The Ning-Ban Gambit

Utusan Klan Zhu sama sekali tidak mencoba menyembunyikan kehadirannya. Suaranya, diperkuat oleh sebuah teknik, meledak menjadi raungan menggelegar yang bergema ke segala arah.

Segera, Shen Xi dan Lin Jinglong melihat Situ Xing terbang keluar.

Alis Situ Xing berkerut saat menatap utusan itu, sebuah cemoohan dingin memelintir bibirnya. "Berani sekali! Apakah Zhu Fenxiang sudah gila karena keyakinan butanya? Apakah ia benar-benar percaya bisa mengalahkanku?"

"Hmph, baiklah, baiklah."

"Karena ia terlalu membesarkan kemampuannya, aku menerima tantangannya!"

Situ Xing tidak punya pilihan selain menerima.

Klan Zhu dan Klan Situ adalah musuh bebuyutan. Di Flying Cloud Assembly, Situ Xing dan Zhu Fenxiang adalah para kultivator Foundation Establishment terkemuka yang mewakili keluarga mereka masing-masing.

Jika Situ Xing menghindari pertempuran, hal itu tak bisa dihindari akan mencoreng reputasi klannya. Di posisinya, ia tidak sanggup mundur, membiarkan dunia memandang rendah dirinya dan Klan Situ, mendatangkan aib bagi keluarganya.

Utusan itu perlahan mendorong surat tantangan ke depan, menyaksikannya mendarat di tangan Situ Xing.

Ekspresinya tetap tanpa emosi saat ia berbalik dan terbang pergi.

Divine sense Situ Xing dengan cepat memindai surat tantangan itu. Pesannya sederhana, menyampaikan kemarahan dan tekad garang Zhu Fenxiang untuk bertarung.

Namun bahkan kini, Situ Xing tidak mengerti mengapa ia tiba-tiba meledak dalam kemarahan dan hendak menghadapinya.

"Zhu Fenxiang dan aku sudah bertikai berkali-kali, dengan kemenangan dan kekalahan terbagi di antara kami."

"Kepercayaan diri baru apa yang telah memberaninya menantangku kali ini?"

Situ Xing merenung keras, tatapannya bergerak antara Shen Xi dan Lin Jinglong.

Kedua pria itu perlahan terbang mendekat hingga berdiri di hadapannya.

Lin Jinglong berkata dengan nada khawatir, "Fellow Daoist Situ, karena kau telah menerima tantangan Zhu Fenxiang, sebaiknya tunda dulu konflikmu dengan Ning Zhuo. Tidak perlu berperang di dua front, mempertaruhkan risiko secara percuma."

Situ Xing mendengus dingin. "Zhu Fenxiang dan aku bertukar Stone Tablet dalam batch yang sama. Tantangan mendadaknya tidak boleh dipandang remeh. Ning Zhuo beruntung! Aku akan menyelamatkannya untuk saat ini."

Terpaksa mengubah rencana, Situ Xing memfokuskan seluruh perhatiannya pada musuh tangguh yang datang mengetuk pintu.

Bibirnya terkatup rapat, mengkhianati rasa tersiksanya. Setelah beberapa saat hening, matanya menyipit saat diam-diam merenung, "Kegilaan apa yang merasuk Zhu Fenxiang? Hingga mengganggu tepat saat aku hendak menyelesaikan urusan dengan Ning Zhuo?"

"Pertama, aku harus mengungkap kebenaran di balik semua ini!"

Rencana Situ Xing sama dengan rencana Shen Xi.

Setelah berpisah dengan Situ Xing, Shen Xi segera mengerahkan bawahannya untuk menyelidiki alasan di balik tantangan proaktif Zhu Fenxiang.

Zhu Fenxiang tidak mencoba menyembunyikan tindakannya; utusan yang mengantarkan tantangannya telah melakukannya dengan heboh.

Shen Xi dengan cepat menemukan alasan di balik tantangan Zhu Fenxiang.

Lin Jinglong tertawa kecil, "Fellow Daoist Situ telah membayar harga atas tabiat aslinya. Ha ha!"

Situ Xing terdiam setelah mengetahui penyebabnya.

Ia tak pernah membayangkan bahwa Zhu Fenxiang akan mengejarnya karena sebuah puisi yang ia ukir.

Ia memang ingat puisi itu.

Puisi itu telah ditulis setelah ia meraih tempat pertama dalam Rising Cloud Minor Trial ketiganya, mengonfirmasi kelayakannya untuk Stone Tablet. Dalam keadaan mabuk dan terinspirasi di sebuah penginapan, ia mencoret syair itu di dinding:

" sarung kuno masih menyimpan bekas api malam,

mata baru dahaga meneguk percikan bintang."

Syair ini, dengan implikasi tabunya, telah membuat Zhu Fenxiang murka, yang kebetulan berada di penginapan malam itu. Ia segera menghancurkan dinding tersebut dan bersumpah di depan umum untuk membuat Situ Xing membayar mahal.

"Jadi, Ning Zhuo tidak ada hubungannya dengan ini," gumam Situ Xing, pasrah atas nasib buruknya. "Untuk saat ini, aku harus menghadapi Zhu Fenxiang dulu, lalu beralih untuk menghilangkan ancaman Ning Zhuo."

Lin Jinglong merasa telah menyaksikan pertunjukan yang bagus.

Shen Xi, bagaimanapun, tetap curiga dan diam-diam melanjutkan penyelidikannya, menggali lebih dalam detail malam yang menentukan itu.

Ia menemukan bahwa seorang pelayan dari penginapan telah melantunkan puisi itu dengan keras, memproklamirkan kepada para pengunjung sekeliling bagaimana Situ Xing telah mengarangnya dalam keadaan mabuk dan terinspirasi. Pelayan itu kemudian melantunkan puisi itu di depan umum.

Zhu Fenxiang, yang berada di ruang pribadi, tidak melihat puisi itu. Mendengar keributan di luar, pelayan itu, bangga dengan pencapaian puitis Situ Xing, telah berlari keluar ruangan dan dengan marah menghancurkan dinding.

"Selidiki pelayan penginapan ini untukku," Shen Xi memerintahkan diam-diam.

---

Peak of Foolishness.

Di ruang tenang tempat tinggal gua, berdiri sebuah altar yang dipersembahkan untuk Foolish Thunder God, lengkap dengan patung ilahi dan tablet leluhur.

Asap dupa melilit malas dari pembakar, menyelimuti ruangan dalam cahaya remang.

Blind Foolish Old Man, mengenakan jubah rami sederhana, berlutut di bantal meditasi, tangannya yang layu menekan bersama dalam doa. Ia menggumamkan kata-kata dengan lembut, suaranya dipenuhi penghormatan yang taat.

Sebentar kemudian, Blind Foolish Old Man berhenti menggumamkan doa dan menaikkan suaranya, "Kau sudah berdiri di depan pintu masuk cukup lama. Jika ada yang ingin kau katakan, masuklah dan bicara."

Seorang pria paruh baya dan seorang wanita mendorong pintu terbuka dan masuk.

"Ayah," kata mereka serempak.

Mereka adalah anak kandung Blind Foolish Old Man.

Putranya berbicara lebih dulu, "Ayah, kudengar kau sedang mempertimbangkan untuk mengizinkan Ning Zhuo bergabung dengan Rising Cloud Minor Trial di tengah jalan?"

Blind Foolish Old Man tetap berlutut, menghadap altar, posturnya tidak berubah.

Melihat tidak adanya respons dari ayah mereka, anak-anaknya segera memahami situasi dan berlutut di belakangnya.

Yu Gong akhirnya berkata, "Benar. Ning Zhuo telah melewati Three Trials of the Heart dari Demon Subjugation Hall dan Trial dari Qing Huangzi, meraih empat gelar juara pertama. Reputasinya sejalan dengan auranya yang benar. Talenta langka seperti itu, permata di antara manusia, akan menjadi bukti kemuliaan dewa kita jika ia menerima Blind Fool Divine Art."

"Bukankah tujuan Rising Cloud Minor Trial keluarga kita adalah untuk menyebarkan nama tuhan ilmih kita?"

"Semakin kuat Ning Zhuo menjadi, semakin besar pengaruh dewa kita akan berkembang."

Mendengar ini, anak-anaknya bertukar pandangan dengan kekhawatiran.

Putranya menegangkan diri, menarik napas dalam-dalam, dan berusaha menjaga suaranya tetap mantap dan sungguh-sungguh. "Ayah, kita harus mempertimbangkan ulang hal ini dengan seksama."

"Ning Zhuo tanpa diragukan lagi adalah seorang prodigi, mengarungi puncak ketenarannya, tapi... Ban Ji juga bukan bakat biasa!"

"Sejak Rising Cloud Minor Trial pertama kita, Ban Ji telah berpartisipasi dengan pengabdian yang tak tergoyahkan, tanpa lelah memupuk kemampuannya, semuanya demi mendapatkan penghormatan dari dewa kita. Bagi Ning Zhuo untuk menyela sekarang akan menjadi ketidakadilan terbesar bagi Ban Ji!"

"Penolakan publik Ning Zhuo terhadap mediasi dari Ban Jie menunjukkan arogansi mudanya dan pengabaian total terhadap orang lain. Kenaikannya yang meteorik bagaikan menuangkan minyak ke dalam api yang berkobar — satu langkah salah bisa mengarah pada kehancurannya sendiri."

"Ia adalah orang asing. Bagaimana mungkin ia bisa melawan Ban Clan?"

"Ayah, ini adalah bentrokan antara dua kekuatan besar. Kita tidak perlu terlibat," kata putranya.

Sebelum Blind Foolish Old Man sempat berbicara, putrinya mendekat, suaranya tajam, "Kakakku berkata benar! Ayah, aturan adalah fondasi kedudukan klan kita. Jika kita membuat pengecualian untuk satu orang selama Rising Cloud Minor Trial, bagaimana orang luar akan memandang keluarga kita di masa depan?"

Blind Foolish Old Man tetap diam sejenak. "Ada lagi?"

Putranya mengertakkan gigi, nadanya menjadi lebih dalam, "Ayah, kau selalu mengajarkan kita untuk mempertimbangkan masa depan keturunan kita dan rencana Mountain-Moving!"

"Klan kita telah bertahan melalui generasi perang darah, dan jalan kita ke depan dipenuhi duri. Yang kita butuhkan bukanlah membuat lebih banyak musuh, melainkan memupuk aliansi dan mengumpulkan setiap ons kekuatan potensial! Bahkan jika Ban Clan tidak bisa menjadi sekutu, mereka tidak boleh menjadi musuh!"

Blind Foolish Old Man berkata, "Lalu bagaimana kau bisa begitu yakin bahwa Ning Zhuo dan pendukungnya lebih lemah dari Ban Clan? Bukankah menolak permintaannya juga akan menjadikan mereka musuh?"

Ekspresi putrinya menjadi serius, "Ayah, Ban Clan ada di sini, di wilayah kita. Apakah dukungan Ning Zhuo berasal dari sebuah keluarga atau sekte, jangkauan mereka terbatas. Dan..."

Pada titik ini, ia beralih ke komunikasi divine sense, "Ayah, kau ingin menyebarkan nama dewa kita, tapi tidak perlu mempertaruhkan seluruh keluarga kita demi itu."

"Foolish Thunder God memang telah sangat membantu klan kita, menjadi kekuatan penting dalam rencana Mountain-Moving kita. Tapi..."

"Ia baru saja naik ke status dewa, masih menyimpan banyak kemanusiaannya. Ikatan yang tersisa dengan garis keturunan kita dan kasih sayang lama masih mempengaruhinya."

Putrinya berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan keberanian baru, "Kedewaan itu kekal, sementara kemanusiaan memudar! Apa yang akan terjadi setelah puluhan tahun, bahkan berabad-abad?"

"Ketika kemanusiaannya menghilang, hanya menyisakan kedewaan yang dingin dan terpisah, akankah Foolish Thunder God masih membantu klan kita melawan Mountain God?"

Putranya menyela, divine sense-nya menyampaikan kata-kata penuh gairah, "Ayah, jika kita benar-benar ingin memindahkan gunung dan memenuhi ambisi yang belum terselesaikan dari leluhur kita, kita tidak bisa mengandalkan nikmat dewa atau keinginan yang fana. Pada akhirnya, semuanya bergantung pada garis keturunan Yu Clan yang abadi! Ini membutuhkan generasi ketahanan, perencanaan yang cermat, dan tekad yang tak tergoyahkan!"

"Dengan memperkenalkan Ning Zhuo untuk menyebarkan nama Dewa, apakah kita benar-benar memajukan strategi besar klan kita?"

"Membuat pengecualian untuk Ning Zhuo dan melawan Ban Clan—halusnya, itu merusak prospek pertumbuhan klannya. Terburuknya, itu menggerogoti fondasi klannya sendiri!"

Blind Foolish Old Man, punggungnya menghadap anak-anaknya, merasakan pelipisnya berdenyut keras.

Ia tetap diam untuk waktu yang sangat lama, begitu lama sehingga abu dupa di pembakar membentuk lapisan tebal dan memanjang.

Dalam suasana yang membebani, anak-anaknya tidak berani berkata sepatah kata pun.

Hanya suara napas berat yang memenuhi ruangan sunyi itu.

"Heh." Blind Foolish Old Man tiba-tiba tertawa pelan, tawarnya kering dan sunyi, bagaikan ranting-ranting kering bergesekan satu sama lain dalam angin dingin.

Tanpa menoleh, ia menyampaikan pikirannya melalui divine sense: "Kalian berdua tumbuh besar di bawah hidungku. Bagaimana mungkin kalian bisa memiliki pemahaman seperti itu?"

"Katakan padaku, manfaat apa yang Ban Clan tawarkan kepada kalian?"

Putra dan putrinya sama-sama tersentak.

Putrinya menelan ludah dan memaksakan suara yang tertekan: "Ayah..."

Putrinya, bagaimanapun, langsung berlutut, suaranya tersendat-sendat menahan tangis sambil memohon: "Ayah! Kami... kami memang menerima tawaran mereka. Kami tidak berani menyembunyikannya dari Ayah!"

"Tapi kami benar-benar percaya ini untuk kebaikan klan!"

"Sudah berapa tahun Yu Clan hidup di bawah atap Myriad Manifestations Sect? Kami selalu bergantung pada orang lain, dan klan kita telah mandek!"

"Kekuatan Ban Clan sangat besar. Utusan mereka berbicara kepada kami dengan... kata-kata yang kurang bersahabat."

"Ayah! Ayah adalah pilar klan kita! Selama Ayah ada, Ban Clan masih akan menahan diri. Tapi... begitu Ayah naik ke alam abadi, Yu Clan akan seperti rumah usang tanpa balok utamanya, diombang-ambingkan oleh angin dan hujan! Ban Clan bisa meruntuhkan kita dengan satu dorongan saja... Bagaimana mungkin kita bisa melawan?"

Blind Foolish Old Man tersentak mendengar kata-kata itu.

Putrinya mulai menangis, "Ayah! Aku memohon, demi nenek moyang kita, demi warisan Mountain-Moving, tolong kasihani kami, keturunan yang tidak berguna ini... berikan jalan untuk bertahan hidup! Kami... kami tidak mampu melawan Ban Clan sekarang!"

Tulang punggung Blind Foolish Old Man yang biasanya tegak membungkuk satu inci di bawah beban kata-kata itu.

Rongga matanya yang kosong "menatap" ke arah altar dupa, kini memperlihatkan sedikit kebingungan dan kepahitan.

Patung Foolish Thunder God menjulang di atasnya dengan ketidakpedulian yang dingin. Asap biru dari pembakar dupa berputar-putar di hadapannya, mencerminkan keadaan pikirannya yang kacau dan dingin.

Setelah lama diam, akhirnya ia menghela napas.

Napas itu panjang dan berat, seolah-olah telah menguras setiap ons vitalitasnya.

Suara itu bergema melalui ruangan yang sunyi, membuat ruangan yang sudah remang semakin gelap.

"Dengan anak-anak seperti kalian, bagaimana klan kita bisa berkembang?" Kata-kata Blind Foolish Old Man membuat putra dan putrinya memerah karena malu.

"Baiklah. Hari-hariku sudah terbilang. Masa depan klan ada di tangan kalian. Lakukanlah seperti yang kalian anggap pantas."

Tangisan putrinya perlahan mereda.

Putranya menelan ludah, memaksakan bisikan yang tertekan, "Ayah..."

Beberapa jam kemudian.

Green Stone Cave Residence.

Chen San berdiri dengan kedua tangan menekan kuat di sisi celananya, badannya sedikit membungkuk, kepalanya tertunduk dalam penghormatan saat menghadapi Ning Zhuo.

Ia baru saja menyelesaikan laporannya.

Ia membawa Ning Zhuo berita baik dan berita buruk.

Ning Zhuo merenung keras, "Blind Foolish Old Man telah menolak undanganku. Tampaknya Ban Ji pasti akan meraih tempat pertama dalam Rising Cloud Minor Trial mereka."

"Dengan ini, ia akan mengumpulkan tiga kemenangan tempat pertama, cukup untuk menukar dengan sebuah Stone Tablet."

Chen San dengan cepat menyela, "Meski begitu, Ban Ji masih tertinggal jadwal. Ia tidak lagi dianggap di antara gelombang pertama pencapai, dan ia tidak bisa dibandingkan dengan Anda, Young Master."

Ning Zhuo menggeleng. "Bakat dan kemampuan Ban Ji tanpa diragukan lagi adalah kelas satu. Tidak ada pertanyaan tentang itu."

Chen San langsung memanfaatkan kesempatan untuk memuji, "Meskipun begitu, Young Master, metode Anda jauh lebih unggul. Anda berhasil menendangnya keluar dari Rising Cloud Minor Trial-nya Qing Huangzi. Hamba yang hina ini sudah menguras segala upaya, namun bahkan tidak bisa bertemu dengan Blind Foolish Old Man. Aku gagal memenuhi kepercayaan Anda dan berkinerja buruk. Aku benar-benar malu. Mohon hukum saya, Young Master!"

Ning Zhuo tidak tahan untuk tertawa pelan. "Chen San, asalmu adalah cultivator solo. Kenapa kau bertindak begitu... tertahan?"

"Ini... 'tertahan'?"

Chen San memanfaatkan kesempatan untuk memuji Ning Zhuo. "Untuk orang biasa, mungkin aku sedikit longgar. Tapi di hadapan Anda, Young Master, aku mendapati diriku sepenuhnya berbakti dan tidak berani lengah sedikit pun."

Ning Zhuo mengangkat tangan. "Cukup. Apa kalian mengira aku bodoh sampai salah paham situasi? Aku tidak menyalahkan kalian atas insiden ini. Ban Clan pasti telah bergerak lebih dulu untuk menggagalkan upaya kita."

"Persis seperti yang sudah kuantisipasi dari tindakan Situ Xing."

Chen San menengadahkan wajahnya, menatap Ning Zhuo dengan "berani" untuk memastikan ekspresinya memancarkan kekaguman. "Young Master, brilian strategi Anda memungkinkan Anda meraih kemenangan dari jarak seribu li. Dengan mengikuti instruksi Anda, saya telah memprovokasi amarah Zhu Fenxiang, mendorongnya untuk menghadapi Situ Xing. Siasat Anda sungguh mendalam—melampaui pemahaman!"

Ning Zhuo menggeleng perlahan, tatapannya tajam saat mempelajari Chen San. "Aku hanya memberikan perintah. Pelaksanaan spesifiknya sepenuhnya bergantung pada improvisasimu."

"Kamu menangani ini dengan baik. Kamu mengatur waktu resitasi puisi para pekerja penginapan dengan sempurna, secara halus memicu peristiwa bergerak tanpa meninggalkan jejak. Sekarang, imbalan apa yang kau inginkan?"

Chen San langsung berlutut. "Young Master, bawahan ini tidak berani mengklaim jasa apa pun. Ide untuk menggunakan puisi Situ Xing sepenuhnya berasal dari instruksi Anda. Saat Anda memberikan perintah, Anda menunjukkan beberapa peluang yang bisa dimanfaatkan, dan puisi ini adalah salah satunya!"

"Saya hanya menjalankan tugas dan mengikuti perintah Anda, yang mengarah pada kesuksesan tanpa susah payah."

"Bagaimana mungkin bawahan ini meminta imbalan? Tetap dapat melayani di bawah pimpinan Anda adalah imbalan terbesar yang dapat dibayangkan!"

Pujian Chen San mengalir lancar, setiap pujian disampaikan dengan keterampilan yang sudah terasah.

Nadanya berubah, menyingkap sedikit keraguan. "Namun, asisten penginapan yang melafalkan puisi itu dibiarkan pingsan di depan umum oleh Zhu Fenxiang. Penginapan itu menderita kerugian dan memecatnya. Sekarang, dengan luka berat dan terbaring di tempat tidur, ia menghadirkan kesempatan ideal untuk menyerang..."

Ekspresi Ning Zhuo menjadi tegas, suaranya mengeras. "Sama sekali tidak."

"Sebagai anggota sect yang terpandang, aku menolak merendahkan diri dengan taktik licik seperti itu."

"Atur relokasi untuk asisten itu. Kirim dia menjauh dari gerbang utama Myriad Manifestations Sect, idealnya ke luar negeri. Aku akan menanggung semua biaya—jangan menghemat apa pun dalam hal ini!"