Ning Zhuo: Damn it! Who ambushed me?

Rust Disaster Artisan, Mad Monk, dan Liu Qingyan pergi bersama, meninggalkan Ban Ji sendirian di dalam cave abode yang kosong.

Wajah Ban Ji hitam pekat, hatinya kini lebih dingin daripada marah.

"Ning Zhuo ini jauh lebih merepotkan dari yang kubayangkan!" Ban Ji benar-benar merasa beratnya cara-cara Ning Zhuo.

Dahulu, bahkan saat menghadapi Demonic Cultivator jalanan yang kekuatan tempur individunya jauh melampaui dirinya, Ban Ji selalu menanganinya dengan mudah.

Hal ini karena ia tak hanya memiliki dukungan Ban Clan, tapi juga memegang keuntungan signifikan dari Jalur Benar, seperti memanipulasi opini publik dan menggunakan momentum mereka melawan diri mereka sendiri.

Tapi sekarang, menghadapi Ning Zhuo, Ban Ji menyadari bahwa taktik-taktik yang sebelumnya dapat diandalkan kini tak berguna.

Dari segi latar belakang, Ning Zhuo tampaknya tak kalah tangguh darinya. Dari segi reputasi, kultivasi Demonic Arts Ning Zhuo bahkan sedikit lebih rendah daripada Ban Ji. Adapun kekuatan tempur pribadi, Ning Zhuo memiliki konstruk mekanis tingkat Golden Core, membuat hasilnya tak terduga.

Yang lebih krusial adalah cara-cara Ning Zhuo!

"Hanya dengan menyebarkan beberapa rumor, ia membuat Demonic Cultivator yang kuhire dengan biaya besar mundur dengan sendirinya. Taktik Jalur Benar ini luar biasa efektif!" Ban Ji menemukan dirinya dalam situasi sulit.

Situasi yang sangat sulit!

Meski Ban Ji mengkultivasi Demonic Arts, masa kecilnya di Ban Clan telah memberikannya pemahaman mendalam tentang strategi Jalur Benar.

Oleh karena itu, ia langsung mengenali penguasaan mendalam atas Jalur Benar yang ditunjukkan oleh langkah Ning Zhuo. Ia terlalu berpengalaman untuk mengabaikannya.

Bagaimana seseorang mengukur penguasaan seperti itu?

Sederhana — dari biayanya!

Ning Zhuo hanya menyebarkan beberapa rumor, namun ia telah membujuk Demonic Cultivator yang dengan susah payah dihire Ban Ji dengan biaya besar untuk menarik diri.

Biayanya luar biasa rendah.

Dalam ronde manuver strategis ini, pengeluaran Ning Zhuo jauh lebih sedikit daripada Ban Ji, sementara pada saat yang sama melemahkan kekuatan Ban Ji.

"Rumor yang menargetkan Mad Monk, Liu Qingyan, dan Rust Disaster Artisan membuktikan bahwa Lady Spiderweb telah jatuh ke tangan Ning Zhuo, namun dia tidak dipaksa untuk mengaku!"

"Kekuatan Ning Zhuo dan bakat yang ia tunjukkan — setara denganku — memang mendorong ketiga orang yang tersisa untuk menarik diri secara sukarela. Ini menunjukkan ia memiliki pegangan kuat pada psikologi manusia!"

"Ah, bagaimana seharusnya aku menghadapinya?"

Ban Ji mengerutkan dahi dalam-dalam, pikirannya kalut.

Ia menyadari bahwa dalam menghadapi Ning Zhuo, keuntungan-keuntungan masa lalunya telah menjadi liabilitas.

Dalam keadaan normal, Ning Zhuo sebagai orang luar tidak akan menjadi ancaman besar. Lagipula, seekor naga perkasa pun kesulitan melawan ular lokal. Tapi Flying Cloud Assembly telah mengubah segalanya. Dengan memanfaatkan Myriad Manifestations Sect, Ning Zhuo telah menetralkan keuntungan terbesar Ban Ji.

"Apakah ini Human Tribulation-ku?"

"Tingkat kesulitannya benar-benar mengerikan!"

"Mengapa keluarga belum merespons?"

Ban Ji telah mengirim permintaan bantuannya sejak lama.

"Aku sudah mencapai tahap akhir Foolish Old Man's Rising Cloud Trial."

"Rencanaku tidak bisa gagal sekarang!"

"Aku harus mendapatkan Stone Tablet secepat mungkin. Bagaimana lagi aku bisa menjaga kehormatan nama keluargaku?!"

Ketiga Demonic Cultivator itu sudah menarik kembali upaya mereka, bahkan mengembalikan komisi mereka. Ban Ji merasa sulit menyisihkan waktu atau energi untuk mengambil tindakan melawan Ning Zhuo.

"Meja telah berbalik," pikir Ban Ji, ekspresinya serius. "Sekarang akulah yang harus khawatir apakah dia akan menggangguku!"

Tepat saat itu, seorang bawahan membungkuk di luar cave abode, membawa sepucuk surat dari Ban Clan.

Ban Ji membacanya dengan percaya diri, wajahnya berseri-seri kegembiraan. "Sempurna! Klan sudah mengetahui situasiku dan sudah mulai bergerak melawan Ning Zhuo."

"Dengan dukungan klan, aku tidak perlu takut!"

Green Stone Cave Abode.

Chen San baru saja menyelesaikan laporannya, membawa kabar baik bagi Ning Zhuo. Ia telah menemukan bahwa Mad Monk, Liu Qingyan, dan Rust Disaster Artisan semuanya mengunjungi Ban Ji bersama-sama dan pergi bersama-sama.

Setelah itu, ketiganya mengeluarkan pernyataan bersama yang menyatakan bahwa rumor yang menargetkan mereka adalah palsu. Mereka tidak bertindak atas perintah Ban Ji dan tidak pernah bermaksud mencelakakan Ning Zhuo.

Untuk menunjukkan kesungguhan mereka, Mad Monk bahkan menarik kembali tantangannya terhadap Ning Zhuo.

Ning Zhuo mengangguk. "Kamu bekerja dengan baik."

Setelah berhenti sejenak, ia bertanya, "Apakah kamu sudah memastikan aktivitas Ban Ji saat ini?"

Chen San langsung menjawab, "Ban Ji saat ini fokus penuh berpartisipasi dalam Blind Foolish Old Man's Rising Cloud Trial. Berikut intelijen yang relevan."

"Young Master, jika Anda ingin mencegat Ban Ji, saya percaya mendekati Blind Foolish Old Man secara langsung akan menjadi yang paling efektif."

"Mengingat reputasimu saat ini, Young Master, bahkan bergabung dengan Rising Cloud Trial di tengah jalan pun akan menjadi kehormatan bagi Blind Foolish Old Man."

Ning Zhuo menenggelamkan divine sense miliknya ke dalam Jade Slip, meninjau informasi di dalamnya dengan cepat.

"Blind Foolish Old Man menyelenggarakan Rising Cloud Trial semata-mata untuk menyebarkan ajaran dewa gunung tertentu. Mereka yang lulus ujian akan menerima Blind Foolish Divine Art."

"Ini bukan warisan Mechanism. Kenapa Ban Ji ikut serta?"

Chen San menanggapi, "Bawahan ini akan menyelidiki segera!"

Ning Zhuo mengangkat tangannya sebentar. "Kau dan Old Chef harus membawa beberapa hadiah dan mengunjungi Blind Foolish Old Man. Sampaikan niatku untuk berpartisipasi."

Chen San menerima perintah itu dengan segera. "Baik!"

***

Kuil Leluhur Klan Ban.

Se lingkaran Supreme Elder berkumpul, salah satu dari mereka mengambil sebuah kotak harta.

Saat tutup kotak yang berat itu dibuka, terungkalah sebuah material berharga yang telah disimpan dengan hati-hati selama bertahun-tahun.

Material itu terdiri dari kristal hitam-abu-abu, setengah tembus cahaya dan bervariasi ukurannya. Yang terbesar seukuran kuku orang dewasa, sedangkan yang terkecil selebut butiran pasir.

Jika diamati lebih dekat, seseorang akan menyadari cahaya samar dan mengerikan yang memancar dari kristal-kristal itu. Cahayanya sangat redup, bersemu ungu di dalam kelabu, dan membangkitkan sensasi dingin yang meresahkan.

Beberapa Supreme Elder menatap kristal-kristal itu, namun hanya setelah beberapa tarikan napas, penglihatan mereka mengabur dan pikiran mereka menjadi bingung. Mereka dengan cepat mengalihkan pandangan.

Mereka semua adalah kultivator tingkat Nascent Soul, dan Supreme Grand Elder yang hadir bahkan merupakan avatar tingkat Soul Formation. Namun semuanya merasakan rasa takut yang mendalam terhadap substansi kristal hitam-abu-abu itu.

Ini bukan harta biasa; ini adalah fragmen dari Yuan Star itu sendiri.

Di antara tak terhitungnya bintang di langit, ada bintang-bintang yang membawa keberuntungan dan ada Yuan Star. Kotak harta itu berisi Star Shards dari Yuan Star.

Tujuannya jelas: untuk merusak Luck dan memutus Qi Luck. Tanpa penahanan yang tepat, benda ini akan membawa kemalangan bagi semua makhluk hidup di sekitarnya.

"Mulai," perintah avatar Supreme Grand Elder.

Seorang Supreme Elder di tahap akhir Nascent Soul menahan napas dan melakukan serangkaian segel tangan dengan cepat, jari-jarinya menari seperti kupu-kupu. Ia menyalurkan kekuatan tak terlihat yang berputar mengelilingi Star Shards di dalam kotak.

Star Shards itu melayang ke udara, menghancur menjadi bubuk halus. Di bawah spiritual energy Supreme Elder itu, bubuk tersebut menyatu menjadi aliran cahaya abu-abu-ungu.

Aliran cahaya tembus menembus salah satu cincin tembaga dari Mechanism Chain klan, berubah menjadi energi abu-abu-ungu yang melonjak liar di sepanjang rantai itu.

Kilau asli rantai dengan cepat rusak, berubah menjadi kusam seperti besi yang berkarat selama ribuan tahun.

Mechanism Chain bergetar hebat, memancarkan suara gesekan yang memekakkan telinga saat cincin-cincin tembaga itu mengembang dan menyusut, seolah-olah berjuang untuk mencerna racun yang mematikan.

Sembulan-sembulan benang abu-abu yang semakin membusuk muncul dari celah-celah antara mata rantai. Benang-benang ini melayang ke ubin jade, menyebabkannya hancur menjadi debu. Ketika mendarat di pilar-pilar, kayunya segera berubah warna menjadi seperti busuk, dan bercak-bercak jamur bermekaran di permukaannya.

"Ning Zhuo! Menjadi Human Tribulation yang ditakdirkan untuk memenuhi Royal Mandate keluargaku adalah kemalangan terbesarmu!"

"Pertama, aku akan memutus Qi Luck-mu. Kemudian kau akan mengerti apa artinya dirasuki oleh Yuan Star!"

Supreme Elder itu melafalkan mantra dengan pelan, wajahnya dipenuhi tekad yang tak tergoyahkan.

Mechanism Chain klan berputar semakin cepat, memancarkan seikatan Qi abu-abu-ungu yang melingkar ke atas. Setengah bagian atas Qi itu menyatu ke dalam Void, menghilang tanpa jejak.

Sementara itu, di Green Stone Cave Abode...

Ning Zhuo berdiri di dalam Martial Training Array, berusaha menguasai Forest-Piercing Azure Python Mirror.

Kendaraan mekanis ini, yang dibuat terutama dari Prostrate Azure Python Bamboo berusia seribu tahun, terdiri dari sembilan puluh sembilan segmen bambu yang saling mengunci. Flood Dragon Tendon ditanamkan di antara sendi-sendi, memungkinkan struktur untuk memanjang dan menyusut seperti ular sanca hidup atau cicak raksasa.

Kepala ular sanca itu dicetak dalam bentuk jade Bixi, matinya disematkan Nether Pool Soul Crystals yang memancarkan cahaya biru sepanjang tiga kaki di malam hari, menerangi kabut miasma selama sepuluh mil.

Tubuh berwarna hijau bambu itu diukir dengan Wind-Thunder Vortex Winnows. Saat kendaraan bergerak, pola-pola winnow ini melayang ke udara, menghancurkan segala sulur yang menghalangi jalannya. Di bawah perutnya terdapat tujuh puluh dua Profound Void Wheel, bukan dari logam maupun jade, melainkan disempurnakan dari bonggol akar Spirit Bamboo. Roda-roda ini bergerak tanpa suara di atas tanah, berubah menjadi formasi seperti bunga teratai di lereng curam, memungkinkan kendaraan untuk mendaki tebing semudah melintasi tanah datar.

Sebuah lubang tiba-tiba muncul tujuh inci dari kepala Azure Python, memperlihatkan kursi Coiling Dragon Bamboo yang dikerjakan dari bambu Coiling Dragon Bamboo berusia ribuan tahun. Permukaan kursi itu terukir dengan Dust-Repelling Wind-Returning Formation, menyebabkan dedaunan yang jatuh disapu oleh arus Qi berputar tiga inci sebelum menyentuh kursi.

Ekor ular python itu menggabungkan struktur seruling bambu. Saat bergerak dengan kecepatan tinggi, seruling itu menarik angin yang berhembus, mengubahnya menjadi gelombang sonik yang mendorong python maju, semakin meningkatkan kecepatannya.

Ning Zhuo duduk tegak di kursi bambu itu, menyalurkan energi spiritual dan divine sense-nya melalui kursi ke seluruh Forest-Piercing Azure Python Chariot. Tubuh python tetap diam, namun gerakannya merespons secara instan terhadap kehendaknya, seolah-olah menjadi perpanjangan dari lengannya sendiri.

Saat kecepatan meningkat, Dust-Repelling Wind-Returning Formation di belakang kursi menetralkan angin kencang yang datang, memungkinkan Ning Zhuo bernapas dengan normal.

Meskipun kereta itu bermanuver cepat dan berbelok tajam, tubuh Ning Zhuo tetap sangat stabil di kursi bambu itu, hanya bergoyang sedikit.

Semakin lama Ning Zhuo mengendalikan kereta itu, semakin besar kegembiraannya.

Sejak kecil sudah terpesona oleh seni mekanik, mengemudikan Forest-Piercing Azure Python Chariot terasa seperti menerima mainan baru yang luar biasa. Ia tidak bisa melepaskannya, menikmati kegembiraan murni dari memainkannya.

Tiba-tiba, ekspresi Ning Zhuo berubah. Sebuah insting primal menyemburat melalui dirinya saat ia merasakan bahaya tak terlihat yang sangat besar mengancam dirinya.

Secara insting ia memerintahkan Forest-Piercing Azure Python Chariot untuk melarikan diri, namun bahkan saat ia bergerak, ia merasakan serangan itu mengenainya tepat sasaran.

"Apa yang terjadi?!"

Saat Ning Zhuo melihat sekeliling dengan terkejut, Buddha Heart Demon Seal di Upper Dantian Divine Sea-nya tiba-tiba meletus, mengeluarkan Qi yang luas dan mendalam yang menyapu sekelilingnya, segera menyelubungi seluruh tubuhnya.

Kuil Leluhur Ban Clan.

Pfft! Supreme Elder yang selama ini mempertahankan mantera dengan sekuat tenaga terpukul seolah-olah oleh palu berat, memuntahkan darah di tempat.

Beberapa saat kemudian, Supreme Elder yang mengoperasikan Clan Destiny Mechanism Chain menggigil secara keras. Dalam sekejap mata, rambut mereka berubah putih seperti salju, dan celah vertikal terbelah di antara alis mereka, darah memancur keluar.

"Apa yang terjadi?!" Kerumunan itu pucat pasi karena ketakutan.

Crack!

Lebih mengerikan lagi, sebuah cincin tembaga raksasa di Clan Destiny Mechanism Chain tiba-tiba patah.

Aaaah!

Reaksi berantai kehancuran menyusul. Cincin tembaga, rantai, rel, dan komponen lainnya hancur berkeping-keping, menyebarkan fragmen seperti panah mematikan ke segala arah.

"Kutukan!" Mata avatar Supreme Elder menyala-nyala karena amarah. "Hentikan mantera segera!"

Namun Supreme Elder yang mengendalikan Clan Destiny Mechanism Chain terluka parah, pikiran mereka bergejolak dan semangat mereka terguncang, tidak mampu menyelamatkan situasi yang runtuh.

Dalam momen kritis ini, avatar Supreme Grand Elder, mengabaikan keselamatannya sendiri, melompat maju dan menancapkan lengannya ke jantung mekanisme yang ambruk.

Penghancuran Clan Destiny Mechanism Chain berhasil dihentikan secara paksa!

Avatar Supreme Grand Elder menjadi redup dan tidak berwujud, bentuknya berkedip seperti asap, benar-benar terkuras.

Harganya sangat mahal!

Supreme Elder yang tersisa akhirnya mendapatkan kembali keseimbangan mereka dan dengan cepat mengoperasikan Clan Destiny Mechanism Chain, mengubah bentuknya untuk berhenti menargetkan Ning Zhuo, sehingga menstabilkan situasi.

"Bagaimana bisa terjadi ini?!"

"Kami hanya memeriksa Qi Luck Ning Zhuo, tapi kami menderita serangan balik yang begitu parah? Tidak masuk akal! Kami setidaknya adalah kultivator tingkat Nascent Soul, dan Clan Destiny Mechanism Chain adalah artefak paling berharga dari Subordinate Clan kami!"

Supreme Elder itu terkejut dan bingung.

Mereka telah memeriksa Qi Luck orang lain berkali-kali sebelumnya, namun mereka tidak pernah mengalami hasil yang begitu bencana.

Avatar Supreme Grand Elder itu berkata dengan suara serak, "Itu adalah Nation-Suppressing Treasure!"

"Kekuatan yang mendukung Ning Zhuo juga memiliki Nation-Suppressing Treasure."

Keheningan maut turun ke Kuil Leluhur.

Faksi apa pun yang memiliki Nation-Suppressing Treasure pasti luar biasa. Dalam konfrontasi ini, Clan Destiny Mechanism Chain jelas telah dikalahkan total oleh Nation-Suppressing Treasure lawan.

Kekuatan apa yang ada di balik Ning Zhuo?

Wajah para kultivator pucat pasi saat gejolak mengamuk di dalam hati mereka, masing-masing berjuang untuk memproses dan menerima kenyataan pahit ini.

Supreme Grand Elder akhirnya memecahkan keheningan dengan senyum pahit. "Aku secara paksa memutus operasi Clan Destiny Mechanism Chain, menahan serangan balik yang sangat besar. Aku harus segera kembali ke True Form-ku, atau avatar ini akan binasa."

"Tangani sisanya sendiri. Ingat untuk menjaga keseimbangan yang sempurna!"

Dengan kata-kata itu, avatarnya larut menjadi sehelai asap dan tersebar ke udara.

Supreme Elder saling bertukar pandangan dengan cemas.

Mereka semua memahami maksud Supreme Grand Elder dan menyetujui keputusannya.

Clan Destiny Mechanism Chain yang rusak parah dan avatar tingkat Soul Formation yang terluka parah telah membuat mereka sangat terguncang.

"Ning Zhuo ini bukan orang biasa. Kita tidak boleh meremehkannya."

"Kalau tidak, ia tidak akan menjadi Human Tribulation Ban Ji. Ini adalah target Royal Mandate—bagaimana mungkin sederhana?"

"Kita tidak bisa mengurangi Qi Luck-nya, namun kita harus membantu Ban Ji mengatasi Human Tribulation-nya. Apa yang harus kita lakukan?"

"Ini bukan kegagalan total. Kita telah mengganggu Qi Luck-nya di tengah jalannya Method. Hasilnya saling menghancurkan. Pasti ia juga menderita!"

Green Stone Cave Abode.

Ning Zhuo duduk tercengang di kursi bambu, wajahnya penuh keraguan.

Ia belum pernah menyaksikan reaksi sebesar dan sehebat itu dari Buddha Heart Demon Seal miliknya.

Namun aura yang luar biasa itu muncul dan lenyap dalam sekejap, tak bertahan lebih dari tiga napas.

Ning Zhuo menunggu cukup lama, tetapi Buddha Heart Demon Seal tetap diam, melayang tenang di dalam Upper Dantian Divine Sea, kembali ke keadaan semula.

"Apa yang sebenarnya menyerangku?"

Ning Zhuo memeriksa tubuhnya, memindai pikiran dan jasmani dengan divine sense berulang kali, namun tidak menemukan sesuatu yang ganjil.

Ia sama sekali tidak terluka.

Setelah memeriksa Buddha Heart Demon Seal dengan saksama, ia tidak menemukan kerusakan sama sekali—bahkan tidak ada goresan sedikit pun.

"Ini pasti semacam teknik serangan balik. Musuh yang jauh telah mengutukku diam-diam!" Wajah Ning Zhuo menjadi kelab.

"Aktivasi pasif Buddha Heart Demon Seal milikku kemungkinan juga mencegah lawan mendapatkan keuntungan."

"Apakah mereka akan kembali?" Dilindungi oleh hartanya yang berkuasa, Ning Zhuo merasa cukup aman untuk menyimpan seberkas harapan.

Lagipula, semakin sering ia menggunakan mantera ini, semakin besar kemungkinan ia menemukan petunjuk.

Ia menunggu beberapa saat, tetapi tidak ada yang tidak biasa terjadi.

Ning Zhuo menghela napas dalam-dalam, kewaspadaannya meningkat. Ini tidak mengejutkan. Tindakanku yang mencolok dan ketenaranku belakangan ini pasti telah membangkitkan kecemburuan dan menarik banyak musuh tersembunyi.

Ah, betapa hina! Aku berjalan di Righteous Path dan tidak cocok untuk skema kotor seperti itu. Aku bahkan tidak tahu siapa musuhku.

Pada akhirnya, kekuatan penangkal eksternalku masih belum cukup!

Ujian Qing Huangzi telah memperkuat reputasi Ning Zhuo, tetapi belum membuat orang lain tunduk ketakutan.

"Ban Ji!" Kilatan kekejaman melintas di mata Ning Zhuo. Pria ini sempurna untuk menegakkan kewibawaanku! Menghadapinya dengan tegas akan mengirim pesan kuat kepada semua orang.