Making a Name for Himself

Di sebuah cave dwelling lain, Che Zhuzi memegang laporan intelijen di tangannya. Cahaya di ruangan itu menyinari separuh wajahnya, meninggalkan separuh lainnya dalam bayangan.

Ekspresi Che Zhuzi rumit dan penuh konflik. "Aku tak pernah menyangka bakat Ning Zhuo luar biasa sampai sepert ini — seorang jenjang kelas satu!"

"Sekiranya aku tahu ia sudah meraih tempat pertama dua kali di antara para Confucian cultivator..."

Pikirannya beralih. "Tidak, aku harus menjaga netralitas. Itulah yang paling menguntungkanku."

"Meskipun Ning Zhuo telah mengambil inisiatif untuk mengusulkan kesepakatan yang lebih besar, Ban Clan tetap menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan."

"Bakat Ban Ji seharusnya membuatnya mendapatkan Stone Token di putaran pertama. Tapi Ning Zhuo menggagalkan rencananya di setiap kesempatan."

"Tidak masalah ia tidak menonjol di putaran pertama. Dia pasti akan mendapatkan tempat di putaran kedua."

Sebagai seorang pedagang, Che Zhuzi tentu saja lebih memilih untuk bermain di kedua sisi.

Sebagai Demon Cultivator yang belum sampai pada titik putus asa, ia sudah hidup nyaman dengan memperdagangkan Void Spider Silk. Mengapa ia harus berkomitmen pada satu sisi dan memasang taruhan tinggi sebelum waktunya?

Dalam posisinya saat ini, Che Zhuzi secara instingtif menghindari risiko.

"Tapi, aku harus mengirim surat ucapan selamat kepada Ning Zhuo karena mendapatkan Stone Token."

"Dan menyertakan beberapa hadiah lazim."

Pencapaian Ning Zhuo mendapatkan Stone Token secara dramatis meningkatkan nilai dan statusnya di mata Che Zhuzi.

Para Confucian cultivator berkumpul untuk mengadakan pertemuan.

"Hahaha! Seperti yang diharapkan, ayah harimau tidak melahirkan anak anjing. Putra Meng Yaoyin benar-benar luar biasa!" Para Confucian cultivator mendiskusikan Ning Zhuo.

Setelah mengetahui pencapaian Ning Zhuo, mereka semua merasa gembira.

"Kita harus menulis surat kepada Wen Ruanyu dan berbagi kabar baik ini."

"Benar sekali. Penahanan pasti tidak tertahankan. Karena ia sangat peduli dengan garis keturunan Ning Zhuo, kabar ini pasti akan mengusir kegelapan di hatinya dan membawanya kegembiraan luar biasa."

"Tidak heran Wen Ruanyu begitu perhatian terhadap Ning Zhuo. Anak itu adalah prodigi kultivasi kelas satu!"

Song Taosheng membelai jenggotnya. "Meskipun bakat kultivasinya mengesankan, aku lebih terkesan dengan penampilannya selama Three Questions of the Heart."

Rising Cloud Trial dari Demon Subjugation Hall jauh lebih ketat daripada kebanyakan ujian, membawa bobot yang signifikan.

Penampilan Ning Zhuo selama Three Questions of the Heart sangat luar biasa. Selain itu, penonton tidak hanya terdiri dari cultivator berpangkat tinggi dari Demon Subjugation Hall, tetapi juga banyak cultivator lain yang berpartisipasi dalam Rising Cloud Trial. Akibatnya, kabar tentang pencapaiannya menyebar dengan cepat.

Kini, dengan pencapaian Ning Zhuo mendapatkan Stone Token dan reputasinya yang meningkat, prestasi luar biasa ini beredar luas dan menjadi pengetahuan umum.

Kata-kata Song Taosheng beresonansi dengan sebagian besar Confucian cultivator yang hadir.

Chu Xuangui, di antara mereka, mengingat penampilan Ning Zhuo selama Rising Cloud Trial.

Pada saat itu, Ning Zhuo tampak sangat memahami aturan, menunjukkan sinergi yang luar biasa meskipun baru pertama kali bertemu. Meskipun mereka tidak bertukar satu kata pun secara diam-diam, kolaborasi mereka berjalan lancar tanpa hambatan.

Aku tak pernah menyangka pemuda ini, dengan keterampilannya yang lincah, memiliki integritas yang tak tergoyahkan. Individu seperti ini benar-benar langka.

Rasa keadilan bawaan Ning Zhuo secara alami membuatnya disukai oleh para Confucian cultivator.

Seorang cultivator tiba-tiba bertanya, "Sekarang Ning Zhuo telah mendapatkan Stone Token dan mendapatkan ketenaran, apakah kita masih perlu terus mendukungnya?"

Para Confucian cultivator saling bertukar pandang dengan berbagai ekspresi mendengar pertanyaan ini.

Beberapa mulai merenung.

Yang lain mengungkapkan kekhawatiran. "Memang benar. Orang lain tidak mengetahui masalah yang mengelilingi Ning Zhuo, yang kita ketahui lebih awal melalui Wen Ruanyu."

"Dengan reputasi Ning Zhuo saat ini, para pejabat tinggi sect harus berpikir dua kali sebelum bergerak melawannya."

"Menilai dari hasilnya, tujuan awal kita sudah tercapai."

"Jika kita terus mendukungnya lebih lanjut, hal itu mungkin menimbulkan kecurigaan."

Pada titik ini, Song Taosheng tidak dapat menahan diri. Ia mendengus dingin, memotong pembicaraan mereka. "Kecurigaan? Apakah kalian semua begitu takut?"

Seorang Confucian cultivator berbicara dengan ekspresi serius, "Old Master Song, tidak perlu berbicara sekeras itu. Kami tidak khawatir tentang keselamatan pribadi kami, melainkan tentang konsekuensinya jika dukungan rahasia kami untuk Ning Zhuo terungkap. Hal itu akan merusak reputasi semua Confucian cultivator secara parah."

"Hampir setiap Confucian cultivator di Sect berkumpul di sini."

"Kami membutuhkan anggota baru dan harus menjadi lebih kuat. Tapi bagaimana kami bisa menarik Confucian cultivator berbakat jika kami terbebani reputasi yang ternoda?"

Kata-katanya membawa bobot.

Dengan sengaja merendahkan kekhawatiran pribadinya dan berfokus pada kepentingan kolektif para Confucian cultivator, ia memaksa banyak orang untuk mempertimbangkan kembali sikap mereka.

Merasakan pergeseran suasana, Chu Xuangui dengan tegas menangkal, "Itu argumen yang cacat!"

"Seberapa sering prodigi seperti Ning Zhuo muncul?"

"Dia bukan sekadar genius yang unggul di ronde pertama; ia juga lolos Three Questions of the Heart. Seorang pemuda dengan karakter seperti ini sungguh tak ternilai!"

"Karena ia telah membuktikan kemampuannya dan praktis sudah seperti orang kita sendiri, mengapa kita tidak menambah dukungan dan memberinya sumber daya yang lebih besar?"

Chu Xuangui mengutarakan keyakinannya, tidak hanya menolak usulan untuk menarik dukungan, tetapi juga menganjurkan bantuan yang lebih besar kepada Ning Zhuo.

Para cultivator saling bertukar pandang sebelum salah satunya bersuara.

Tak lama kemudian, semua orang mulai membagikan pendapat mereka masing-masing, masing-masing berpegang pada perspektif mereka sendiri.

Song Taosheng mendengarkan, merasa situasi semakin memburuk. Alisnya perlahan mengkerut.

Para Confucian cultivator mahir dalam menjaga keselamatan diri. Setelah mencapai tujuan lebih cepat dari jadwal, mundur secepat mungkin telah menjadi konsensus di antara semakin banyak dari mereka.

Lemonjing Song Taosheng bergerak pelan saat ia merenung. Ia pertama-tama menatap ke arah Chu Xuangui.

Yang mengejutkannya, Chu Xuangui sudah menatapnya sejak tadi.

Mata mereka bertemu hanya sesaat, namun keduanya langsung saling memahami maksud satu sama lain.

Berbeda dengan Confucian cultivator lainnya, baik Song Taosheng maupun Chu Xuangui telah mengambil inisiatif untuk mendukung Ning Zhuo sejak awal. Keduanya telah bertemu dan berinteraksi dengannya, sehingga memiliki kesan yang baik tentangnya.

Kesan orang lain tentang Ning Zhuo samar, hanya berdasarkan laporan intelijen — objektif namun tanpa hubungan pribadi.

Karena sudah berinvestasi pada Ning Zhuo, Chu Xuangui dan Song Taosheng tentu saja ingin ia melangkah lebih jauh dan mencapai ketinggian yang lebih besar.

Song Taosheng memejamkan mata sedikit dan bersandar di kursinya.

Chu Xuangui langsung mengerti: Song Taosheng bermaksud memainkan permainan panjang, meninggalkannya untuk memimpin jalannya.

Sebuah senyum tipis terbit di bibir Chu Xuangui saat ia perlahan berdiri.

Dengan semua Confucian cultivator lainnya masih duduk, gerakan Chu Xuangui langsung menarik perhatian mereka. Mereka menyadari ia memiliki sesuatu untuk dikatakan.

Chu Xuangui menatap sekeliling ruangan dengan senyum. "Sebenarnya, tidak perlu diperdebatkan apakah kita harus terus mendukung anak Ning Zhuo itu."

"Jika kalian percaya pada pemuda itu, silakan membantunya."

"Bagi yang memiliki kekhawatiran, sangat wajar untuk mengamati dari pinggir lapangan."

"Heh heh heh." Chu Xuangui tertawa kecil. "Perasaan terbesarku saat ini mungkin berbeda dari kalian, Fellow Daoists. Aku merasa lega."

Seseorang, dengan bingung, langsung bertanya, "Mengapa lega?"

Chu Xuangui mengatupkan tangan dalam busur hormat kepada para hadirin. "Fellow Daoists, aku tidak akan menyembunyikannya dari kalian. Kekhawatiran terbesarku selama ini adalah Senior Ning Zhuozhang."

"Jika Senior Ning Zhuozhang mengetahui dukungan rahasia kalian untuk Ning Zhuo..."

"Dengan temperamennya, ia kemungkinan akan memberi kalian semua omelan yang keras!"

Pernyataan ini langsung beresonansi dengan banyak Confucian cultivator.

"Benar, benar."

"Tepat sekali."

"Fellow Daoist Chu dan aku memiliki kekhawatiran yang sama."

Chu Xuangui mengubah nadanya. "Tapi sekarang, segalanya telah berubah. Berdasarkan penampilan Ning Zhuo saat ini, baik kekuatan maupun karakternya tak bercela."

"Bahkan jika Senior Ning Zhuozhang mengetahui hal ini, ia tidak akan mengkritik kita. Ia hanya akan melihatnya sebagai kita membina generasi muda."

Saat kata-kata ini diucapkan, senyum, halus atau terang-terangan, tersebar di wajah para Confucian cultivator.

Beberapa, bagaimanapun, terdiam dalam kontemplasi.

Song Taosheng tidak bisa menahan diri untuk menyipitkan mata sedikit, menatap Chu Xuangui.

Ia awalnya berharap untuk berkolaborasi dengan Chu Xuangui dalam hal ini, tetapi penampilan orang itu telah melampaui ekspektasinya!

Di permukaan, Chu Xuangui tampak khawatir tentang bagaimana Senior Ning Zhuozhang mungkin bereaksi. Pada kenyataannya, ia secara halus mengingatkan semua orang tentang pendapat Senior Ning Zhuozhang yang mungkin tentang Ning Zhuo!

Dalam komunitas Confucian cultivator di Myriad Manifestations Sect, Chu Xuangui, Song Taosheng, dan Wen Ruanyu dianggap sebagai pilar kelompok.

Tapi Senior Ning Zhuozhang adalah jiwa dari sect tersebut, inti dari inti, kartu as

"Kita harus terus mendukung Ning Zhuo. Bagaimana lagi kita bisa menghadapi Wen Ruanyu? Kita berjanji kepadanya setidaknya sebuah Rising Cloud Trial kedua untuk Ning Zhuo dan berikrar dukungan penuh kita!"

"Bagaimana bisa kita mengingkari janji kita?"

Para Cultivator Confucian dengan sepakat menghindari menyebut Senior Ning Zhuozhang, dan sebagai gantinya merancang alasan lain untuk membenarkan dukungan mereka yang berlanjut terhadap Ning Zhuo.

Semua orang sepakat: mereka akan terus mendukung Ning Zhuo!

"Maka kalian harus menyelenggarakan Rising Cloud Trial ketiga selanjutnya."

"Bagaimana kita harus melanjutkannya?"

"Pertanyaan krusialnya adalah: bagaimana kita bisa membuatnya paling menguntungkan bagi Ning Zhuo?"

"Sederhana. Pertama, sebarkan kabarnya. Lalu, kurasa Ning Zhuo kemungkinan akan mengirimkan beberapa sinyal kepada kita." Chu Xuangui akhirnya berbicara di titik ini.

Song Taosheng tersenyum samar. "Orang tua ini sependapat."

Qing Huangzi baru saja selesai menulis surat. Di bawah sinar lilin, ia membacanya kembali dengan diam-diam.

"Qing Huangzi memberikan salam hormat, mempersembahkan surat ini kepada Fellow Daoist Ning Zhuo:..."

"...Mengetahui tubuh lemahku bagaikan kayu lapuk, dengan sedikit nyawa yang tersisa, aku khawatir mengkhianati kepercayaan Late Master dan gagal terhadap diriku sendiri. Maka dari itu, aku berani mengirimkan surat ini, mencurahkan isi hatiku."

"Ketika Late Master wafat, tangannya yang layu masih menggenggam reed, energi spiritualnya semerana bagaikan helai asap. Kata-kata terakhirnya hanyalah satu permintaan..."

"Di saat itu, aku menangis penuh kepiluan, mengangkat tanganku ke langit dan bersumpah untuk tidak pernah mengkhianati kepercayaannya! Namun, sayangnya, bakat bawaanku tumpul. Meski telah mengabdikan seumur hidupku pada Mechanical Arts..."

"Sekarang, seiring nyawaku semakin menyusut, aku takkan warisan Late Master akan terkubur bersama tubuh lapuk ini!"

"Baru-baru ini, aku mendengar Fellow Daoist Ning Zhuo memperoleh Stone Token dan menghadapi Three Questions of the Heart di Demon Subjugation Hall. Perilakumu bermartabat dan berbudi luhur, tekadmu tiada tara..."

"Rising Cloud Trial hanyalah rintangan bagi orang-orang biasa, tidak layak bagi penerbangan seekor True Dragon. Berpegang pada aturan sepele demikian berarti mencemarkan mutiara yang bercahaya, sebuah dosa yang tak berani aku lakukan! Oleh karena itu, aku berani menggunakan tubuh lemahku dan reputasiku yang sepele untuk melanggar konvensi! Aku mengabaikan semua ujian sepele dan mempercayakan warisan garis keturunan ini langsung kepadamu! Ini bukan tindakan impulsif, melainkan puncak dari pengamatan bakat dan budi muliamu, mengenang amanat sebelum wafat Late Master, dan merasakan urgensi zaman ini. Tiga kekuatan ini menyatu, melampaui batas inginku!..."

Setelah membaca seluruh surat itu, Qing Huangzi menghela napas panjang. Dengan gerakan halus Divine Sense-nya, ia membuka jendela tempurung.

Ia menyalurkan energi spiritual ke surat terbang itu, menirukan penerbangannya menembus Void.

Blue Stone Cave Dwelling.

Di dalam Martial Arts Formation.

Ning Zhuo duduk bersila di atas bantal meditasi, sebuah kecapi bergradasi Magic Artifact melayang tiga inci di atas tanah di depannya.

Mata Big-Headed Youth setengah tertutup, sepuluh jarinya membaur menjadi bayangan saat menari melintasi senar-senarnya.

Gelombang suara menyapu tanah, mengaktifkan lebih dari selusin patung bambu tidak lebih besar dari telapak tangan orang dewasa.

Patung-patung ini tidak dikendalikan secara langsung oleh Divine Sense, melainkan dihidupkan oleh nada-nada musik tertentu.

Seiring semakin banyak figur bambu yang terbangun, gerakan mereka menjadi semakin lancar dan hidup.

Satu figur berjongkok rendah dan melompat maju, lengan-lengannya disilangkan bagaikan pisang mantis, membelah udara dengan desiran tajam. Yang lain berputar menjadi tendangan terbang, kakinya membaur bagaikan cambuk. Satu lagi mengambil posisi kuda, kedua tangan direkatkan dalam sebuah serangan Black Tiger Heart Strike yang sederhana namun berdaya. Masih ada yang lain bergerak dengan kefasihan yang mencekam, bentuk bayangan mereka menggairahkan angin yin yang menyelimuti...

Tangan Ning Zhuo meluncur melintasi kecapi, kadang memetik dengan presisi, di lain waktu memetik dengan hentakan yang tak tertahankan.

Patung-patung bambu mulai berpasangan dan terlibat dalam pertarungan. Gerakan mereka cepat dan presisi, setiap serangan disertai oleh bunyi "krek" yang tajam dari persendian mereka.

Jari-jari Ning Zhuo berganti lagi!

Seri not-not yang jernih dan resonan mengalir ke luar, bagaikan mutiara yang mengguyur ke piring giok, namun diresapi dengan energi vibrasi yang aneh.

Patung-patung bambu yang tersisa merespons suara itu, meninggalkan duel masing-masing untuk berkoordinasi dan membentuk berbagai formasi pertempuran.

Tiga figur berdiri saling membelakangi dalam formasi segitiga, masing-masing berfungsi sebagai sudut segitiga, posisi mereka seimbang baik untuk serangan maupun pertahanan—yaitu formasi dasar Small Three Talents Battle Formation.

Empat figur membentuk bujur sangkar, masing-masing menjaga arah mata angin, sementara figur kelima berdiri di tengah, mengarahkan dan mendukung yang lain. Energi spiritual mereka mengalir harmonis, membentuk Four Symbols Plum Blossom Battle Formation.

Tujuh figur menyusun diri seperti Big Dipper, gerakan mereka tersinkronisasi, energi spiritual mereka secara halus terhubung dalam satu garis, membentuk Big Dipper Seven Stars Battle Formation.

Bahkan Ning Zhuo, yang pernah berpartisipasi dalam perang besar Two Note Kingdom, tak pernah menyaksikan penguasaan battle formation semacam ini. Pengetahuan ini diperoleh dari Soul-Burning Ferry.

Saat not terakhir meredup, dueling bamboo figurines membeku di tengah pukulan, sementara yang berada dalam battle formation tetap mempertahankan formasi kaku mereka. Semua berdiri diam, menanti perintah selanjutnya dari komandan mereka.

Ning Zhuo perlahan membuka matanya, tatapannya tajam dan jernih, hatinya dipenuhi kegembiraan yang tenang.

Kemampuan berzither-nya telah mencapai tahap penguasaan sempurna, hasil dari hampir seabad latihan tanpa henti.

Misteri mendalam dari Vowel Reed Book telah terungkap sepenuhnya selama latihannya baru-baru ini, tidak ada rahasia yang tersisa.

Lebih dari itu, Ning Zhuo telah menguraikan prinsip konsonan berikutnya dan bahkan menciptakan bamboo figurines yang sesuai. Figurine-figurine ini juga tampil sempurna selama latihannya.

"Aku seharusnya bisa memenangkan Rising Cloud Trial milik Qing Huangzi sekarang."

"Hmm?"

Tak lama kemudian, Ning Zhuo membaca surat Qing Huangzi, ekspresinya rumit.

"Aku sudah menginvestasikan begitu banyak usaha untuk ini, dan sekarang Qing Huangzi ingin memberikan warisan itu dengan rela kepadaiku?"

Ning Zhuo sangat menghargai dampak positif dari tindakan mencoloknya baru-baru ini, yang dengan cepat meningkatkan reputasinya.

"Baiklah."

"Ini akan menghemat banyak waktuku."

"Dengan waktu itu, aku bisa mempelajari lebih banyak hal."

Ning Zhuo menurunkan pandangannya sedikit, ekspresinya menjadi mendalam.