Gaining Human Fortune

Pintu gua raksasa dari jade hijau berdiri tertutup rapat, cahaya spiritual yang tertahan memisahkan dunia di dalam dari dunia di luar.

Di depan gua terhampar sebuah platform kecil yang dipahat dari sebuah lempengan batu gunung, permukaannya halus dan rata.

Malam telah turun.

Cahaya bulan yang dingin memandikan platform batu dalam cahaya biru-hijau yang menyeramkan, membuatnya menyerupai kolam beku yang tak berdasar.

Di tepi platform, tebing curam menjulam turun ke jurang yang dalam.

Angin menderu seperti tangisan ratap.

Chen San berdiri di tengah platform, berhati-hati untuk tidak mendekati pintu gua terlalu dekat agar tidak menyinggung tuannya.

Di bawah cahaya bulan, ia tampak tenggelam dalam kolam beku itu. Tubuhnya yang kurus kaku, namun punggungnya biasanya sedikit membungkuk, kepalanya tertunduk seperti patung batu yang membeku dalam bayangan.

Pesan terbang itu telah menembus pintu dan menghilang tanpa jejak. Chen San tak ada cara untuk mengetahui apakah ada kultivator di dalam gua yang telah menerima pesannya.

Angin malam, membawa dinginnya gunung, berputar naik dari tebing di bawah, menderu dan merintih, menimbulkan bulu merinding di lehernya yang telanjang.

Dingin meresap ke tulangnya, namun ia tak menyadarinya.

Setiap kali angin sesaat reda, ia secara naluriah menahan napas, mempertajam pendengarannya untuk menangkap suara dari dalam gua—langkah kaki, batuk samar, atau bahau desiran halus energi spiritual yang beredar.

Tapi yang ia terima hanyalah kesunyian yang semakin dalam.

Pintu gua menganga di hadapannya seperti rahang dingin yang acuh tak acuh, menelan semua harapannya.

"Kalau begitu aku akan menunggu hingga fajar untuk menunjukkan kesungguhanku," desahnya dalam hati. Tangan dan kakinya mati rasa karena dingin, dan pandangannya beralih dari pintu itu, mengembara tanpa arah.

Di samping gua, ia melihat sekelompok sulur yang luar biasa tangguh mencengkeram retakan di dinding tebing.

Akar-akar coklat gelap mereka, keriput dan terpelintir, mencengkeram dengan putus asa pada sebidang kecil tanah lembap yang tersangkut di antara bebatuan. Sebagian besar sulur tertindih di bawah sebuah bongkahan batu raksasa yang bergerigi, menyisakan hanya beberapa ranting ramping yang berjuang keluar dari tepi dan dasar celah, meraih ke bawah mencari tanah.

Beberapa helai cahaya bulan, ditaburkan dengan halus, menerangi ujung salah satu ranting. Di bawahnya, dua daun muda yang baru mekar menempel pada sulur, bentuk mereka yang lembut memancarkan vitalitas yang sederhana dalam cahaya bulan.

Pandangan Chen San perlahan membeku pada kedua daun hijau itu, dan kenangan pengalaman masa lalunya membanjiri pikirannya.

Di tambang, tubuh mudanya yang tak berarti meringkut seperti tikus di sudut gelap.

Hanya lubang di atas yang memancarkan seberkas sinar matahari.

Chen San tidak lahir dari keluarga kultivasi, bahkan bukan dari rumah tangga biasa. Ia adalah anak haram dari seorang budak tambang, telah hidup di tambang Spirit Stone sejak kecil.

Untuk bertahan hidup beberapa hari ekstra di lingkungan yang keras, para penambang veteran diam-diam telah mempelajari banyak teknik pernapasan yang tidak lengkap dan kasar, bersama metode rakyat untuk meningkatkan kekuatan dan ketahanan rasa sakit.

Chen San, seperti spons kering, dengan serakah menyerap "sisa-sisa" pengetahuan ini, diam-diam menjadi semakin kuat.

Kondisi bertahan hidup yang brutal telah mengasah indranya sejak usia muda, membuatnya sangat peka terhadap setiap perubahan di sekelilingnya. Ia belajar memanfaatkan setiap sumber daya yang tersedia hingga potensi terpenuhinya.

"Aku mendorong kemampuan kognitifku ke batas, memeras otak dan bahkan mempertaruhkan nyawa untuk sepotong terak mineral yang berkilau dengan energi spiritual yang poten!"

Sebelum ayahnya meninggal, ia menunjuk lubang yang memancarkan sinar matahari: "Nak, nasibmu buruk, menjadi anakku. Aku budak tambang, kau juga begitu."

"Kau memiliki spiritual roots kelas rendah, sama sepertiku."

"Hah, itu tak berguna. Hidup kita, paling baik, hanya akan mencapai tahap Qi Refining. Paling maksimum, kita hanya bisa mencapai Foundation Establishment."

"Lihat sulur itu?"

"Belajarlah darinya!"

"Sendirian, kau akan selalu berada di dasar hierarki kultivator. Tapi jika kau bisa menempel pada faksi atau organisasi yang kuat, kau bisa mendaki ke ketinggian yang tak pernah kau bayangkan."

"Ambil pengawas gemuk bodoh itu, misalnya. Kultivasinya biasa saja, tapi dia kerabat jauh Manager Zhao. Begitulah dia menjadi pengawas!"

"Dengar, nak!"

Chen San mengatupkan giginya, matanya memerah menatap sulur yang berakar dalam. Menaikkan suaranya menjadi teriakan parau, ia mengaum, "Aku dengar, Ayah!"

Di hutan besar, kau menemukan segala jenis burung.

Di antara tak terhitung kultivator, ada tingkat tinggi, tentu ada tingkat menengah dan rendah.

Chen San tidak memiliki bakat bawaan untuk kultivasi; bakatnya sangat buruk hingga berada di urutan paling bawah. Ia juga tidak memiliki sumber daya untuk kultivasi.

Ia bagaikan sulur, bagaikan daun, berjuang mendaki dengan segenap tenaga, meraih tebing yang menjulang di atasnya.

Namun tebing itu terlalu tinggi, terlalu curam, terlalu tak tergoyahkan. Ujung sulur menyentuhnya dengan sia-sia, bagaikan seorang peziarah mengulurkan jari-jari yang gemetar, tak pernah benar-benar bisa melekat.

Chen San pernah mencoba menempelkan dirinya pada mereka yang berkuasa.

Ia pernah mempersembahkan sebuah peta harta karun yang digambar dengan sangat teliti kepada Manager Zhao. Manager Zhao melempar peta itu ke tanah dan menghancurkannya di bawah sepatunya. Ejekan tajam dan tawa lepas orang-orang di sekitarnya menusuk gendang telinga Wu Mei bagaikan ribuan jarum.

Ia juga pernah membuat sebuah burung mekanis terbang untuk pengawasan malam dan menawarkannya kepada Captain Wang dari City Guard sebagai sarana mendapatkan promosi. Alih-alih, burung itu justru dijadikan bukti untuk menuduh Chen San sebagai pelaku dalam sebuah kasus besar. Bau busuk penjara, siksaan cambuk, dan pengakuan paksa menyusul kemudian.

Nasibnya benar-benar habis saat ia menyelamatkan seorang young master dari keluarga terkemuka. Pada akhirnya, ia berdiri di dalam gerbang merah yang sederhana di kediaman mereka, memegang sekantong kecil Spirit Stone kelas rendah. Dari dalam, suara Young Master Lin terdengar, sarat dengan penghinaan: "Sungguh kutukan..." Tatapan pengelola kepada Chen San dingin namun merendahkan, seolah-olah ia sedang melihat seekor anjing liar yang mengemis sisa makanan di pinggir jalan.

Di pelelangan, ia telah mempertaruhkan hampir seluruh tabungannya untuk membeli sebuah harta dengan harga murah, hanya untuk mempersembahkannya kepada seorang young master. Young master itu menyingkirkan Magic Artifact yang ia tawarkan dengan jentikan kipas lipatnya, bagaikan mengusir seekor lalat yang berdengung. Menatap Chen San dari posisi yang lebih tinggi, wajahnya terpelintir dengan penghinaan yang tak tersembunyikan: "Kau ini apa? Pantaskah kau memberiku Rites? Sungguh sia-sia harta itu — sekarang sudah ternoda setelah tanganmu menyentuhnya."

Setiap penghinaan membakar ingatan Chen San dengan rasa sakit yang menyayat.

Namun bahkan rasa sakit yang paling menyiksa pun tak bisa memadamkan keinginan membakarnya untuk mendaki.

Sendirian, meskipun ia menghabiskan seluruh hidupnya, ia hanya akan meronta dan berjuang di celahan lumpur kotor di dasar jurang terdalam, menumbuhkan beberapa daun yang tak berarti.

Ia bisa dihancurkan setiap saat oleh sebuah kerikil atau diinjak oleh kaki yang sengaja melangkah.

Bergantung pada diri sendiri adalah jalan menuju kegagalan. Namun masih ada harapan!

Ia terlahir sebagai gulma. Hanya dengan melekat pada gunung-gunung menjulang, sebatang sulur yang hina bisa mencapai ketinggian yang lebih besar, bermandikan lebih banyak sinar matahari, dan menyaksikan pemandangan yang lebih luas.

"Mereka memandang rendah diriku karena aku tak memiliki nilai. Siapa yang mau merekrut seorang low-Grade Spiritual Root — sebatang sulur gulma tanpa potensi — sebagai bawahan?"

"Bagaimana caranya membuat diriku lebih berharga?"

Mungkin hidup berakar di kedalaman adalah kelemahan sekaligus kekuatannya...

Sulur yang bernama Chen San telah tumbuh perlahan dari tambang yang terkena sinar matahari di masa kecilnya hingga ke tempat ini — celahan antara bebatuan raksasa di sisi Hidden Stone Cave Abode, bermandikan sinar bulan yang jernih, daun-daunnya bergetar dalam angin malam.

Apa hasil dari upaya melekat kali ini?

Apakah orang di balik pintu itu akan menjadi Manager Zhao atau Captain Wang yang lain? Apakah young master di pelelangan akan sekali lagi menyingkirkannya dengan kipasnya?

Namun, harapan berkedip-kedip bagaikan kunang-kunang dalam kegelapan, nyala yang rapuh namun gigih.

Bagaimana jika? Bagaimana jika kali ini berbeda?

Bagaimana jika tuan Hidden Stone Cave Mansion benar-benar membutuhkan seorang mata-mata dengan telinga tajam, seorang asisten yang bisa bergerak dalam bayangan?

Kekhawatiran, harapan, kelegaan, dan seulas panik melilit hati Chen San bagaikan sulur yang nyata, semakin mengencangkan cengkeramannya.

Dalam angin malam yang menderu, tubuhnya menegang, mengumpulkan dingin yang menusuk tulang.

Keributan terus berlanjut, sebuah kegaduhan tanpa batas.

Pintu jade tak bergerak, tak tergoyahkan bagaikan Profound Ice sepuluh ribu tahun.

Chen San tanpa sadar menatap sulur biasa yang melekat di celahan batu di luar. Ia seolah menyaksikan takdirnya yang sudah tertulis, utuh dan tak tergoyahkan dalam angin.

Tepat saat itu, dari dalam cave abode, terdengar suara gesekan yang hampir tak terdengar, bunyi jade bergesekan dengan batu.

Pupil Chen San menyusut, setiap otot menegang, dan ia menahan napas tanpa sadar.

Pintu perlahan terbuka sedikit.

Di bawah tatapan intens Chen San, celah itu perlahan melebar, memperlihatkan sosok seorang kultivator tua.

"Chen San memberi hormat kepada juniornya," Chen San segera membungkuk.

Old Chef memandang Chen San dari atas ke bawah, lalu mengangguk sedikit. "Karena Young Master telah memanggilmu, kau boleh masuk."

Gelora sukacita mengalir di hati Chen San. Dahulu, hanya bawahan lemah yang pernah memperlakukannya dengan sekenanya. Ia tak pernah membayangkan akan menerima audiensi pribadi dengan Ning Zhuo sendiri.

Meskipun Ning Zhuo telah hadir dalam perjamuan Chen San di restoran sebelumnya, perbedaan antara urusan publik dan pribadi... Bagi seseorang yang telah bergumul di dasar masyarakat sepanjang hidupnya, jurang besar antara keduanya terlalu jelas.

Thump-thump-thump...

Saat antisipasinya meningkat, demikian pula rasa gugupnya, jantungnya berdegup lebih kencang.

Sebuah gerbang terbuka di dalam Martial Arts Formation. Ning Zhuo melangkah masuk dan segera membungkuk dengan hormat saat melihat Chen San bermeditasi di kejauhan.

"Chen San," tanya Ning Zhuo, nadanya tanpa kehangatan sedikit pun, "bagaimana kau menjalankan tugas yang kuberikan kepadamu?"

Meski nada itu kurang ajar, Chen San justru merasa lebih terhormat. Lagipula, cara memperlakukan sesama kultivator dan bawahan seharusnya berbeda.

Chen San melaporkan secara ringkas penampilan Huo Wa'er dan detail relevan lainnya kepada Ning Zhuo.

Ning Zhuo tidak langsung menjawab, terdiam sejenak.

Chen San menatap lantai ubin di dekat kakinya, jantungnya berdegup semakin kencang. Mulutnya terasa kering, dan setiap momen terasa bagaikan keabadian.

Ning Zhuo mengeluarkan kantong Spirit Stones dan melemparkannya ke kaki Chen San. "Kau sudah melihat laporan intelijennya. Dia juga berpartisipasi dalam Flying Cloud Assembly, jadi Myriad Manifestations Sect melakukan penyelidikan lebih menyeluruh terhadap latar belakangnya. Akibatnya, kau sekarang cukup banyak mengetahui tentang dia."

"Karena kau terampil mengumpulkan intelijen, gunakan uang ini untuk menangani sebuah tugas untukku terlebih dahulu."

Wajah Chen San berseri-seri, dan ia segera berlutut. "Young Master, silakan perintahkan. Bawahan Anda akan berusaha mati-matian untuk memenuhinya."

Ning Zhuo memerintahkan, "Aku ingin kau menyebarkan beberapa berita tentang Great Dao..."

Chen San mendengarkan dengan saksama, menghafal setiap kata secara instan. Ia kemudian mengulangi instruksi itu kepada Ning Zhuo, hampir tanpa kesalahan.

Memori luar biasanya sangat penting untuk pekerjaan intelijennya. Lagipula, tumbuh besar di tambang-tambang, bagaimana lagi ia bisa menavigasi terowongan dan lorong-lorong kompleks yang hampir identik tanpa memori yang luar biasa?

Ning Zhuo mengangguk sedikit. "Pergilah."

Chen San membungkuk. "Bawahan Anda menarik diri."

Di hadapannya, Formation membuka sebuah lorong seukuran pintu. Ia membungkuk dengan hormat, mengambil beberapa langkah ke depan, lalu berbalik untuk pergi.

Old Chef berdiri di dalam Formation. Melihat Chen San keluar, ia mengulurkan lengannya dan berkata, "Ke sini."

Keduanya berjalan keluar dari cave abode, satu di belakang yang lain.

Chen San membungkuk sekali lagi kepada Old Chef sebagai perpisahan. "Terima kasih banyak, senior."

Old Chef mengangguk dengan sedikit emosi. "Karena Young Master menghargaimu, lakukan yang terbaik."

"Bawahan Anda akan berusaha mati-matian!" jawab Chen San, akhirnya berani menaikkan suaranya sedikit saat ia mengucapkan janjinya.

Old Chef menutup pintu masuk cave abode.

Chen San berbalik untuk pergi, namun berhenti di tepi platform batu. Ia menoleh kembali menghadap cave abode dan membungkuk dalam-dalam sekali lagi.

Saat ia terbang meninggalkan tempat itu dengan mengendarai awan, angin malam perlahan mengencang, bertiup tanpa henti.

Chen San menggelengkan kepalanya sedikit, masih merasa agak tidak nyata.

Mengingat pertemuan tadi, semuanya terasa seperti mimpi.

Ia sudah mengantisipasi bahwa Ning Zhuo akan memberinya ceramah panjang lebar, tetapi sebagai gantinya, Ning Zhuo hanya memberinya tugas baru.

Apakah ini ujian lain dari Young Master Ning Zhuo?

Dengan pemikiran itu, Chen San akhirnya menggunakan divine sense-nya untuk memeriksa kantong penyimpanan itu.

Banyak sekali Spirit Stones? Jumlah Spirit Stones jauh melampaui ekspektasiku.

Ia sudah bersiap untuk mendanai proyek itu dengan dana pribadinya. Investasi Ning Zhuo jauh melebihi kebutuhan aktual proyek—suatu situasi yang tidak pernah dialami Chen San sebelumnya!

"Apakah dia takut aku akan mengambil uangnya dan kabur?" Chen San bertanya-tanya dalam hati. "Atau karena asalku yang rendah? Apakah mereka pikir aku terlalu bodoh untuk tahu berapa banyak yang harus dibelanjakan untuk menyebarkan desas-desus?"

Chen San menggelengkan kepalanya lagi, pandangannya ragu-ragu. "Bagaimanapun, aku harus merebut kesempatan ini!"

Kuil Leluhur Ban Clan.

Crek... crek...

Para Clan Elders berkumpul di sekitar Clan Destiny Pivot Chain, wajah mereka muram.

Rantai itu bergerak dan berubah sekali lagi, mengungkapkan aspek tersembunyi dari takdir Ning Zhuo.

"Orang itu memang telah mendapatkan Mandate of Heaven!"

"Sebelum dia mendapatkannya, dia sudah menekan Ban Ji. Sekarang takdirnya semakin kuat, bagaimana kita bisa membiarkan ini berlanjut?"

"Royal Mandate milik Ban Ji perlu diaktifkan tahap demi tahap, tetapi Ning Zhuo menghalanginya—secara efektif menghalangi jalan kemajuan seluruh Ban Clan!"

"Kita harus menyelesaikan Human Tribulation Ban Ji!"

"Tapi kita tidak mampu memprovokasi Myriad Manifestations Sect..."

"Kita perlu strategi jangka panjang!"

"Mari kita mulai dengan menggunakan Clan Destiny Pivot Chain untuk menciptakan sedikit masalah pada takdirnya. Kita baru mengukur separuh takdir brat itu, tapi apa yang sudah kita lihat sudah mengkhawatirkan. Kita harus menekannya dalam hal ini!"

"Aku masih bisa mentoleransi sejauh ini, tapi ini belum benar-benar mengkhawatirkan. Kita harus membendungnya di aspek ini!"

Sehari kemudian.

Ban Ji bertemu dengan Mad Monk, Rust Disaster Artisan, Liu Qingyan, dan lima lainnya di gua kediamannya.

Wajahnya berubah pucat pasi.

"Apa yang mereka lakukan? Ketakutan sampai melongo oleh Ning Zhuo?!" Ban Ji mencibir, menatap tajam kedelapan Demonic Cultivator di belakangnya.

Mad Monk menekankan kedua telapak tangannya bersama dalam gestur sembah. "Ning Zhuo sudah mendapatkan Stone Tablet. Dia lebih berbakat dari Ban Ji sendiri, dan dia didukung oleh kekuatan misterius yang hebat. Hadiahmu yang seadanya sama sekali tidak cukup untuk mengerahkan kami melawan seorang pilihan surga seperti itu."

Ekspresi Ban Ji sedikit melunak. "Kekuatan Ning Zhuo memang melampaui perkiraan awal kita. Kalau uang yang kau mau, itu mudah diselesaikan! Aku akan menaikkan pembayarannya."

Tapi yang menyambut adalah tiga gelengan kepala.

Rust Disaster Artisan berkata, "Kami takut kita mengais uang itu hanya untuk mati sebelum sempat membelanjakannya. Lady Spiderweb sudah hilang cukup lama. Sebelumnya kita menggunakannya untuk menargetkan Ning Zhuo, tapi sekarang tidak ada jejaknya. Kemungkinan besar dia tidak selamat."

Liu Qingyan menambahkan, "Bahkan jika kita bisa mengalahkan Ning Zhuo sekarang, bagaimana kita menghadapi pembalasan dari kekuatan besar yang mendukungnya di masa depan?"

"Yang lebih menakutkan lagi, dia sudah mendapatkan peringkat teratas Qing Huangzi, dan sekarang memegang empat peringkat teratas."

"Dan kau, Ban Ji?"

Wajah Ban Ji memerah merona, kemarahannya membakar.

Ia mengaum, "Aku baru saja kehilangan ritme! Kalau Ning Zhuo tidak ikut campur, aku sudah mendapatkan Stone Tablet itu!"

"Tidakkah kalian tahu kekuatan sejatiku?"

Kedelapan orang itu diam, bertukar pandan gelisah.

Rust Disaster Artisan: "Justru karena kami tahu kekuatan dan potensimu, kami setuju membantumu menghadapi Ning Zhuo dari awal."

"Tapi konflik antara kau dan Ning Zhuo bukan sesuatu yang bisa kami campuri."

Mad Monk: "Sebuah desas-desus besar telah beredar, mengklaim bahwa kedelapan kami bertindak atas perintahmu untuk menghambat Ning Zhuo."

"Kalau kami terus mengganggu Ning Zhuo, akan terlalu mencolok. Myriad Manifestations Sect mungkin akan campur tangan dan menghukum kami!"

Ban Ji terdiam.