Was It Really Just Luck?

Situ Xing duduk tegak di kursi utama, alisnya berkerut saat ia tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Kata-kata Lin Jinglong telah menghantam relung terdalam hatinya.

Sejak tindakan Ning Zhuo yang mencolok—merebut prasati batu dan memanfaatkan Three Trials of the Heart milik Demon Subjugation Hall untuk meraih kejayaan—Situ Xing merasa seperti ada duri di punggungnya dan tulang di tenggorokannya.

Sebagai putra Situ Clan, dianugerahi Innate Talent, ia telah menerima dukungan penuh dari klan sejak kecil, dibesarkan untuk menjadi penerusnya.

Dengan demikian, ia tidak hanya memiliki kekuatan tempur dan kultivasi yang hebat, tetapi juga kepekaan politik yang luar biasa.

Tindakan Ning Zhuo yang berani langsung membuat Situ Xing menyadari bahwa kekuatan dan statusnya sendiri berada di bawah ancaman serius.

Shen Xi dan Lin Jinglong, keduanya tidak memiliki Innate Talent dan telah lama dikenalnya, tampak sebagai sekutu yang relatif aman.

Namun Ning Zhuo adalah orang asing yang sepenuhnya. Bahkan sekarang, Situ Xing tidak pernah benar-benar berbicara secara mendalam dengannya.

Situ Xing mengingat bagaimana ia pertama kali "bertemu" Ning Zhuo. Awalnya, ia mengetahui tentangnya dari Shen Xi.

"Pada awalnya, ia menjaga profil rendah, jelas sedang menunggu waktu yang tepat."

"Pengendalian semacam itu menunjukkan ambisi yang luar biasa!"

"Sekali ia menilai situasi dan melihat peluang, ia merebutnya dengan tanpa ampun, membuat nama untuk dirinya sendiri dan menunjukkan ketajamannya yang sesungguhnya."

"Kita tidak boleh meremehkan individu yang ambisius seperti itu!"

"Mungkin ketika ia pertama kali bergabung dengan kelompok kita, itu hanya sebuah ujian. Tapi sekarang setelah ia memahami cara kerja dan aturan Rising Cloud Minor Trial dan Flying Cloud Grand Assembly, bisakah ia sedang merencanakan untuk merebut posisiku sebagai pemimpin?"

Situ Xing merasakan ancaman yang tangguh memancar dari Ning Zhuo.

Ia khawatir bahwa ambisi Ning Zhuo yang berkembang akan membuatnya bertindak melawannya secara diam-diam, akhirnya merebut kendali dan mengusir Situ Xing dari posisinya. Penghinaan semacam itu tidak akan bisa ditanggungnya.

Di Jalan Kebenaran, kehilangan muka bukanlah hal yang sepele!

Reputasi adalah segalanya.

Setelah dibesarkan sebagai calon penerus, Situ Xing memahami pentingnya reputasi yang mendalam. Sejak memulai perjalanannya dalam kultivasi, setiap tindakan penting yang ia ambil memiliki makna yang lebih dalam, setiap langkah dihitung dengan cermat untuk membangun prestisnya.

"Bahkan jika aku berhasil bersaing untuk posisi pemimpin klan di masa depan, aku masih bisa memanfaatkan reputasiku untuk mengamankan posisi tinggi dalam Situ Family."

"Tapi dalam situasi ini, Ning Zhuo telah memaksaku ke posisi yang merugikan. Kekalahan yang memalukan seperti ini niscaya akan menjadi kelemahan besar dalam penawaranku untuk kepemimpinan klan di kemudian hari. Saingan-sainganku akan memanfaatkan kerentanan ini untuk melancarkan serangan yang menghancurkanku."

Jika Situ Xing bahkan tidak bisa mempertahankan posisinya sebagai pemimpin faksi kecil, bagaimana mungkin ia bisa memimpin seluruh Situ Family?

Bagaimana Situ Xing akan menghadapi ini?

"Kekuasaan... oh, kekuasaan..." Situ Xing menghela napas dalam hati.

Aku mendambakan kekuasaan, dan aku mengejarnya dengan tak kenal lelah. Dengan kekuasaan, aku dapat memanfaatkan seluruh Situ Family untuk mengamankan sumber daya yang diperlukan untuk kultivasiku.

Ini adalah masa keemasan kultivasi, melimpah dengan energi spiritual dan sumber daya. Tapi dalam hal persaingan di antara para kultivator, kualitas sumber daya menjadi sangat penting.

Seorang kultivator dengan Innate Talent yang unggul hanya layak mendapatkan sumber daya kelas tinggi; apapun yang kurang dari itu pasti akan menghambat kemajuan mereka.

Situ Xing, bangga dan ambisius, tidak menginginkan kurang dari sumber daya terbaik—yang paling melimpah dan paling murni.

Oleh karena itu, membentuk faksi yang kuat dan berhasil menavigasi Flying Cloud Grand Assembly menjadi rencana paling penting bagi Situ Xing. Dengan secara bertahap mendemonstrasikan kemampuan kepemimpinannya dan membangun pengikut di antara para elit, ia bertujuan untuk membuktikan kekuatan tempur individunya dan memamerkan potensi kepemimpinannya. Itu adalah tujuan sejati Situ Xing.

Bagi seorang kultivator berbakat seperti dia, bergabung dengan Myriad Manifestations Sect hampir tidak membutuhkan usaha. Bakat bawaannya saja sudah cukup bagi sekte untuk secara aktif merekrutnya.

Tapi Situ Xing menginginkan lebih!

Ning Zhuo telah menjadi ancaman, meskipun ia tidak pernah berpartisipasi aktif dalam faksi. Keberadaannya saja sudah cukup untuk membuat Situ Xing waspada.

"Ketidakaktifan Ning Zhuo saat ini tidak menjamin pasivitasnya di masa depan. Ia mungkin tidak mendambakan posisiku sekarang, tapi bagaimana nanti?"

Lebih jauh lagi, sikap santai Ning Zhuo dan metode-metodenya yang tidak konvensional sangat mengganggu kendali Situ Xing atas faksi.

Selama Ning Zhuo ada, semua orang akan melihat dengan jelas bahwa dalam kelompok ini, ada seseorang yang bisa menantang otoritas Situ Xing dan mengabaikan aturan Situ Xing.

Langit memiliki tujuh hari; manusia memiliki tujuh tuan.

Keberadaan Ning Zhuo sendiri sedang mengikis kekuasaan Situ Xing.

Aturan kekuasaan itu kejam, penuh kecurigaan, dan tak kenal ampun.

"Di masa depan, seandainya aku membuat kesalahan sekecil apa pun, Ning Zhuo akan meninggikan suaranya. Dan aku khawatir akan ada orang yang berbondong-bondong menjilat kakinya, menciptakan gelombang pasang untuk menumbangkanku."

Situ Xing telah lama memahami bahwa dilema di hadapannya tidak menawarkan jalan tengah.

Ia harus "mengurus" Ning Zhuo.

Nasihat Lin Jinglong hanya menggemaikan niatnya sendiri. Itu juga mendorongnya untuk mempertimbangkan: Apakah sekarang waktu yang tepat untuk menyelesaikan masalah ini?

Setelah pertimbangan matang, Situ Xing menyimpulkan bahwa saat ini sudah tepat.

Lebih tepatnya, ia lebih khawatir tentang masa depan.

"Ning Zhuo adalah orang luar. Meskipun dengan pengawalnya, ia tetap pada dasarnya sendirian."

"Jika kita tidak menyerang selagi posisinya masih belum stabil, bukankah keadaan hanya akan memburuk begitu ia memperkuat fondasinya?"

Seandainya ini genius kelas satu lainnya yang setara dengan Situ Xing, ia tidak akan begitu khawatir. Masalahnya adalah kenaikan luar biasa Ning Zhuo.

Memenangkan tempat pertama dalam Rising Cloud Minor Trials para Confucian cultivator adalah satu hal, tetapi penampilan Ning Zhuo di Three Trials of the Heart milik Demon Subjugation Hall benar-benar menakjubkan.

Penampilan Ning Zhuo sungguh luar biasa!

Situ Xing sendiri tidak akan pernah bisa mencapai kecemerlangan seperti itu.

Alasannya jelas: Situ Xing bukan tipe "righteous".

"Seperti apa orang Hall Master Demon Subjugation Hall saat ini? Pasti ia memandang Ning Zhuo dengan sangat tinggi!"

"Jika kita menunda lebih lama lagi, menunggu kesempatan di masa depan, mungkin sudah terlambat."

Dengan kesadaran ini, Situ Xing akhirnya membulatkan tekad dan memanggil Shen Xi dan Lin Jinglong.

Dengan wajah serius, ia berbicara kepada mereka dengan kata-kata fasih:

"Fellow Daoists Shen dan Lin! Aliansi kita, Star Point Peak Society, berdiri teguh di atas tiga pilar Heaven, Earth, dan Man — kalian dan aku. Terikat oleh sumpah sekuat emas dan batu, kita berkumpul di sini di Cloud Platform untuk menyelenggarakan Flying Cloud Grand Assembly, bertujuan mengguncang Nine Thunders. Sejak awal aliansi kita, masing-masing dari kalian telah menunjukkan bakat luar biasa, bersatu oleh Qi yang sama dan bertindak serancak anggota tubuh yang dikendalikan oleh pikiran."

"Atas rahmat Heaven, Fellow Daoist Shen Xi merekomendasikan Ning Zhuo, seorang bakat yang mampu menjaga dunia, yang kemampuan dan umur panjangnya menjanjikan potensi tak terbatas. Kehadirannya yang membawa keberuntungan, seperti bulu phoenix dan sisik naga, benar-benar merupakan keberuntungan besar kita!"

"Namun posisi Ning Zhuo masih belum ditentukan — sebuah kelalaian serius! Jika desas-desus menyebar ke seluruh empat lautan, mengklaim kita tidak memiliki pengamatan yang tajam, meremehkan bakat tersembunyi, bukankah ini akan mengotorkan reputasi garis keturunan mulia kita?"

"Tekadku sudah bulat. Kita akan memilih hari yang baik untuk bertanding melawan Ning Zhuo di Star Point Terrace. Seandainya aku kalah, aku akan mengosongkan kursiku dan menyerahkan posisi kepemimpinan kepada Young Master Ning, dengan rasa hormat dan kekaguman yang tulus, disaksikan oleh langit dan bumi!"

Lin Jinglong dan Shen Xi terdiam.

Sudah mengenal Situ Xing selama bertahun-tahun, mereka menembus niat sejatinya.

Omong kosong apa tentang menyerahkan kursi pertama kepada Ning Zhuo jika ia kalah? Retorika kosong belaka!

Seberkas cahaya menyala di mata Lin Jinglong saat ia menerjemahkan dalam pikirannya: Situ Xing khawatir tentang ambisi Ning Zhuo dan upayanya merebut kekuasaan. Ia perlu mengurusnya dulu! Ia ingin memicu pertarungan, menghancurkannya, dan tetap menjadi penguasa. Ia mengandalkan dukungan sekutunya, memanfaatkan loyalitas mereka.

Lin Jinglong, yang telah dibina oleh klannya sejak kecil, segera mengenali motif sejati Situ Xing.

Senyum kecut terbit di bibirnya. "Retorika megah Situ Xing jarang terlihat. Ini menunjukkan betapa besarnya tekanan yang Ning Zhuo berikan kepadanya, memaksanya melakukan grandstanding seperti ini!"

"Benar," setuju Lin Jinglong. "Baik aku maupun Shen Xi telah memiliki kontak dengan Ning Zhuo. Aku bahkan pernah bertarung dengannya sekali."

"Dan Shen Xi secara pribadi merekomendasikan Ning Zhuo untuk posisinya."

Setelah pertempuran dimulai, aktif merekrut sekutu dan membangun keunggulan angka untuk mengatasi lawan — ini adalah strategi standar bagi faksi righteous.

Situ Xing, bintang naik Righteous Path, sedang menerapkan langkah pembuka standar Righteous Path!

Situ Xing menatap tajam ke arah Shen Xi, menekannya untuk mengambil sikap.

Shen Xi merenung keras, "Ular bergerak dengan kepalanya — ini adalah Heavenly Dao. Sejak pendirian sect kita, Brother Situ Xing telah bekerja tanpa lelah, dan secara konsisten memimpin garis depan. Bagaimana kita bisa membiarkan seseorang dari klan minor merebut posisi sect leader?"

"Meskipun Ning Zhuo dinominasikan olehku, hubungan kita hanya sesaat bagaikan air yang bertemu di permukaan. Bagaimana itu bisa dibandingkan dengan ikatan antara kita dan sect leader?"

"Aku mengusulkan agar kita mengirim surat resmi kepada Ning Zhuo, dengan uraian syarat-syarat berikut: Pertama, gelar 'Chief Strategist' secara sah adalah milik Fellow Daoist Situ Xing — ini tidak bisa dibantah. Kedua, aku bersedia mundur ke kursi ketiga, menyerahkan posisiku saat ini kepada Ning Zhuo."

"Dengan pengaturan seperti ini, keempat bakat akan menemukan tempatnya masing-masing. Bukankah ini keberuntungan bagi faksi kita?"

"Untuk mencegah pilar utama dari roboh, aku dengan senang hati akan menjadi fondasinya. Selama Turning Banner menunjukkan arah dan kekuatan kita tetap bersatu, usaha agung apa yang tidak bisa kita capai?"

Melihat kesediaan Shen Xi untuk mendukungnya, tatapan Situ Xing menjadi lebih lembut.

"Ning Zhuo diperkenalkan olehku melalui rekomendasi. Jika kita bentrok dengannya, Situ Xing duduk di kursi pertama dan dapat menyaksikan harimau-harimau itu bertarung. Meskipun Ning Zhuo menang, posisinya tidak akan terguncang."

Situ Xing puas dengan sikap Shen Xi.

Namun, ia tidak senang dengan usulan Shen Xi.

Mengirim surat bolak-balik akan terlalu lambat, dan itu akan memberi Shen Xi dan Ning Zhuo waktu untuk berkomunikasi dan bereaksi — siapa tahu keonaran apa yang akan mereka rencanakan!

Situ Xing tahu betul bahwa salah satu tujuan memanggil mereka dengan mendadak adalah untuk mengejutkan mereka dengan langkah tiba-tiba.

Situ Xing tidak pernah sepenuhnya mempercayai Shen Xi.

"Aku mengalami kegagalan di Shen Xi's Formation dahulu."

"Saat membentuk faksi kita, aku bahkan sengaja 'menguji' Shen Xi untuk memastikan ambisinya menduduki posisi tinggi sebelum aku mulai khawatir."

"Bagaimana jika Shen Xi sekadar mengulur waktu, diam-diam memanfaatkan Ning Zhuo untuk menghabisi kita, membiarkannya merebut kesempatan untuk merebut posisiku? Itu bukan tidak mungkin, kan?"

Situ Xing mengalihkan pandangannya ke Lin Jinglong.

Sikap Lin Jinglong tetap teguh.

Aku sudah jelas menyampaikan kekhawatiranku. Bentrokan di Martial Arts Hall adalah urusan hidup dan mati. Jika sesuatu terjadi pada salah satu dari mereka, apakah Situ Clan dan Ning Clan akan tetap diam? Hasil seperti itu akan merepotkan dan rumit.

Bahkan jika tidak ada yang meninggal, luka serius yang memaksa mereka absen dari Flying Cloud Grand Assembly pasti akan mengundang ejekan dari pihak luar.

Saat ini, faksi kita beruntung memiliki para genius tingkat atas seperti Situ Xing dan Ning Zhuo. Ini adalah kesempatan langka yang harus kita hargai dan raih.

"Menurut pendapatku, sikap Ning Zhuo dalam setiap masalah bergantung pada apakah ia memiliki kepentingan pribadi di dalamnya. Sebaiknya kalian menganggapnya hanya sebagai guest elder di sini."

"Dari awal hingga akhir, dia tidak pernah berpartisipasi dalam pengambilan keputusan apa pun di gunung ini."

"Lebih jauh lagi, bahkan mempersiapkan bentrokan antara kalian berdua membutuhkan waktu dan tenaga. Jika kita mencurahkan terlalu sedikit energi untuk itu, kita akan kehilangan kesempatan — bukan hanya di Flying Cloud Grand Assembly, tetapi bahkan dalam Rising Cloud Grand Trial saat ini!"

Kilatan tajam melintas di mata Situ Xing.

Lin Jinglong adalah orang yang keras menolak sekarang!

Pengungkapan ini sekali lagi bertentangan dengan dugaan Situ Xing.

Awalnya ia percaya Lin Jinglong akan mendukungnya lebih kuat daripada Shen Xi. Sebagai pemegang kursi ketiga, dukungan Lin Jinglong seharusnya lebih tak tergoyahkan.

Lin Jinglong terus menekankan gambaran besar, mengkhawatirkan konflik yang saling merusak antara aku dan Ning Zhuo...

Dia pernah bentrok dengan Ning Zhuo sendiri. Apakah sikapnya saat ini membuktikan bahwa kehebatan tempur Ning Zhuo benar-benar dahsyat?

Dari sisi cultivation, Ning Zhuo hanya berada di tahap mid-Foundation Establishment. Mengapa Lin Jinglong menghargainya setinggi itu?

Ekspresi Situ Xing menjadi dingin.

Ia telah meminta dukungan dari keduanya. Shen Xi telah secara eksplisit berjanji mendukungnya, tetapi Situ Xing tidak sepenuhnya tenang. Lin Jinglong, di sisi lain, telah menyatakan persetujuan tanpa berkomitmen ke kedua belah pihak.

"Semua ini karena kehadiran Ning Zhuo, yang mengancam kepentingan kita!"

Situ Xing perlahan menggeleng, suaranya rendah.

"Brother Jinglong, kau terlalu banyak khawatir! Aku punya rencanaku sendiri; bagaimana bisa aku sembrono? Ning Zhuo luar biasa, dan aku benar-benar penasaran."

Melihat sikap tegas Situ Xing, Lin Jinglong dan Shen Xi tahu bahwa perlawanan lebih lanjut akan melanggar pengaturan yang telah ditetapkan.

"Kalau begitu, Brother Shen, maukah kau menyerahkan surat tantangan ini atas nama kita?" Situ Xing menyerahkan surat yang telah disiapkan kepada Shen Xi.

Shen Xi menerima surat itu dengan gerakan tegas.

Setelah berpamitan dengan Situ Xing, Shen Xi dan Lin Jinglong berjalan pulang bersama.

Lin Jinglong berkomunikasi secara telepati, mengungkapkan keraguannya: Situ Xing dan Ning Zhuo sama-sama genius tingkat atas. Jika mereka menggabungkan kekuatan dan bekerja sama, kuduga mereka bisa mencapai hasil yang luar biasa di Flying Cloud Grand Assembly. Tapi saat dua harimau bertarung, salah satu pasti terluka. Myriad Manifestations Sect melarang duel yang mematikan, tapi kita berdua tahu temperamen Situ Xing. Sementara sifat asli Ning Zhuo masih tersembunyi. Kalau ada yang mati, situasi menguntungkan kita saat ini akan hancur.

Shen Xi, kau biasanya sangat berpikiran jernih. Kenapa kau setuju begitu cepat?

Shen Xi tersenyum tipis dan menjawab melalui telepati: Kau sudah merasakan kekalahan di tangan Ning Zhuo, bukan?

"Kau mencoba mengukur sifat asli Ning Zhuo?" tanya Shen Xi. "Kita tahu Situ Xing dari luar ke dalam, tapi kita baru mengenal Ning Zhuo sebentar. Pernyataannya tadi sebenarnya bukan berarti dia melindungi sekutu."

Lin Jinglong tertawa kecil. "Shen Xi, berhenti mengujiku. Aku memang waspada terhadap Ning Zhuo sebelumnya dan menjaga jarak. Tapi sekarang, lihat rekam jejaknya — para Confucian cultivator berpandangan tinggi padanya, memberinya penghargaan tertinggi dua kali berturut-turut, dan jawabannya untuk Three Questions of the Heart di Demon-Slaying Hall sangat kuat dan tegas!"

"Ning Zhuo adalah orang yang jujur! Pria berprinsip! Dia akan menjadi sekutu paling dapat diandalkan kita."

"Setidaknya, saat bertarung berdampingan, aku tidak khawatir dia akan mengkhianati kita. Tapi Situ Xing penuh kebanggaan dan suka mengendalikan segalanya... Jika kepentingan besar dipertaruhkan, bukankah wajar kalau dia mengarahkan pedangnya ke kita?"

Mendengar jawaban Lin Jinglong, Shen Xi merasa tenang dan berkata, "Karena kau berpikir seperti itu, akan kuberitahu kebenarannya."

"Situ Xing sudah membuat keputusan. Seandainya aku di posisinya, aku juga akan menyerang sekarang."

"Bahkan jika kita terang-terangan menentangnya, kita tidak bisa menghentikannya."

"Dan bukan tempat kita untuk menghentikannya. Di dunia ini banyak sekali cultivator yang bisa melakukannya."

Hati Lin Jinglong bergetar. "Kau maksud..."

Shen Xi tersenyum bermakna. "Keluarga Shen punya musuh bebuyutan di keluarga Pi. Bukankah keluarga Situ juga punya?"

Lin Jinglong bertanya, "Keluarga Situ punya banyak musuh, tapi siapa yang paling cocok?"

Tepat saat Shen Xi hendak menyampaikan pendapatnya, seorang cultivator turun dengan aura yang mengesankan, berteriak dari atas, "Aku membawa surat tantangan dari Lady of the Zhu Family! Di mana Situ Xing? Berani kau menerimanya?!"

Lin Jinglong dan Shen Xi saling bertukar pandang dengan kaget.

Lin Jinglong mengirim pesan mental, berseru, "Keluarga Zhu dan Situ adalah musuh bebuyutan. Surat tantangan ini menyangkut kehormatan keluarga mereka — Situ Xing harus menerimanya tanpa pertanyaan."

"Ini menghemat banyak masalah bagi kita. Keberuntungan kita bagus, dan keberuntungan Ning Zhuo bahkan lebih baik, haha."

Shen Xi terdiam, bayangan senyum tipis Ning Zhuo muncul di benaknya.

"Apakah ini benar-benar... hanya keberuntungan?"