ini benar-benar panggung tertinggi untuk meraih ketenaran dunia!

Sekarang, rumor yang disebar Ning Zhuo sedang menghantam reputasi Ban Ji dan Ban Clan secara menggila.

Ban Jie memahami betul bahwa reputasi Ban Clan sedang hancur berkeping-keping, dan Ban Ji telah menjadi sasaran cemoohan semua orang.

"Clan Destiny Pivot Chain pasti sudah menunjukkan reaksi yang signifikan. Clan Fortune tak diragukan lagi sedang anjlok."

"Sayangnya, tak ada pilihan lain. Dibandingkan dengan Royal Mandate, ini adalah pengorbanan yang perlu."

Dahulu, Ban Jie tak pernah mengerti mengapa klan memanjakan Ban Ji. Ia selalu menyangka hal itu semata-mata karena kasih sayang dan kelemahan para tetua terhadap seorang jenius.

Sekarang, ia tahu kebenarannya: Ban Clan tak punya pilihan. Royal Mandate milik Ban Ji telah menentukan bahwa ia ditakdirkan untuk Strange Path dan Demonic Sect. Meski memaksanya menempuh Righteous Path, takdir akan berkonspirasi untuk membuatnya berkhianat dan menjadi Demonic Cultivator.

Pada saat itu, seluruh Ban Clan tak akan punya pilihan selain berhadapan dengan Ban Jie.

Sebaliknya, dengan menyelaraskan diri pada trajektori Royal Mandate, secara aktif membimbingnya menempuh teknik Demonic Path, dan menghubungkannya dengan Clan Fortune dan Royal Mandate, mereka bisa mencegah pengkhianatan dan permusuhan di masa depan secara fundamental.

Perlindungan Ban Clan terhadap Ban Ji telah dibayar dengan harga yang mahal. Tapi di masa depan, saat Royal Mandate meletus, mengamankan pijakan dan mendirikan sebuah negara cultivation kecil, seluruh Ban Clan akan naik pangkat, menjadi kerabat kerajaan dan pejabat negara!

Green Stone Cave Abode.

Berbagai laporan intelijen mengalir ke tangan Ning Zhuo.

"Ban Jie tak menyebarkan rumor bahwa aku curang dalam ujian? Wanita ini punya trik tersendiri."

Ini adalah gerbang utama gunung Myriad Manifestations Sect. Bagi orang luar seperti Ning Zhuo dan Ban Jie untuk menyebarkan rumor, akan mudah dilacak kembali ke sumbernya oleh sekolah.

Jika Ban Jie benar-benar menyebarkan rumor tentang Ning Zhuo curang, itu akan menjadi langkah yang bodoh.

"Dia hanya mengarang cerita tentang kepribadianku yang sombong dan semena-mena — omong kosong yang tak berbahaya."

"Masalah yang sesungguhnya adalah Ban Ji sudah mengamankan tempat pertama dalam ujian Blind Foolish Old Man dan memperoleh tablet batu. Bagaimana dia akan berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial sekarang?"

"Apakah dia akan memilih Ninefold Profound Armament Armor dari ancient Pivot Sect, atau Celestial Mechanism Star Calculator dari Heavenly Relic?"

"Apakah Immortal Avian Feather Clan yang memenuhi janji mereka untuk mencari pemilik yang ditakdirkan bagi Great Peng Wings, atau ujian rekrutmen dari Gui Cang Locksmith?"

Intelijen yang terkumpul sudah mengonfirmasi bahwa Ban Ji memiliki konstruksi mekanis tingkat Golden Core.

Dengan dua kekuatan tempur utamanya — Yuan Dasheng dan Meng Yehu — tak tersedia, Ning Zhuo tak akan langsung berhadapan dengan Ban Ji.

Pertama, Snow Pivot Guard - Xie dan Snow Radiance Maiden - Hui sama-sama dibuat terburu-buru oleh Ning Zhuo sendiri, boneka tingkat Golden Core yang baru diperoleh dari warisan Empty Valley Syllable Azure Mechanism Cylinder. Mengkhususkan diri dalam pertahanan, Ning Zhuo tak bisa mengeluarkan kemampuan ofensif mereka secara penuh.

Kedua, arena seni bela diri Myriad Manifestations Sect mengizinkan pertarungan hidup-mati, risiko yang Ning Zhuo anggap tak perlu.

Ketiga, tujuannya adalah menegakkan otoritasnya atas Ban Ji, bukan membunuhnya. Mengingat Ban Ji didukung oleh Ban Clan, Ning Zhuo tak berniat memusuhi seluruh klan secara total.

"Waktu adalah keuntungan terbesarku."

"Aku punya banyak metode pembelajaran di pembuanganku. Spirit Hidden Willow juga sedang dalam perjalanan. Rising Cloud Minor Trials ini semua adalah sumber daya untuk pertumbuhan cepatku."

"Yang perlu aku lakukan hanyalah menekan Ban Ji dan membangun tingkat prestise tertentu."

"Aku pendatang baru di sini, tapi reputasiku sudah melambung tinggi. Aku perlu menegakkan otoritasku untuk mengamankan posisiku!"

Ning Zhuo belum menyadari rahasia di balik Royal Mandate milik Ban Ji. Ia juga tak tahu bahwa Qi Luck Ban Clan terikat dengan Ban Ji — nasib mereka naik dan turun bersama, menjadikan mereka sekutu yang teguh.

Yang lebih krusial lagi, ia tak tahu bahwa Ban Ji dan Ban Clan memandangnya sebagai Human Tribulation bagi Ban Ji, yang membutuhkan kewaspadaan dan usaha maksimal mereka untuk diatasi!

Rencana Ning Zhuo sederhana: menemukan Rising Cloud Minor Trial yang akan diikuti Ban Ji, lalu mendaftar sendiri. Dengan berhadapan langsung di arena ini, ia bisa menegaskan dominasinya. Jika mampu menekan Ban Ji berulang kali, reputasinya akan semakin kokoh.

Para kultivator biasa akan berpikir dua kali sebelum memprovokasi Ning Zhuo. Lagi pula, ia adalah sosok kejam yang berani menantang Ban Clan bahkan menekan Ban Ji sendiri.

Hasil yang Ning Zhuo inginkan jelas: menanamkan rasa takut pada siapa pun yang berniat melawannya, membuat mereka memahami konsekuensi berat yang akan mereka hadapi.

"Rising Cloud Minor Trial sebelumnya memiliki sedikit peristiwa terkait mekanisme."

"Tapi dengan kedatangan Ban Jie, skala ujian mekanisme telah lebih dari tiga kali lipat."

"Dan Rising Cloud Minor Trial ini secara aktif mengundangku untuk berpartisipasi!"

"Ini pasti jebakan yang dipasang oleh Ban Clan!"

"Aku harus memilih dengan hati-hati."

Jika aku jatuh ke dalam jebakan mereka, Ning Zhuo pasti akan kalah di bawah pengaruh Ban Clan, mungkin bahkan oleh Ban Ji sendiri. Itu akan menjadi hasil yang bencana.

"Aku butuh lebih banyak informasi untuk membuat keputusan terbaik."

"Selain latar belakang Mechanism Minor Trials ini, aku perlu mengetahui pergerakan pasti Ban Ji."

"Sebelum itu, aku hanya bisa mengandalkan dugaan."

"Rising Cloud Minor Trial ini berpusat pada Ninefold Profound Armament Armor dari Pivot Sect kuno. Itu telah muncul di setiap Flying Cloud Assembly, dan Ban Ji bahkan telah mengirim bawahannya untuk menyelidikinya. Menurutku, ini adalah pilihan yang paling mungkin."

Ban Clan.

Kuil Leluhur.

Mengelilingi Clan Destiny Pivot Chain, para Supreme Clan Elder terengah-engah, tubuh dan pikiran mereka benar-benar kelelahan.

Struktur Clan Destiny Pivot Chain telah bergeser lagi. Di dalam tabung vertikal berkaca, permukaan air perlahan naik.

Ini merepresentasikan Qi Luck Ban Ji.

"Mendapatkan tablet batu bukan kuncinya. Terobosan sebenarnya adalah menguasai Blind Fool Divine Art dan mengaktifkan Royal Mandate secara resmi!"

"Apa selanjutnya?"

"Ninefold Profound Armament Armor."