This Child is the Hope of the Righteous Path

Purple Thunder Peak berdiri megah, menjulang tinggi di atas lautan awan.

Puncak utama yang menjulang ini bagaikan naga raksasa yang melingkar, kepalanya terangkat menuju langit. Di sekelilingnya terdapat beberapa puncak cabang yang sedikit lebih rendah, menjaganya bagaikan para penjaga bersenjata halberd.

Tubuh gunung Purple Thunder Peak berwarna ungu-hitam pekat, disilangi samar oleh garis-garis aneh yang tak terhitung jumlahnya, berdenyut dengan cahaya dingin nan agung.

Sepanjang tahun, hamparan awan ungu berkabut menyelimuti puncak gunung. Di dalam awan tersebut, kilatan petir bagaikan ular violet, meluncur dan menari — begitu cemerlang sekaligus misterius.

Meng Wuyan, salah satu Vice Peak Master Purple Thunder Peak, kini sedang mendaki lereng gunung.

Bahkan ia, untuk mendaki puncak, harus melangkah satu per satu dengan sengaja, sebab ia tidak berhak menggunakan energi spiritualnya untuk bergerak maju.

Sesampainya di sebuah paviliun di teksis setengah jalan gunung, Meng Wuyan berhenti. Ia melipat daftar di tangannya menjadi sebuah Flying Letter dan mengirimnya dari kejauhan.

"Berlutut di hadapan Purple Extremity Hall, dengan Thunder Pool sebagai saksi, Vice Peak Master Anda Meng Wuyan, dengan segenap ketulusan dan kekhawatiran, dengan hormat menyampaikan memorial ini kepada Esteemed Main Peak Master:

"Hamba ini telah menerima anugerah besar Anda, menduduki posisi kedua, dan bekerja siang malam, hanya takut gagal memenuhi kepercayaan besar Peak Master dan harapan Sekte. Kini, tahap pertama 'Rising Cloud Minor Trial' telah berakhir. Para pahlawan telah berkumpul, dan kecemerlangan yang gemilang mulai muncul.

"Bawahan Anda telah mengamati secara langsung dan memeriksa dengan cermat perilaku dan kemampuan mereka. Saya telah menemukan beberapa murid, meski berasal dari latar belakang berbeda — sebagian sederhana, sebagian luar biasa — yang memiliki bakat luar biasa, bakat spiritual yang dalam, dan kemauan yang tak tergoyahkan. Mereka sungguh adalah giok yang belum diasah dan emas mentah, ditakdirkan untuk menjadi Phoenix di masa depan. Izinkan saya mempersembahkan mereka secara singkat kepada Peak Master:

"Yang pertama, Xiao Cailai. Putri seorang rogue cultivator dari pegunungan, indera spiritualnya sangat mendalam. Tanpa mengolah Thunder Techniques yang mendalam, hanya mengandalkan jejak warisan yang tipis dan kepekaan spiritual bawaan, ia dengan luar biasa berhasil memprediksi perubahan trajektori Seven-Layer Thunder Talismans dalam ujian 'Drawing Thunder and Discerning an Opportunity' dengan sedikit gerakan jarinya. Ia berhasil menarik helai paling murni Pure Yang Purple Qi ke dalam tubuhnya, dan bayangan seekor thunder beast sempat muncul di sekelilingnya. Ini adalah bakat alami, sangat cocok untuk jalan kultivasi Thunder.

"Yang kedua, Situ Xing. Anak ini adalah putra bangsawan dari Situ Clan. Ia menggunakan bintang sebagai papan catur dan cahaya pedang sebagai sapuan kuas. Seni pedangnya secara diam-diam selaras dengan jalur bintang-bintang langit. Dalam 'Hundred Weapons Contention' Rising Cloud Minor Trial, ia menghancurkan 'Nine Luminaries Phantom Star Array' dengan satu serangan. Tajamnya kekuatannya terungkap sepenuhnya, dengan bintang-bintang langit membentuk tulangnya sendiri — ia sungguh tiada tandingan.

"Yang ketiga, Huang Dang. Keturunan seorang jenderal terkenal dari Land Walled Nation, urat-uratnya bagaikan besi dan kemauannya bagaikan baja. Dengan tubuh yang ditempa melalui seribu ujian dan keberanian jiwa yang tak terkalahkan, ia bertahan melalui tiga lapisan Thunder Zone dalam ujian 'Nine Tribulations Thunder Path'. Seluruh tubuhnya hangus terbakar, namun ia tidak jatuh. Sebaliknya, di bawah serangan Thunder Malevolence, ia menarik sehelai Great Earth Dragon Vein Qi untuk memulihkan dirinya, mengubah bencana menjadi kekuatan. Bakat tangguhnya sangat jarang ditemukan di dunia.

"Yang keempat, Ning Zhuo. Meski baru pada tahap Foundation Establishment Middle Stage dan bukan seorang Confucian Cultivator, ia luar biasa menduduki puncak dalam dua Rising Cloud Trials bidang Confucian Cultivation secara berturut-turut! Lebih jauh lagi, ia meraih kemenangan dalam ujian Demon Subjugation Hall dengan melewati Three Questions of the Heart, merebut tempat pertama sekali lagi! Atas pencapaian ini, ia dianugerahi Treasure-Grade Merit Pagoda sebagai hadiah!

"Bawahan Anda dengan rendah hati menyarankan: Untuk mendapatkan kesetiaan tulus dari bakat-bakat tiada tandingan dan bintang-bintang masa depan ini, seseorang tidak dapat mengandalkan metode biasa atau tergerak oleh keuntungan duniawi. Hanya aset unik dari Purple Thunder Peak — Purple Thunder Dao field yang ilahi ini, dan kesempatan tertinggi Thunder Pool di puncak gunung — yang dapat menarik para genius luar biasa ini.

"Kesempatan yang mengguncang dunia untuk mengunjungi secara langsungi tanah suci dan berhadapan langsung dengan Heavenly Dao jauh melampaui seribu Spirit Stones dan sepuluh ribu Dao Scrolls! Hal ini pasti akan membuat mereka menghargai ketulusan Peak kami dalam mendambakan talenta serta keluasan hatinya. Mereka akan mengetahui bahwa Purple Thunder Peak kami bukan hanya otoritas tertinggi Thunder Dao, melainkan juga tempat latihan utama untuk meraih kejayaan dan merintis masa depan! Dengan pertanda sebaik ini — burung-burung bajik memilih pohonnya, phoenix dan qilin berkumpul dalam keharmonisan — janji Great Dao sudah dalam jangkauan, dan kemakmuran Heavenly Peak sudah di depan mata!"

"Bawahan Anda menyadari permintaan ini mungkin terlalu berani, namun demi Sekte dan masa depan, hati saya bagaikan api yang berkobar, dan saya harus mengutarakan isi hati! Saya dengan rendah hati memohon Peak Master mengakui kesetiaan mutlak hamba ini dan berkenan memberikan persetujuan. Bila demikian, Sekte akan beruntung, dan Great Dao akan beruntung!"

"Bawahan Anda Meng Wuyan menanti perintah dengan kekhawatiran yang tak terhingga!"

"Saya bersujud sekali lagi!"

Flying Letter dengan cepat menghilang dari tepi persepsi Meng Wuyan.

Meng Wuyan berdiri teguh, menatap ke puncak, menunggu dalam keheningan.

Tubuk gunung Purple Thunder Peak bergetar pelan, beresonansi dengan suara panjang yang terhentak-hentak, bagaikan raungan naga.

Suara gunung itu luas, merambat langsung ke awan.

Awan ungu berguncang. Saat berikutnya, warna mereka semakin dalam — bukan merah dan bukan pula putih murni.

Warna ungu kekaisaran yang sangat pekat dengan cepat menyebar dan mewarnai awan ungu. Warna ungu ini mendalam dan agung, melampaui segala kain sutra dan permata mewah di dunia.

Awan ungu kekaisaran itu bergerak gelisah, menjadi tebal dan mengesankan. Mereka tersusun ke bawah dengan tertib dan khidmat, bagaikan kanopi seorang kaisar. Di pusat awan ungu, sebuah Purple Minor Vortex Eye yang tak berdasar perlahan terbuka, mengawasi dunia ini dengan kemegahan yang senyap.

Meskipun Meng Wuyan telah menyaksikan pemandangan ini berkali-kali, ia tidak bisa menghindari rasa penekanan, kagum, rindu, dan penghormatan di hatinya.

Pupil ungu Meng Wuyan menyipit saat ia melihat ular-ular petir di mata awan tersebut dengan cepat membesar, berubah menjadi naga Flood Dragon hantu yang tak terhitung jumlahnya.

Niat keunguan yang terkondensasi di mata Meng Wuyan menjadi semakin kental.

Tiba-tiba, hatinya bergetar, dan ia bergumam, "Dia datang."

Jret! Sebuah Heavenly Thunder agung menyambar dari inti mata pusaran itu!

Cahaya petir begitu pekat hingga seolah mengkondensasi kehendak Langit dan Bumi. Intinya adalah ketajaman putih yang menyilaukan, sedangkan tepinya mengalir dengan cahaya bintang ungu yang bisa melelehkan rasi bintang itu sendiri.

Petir itu mengadili Yin dan Yang, mengatur kosmos, memberi ganjaran dan hukuman pada segala hal — kemegahan tertinggi!

Ekor petir itu menghantam inti granit yang tak hancurkan dari Purple Thunder Peak!

BOOM!!!

Itu adalah raungan yang memekakkan telinga, seolah-olah kerangka dunia sendiri telah terguncang. Permukaan batu yang terkena pukulan itu seketika meleleh menjadi jade ungu berkilau. Lalu, petir itu bertransformasi menjadi arus cahaya yang menggelora, mengalir turun sepanjang tubuh gunung bagaikan banjir.

Di mana pun arus ungu kekaisaran itu mengalir, ia secara instan mengaktifkan urat-urat petir di tubuh gunung, yang bagaikan pembuluh darah.

Sejumlah urat petir menyala, menyerupai sekumpulan naga yang bersilangan; namun dalam sekejap, mereka meredup seiring arus itu lewat. Namun, pemandangan sepersekian detik itu cukup untuk membuat Meng Wuyan benar-benar terguncang, membawa air mata ke mata juru latih iblis tahap Nascent Soul yang kuat itu.

"Rahasia mendalam dari Great Dao of Thunder semuanya ada di sini, semuanya ada di sini!" serunya dalam hati, sangat terguncang dan terharu.

Itu adalah emosi yang membuat seluruh keberadaannya bergetar.

Mendengar Dao di pagi hari, seseorang bisa mati puas di sore hari!

Hanya dengan satu sambaran petir, warna ungu kekaisaran dengan cepat surut. Awan petir memudar, kembali menjadi kabut ungu pucat seperti sebelumnya, melayang dengan santai.

Divine Purple Minor Thunder yang baru saja merobek langit dan mengguncang alam semesta, tekanan Heavenly Dao yang luar biasa itu, semuanya seolah menjadi ilusi besar yang fana.

Meng Wuyan tetap berdiri dengan kedua tangan terlipat di paviliun. Jubah biru gelapnya berkibar lembut dalam angin, tidak lagi bergerak keras seperti sebelumnya.

Hati yang gelisah itu perlahan tenang. Lalu, sebuah cahaya putih kecil terbang turun dari puncak gunung.

Cahaya putih itu mendarat di tangan Meng Wuyan, kembali menjadi Flying Letter — surat yang sama persis yang ia kirimkan sebelumnya.

Meng Wuyan menuangkan indera ilahinya ke dalam surat itu, segera menatap ke ruang kosong di bagian akhir.

Tidak ada satu kata pun tertulis; tidak ada segel yang tercetak.

Jantungnya berdetak tersentak, nyaris tak terasa. Di kedalaman matanya, kekecewaan mendalam meluap. Disusul kekhawatiran akan masa depan yang melilit hatinya bagai tanaman merambat. Selain itu, semburat kelelahan yang tak terlukiskan perlahan menyelinap di keningnya.

Meng Wuyan terdiam beberapa napas. Lalu, perlahan ia menyimpan Flying Letter. Ia menengadah lagi, seolah bisa melihat Purple Thunder Pool di puncak dan Purple Extremity Hall di sisinya.

Angin gunai menjangkau beberapa helai rambut di pelipisnya. Akhirnya, ia mendesik lembut, mengangkat kedua lengan, membungkuk dalam, lalu perlahan berbalik.

Langkah demi langkah, ia berjalan berat dan senyap menuju jalan turun, sosoknya cepat ditelan bebatuan gunung di sekitarnya.

Di Main Hall Demon Subjugation Hall.

Istana itu luas dan megah, namun menyimpan aura menakutkan yang menyirapkan kedinginan. Lantai batu raksasa yang dingin berwarna putih pekat. Pilar-pilar besi raksasa menopang kubah, dan dinding-dinding diukir talisman kolosal yang khidmat untuk menekan dan menghukum iblis.

Zhong Dao duduk tegak di balik meja besi raksasa di ujung aula. Bahu dan punggungnya lebar, lurus bagai puncak yang berdiri kokoh. Tepian meja itu tajam, persis seperti kepribadian bersudutnya.

Setelah menyelesaikan gulungan di tangannya, mata tajam Zhong Dao tak bisa menyembunyikan amarah dingin di dalamnya. Ia menatap ke ruang kosong di depan aula raksasa, seolah ingin menembus udara yang tak berwujud.

"Orang-orang picik dan mementingkan diri sendiri! Menduduki posisi tinggi tapi tak menghasilkan apa-apa!"

Mengingat pembahasan yang baru saja ia lakukan dengan pimpinan senior main peak setelah divine sense-nya dipanggil ke dalam grand formation, Zhong Dao semakin geram.

Hatinya tersumbat frustrasi, dan pengalaman-pengalamannya di birokrasi Flying Cloud Nation masa lalu muncul kembali di benaknya.

Nafsu-nafsu egois yang tersembunyi di balik fasad kemegahan, perjuangan terang-terangan maupun sembunyi-sembunyi di atas aturan...

Di mana pun ada orang, di situ ada konflik, dan Myriad Manifestations Sect bukan pengecualian.

Kekecewaan mendalam dan rasa keterasingan yang tak terlukiskan berubah menjadi gelombang dingin, menyebar dari kedalaman hatinya.

Punggungnya yang lurus tampak lebih keras dari besi, dan alur vertikal dalam di antara keningnya menunjukkan beban melankolis bagai diukir pisau.

Suasana di aula berat dan menyedihkan. Para kultivator penjaga hampir tak berani bernapas.

Kapten para penjaga mendesik diam-diam. Setelah beberapa saat berpikir, ia perlahan melangkah keluar dari formasi. Ia mengeluarkan jade slip dari jubahnya.

"Hall Master Zhong, bawahan ada laporan. Rising Cloud Minor Trial telah mencapai fase pertama. Satu hall telah mengumumkan pemenang pertama dan memberikan Treasure-Grade Merit Pagoda sebagai hadiah."

Ekspresi Zhong Dao sedikit tersentak. Ia tentu memahami apa yang ditandai oleh hadiah tempat pertama Treasure-Grade.

"Orang ini lolos Three Questions of the Heart?"

Tatapannya tertuju pada kapten penjaga, seketika memberikan tekanan psikologis yang luar biasa pada orang tersebut.

Kapten penjaga secara refleks menundukkan kepala, suaranya menjadi lebih jernih dan lantang: "Tuan benar. Orang ini bernama Ning Zhuo, bakat pendatang baru. Saat menjawab tiga pertanyaan, ia tidak menghindar, dan sikapnya teguh. Saat ditanya pertanyaan terakhir, ia tegas berkata, 'Apa bedanya? Apa yang perlu ditakuti!'"

"Oh."

Mendengar hal itu, alur vertikal dalam di kening Zhong Dao sedikit melonggar. Amarah dingin di matanya juga berkurang sedikit.

"Memiliki pemahaman dan tekad seperti itu layak dipuji," Zhong Dao memikirkan dirinya sendiri. "Apakah ada intelijen yang terkumpul?"

Hal ini hanya wajar.

Jika seorang kultivator memenangkan tempat pertama di fase pertama Rising Cloud Minor Test, Demon Subjugation Hall secara alami akan melakukan penyelidikan menyeluruh untuk mencegah kultivator iblis menyamar dan menyusup.

Kapten penjaga sangat peka terhadap suasana. Melihat amarah Zhong Dao telah mereda, ia juga merasa senang diam-diam.

Ia melanjutkan, "Penyelidikan masih berlangsung. Ning Zhuo tampaknya bukan berasal dari Flying Cloud Nation. Namun, menurut intelijen terbaru, ia telah menukar Stone Plaque."

Zhong Dao berkata, "Oh?"

Keningnya melonggar lebih jauh: "Tampaknya anak ini memiliki masa depan yang menjanjikan, dan bakatnya seharusnya termasuk yang terbaik dalam sesi Flying Cloud Grand Assembly ini. Jika situasinya benar, ia agak... mirip dulu ketika aku muda."

"Tampaknya dunia kultivasi… tidak sepenuhnya diisi oleh individu-individu picik yang mementingkan diri sendiri. Righteous Path tidak kekurangan penerus. Talenta-talenta baru pada akhirnya akan mewarisi kehendak generasi kita dan menjaga Righteous Path. Ada mereka yang memiliki tulang punggung baja yang memikul Dao, dan ada mereka yang hatinya tulus dengan perbuatan yang layak dicatat dalam sejarah."

Zhong Dao mengangguk perlahan. Dengan sebagian besar rasa frustasinya yang telah teratasi, ia segera memerintahkan penyelidikan menyeluruh terhadap Ning Zhuo, menekankan pentingnya mengungkap semua informasi tentang dirinya.

Kapten pengawal merasa lega bahwa kekecewaan Zhong Dao telah berakhir. Ia juga senang dapat membantu memikul beban atasannya dan diam-diam kembali ke posnya.

Zhong Dao hendak memproses gulungan berikutnya ketika tiba-tiba ia menatap kapten pengawal yang sudah setengah jalan kembali: "Rising Cloud Minor Trials macam apa yang dimenangkan Ning Zhuo di dua kali pertama itu?"

Kapten pengawal langsung berhenti, mengambil beberapa langkah maju lagi, dan melapor dengan hormat: "Keduanya adalah Confucian Cultivation Minor Trials. Lebih jauh lagi, Ning Zhuo bukan seorang Confucian Cultivator."

"Oh?" Mendengar jawaban yang cukup mengejutkan ini, Zhong Dao mulai menaruh minat baru pada Ning Zhuo.

Zhong Dao sangat memahami perilaku para Confucian Cultivator.

"Meraih tempat pertama dalam Confucian Cultivation Minor Trial sebagai orang luar menunjukkan bahwa karakter anak ini lurus."

"Bagus, sangat bagus," Zhong Dao mengangguk, bergumam pelan.

Ia melambaikan tangannya pada kapten pengawal.

Kapten pengawal membungkuk dan mundur, kembali ke posnya. Ia berpikir: Setelah kejadian ini, atasan saya kemungkinan besar akan memiliki kesan yang sangat baik terhadap Ning Zhuo.

"Kalau suatu hari aku bertemu Ning Zhuo, demi hari ini, aku akan menyuruhnya mentraktir makan," pikir kapten pengawal. Pikiran awalnya bukan ini, tetapi hal itu tidak menghentikannya dari secara diam-diam merasa iri pada Ning Zhuo.

Kultivasi, kekuatan tempur, dan prestise Zhong Dao sangat besar. Sebagai pendatang baru, mendapatkan penghargaan darinya akan menghemat Ning Zhuo dari banyak jalan memutar.

Zhong Dao menundukkan kepalanya pada sebuah gulungan, memprosesnya dengan efisiensi yang jelas lebih tinggi dari sebelumnya.

Memanfaatkan momen istirahat, ia teringat diskusi terbaru di antara puncak-puncak utama, dan seberkas cahaya dingin berkedip di matanya.

"Mereka ingin bergerak terhadap Wen Ruanyu. Qin De adalah kuncinya."

"Kita harus mengawasi orang ini secara ketat dan menghubungi Di Zizhang untuk memperingatkannya tentang skema puncak utama."

Berpikir demikian, Zhong Dao segera menulis sebuah Flying Message.

Surat itu hanya berisi satu baris: Keinginan dan tugasku saling bertentangan. Akankah Brother Di Zizhang mengorbankan keinginan pribadinya demi keadilan?

Ia dan Di Zizhang sudah lama menjadi sahabat, dan kalimat pendek seperti itu sudah cukup.

Di tempat lain, dalam sebuah Cave Estate.

Wajah Ban Ji pucat pasi, menatap tajam plakat giok di tangannya.

Plakat giok itu adalah artefak yang digunakan untuk komunikasi, tetapi tidak peduli bagaimana Ban Ji mengaktifkannya, tidak ada respons sama sekali.

Ia telah kehilangan kontak dengan Lady Spiderweb dan tidak bisa menghubunginya sama sekali.

"Tapi Che Zhuzi masih hidup… Aku takut Lady Spiderweb lebih mungkin dalam bahaya."

"Kalau begitu, berapa banyak intelijen yang telah diperoleh Ning Zhuo? Apakah dia sudah mendeteksiku?"

"Sialan!" Ban Ji mengepalkan tinjunya, matanya berkedip dengan kebencian.

Ia tahu jelas bahwa Ning Zhuo telah bertukar untuk mendapatkan Stone Plaque, yang bahkan lebih awal darinya. Saat ini, Ban Ji baru saja memenangkan tempat pertama dalam dua tes dan masih membutuhkan yang ketiga.

"Aku tidak bisa mengandalkan Lady Spiderweb, tapi bagaimana dengan yang lain?"

"Reckless Monk, Rust Disaster Craftsman, Liu Qingyan - apa sebenarnya yang dilakukan oleh beberapa orang itu? Tidakkah mereka bisa memberikan sedikit layanan?"

Pada saat yang bersamaan.

Di aula leluhur Ban Clan.

Klek, klek…

Sebuah konstruksi mekanis raksasa, yang hampir memenuhi seluruh aula, tiba-tiba mengeluarkan suara yang mengkhawatirkan.

Dalam keadaan normal, balok-balok kayu yang bergerak perlahan mulai jatuh satu per satu.

Para kultivator yang mengawasi menyadari anomali tersebut, menganggapnya sangat serius, dan segera memulai inspeksi.

"Ini masalah di sisi Ban Ji!"

"Apa yang sebenarnya terjadi padanya? Siapa yang dia provokasi?" Bagaimana bisa keberuntungannya ditekan secara begitu hebat?!

"Selidiki! Cari tahu apa yang terjadi segera!"

Aula belakang Ancestral Hall langsung turun ke dalam aktivitas yang frenetik.