The Ban Clan's Scheme

Kedatangan Ning Zhuo di sebuah cabang Universal Commerce Hall langsung menarik perhatian.

"Siapa pemuda itu?"

"Itu pasti Ning Zhuo. Salah satu pendatang baru terbaik yang muncul dari Flying Cloud Assembly tahun ini!"

Banyak kultivator menatap dengan penuh rasa ingin tahu, berbisik di antara mereka sendiri atau berkomunikasi melalui divine sense.

Ning Zhuo mendekati meja konter.

Kultivator yang bertugas di balik meja merasa jantungnya berdebar kencang. Ia langsung maju, menyambutnya dengan hangat, "Fellow Daoist Ning Zhuo, apakah kau hendak membeli atau menjual sesuatu? Jika kau ingin melakukan pembelian secara diam-diam, kita bisa berkomunikasi melalui divine sense. Aku menjamin, aku akan menjaga rahasia kau dengan aman!"

Ning Zhuo tersenyum tipis. "Terima kasih, tapi itu tidak perlu. Aku datang untuk membeli beberapa mantera kultivator Konfusian."

Ia memilih untuk berkomunikasi secara lisan alih-alih melalui divine sense.

Melihat Ning Zhuo yang tidak sombong meski memiliki bakat luar biasa, kultivator yang bertugas merasa ada rasa keakraban dan mengangguk dengan antusias. "Aku tahu kau telah memenangkan tempat pertama dalam Rising Cloud Minor Trial untuk kultivator Konfusian dua kali berturut-turut. Mantera Konfusian seperti apa yang kau cari? Aku akan mencarikannya untukmu segera. Atau mungkin kau sudah punya sesuatu yang spesifik dalam pikiran?"

"Kau punya ide apa? Aku bisa memberikan beberapa sederhana."

"Itu sangat bagus! Terima kasih!" Senyum Ning Zhuo melebar. "Aku masih cukup asing dengan kultivasi Konfusian. Dalam perjalanan ini, aku ingin membeli beberapa mantera yang bisa membantuku menyampaikan ilmu kepada orang lain."

Kultivator yang bertugas tersentak sedikit, terkejut dengan permintaan Ning Zhuo.

Ning Zhuo sedang berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial, seharusnya ia fokus untuk belajar sendiri, bukannya mempelajari metode untuk mengajar orang lain?

Dia adalah genius kelas atas, pikir kultivator itu. Wajar jika pemikirannya berada di luar pemahaman orang-orang biasa sepertiku.

Dengan demikian, kultivator itu langsung mengakses catatan dan dengan cepat merekomendasikan beberapa mantera kepada Ning Zhuo.

Ini adalah masa keemasan kultivasi.

Puluhan mantera kultivasi Konfusian tersedia. Setelah pertimbangan matang, Ning Zhuo memilih delapan:

Standing in the Snow at the Master's Gate, Discipline Ruler Technique, Broad Enlightenment Technique, Collective Enlightenment Technique, Strict Teacher's Rigorous Training, Incentive Whip of Merit, Successor of the Mantle and Bowl Passing on the Sacred Flame

Fondasi kultivasi Konfusian Ning Zhuo saat ini belum cukup untuk merapal mantera Standing in the Snow at the Master's Gate secara langsung. Namun, ia bisa menggunakan sebuah formasi terkait untuk membantu pelaksanaannya.

Formasi, yang kini telah lengkap, akan membantu keberhasilan Teknik Konfusian tersebut. Jika berhasil, kultivator target akan langsung memahami ilmu yang disampaikan, menembus ambang batas dan memasuki ruang batin pemahaman.

Discipline Ruler Technique membutuhkan penggunaan Magic Artifact tertentu—sebuah Discipline Ruler. Dengan memukul menggunakan Ruler tersebut, kultivator bisa menyampaikan ilmu yang berguna kepada murid.

Collective Enlightenment Technique adalah sebuah ritual Konfusian. Kultivator akan menerima biaya pelajaran dari murid-murid melalui potret para bijak Konfusian, lalu memberikan kepada mereka kebijaksanaan atau keterampilan tertentu.

"Aku akan mengambil semuanya," kata Ning Zhuo, mengeluarkan Spirit Stones dan membayar di tempat.

Setelah mewarisi warisan Qing Huangzi, ia telah memperoleh simpanan Spirit Stones yang cukup besar untuk pengeluaran sehari-hari, akhirnya terlepas dari situasi canggung yang hanya mengandalkan Ghost Path Golden Core-nya semata.

"Sampai jumpa," kata Ning Zhuo, meninggalkan Trading Hall dengan tenang di bawah tatapan kultivator petugas dan para pengunjung lainnya.

Ban Jie duduk di sisi jendela di lantai dua sebuah penginapan.

Sebuah Flying Message mendarat di hadapannya.

"Kunjungan Ning Zhuo ke Universal Commerce Hall hanyalah untuk membeli beberapa Teknik Konfusian?"

Ban Jie memeriksa informasi itu lebih seksama, alisnya sedikit berkerut. "Mengapa ini semua metode untuk menyampaikan ilmu kepada orang lain? Apa... apa tujuannya?"

Sebagai utusan darurat Ban Clan, Ban Jie menemukan intelijen ini membingungkan dan tidak dapat dimengerti.

"Lupakan itu untuk sekarang. Di mana Ning Zhuo?" Ban Jie membelai liontin giok di pinggangnya, menghubungi bawahannya.

Bawahannya, yang telah memantau gerakan Ning Zhuo, langsung merespons. Intelijen itu, disampaikan melalui beberapa lapisan komunikasi, dengan cepat mencapai Ban Jie.

Dengan demikian, Ban Jie berhasil mencegat Ning Zhuo di tengah perjalanannya.

"Fellow Daoist Ning, tunggu sebentar," seru Ban Jie, memblokir jalan. "Aku Ban Jie, seorang kultivator Ban Clan."

Ban Jie mengambil inisiatif untuk melakukan Rites, memperkenalkan dirinya.

Ia sengaja berbicara dengan keras, mengetahui bahwa sebuah pasar yang ramai sedang diadakan di puncak gunung terdekat di arah tenggara. Kerumunan orang berdesakan, bahu membahu, suara mereka bercampur menjadi hiruk-pikuk.

Merasakan kehebohan Ban Jie, banyak kultivator langsung mengalihkan perhatian mereka ke pemandangan itu.

"Lihat! Itu Ning Zhuo!"

"Ban Jie? Klan Ban mengirim seseorang? Dan mereka berhadapan dengan Ning Zhuo? Apakah mereka akan mengajari orang luar ini sebuah pelajaran?"

"Ayo kita pergi! Ini pasti akan menarik!"

"Sudah ada desas-desus bahwa Ban Ji, didorong oleh rasa iri dan dengki, diam-diam menyewa Demonic Cultivators untuk mengganggu Ning Zhuo. Sekarang, Klan Ban bahkan sudah mengirim seseorang ke sini."

Banyak cultivator menjadi bersemangat, sebagian merapalkan mantera deteksi sementara yang lain cukup memanggil awan melayang dan meninggalkan puncak gunung mereka, menuju ke lokasi Ning Zhuo dan Ban Jie.

Ning Zhuo menilai Ban Jie, mencatat inner armor Hundred-Refined Heaven miliknya, jubah sutra pola awan wangi musim gugur, dan cadar benang ambar berlapis empat.

Alisnya tipis dan tajam seperti pisau, dan di pelipisnya, dua eyebrow stud Profound Copper berputar tak kasatmata, seperti roda gigi kecil.

Sinar wawasan tajam berkedip di mata Ning Zhuo, dan ia segera menjadi waspada. Ia dengan cepat memindai kerumunan cultivator yang berkumpul untuk menyaksikan pertunjukan, lalu mendengut dingin. "Ban Jie? Apa yang membawamu ke sini?"

Wajah Ban Jie menunjukkan ekspresi duka dan ketulusan yang terukur dengan sempurna. "Selama gejolak terakhir, saudaraku Ban Ji telah difitnah! Klaim bahwa ia menyewa Demonic Cultivators hanyalah skema keji oleh penjahat picik yang berusaha memicu konflik antara Klan Ban dan Ning. Motif mereka memuakkan! Klan Ban adalah keluarga mulia dan terhormat; kami tidak akan pernah merendahkan diri ke taktik seperti itu. Kecuali kesalahpahaman ini diselesaikan, kedua klan kita akan menderita, dan Righteous Path akan mendapat aib!"

Saat ini, Ban Jie meninjau seluruh majelis sebelum menatap Ning Zhuo. "Hari ini, Ban Jie mempersembahkan dirinya di sini, membawa itikad baik dari tetua klan saya, untuk menawarkan hadiah sederhana ini sebagai tanda ketulusan. Saya dengan tulus berharap dapat menyelesaikan kesalahpahaman kita dengan Fellow Daoist Ning Zhuo dan mengubah permusuhan menjadi harmoni."

"Fellow Daoist, wawasanmu tentang mekanisme dan misteri mendalam dari Five Elements benar-benar luar biasa. Dengan hati seperti Qin dan keberanian seperti pedang, semangat muliamu bersinar seperti giok, menjadikanmu teladan bagi generasi kita dan secara alami menginspirasi kekaguman dan keinginan untuk berteman."

"Jauh lebih baik untuk menyelesaikan konflik daripada memperpanjangnya, mengubah pedang menjadi giok dan perselisihan menjadi perdamaian — sebuah kisah yang indah. Mungkin suatu hari nanti, bersatu dalam tujuan dan kebajikan, kita bahkan dapat berjalan di jalan Great Dao bersama. Visi seperti itu bukan sekadar fantasi."

Mendengar kata-kata ini, para cultivator dari National Observatory bertukar pandang dan berkomunikasi melalui divine sense.

"Klan Ban benar-benar mengambil inisiatif untuk menyelesaikan kesalahpahaman mereka dengan Ning Zhuo?"

"Ning Zhuo mungkin tampak menyendiri, tetapi pengaruh klannya meluas melampaui Flying Cloud Kingdom. Langkah Klan Ban cukup cermat."

"Aku selalu tahu prinsip Klan Ban tidak akan membiarkan mereka bergaul dengan Demonic Cultivators. Ternyata ini semua adalah skema licik oleh pihak lain!"

Ning Zhuo mengerutkan dahi, hendak berbicara, tetapi Ban Jie, dengan cermat mengamati ekspresinya, dengan tegas memotongnya. Dengan ketukan cepat pada kantong penyimpanan di pinggangnya, ia melepaskan hadiah yang dibawanya untuk Ning Zhuo.

Hadiah-hadiah.

Seketika, cahaya harta yang bercahaya memancar, sinarnya berputar dan menarik energi spiritual dan Qi.

Selusin artefak berharga diangkat oleh kekuatan tak terlihat, melayang antara Ban Jie dan Ning Zhuo, pemandangan mereka saja membuat hati para penonton bergetar.

Para cultivator mendesah serempak.

"Apakah mataku salah melihat? Botol itu tampaknya berisi Nine Heavens Profound Ice Essence! Klan Ban memberikan tiga tetes harta dingin ekstrem semacam itu!"

"Earthfire Lotus Seed? Tanaman spiritual ini sangat langka. Legenda mengatakan bahwa jika dibudidayakan dengan benar, ia dapat memadamkan Fire Seeds!"

"Lihatlah Void Array Spirit Stone raksasa itu! Ini adalah material tingkat atas untuk membangun array teleportasi atau menempa harta sihir spatial!"

Bahkan Ning Zhuo tidak bisa membantu tertarik.

Pandangannya jatuh pada sebuah treasure tower di antara hadiah-hadiah itu. Pagoda sembilan tingkat yang indah dan tembus cahaya berputar tanpa suara. Permukaannya tertutup jaringan padat benang magnetik mendalam dan roda gigi miniatur, halus selaras dengan Nine Palaces dan Eight Trigrams, presisinya membuatnya terpesona.

Ban Jie memperkenalkannya pada momen yang tepat: "Ini adalah Profound Magnetic Thousand-Mechanism Nine-Twist Treasure Tower. Harta yang tersembunyi di dalamnya seringkali sangat langka dan berharga — jika tidak, metode penyimpanan yang rumit seperti ini tidak akan diperlukan."

Ia menunjuk sepotong giok: "Ini adalah Ten-Thousand-Year Azure Void Divine Wind Jade."

Jarinya bergerak ke sebuah telur spirit kristalin: "Ini adalah Azure Window Egg. Menetaskannya akan menghasilkan tunggangan yang sangat baik."

Akhirnya, ia mempersembahkan sebuah gulungan kulit binatang kuno: "Ini berisi Heavenly Evolution Myriad Transformations Beast Spirit Contract. Jika dikuasai, teknik ini memungkinkanmu membuat kontrak dengan segala demonic beast, mengikat mereka untuk melayanimu. Bahkan jika binatang itu gugur dalam pertempuran, ada kemungkinan mereka akan menjadi Beast Spirit dan tetap melayanimu."

Alis Ning Zhuo semakin berkerut, sementara para cultivator di sekelilingnya menjadi semakin gaduh.

"Langit! Ban Clan benar-benar tidak tanggung-tanggung! Ini bukan sekadar hadiah simbolis!"

"Nine Heavens Profound Ice Bone! Earthfire Lotus Seed! Void Stone! Dao Hatiku... aku belum pernah melihat harta semacam ini seumur hidupku!"

"Kedermawanan Ban Clan sungguh menakjubkan! Mereka rela membayar harga semahal itu untuk membuktikan ketidakbersalahan mereka. Tapi Ning Zhuo sendiri memang layak mendapat perhatian semacam itu."

Ban Jie menatap Ning Zhuo, mengamati setiap perubahan ekspresi terkecil.

Ning Zhuo, gumamnya dalam hati, hadiah-hadiah luar biasa ini berada dalam jangkauanmu. Hanya perlu satu kata, dan semuanya menjadi milikmu. Aku tidak percaya kau tidak tergoyahkan!

"Jika kau menerima hadiah-hadiah ini, Ban Clan akhirnya akan memiliki posisi benar yang selama ini kami dambakan!"

"Dengan menerima manfaat-manfaat ini, Clan Pivot Chain kuil leluhur akan diaktifkan, memungkinkan mereka menargetki Qi-mu sekali lagi!"

Bagaimana mungkin Ning Zhuo menerima harta-harta ini dari Ban Clan tanpa membayar harga yang mahal? Harga yang hampir tak terlihat oleh orang luar.

"Heh," Ning Zhuo tertawa ringan, matanya berkilat bagaikan cahaya bintang yang dingin. Tatapannya, tajam laksana pisau, tertuju pada wajah Ban Jie.

"Fellow Daoist Ban Jie, Ban Clan... sungguh memberikan hadiah besar yang penuh ketulusan."

"Nine Heavens Profound Ice ini tidak ada hubungannya dengan Five Elements Circulation-ku. Aku tidak membutuhkannya untuk menyeimbangkan Five Elements. Menyimpannya akan membutuhkan kuantitas besar Pure Yang dan Heavenly Materials and Earthly Treasures berelemen Kayu untuk membangun formasi penyegelan khusus."

"Earthfire Lotus Seed secara alami tumbuh jauh di dalam tanah, di dalam magma. Membudidayakannya akan menuntut investasi besar sumber daya elemen Api dan proses yang panjang serta memakan waktu."

"Semakin besar Void Array Spirit Stone, semakin sulit digunakan. Gangguan apa pun pada stabilitas internalnya selama pembentukan formasi akan memicu ledakan sendiri, menghancurkan ruang dan melemparkanku ke dalam Void — meninggalkanku tanpa tempat peristirahatan bagi jasadku!"

"Dan Profound Magnetic Thousand-Mechanism Nine-Twist Treasure Tower ini? Berapa banyak waktu dan usaha yang dibutuhkan untuk mengungkap misteri-misterinya dan mengklaim harta di dalamnya?"

"Mengenai Heavenly Evolution Myriad Transformations Beast Spirit Contract, dari tampilan kuno seperti itu, kemungkinan besar adalah metode arkaik. Apa kau mengharapkanku menghabiskan tahunan untuk mempelajarinya?"

"Berapa lama?"

"Apakah kalian repot-repot mengirimmu sebuah Qingwan Egg secara khusus untuk memotivasiku membudidayakan teknik kuno ini?"

Ujaran Ning Zhuo yang tajam membuat para cultivator yang berkumpul terdiam.

Terbongkar, Ban Jie tetap tidak bergeming, menggelengkan kepalanya berulang kali. "Fellow Daoist Ning, kau telah salah paham mendalam terhadap Ban Clan. Kau telah percaya pada kebohongan individu-individu jahat."

"Hadiah-hadiah ini dipilih dengan cermat dari perbendaharaan klan kami. Bahkan jika kau tidak menggunakannya sendiri, menjualnya ke Universal Commerce Hall akan memberimu keuntungan yang besar."

"Ten-Thousand-Year Azure Void Divine Wind Jade di dalamnya memelihara Divine Soul dan menjernihkan pikiran, menjadikannya harta yang tak ternilai untuk memahami Wind Movement dan Space. Harta ini secara inheren bermanfaat dan tidak berbahaya. Mengapa kau memutarbalikkan tujuannya?"

Hanya Ban Jie yang mengetahui kebenaran penuh.

Hadiah-hadiah ini memang "dipilih dengan cermat," masing-masing membawa cacat tersembunyi. Meskipun penilaian Ning Zhuo mengandung ketidakakuratan kecil, penilaiannya secara keseluruhan sebagian besar benar.

Ten-Thousand-Year Azure Void Divine Wind Jade juga memiliki cacat. Prinsip-prinsip Wind Movement-nya begitu ampuh sehingga cultivator yang mencoba memahaminya berisiko tenggelam sepenuhnya, membiarkan prinsip-prinsip tersebut menginvasi tubuh dan pikiran mereka. Tidak mampu mencerna dan menguasai esensi jade tersebut sepenuhnya, fondasi mereka akan rusak — nasib yang lebih buruk daripada pencabutan kultivasi mereka.

Ning Zhuo mendengus dingin, tatapannya menusuk Ban Jie bagaikan petir. "Munafik dan sepenuhnya penuh tipu daya!"

"Ban Ji menyewa Demonic Cultivator untuk membunuhku. Aku memiliki bukti yang cukup, namun aku menolak teralihkan oleh hal-hal semacam itu saat ini."

"Setelah Flying Cloud Assembly berakhir, aku akan mengungkapkan semuanya secara terbuka dan berhadapan langsung dengan Ban Clan."

"Kau mencoba menghalangiku di tengah jalan, berupai menyuapku dengan hadiah-hadiah mewah untuk mengalihkan perhatianku dan menyesatkanku, meninggalkanku tanpa waktu untuk urusan lain!"

"Skema ini sungguh keji."

Ning Zhuo menaikkan suaranya, tatapannya menyapu kerumunan. Ia mendeklarasikan, "Sebagaimana bijak Konfusius berkata, 'Menerima tanpa memberikan imbalan adalah bertentangan dengan Rites!'"

"Ban Clan telah berulang kali mencelakakanku. Apa kalian mengira aku anak bodoh yang tidak tahu apa-apa?"

"Ini sungguh keterlaluan!"

"Aku, Ning Zhuo, bersumpah akan membalas Ban Ji dengan segenap kekuatanku. Aku takkan berhenti sebelum memukulnya hingga menangis, membuatnya minta tolong pada ibunya, dan membuatnya melarikan diri seperti serigala terpojok!"

"Aku meminta semua yang hadir untuk menjadi saksi!"

Ning Zhuo tahu kemungkinan ada mata-mata Ban Clan di antara kerumunan, tapi sebagian besar mungkin hanyalah penonton biasa.

Para kultivator menatapnya dengan mata melotot, penuh kaget.

"Tak kusangka Ning Zhuo se-tegas ini!"

"Dia nekat. Dia bukan hanya menantang Ban Ji, tapi seluruh Ban Clan. Dukungan apa yang ia miliki?"

"Omong-omong, mungkinkah hadiah Ban Jie sengaja diberikan dengan niat jahat?"

Setelah mengakhiri ucapannya, Ning Zhuo menatap Ban Jie dengan tatapan dingin dan terbang meninggalkan tempat itu.

Ban Jie menahan amarahnya dan berulang kali memanggil, tapi Ning Zhuo mengabaikannya. Ia hanya bisa melihat tak berdaya saat pemuda itu berjalan pergi, lengan bajunya berkibar di belakang.

Kelopak mata Ban Jie akhirnya bergetar.

"Brat ini benar-benar tidak tergerak oleh hadiah semewah itu!"

"Aku bahkan sudah mengingatkannya bahwa ia bisa menjualnya untuk uang, tapi tetap saja ia menolak!"

Bandel.

Benturan pertama Ban Jie dengan Ning Zhuo berakhir dengan kekalahan.

"Tapi aku masih punya trik lain. Hmph, tunggu saja, Ning Zhuo!" Ban Jie menatap sosok Ning Zhuo yang menjauh, hatinya mendidih dengan niat membunuh.

---

Star Point Peak.

Council Hall.

Yan Linglong berdiri di sisi Situ Xing dan berbicara pelan, "Leader Situ, seperti kata pepatah, untuk menangkal ancaman dari luar, kita harus terlebih dahulu menegakkan ketenangan di dalam."

"Merupakan berkah besar bahwa kita telah melahirkan dua bakat teratas secara berturut-turut."

"Tapi Ning Zhuo belum mengambil tempat duduk di antara jajaran kita, dan hari ini semua orang membicarakannya. Mungkinkah ia memandang rendah kita?"

"Leader duduk di kursi pertama, diikuti oleh Lin Jinglong dan Shen Xi. Sedangkan Ning Zhuo bahkan tidak memiliki satu kursi pun. Ia mengambil prasasti batu, namanya tersebar jauh dan luas, dan ia bahkan belum pernah bertemu Leader secara langsung."

"Jika situasi ini berlanjut, aku khawatir semua orang akan mulai merasa sedikit tidak tenang."

Situ Xing mengerutkan kening dalam-dalam, menatap ke luar jendela sambil berpikir. "Memang benar," ujarnya.

"Penempatan kursi adalah aturan kami, namun Ning Zhuo mengabaikannya. Setiap saat ia berada di luar tatanan kami, ia mengikis aturan itu."

"Menurutmu apa yang harus dilakukan?"

Yan Linglong tersenyum tipis. Mengetahui tabiat Situ Xing dengan baik, ia sengaja menjawab, "Cukup sederhana. Leader Situ bisa mengiriminya sepucuk surat — bicaralah dengan lembut dan bujuklah ia dengan halus, lalu aturlah agar Ning Zhuo mengambil kursi kedua."

Kerutan di kening Situ Xing semakin dalam.

Merasa waktu yang tepat telah tiba, Yan Linglong meminta diri dengan alasan berlatih kultivasi.

Kembali ke tempat tinggal guanya, terpencil dan sendirian, ia mengirimkan pesan terbang kepada Ban Jie:

"Permintaanmu padaku, telah kuselesaikan. Antara Situ Xing dan Ning Zhuo, pertempuran akan segera pecah!"