This Young Man's Ambition Exceeds Even My Expectations

Di dalam Martial Arts Formation, Ning Zhuo tengah tenggelam dalam kontemplasi mendalam.

"Melihat dari maksud Qing Huangzi, ia ingin membatalkan Rising Cloud Trial sama sekali dan memberikan warisan langsung kepadaku."

"Meski hal ini akan menghemat masalah bagiku, yang kudapatkan sebenarnya akan jauh lebih sedikit dari yang telah direncanakan."

"Tanpa Rising Cloud Trial, tidak akan ada gelar juara pertama. Dan itu adalah sesuatu yang harus kudapatkan."

Ia sudah memiliki sebuah Stone Token. Tiga kemenangan lagi akan memungkinkannya meningkatkan token ke tingkat yang lebih tinggi.

Telah bertekad untuk mempertahankan pendekatan yang mencolok, Ning Zhuo tidak akan ragu sekarang.

"Aku harus merebut setiap kesempatan untuk merebut tempat pertama dan memperlebar jarak antara diriku dan yang lain!"

"Di luar gelar juara pertama, aku juga perlu membangun reputasiku."

"Banyak mata sudah tertuju padaku. Jika Rising Cloud Trial tiba-tiba dibatalkan, beberapa orang mungkin menyebarkan rumor jahat tentangku dengan dalih 'opini publik'."

"Itu tidak bisa dibiarkan!"

Di Jalan Kebenaran, reputasi yang baik adalah segalanya. Ning Zhuo memahami hal ini dengan sangat baik.

Setelah pertimbangan matang, Ning Zhuo mulai menyusun balasannya.

Tak lama kemudian, Qing Huangzi menerima balasan itu dan langsung membacanya dengan divine sense.

Yang Terhormat Senior Qing,

Surat Tuan tiba bagaikan petir, memenuhiku dengan rasa kagum dan gentar sekaligus! Aku hanyalah seorang junior yang rendah hati dan tidak berpendidikan, seorang rakyat jelata biasa. Merit apa yang mungkin kumiliki hingga layak mendapat kehormatan luar biasa dari seorang senior seperti Tuan untuk mempercayakan warisan padaku? Setiap kata dari surat agung Tuan bergema bagaikan emas dan giok di hatiku, setiap kalimat berbunyi seperti lonceng besar yang membangunkan semangatku. Wawasan mendalam Tuan terhadap nuansa paling halus dari Mechanism telah mendapatkan kekaguman terdalam dariku, dan harapan Tuan bersinar lebih terang daripada kehangatan sinar matahari musim semi.

Seni Mechanism bukan sekadar tentang pergerakan tulang dan roda gigi; ia adalah pisau yang membedah hakikat segala hal, jembatan yang menghubungkan hal yang duniawi dengan hal yang mendalam, perwujudan pemikiran itu sendiri! Aku telah lama mencintai jalan ini, sering mengasingkan diri di kamarku yang sederhana, mempelajari kerumitannya dengan fokus yang tak tergoyahkan, melupakan makan dan tidur, namun tetap merasa waktu berlalu bagaikan kilat, pesonanya tak terbatas. Kini, mendengar Dao agung Tuan di hadapanku bagaikan seorang musafir yang tersesat dalam kegelapan akhirnya melihat Bintang Utara, atau tanah kering tiba-tiba diberkahi hujan yang memberi kehidupan!

Kepercayaan yang Tuan berikan padaku lebih berat dari seribu jun. Dengan ini aku berjanji untuk menguras kecerdasanku, menuangkan esensi hidupku ke dalam seni ini, untuk memperhalus kerajinan ini dengan tekun! Aku bersumpah untuk tidak hanya mewarisi prinsip mendalam dan suara mistis dari Mechanism, tetapi juga menerangi dan memperkuatnya melalui tanganku sendiri! Aspirasi Tuan, dan guru Tuan yang terhormat, akan menjadi bintang penuntun hidupku, sebuah jalan yang akan kutempuh sampai mati tanpa penyesalan.

Namun, aku memiliki satu permohonan yang rendah hati, yang dengan sungguh-sungguh kuharap Tuan kabulkan: aku tetap ingin berpartisipasi dalam Rising Cloud Trial!

Aku tidak berani mempertanyakan penilaian Senior yang tajam, dan aku tidak menyimpan keberuntungan apa pun atau mendambakan kemasyhuran kosong. Satu-satunya kekhawatiranku terletak pada menjaga "reputasi pascakematian" dan mempertahankan "Kemurnian Tradisi Dao."

Sekte ini luas, dan opini publik tidak menentu. Jika aku menerima True Inheritance tanpa melalui Rising Cloud Trial, hal itu pasti akan membangkitkan kecurigaan di antara pikiran-pikiran picik. Mereka mungkin menuduh Senior melakukan favoritisme, melanggar adat istiadat yang telah mapan, atau bahkan memfitnah garis keturunan guru Tuan yang terhormat, mengklaimnya telah menjadi longgar dan kekurangan penerus yang layak. Rumor semacam itu, bagaikan tiga orang mengaku melihat harimau, dapat mencemari reputasi Senior yang diperoleh dengan susah payah dan menghina memoria guru kita. Aku akan menanggung rasa bersalah yang tak terampuni atas bencana semacam itu!

Berpartisipasi dalam Rising Cloud Trial menawarkan dua keuntungan berbeda:

Pertama, ujian ini berfungsi sebagai batu asah untuk memperhalus keahlianku dan memvalidasi latihanku. Melalui pertempuran praktis, aku dapat memperdalam pemahamanku terhadap kedalaman ajaran Senior.

Kedua, mendemonstrasikan kekuatanku melalui ujian ini akan menjadi bukti yang tak terbantahkan bagi rekan-rekan Seku. Jika aku beruntung bisa keluar sebagai pemenang, mengklaim jabatan True Inheritor akan menjadi hal yang sah dan dapat dibenarkan, membungkam semua penentang. Hal ini akan menghilangkan ambisi yang tidak pantas di antara individu-individu yang lebih rendah dan membungkam kritik tanpa dasar mereka, membuat jelas bagi semua bahwa keputusan Senior hari ini bukan berasal dari sentimen pribadi, melainkan dari mata yang tajam, bagaikan seorang kenal sejati yang mengenali kuda berkualitas.

Dipercayakan dengan tanggung jawab berat Senior, aku membawa beban ini di hatiku. Apakah aku berhasil atau gagal dalam ujian ini tidak relevan dengan kehormatan atau aib pribadiku; yang benar-benar penting adalah integritas Dao Heartku!

Kemenangan akan menjaga nama baik Senior secara terhormat sebagai penilai bakat yang tajam; kekalahan akan menunjukkan secara meyakinkan standar ketat yang diterapkan Dao Tradition dalam memilih penerusnya!

Aku dengan sungguh-sungguh memohon agar Senior mengabulkan permohonan rendah hati ini!

Ditulis dengan ketulusan yang mendalam, aku mendoakan kedamaian dan kesejahteraan Anda.

Dengan hormat disampaikan oleh junior Anda, Ning Zhuo.

Qing Huangzi membaca surat itu tiga kali dengan divine sense sebelum menghembuskan napas panjang yang gemetar, sarat dengan emosi yang rumit.

"Bagus... orang yang luar biasa, Ning Zhuo! Perwujudan sejati dari 'Kemurnian Dao Tradition' dan 'Selayak Nama'!" Suaranya parau, namun membawa getaran kekaguman yang mendalam dan kepuasan yang menyala.

"Visi pemuda ini, tekadnya yang tak tergoyahkan, wawasannya yang mendalam, dan semangatnya yang tak terbatas... jauh melampaui harapanku!"

Pandangan Qingzhuzi menembus kertas seolah ia bisa melihat pemuda berjubah putih itu menulis balasan dengan penghormatan sepenuh hati. Pemuda itu duduk tegak, posturnya lurus bagai puncak gunung, wajahnya khidmat, memancarkan kewantrikan yang tak tergoyahkan.

"Ia tidak menunjukkan kesombongan maupun rasa puas diri! Bahkan setelah menerima persetujuanku, ia tidak menampakkan sedikit pun kebanggaan, ketidaksabaran, atau kelalaian. Sebaliknya, ia memperlakukan kesempatan ini sebagai beban yang sangat berat, merenungkan maknanya dengan kesungguhan tertinggi!"

"Ia tidak menghindar dari tanggung jawab, ia memeluknya! Ia tidak menunjukkan rasa takut terhadap bahaya Rising Cloud Trial, dengan sukarela maju dan memasuki persaingan yang sengit untuk membuktikan dirinya! Ini bukan tentang nama kosong, melainkan tentang menjaga kehormatan orang tua ini dan mendiang guruku!"

"Pemuda yang luar biasa!" Qing Huangzi berseru, antusiasnya makin meningkat setiap kali berpikir. Ia tak bisa menahan diri untuk berdiri dan mondar-mandir di gua sempit itu, langkahnya lebih ringan dari biasanya.

"Bagaimana aku bisa mengkhianati bakat yang begitu menjanjikan dan niatnya yang tulus? Bagaimana aku bisa membiarkan hati mulianya ternoda?"

"Dalam hal ini, aku harus mendukungnya."

Keesokan harinya, Green Bamboo Peak.

Platform batu sudah dikelilingi lautan orang.

"Sangat banyak orang yang datang," Jiang Xiaobian takjub, ada sedikit kegugupan dalam suaranya.

"Rising Cloud Trial Qing Huangzi berbeda dari kebanyakan. Dia sedang memilih penerusnya," Zhang Xiaodan menjawab.

"Bukan, hanya itu saja tidak akan menarik kerumunan sebanyak ini. Ada satu alasan..." Old Patchwork Sun menggeleng, tapi sebelum ia bisa menyelesaikan ucapannya, keributan menjalar di antara kerumunan.

"Apakah mataku salah melihat?"

"Tidak, tidak, itu pasti Ning Zhuo!"

Para kultivator yang mengamati meledak dalam teriakan dan seruan, tak terhitung pasang mata yang menyala dan penuh rasa ingin tahu tertuju pada Ning Zhuo saat ia turun di atas awan.

Ning Zhuo sudah mengantisipasi sambutan ini. Dengan senyum tenang, ia turun dari Cloud Head, merapatkan kedua tangan dalam busur penghormatan, dan memancarkan sikap halus seolah pewaris klan besar.

Para kultivator di kerumunan membalas busurnya secara serempak.

Banyak yang mencurahkan pujian pada Ning Zhuo: "Partisipasi Young Master Ning Zhuo menjamin kemenangan!"

"Sebuah kehormatan menyaksikan Young Master Ning Zhuo menyapu bersih ujian coba!"

"Tidak ada yang bisa menghalangi jalanmu!"

Ning Zhuo dengan tajam menyadari niat jahat yang tersembunyi di balik kata-kata pujian ini, tapi senyumnya hanya semakin dalam, seolah ia sama sekali tidak menyadari.

Kerumunan secara otomatis membuka jalan, memberikan ruang bagi Ning Zhuo untuk mendekati platform batu dengan keanggunan yang terukur.

Di sana, ia mengenali banyak wajah familiar.

"Salam, semuanya. Senang bertemu kalian lagi," katanya, mengambil inisiatif untuk menyapa Old Patchwork Sun, Chen San, Jiang Xiaobian, Zhang Xiaodan, Huo Wa'er, dan yang lainnya.

Ning Zhuo pernah mengadakan jamuan untuk orang-orang ini, menjalin hubungan dangkal dengan mereka.

Kelompok itu membalas salamnya secara serempak.

Beberapa kultivator yang menolak undangan Ning Zhuo ke jamuan sebelumnya kini menyesali keputusan mereka. Seandainya aku menerima, pikir mereka, aku bisa menjalin hubungan dengan Ning Zhuo.

Old Patchwork Sun merapatkan tangannya dalam busu tergesa-gesa, mengulang ungkapan Ning Zhuo tadi dengan kerendahan hati dan penghormatan yang lebih besar.

Jiang Dabian mencibir, tampak semakin santai.

Yang lain juga merasa tekanan karena Huo Wa'er.

Hanya Huo Wa'er yang menunjukkan ekspresi tidak mau kalah, berteriak bahwa meskipun Ning Zhuo kuat, ia tidak akan mengakui kekalahan.

Ning Zhuo tersenyum dan menerima tantangan itu di tempat.

Qing Huangzi muncul dan segera mengumumkan aturan untuk ronde ketujuh Rising Cloud Minor Trial.

Di bawah platform batu, para kultivator hanya boleh menggunakan Sound Control untuk mengendalikan Bamboo Warrior mereka dalam pertempuran bebas yang kacau. Selama pertempuran, Qing Huangzi akan secara pribadi mengganggu dengan memancarkan nada-nada disonan, mengacaukan Sound Control semua orang.

Saat Qing Huangzi mengumumkan aturan, seluruh arena hening.

Chen San, Huo Wa'er, dan yang lainnya mendengarkan dengan saksama. Ketika pengumuman berakhir, mereka saling pandang, masing-masing merasakan kegembiraan satu sama lain.

Para kultivator yang datang khusus untuk mengamati segera mulai berkomunikasi melalui divine sense.

"Aturan-aturan ini menempatkan Ning Zhuo dalam posisi yang sangat merugikan."

"Benar sekali! Kalau aku yang berpartisipasi, aku akan langsung membentuk aliansi untuk menjatuhkan Ning Zhuo lebih dulu!"

"Aturan Qing Huangzi tidak melarang aliansi sama sekali. Hal ini secara efektif memaksa Ning Zhuo menghadapi semua orang lain sendirian."

"Belum tentu. Mungkin Ning Zhuo sudah menghubungi kultivator lain lebih awal dan mencapai semacam kesepakatan."

Qing Huangzi turun dengan anggun, lalu duduk di kursi batu di sisi arena.

Dengan menghentakkan kakinya dengan sengaja, ia mengaktifkan Formation, serta-merta memunculkan dua penghalang yang menyelimuti seluruh platform batu.

"Semuanya, naiklah ke platform!" seru Qing Huangzi.

Semua kultivator yang berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial maju, berdiri di tepi platform.

Mereka berdiri dengan punggung menempel pada penghalang hemisfer luar, menghadap penghalang dalam.

Qing Huangzi melanjutkan, "Keluarkan pasukan Bamboo Puppet kalian."

Ning Zhuo dan yang lainnya mematuhi perintah itu.

Tak lama kemudian, platform batu dipenuhi ratusan Bamboo Warrior miniatur.

Puppet Mekanis yang rumit ini, masing-masing dibuat oleh kultivator berbeda, menampilkan gaya pribadi yang berbeda-beda.

Bamboo Puppet milik Old Patchwork Sun, misalnya, tampak usang, seolah-olah dirangkai dari bagian-bagian mekanis yang tidak cocok, dengan banyak sendi yang terpuntir miring. Para Bamboo Warrior itu berdiri dalam barisan yang renggang dan tidak merata.

Sebaliknya, Bamboo Puppet milik White Runner Chen San terlihat lebih kecil dan lebih lincah, dilengkapi tabung jarum dan cakram giok, memancarkan aura yang mengerikan.

Bamboo Puppet milik Jiang Dabian sangat aneh, masing-masing memiliki karapas mirip kumbang di punggung mereka. Sebagian memiliki sengat mirip tawon, sementara yang lain membawa jarum ekor seperti kalajengking.

Bamboo Puppet milik Iron Drum Zhang Xiaodan hanya berjumlah delapan, tetapi mereka adalah yang terbesar di platform. Masing-masing sepenuhnya dibalut armor berat dari kepala hingga kaki.

Para Bamboo Warrior itu berdiri kokoh dan tak bergeming, menyerupai delapan benteng miniatur.

Firearm Child Bamboo Buddha milik Huo Wa'er membawa seuntai peluru meriam di punggungnya, tetapi cangkang keramik itu kosong dan tidak memiliki sumbu.

Bamboo Warrior milik Ning Zhuo adalah yang paling mencolok.

Setiap prajurit unik, formasi mereka tampak rumit namun diatur oleh logika yang tak tergoyahkan. Setiap sendi bergerak dengan lancar, dan meskipun setiap puppet memiliki cacatnya masing-masing, saat diam mereka menyerupai pasukan elit yang siap bertempur, kesunyian mereka memancarkan ketajaman yang mencekam.

Qing Huangzi duduk dengan agung di singgasana tinggi, ekspresinya tenang seperti sumur kuno, meski kilat antisipasi menari jauh di dalam matanya.

"Rising Cloud Minor Trial dimulai sekarang!"

Saat kata-katanya terdengar, hampir semua Bamboo Warrior di platform batu bergerak menyerang.

Serangan mereka terkoordinasi, mata pedang mereka diarahkan langsung ke formasi Bamboo Warrior Ning Zhuo!

"Serang! Habisi mereka!" raung Huo Wa'er, memukul gong perunggu. Bamboo Buddha-nya berada di barisan belakang.

Zhang Xiaodan memukul drum pinggangnya, mendorong kedelapan raksasa armor beratnya maju dengan momentum yang tak terhentikan, perlahan mendekati formasi Bamboo Buddha Ning Zhuo.

Mata tajam Chen San berkilat saat ia terus menerus bersiul, mengarahkan Bamboo Warrior-nya menjauh dari kekuatan utama untuk menyerang formasi Ning Zhuo dari sayap kanan.

Jiang Dabian meniup seruling bambunya, mengeluarkan melodi yang merdu namun mencekam, memecah Bamboo Warrior mirip serangganya menjadi kawanan, masing-masing meluncur maju seperti pedang yang diasah.

Para penonton menyaksikan adegan itu terbentang, sebagian bersorak liar untuk Ning Zhuo, yang lain dengan senang hati mengantisipasi pertunjukan kegagalan.

Ada juga yang diam-diam menyimpan pikiran iri: Andai bisa melihat Ning Zhuo dipermalukan di sini, dikalahkan di depan umum — itu akan menjadi pemandangan yang luar biasa!

Qing Huangzi tak bisa menahan diri untuk menatap Ning Zhuo, siap mengaktifkan teknik sonik dan intervensi kapan saja.

Ia telah merancang Rising Cloud Minor Trial dengan cermat, memastikan kendalinya melalui aturan. Jika Ning Zhuo gagal bereaksi dengan cepat, Qing Huangzi akan melepaskan rentetan notasi suara, mengacaukan seluruh medan perang.

Jika ia bisa bertahan melawan kekuatan gabungan semua orang lain, aku akan menyatakan dia sebagai pemenang tanpa keberatan sedikit pun!

Momen berikutnya menghadirkan kesempatan penting. Jika ia bisa merebutnya, dia mungkin bisa membalikkan keadaan.

Ayo, tunjukkan kekuatanmu yang sebenarnya!

Qing Huangzi menyimpan harapan besar untuk Ning Zhuo.

Di detik berikutnya, kekacauan meletus di dalam Pasukan Serikat Bamboo Buddha sementara. Banyak Bamboo Puppet menjadi tak terkendali, sebagian berhenti mendadak, yang lain menyerang secara liar, dan beberapa bahkan hancur berkeping-keping di tempat.

"Apa yang terjadi?" Old Patchwork Sun dan yang lainnya pucat ketakutan.

Kilatan menyala di mata Chen San saat ia segera memahami situasi dan mengirim pesan melalui divine sense.

Bersamaan dengan itu, seorang kultivator berteriak: "Kita semua menggunakan Sound Control, mengambil dari Fundamental Reed Flute Manual yang sama! Suara yang tumpang tindih menciptakan interferensi dan konflik internal!"

Yang lain langsung mengerti.

Para penonton menjadi hening.

"Jadi, Rising Cloud Minor Trial tidak sesederhana yang terlihat di permukaan. Ada kedalaman yang tersembunyi."

"Tentu saja Qing Huangzi akan merancang ujian yang rumit untuk memilih penggantinya!"

"Heh, kalau aku jadi dia, aku kan saja mewariskan semuanya kepada Ning Zhuo dan selesai. Repot-repot mengadakan ujian?"

"Tapi kalau begitu kita tidak akan bisa menyaksikan pertunjukan sebagus ini!"

"Benar juga!"

Pasukan Bamboo Union Army jatuh ke dalam kekacauan, serangan besar mereka pun terhenti sama sekali.

Ning Zhuo tanpa ekspresi mengayunkan lengannya, memanggil sebuah guqin kelas Magic Artifact dari Void.

Di bawah tatapan kerumunan, pemuda itu menekankan dua jari tangan kanannya pada senar.

Ia memetik dengan ringan.

Zing!

Sebuah nada tajam dan menusuk meledak, bagaikan logam yang dirobek secara paksa.

Bersamaan dengan dentang itu, skuad Bamboo Puppet milik Ning Zhuo maju menyerbu!

Seketika setelah itu, tangan kanan Ning Zhuo menari dengan tujuh jari, bergerak begitu cepat hingga meninggalkan bayangan putih di udara.

Sederet suara nyaring dan tajam tiba-tiba menyapu medan perang tanpa peringatan!

Serangan suara yang mendadak itu terasa seperti ribuan jarum baja menusuk gendang telinga setiap cultivator yang hadir.

"Suara apa itu?"

"Tidak tertahan!"

"Ugh... aku mau muntah."

Suara itu menyerupai kuku yang menggores kaca — tajam luar biasa dan membuat orang hampir gila.

Old Patchwork Sun dan pasukannya terdampak parah, menjebol seluruh Bamboo Union Army ke dalam kekacauan yang lebih besar lagi.

Skuadron Bamboo Puppet milik Ning Zhuo merebut kesempatan itu untuk menembus jauh ke dalam barisan musuh yang mundur, menerobos pertahanan lawan dengan momentum yang tak terbendung.

Sebelum kompetisi dimulai, Huo Wa'er dengan rendah hati telah menantang Ning Zhuo.

Ning Zhuo segera memenuhi keinginannya.

Hanya dalam beberapa saat, Bamboo Warriors milik Huo Wa'er telah hancur lebur oleh Ning Zhuo.

"Tidak!" Mata Huo Wa'er membelalak penuh keputusasaan dan amarah saat ia mengaum tak percaya.