Then Let Me Shine Bright!

Rendah hati, moderat, atau mencolok... tiga jalan terbentang di hadapannya.

Ketika Ning Zhuo menghadapi keputusan krusial ini, pikirannya melayang.

Sejenak, ia seolah melihat seorang anak di Fire Persimmon Mountain, yang telah memulai penyamarannya sejak usia dini. Setiap kali ia menengadah ke City Lord's Mansion, bangunan itu menjulang bagai gunung yang tinggi menjilang langit. Ia menyembunyikan kecerdasannya, tumbuh dalam bayangan, diam-diam berpegang pada Sun Lingtong. Ia tumbuh terpilin di celah-celah kehidupan, menyusun siasat melawan orang-orang dewasa, menguras pikiran, dan mempertaruhkan nyawanya di Lava Immortal Palace - serangan habis-habisan pertamanya.

Dendam yang telah ia tekan selama lebih dari satu dekade, api gelap yang telah ia pendam begitu lama, meletus seperti gunung berapi di Fire Persimmon Mountain, membakar lubuk hatinya. Ini adalah perlawanan seorang pencuri kecil terhadap nasibnya sendiri!

Sejenak, ia seolah melihat seorang pemuda di Ten Thousand Medicines Valley, berulang kali memamerkan kemampuan bela dirinya, akhirnya menampakkan diri ke dunia. Pertempuran yang mengguncang tulang membuatnya benar-benar merasa hidup. Ia menjalin persahabatan baru - teman minum dan para female cultivator. Di antara pesta pora yang meriah, senyum mereka mekar seperti bunga, jujur dan bercahaya. Ia menyaksikan kehidupan baru, sebuah dunia yang begitu gemerlap hingga Fire Persimmon Mountain terasa kecil dan sesak bila dibandingkan.

Sang pemuda mulai menunjukkan watak sejatinya, memeluk cara hidup baru. Ia mengagumi Linghu Jiu, meyakini bahwa pria itu adalah seorang gentleman sejati.

Pada saat itu, ia melihat kembali pertempuran besar di Thousand Peaks Forest. Ia hanyalah sebutir pasir dalam pasukan besi yang menyapu dataran, menjadi saksi kejatuhan tak terhitung pahlawan di bawah gempuran tak kenal lelah perang.

Setiap pertempuran menjebaknya dalam situasi genting, namun bagai palu dan perapian menyala, semuanya itu menempa Ning Zhuo, mempertajam ketajamannya dan menyempurnakan cahayanya. Dari Liu Er, Guan Hong, dan Zhang Hei, serta dari Mu Lan, ia mempelajari keagungan dan keperkasaan seorang komandan sejati. Keberanian seorang pria, sadarnya, muncul dari dalam diri.

Sejenak, ia melihat White Paper Immortal City, dipenuhi makhluk-makhluk hantu, Black Cloud Battlefield yang membentang hingga cakrawala, dan seorang pemuda yang teguh, potensinya baru mulai mekar, berdiri tegak melawan musuh tingkat Soul Formation - penguasa sebuah negara!

Namun sang pemuda tak pernah memiliki keberanian yang dibawa sejak lahir. Ia sekadar merasa terikat oleh takdir, terpanggil untuk memenuhi wasiat ibunya dan ambisinya sendiri. Ia akhirnya menyatakan dengan pasti bahwa ia bukan lagi seorang pencuri. Ia akan menghormati harapan ibunya dengan kemuliaan seorang pahlawan.

Sekarang.

Di momen ini.

Ia telah tiba di Myriad Manifestations Sect, bekas sect ibunya. Ning Zhuo selalu merasa memiliki kedekatan alami dengan tempat ini. Di sini, ia menjalin persahabatan dengan berbagai macam orang, dan di sini pula ia mendapatkan musuh, masing-masing dengan bakat dan siasat unik mereka sendiri.

Aku tidak lemah lagi.

Tiga pilihan terbentang di hadapanku. Aku tidak lagi terbatas pada pilihan untuk bersembunyi!

Jadi, jalan mana yang harus kambil?

Atau, dengan kata lain, bagaimana aku harus hidup?!

Pemuda berkepala besar itu bertanya pada dirinya sendiri dalam hati.

Adegan-adegan dari masa lalunya berkedip dalam pikirannya, berakselerasi bagai badai, bagai sekilas pemandangan bunga dari punggung kuda.

Itu bukan lagi sekadar fragmen ingatan; itu bagaikan percikan api, bertumpuk di mata Ning Zhuo hingga menyalakan tatapannya.

Matanya semakin terang, bagai bintang yang dinyalakan menjadi api.

Emosinya meluap, perlahan berubah menjadi arus yang tak tertahankan, tak terbendung - bagai pasukan besi di Thousand Peaks Forest menyapu dataran, menghancurkan semua keraguan dan kepengecutan!

Setiap gunung yang rubuh mewakili bayang-bayang masa lalunya.

Anak laki-laki yang telah bertahan selama lebih dari satu dekade dalam bayang-bayang itu kini telah mengalami transformasi menyeluruh.

Ia berdiri tegak dan bangga, menghadapi ketidakpastian, memeluki tantangan. Ia mendambakan menerjang langit bagai komet, tak takut untuk bersinar terang, tak tergoyahkan oleh harga yang harus dibayar, membakar diri dengan penuh gairah untuk menempa jalan sendiri!

Kalau begitu, biarlah aku bersinar.

Kalau begitu, biarlah aku bercahaya!

Inilah momennya:

Dua puluh tahun, sebuah pedang tersembunyi di gang gelap,

Ombak mendidih menempa kolam naga.

Pasukan besi Thousand Peaks menempa tulangku,

Herba Ten Thousand Medicines menyucikan hatiku.

Mata pisau White Paper merobek tabir Hantu,

Jubahku terkena darah menjadi saksi kecemerlanganku.

Mulai hari ini, aku tak lagi menyembunyikan ambisi yang mendebarkan, tetapi mengemudikan Flying Boat menembus Nine Realms.

Dengan tekad ini, Ning Zhuo perlahan mengangkat kepalanya dari platform batu di dalam Hall of Demon Subjugation.

Semua mata langsung tertuju padanya.

Pandang Ning Zhuo menembus dinding menjulang Demon Subjugation Hall, tertuju pada suatu titik jauh yang tak kasat mata.

Ekspresinya khidmat, namun ketenangan yang ia bawa menyimpan tekad yang tak tergoyahkan.

Ia bersabda, suaranya rendah namun setiap kata bergema dengan bobot jiwa, meresap jelas ke dalam hati setiap orang yang hadir: "Berapakah nilai tubuh ini?"

Gempar menyapu kerumunan.

Ning Zhuo menatap balik tatapan mendalam Golden Core Elder itu, melafalkan setiap kata dengan keyakinan tak tergoyahkan: "Jika wadah hancur ini masih dapat menyulut percikan api, sejenak menghentikan pembantaian iblis dan melindungi rumput dan pepohonan di belakangku bahkan hanya selama satu napas... maka itu sudah cukup."

"Menanggung noda aib? Dibandingkan dengan sejalan jalan kehidupan di belakangku, dibandingkan dengan ketenangan hati dalam batin... itu hanyalah kerikil belaka!"

"Apa yang perlu ditakuti? Apa yang perlu diragukan?"

Desahan kagum menyapu seluruh aula.

Mata cultivator tua itu membelalak, kegembiraan luar biasa hampir meletup dari kepalanya.

Matanya berbinar menatap Ning Zhuo, hatinya melayang dengan seruan tanpa suara: "Benih dari Righteous Path! Ini adalah benih sejati dari Righteous Path!"

Metode deteksi tetap hening, mengonfirmasi bahwa kata-kata Ning Zhuo memang muncul dari kedalaman hatinya.

Kesadaran ini memenuhi cultivator tua itu dengan kegembiraan tanpa batas.

High-Ranked Cultivator lainnya juga menghela napas dalam hati.

"Sudah berapa tahun? Sudah berapa tahun berlalu sejak akhirnya seseorang melewati Three Questions of the Heart?"

"Ada beberapa di ujian masa lalu, tetapi tidak ada yang semuda ini dan dengan potensi tanpa batas seperti cultivator ini!"

"Sungguh luar biasa! Legenda mengatakan bahwa Hall Master Zhong Dao sendiri seperti ini di masa mudanya, mengabdikan diri untuk menegakkan keadilan di seluruh alam!"

"Mungkin apa yang kita saksikan hari ini adalah momen bersejarah."

Cultivator tua itu menarik napas dalam, berusaha menjaga ketenangannya, dan menyampaikan pesan melalui divine sense kepada yang lain: "Menurut kalian semua? Apakah pemuda ini layak mendapat tempat pertama?"

Seseorang segera menyangkal, "Jika junior yang luar biasa seperti ini tidak layak mendapat tempat pertama, siapa lagi yang bisa?"

Cultivator lain, tak sabar lagi, menyatakan, "Tempat pertama adalah miliknya tanpa ragu!"

"Setuju."

"Setuju."

"Mutlak setuju!"

Tidak ada yang mengutarakan keberatan.

Cultivator tua itu mengangguk sedikit, mengambil sebuah token, dan menyerahkannya kepada Ning Zhuo. "Bagus sekali, pemuda. Kau telah lulus. Selamat atas tempat pertama!"

Ning Zhuo mengangguk dan segera menyalami dengan hormat, mengucapkan rasa terima kasih.

Cultivator tua itu melanjutkan, "Sebagai pemenang tempat pertama Rising Cloud Minor Trial milik Demon Subjugation Hall, kau akan menerima hadiah tertinggi."

Saat berbicara, cultivator tua itu dengan khidmat mengeluarkan sebuah harta karun berharga.

Semua mata tertuju pada harta itu, kemilauannya yang memukau tak mungkin diabaikan.

Itu adalah pagoda miniatur, dibuat dengan sangat indah dan ditelanjang di telapak tangan seorang cultivator tua.

Pagoda itu bertumpu pada lapik teratai yang terbuat dari azure-gold, enam lapisannya menyerupai gelombang giok yang mengalir.

Tubuh pagoda ditempa dari Formless Thousand Buddha Glazed Glass, permukaannya berkilau seperti es kristal. Saat disinari, ia memancarkan aura keemasan.

Delapan belas ratus sosok Enlightened muncul dari kedalaman bahan kaca itu, beberapa membentuk demon-subduing mudra, yang lain mendekap relic pagoda, intent Buddha mereka tanpa batas.

Di puncak pagoda terdapat mutiara mengkilap dengan dua warna. Saat putih, ia menampilkan Heavenly Script Wheel, memancarkan cahaya meritous. Saat hitam, ia memperlihatkan taring Rakshasa, mampu mengusir jiwa-jiwa berdosa. Ini adalah Karma Dharani Pearl!

Cultivator tua itu menjelaskan kepada Ning Zhuo, "Karena kau ingin bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, kau sebaiknya mengetahui harta tertinggi sektakami: Meritorious Karma Floating Pagoda."

"Harta ini membedakan baik dari jahat, menekan fortune, dan telah dipercayakan kepada master Demon Subjugation Hall sepanjang masa."

"Pagoda miniatur ini adalah replika dari Meritorious Karma Floating Pagoda. Dibuat dari bahan langka, pagoda ini telah mencapai status magic treasure dan cocok untuk cultivator Golden Core."

"Meskipun kau hanya berada di tahap tengah Foundation Establishment, kau masih dapat menggunakannya."

"Ini dapat mendeteksi merit dan dosa, serta memiliki kekuatan untuk melindungi fortune pribadi seseorang."

Meritorious Karma Floating Pagoda!

Ning Zhuo sangat menyadari bahwa ini adalah salah satu harta fondasi Myriad Manifestations Sect.

Super sect, klan kuat, dan negara cultivasi selalu memiliki artifact berharga untuk menekan fortune mereka. Meritorious Karma Floating Pagoda adalah salah satu harta semacam itu bagi Myriad Manifestations Sect.

Penyajian pagoda oleh cultivator tua itu bukanlah kejutan bagi Ning Zhuo.

Setiap cultivator yang melewati Rising Cloud Minor Trial di Demon Subjugation Hall menerima harta semacam itu. Namun, hadiah standarnya adalah Meritorious Karma Floating Pagoda kelas Magic Artifact.

Hanya peserta dengan peringkat teratas yang berhak mendapatkan hadiah kelas magic treasure.

Ning Zhuo memilih Demon Subjugation Hall tepat karena ia tahu tempat itu membagikan pagoda-pagoda ini. Namun hasil yang ia peroleh jauh melampaui dugaannya.

Pagoda kelas magic treasure tentunya lebih unggul dibanding yang berkelas Magic Artifact. Ning Zhuo menerima pagoda kecil itu dengan kedua tangan, lalu membungkuk dalam-dalam sebagai tanda rasa syukur sekali lagi.

Tetua kultivator itu secara khusus menyebutkan bahwa Demon Subjugation Hall akan segera menyelenggarakan Rising Cloud Minor Trial yang berbeda, dan mendesak Ning Zhuo untuk berpartisipasi jika berminat.

Ia benar-benar mengagumi potensi Ning Zhuo namun tetap sangat berprinsip. Meski sudah memberikan magic treasure, ia tidak memaksa Ning Zhuo untuk terikat kontrak apapun.

Ning Zhuo langsung mengusulkan pertukaran tanda tangan energi spiritual agar mereka bisa saling berkomunikasi melalui pesan terbang.

Usulan ini membuat senyum tulus terukir di wajah tetua kultivator itu.

Setelah saling bertukar nama dan menangkap tanda tangan energi spiritual masing-masing, Ning Zhuo menambahkan, "Senior Cai, saya..."

"Baru saja tiba, saya, karena memiliki Mechanism treasure yang kuat, telah memancing kemarahan seorang kultivator Jalur Iblis. Sayangnya, koneksi mendalamnya membuatnya mustahil ditangani langsung, meskipun bawahannya sudah ditangani."

Elder Cai, tetua kultivator dengan marga Cai, mengerutkan kening dalam-dalam dan langsung bertanya, "Siapa orang ini?"

Ning Zhuo menghela napas, wajahnya mencerminkan keputusasaan dan frustrasi. "Namanya Ban Ji. Ia berasal dari Ban Clan namun mengikuti Jalur Iblis."

Alis Elder Cai semakin meruncung. Setelah mempertimbangkan kata-katanya dengan seksama, ia berkata, "Aturan Myriad Manifestations Sect kami mencakup segalanya, bagaikan samudra luas yang menerima semua sungai. Karena itu, bahkan mereka yang mengikuti Jalur Iblis atau praktik tidak lazim lainnya tetap eligible untuk bergabung. Tentu saja, begitu mereka menjadi murid Myriad Manifestations Sect, mereka harus menahan diri dan bertindak sesuai Jalur Benar."

"Ini adalah metode yang brilian untuk menegakkan keadilan dan membimbing orang kembali ke jalan yang benar."

"Mengapa Flying Cloud Kingdom begitu damai dan stabil, tidak seperti kebanyakan negara kultivasi lainnya? Alasan utamanya adalah setiap rekrutmen skala besar, Myriad Manifestations Sect kami menarik elite dari faksi lain dan mengubah mereka menjadi anggota Jalur Benar."

"Berdasarkan ceritamu, Ban Ji masih mempertahankan kebiasaan Demonic Cultivator namun belum benar-benar melanggar aturan sekte kami."

"Anggaplah masalah ini sebagai ujian di Jalan Dao-mu."

Melihat kekecewaan di wajah Ning Zhuo, Elder Cai mengubah nadanya. "Tentu saja, jika kamu secara resmi bergabung dengan Demon Subjugation Hall kami..."

"Sebagai anggota Hall, Ban Ji pasti akan menahan diri."

"Jika ia terus mengganggumu, itu sama saja dengan menantang Demon Subjugation Hall itu sendiri. Apa kamu mengerti?"

Ning Zhuo langsung membungkuk dalam-dalam. "Junior ini mengerti dengan sempurna. Terima kasih atas bimbingan Senior!"

Dengan demikian, Ning Zhuo mengucapkan selamat tinggal kepada Elder Cai dan beranjak pergi di bawah pengawasan banyak kultivator.

Saat sosok Ning Zhuo menghilang ke kejauhan, Elder Cai berkomunikasi secara telepati, suaranya rendah dan mendesak: "Selidiki klaim Ning Zhuo segera."

Ia tidak akan bertindak tanpa investigasi menyeluruh. Elder Cai telah menyaksikan terlalu banyak pengkhianatan dan konspirasi sepanjang hidupnya.

Ning Zhuo tidak merasa kecewa bahwa Elder Cai menolak campur tangan atas namanya. Reaksi tetua itu tepat seperti yang ia antisipasi.

"Saatt aku pergi, Demon Subjugation Hall akan meluncurkan investigasi menyeluruh terhadapku."

"Heh."

"Biarkan mereka menyelidiki."

"Apa yang akan Zhong Dao lakukan ketika mereka menemukan bahwa aku adalah putra Meng Yaoyin?"

Ning Zhuo memperkirakan bahwa Zhong Dao kemungkinan besar akan menjadi hambatan signifikan bagi tindakan apapun yang diambil oleh hierarki sekte terhadapnya.

Tentu saja, ia tidak bisa memastikannya.

Lagipula, taruhan yang melingkupi White Paper Immortal City sangat tinggi.

"Menghadapi kepentingan luar biasa sekte, akankah Zhong Dao berkompromi?" Ning Zhuo menemukan dirinya tidak mampu menjawab pertanyaan krusial ini.

Pemahamannya tentang Zhong Dao terbatas pada informasi yang tersedia untuk umum. Tidak pernah berinteraksi langsung dengan orang itu, ia tidak bisa memastikan sikapnya.

Memanfaatkan pengaruh Zhong Dao telah menjadi rencana Ning Zhuo sejak ia pertama kali meninjau intelijen tersebut.

Namun baru ketika ia berdiri di atas platform batu, menghadapi pertanyaan ketiga, ia akhirnya membuat keputusannya.

Setelah keputusan dibuat, Ning Zhuo tidak membuang waktu.

Setelah meninggalkan Demon Subjugation Hall, ia langsung menemukan titik pendaftaran terdekat.

Bahkan setelah begitu banyak hari berlalu, barisan kultivator yang menunggu untuk mendaftar tetap panjang dan sesak.

Ning Zhuo yang sudah familiar dengan prosesnya berjalan lurus ke depan barisan.

"Hei, orang besar, ke belakang barisan!" seru seorang kultivator, melihat Ning Zhuo memotong barisan.

Perhatian pejabat pendaftaran tertarik pada keributan itu. Melihat Ning Zhuo tidak dikenal, ia hendak memintanya untuk menyingkir ketika Ning Zhuo mengeluarkan tiga token penghargaan tempat pertama.

"Aku ke sini untuk menukar ini dengan token batu," ujar Ning Zhuo.

Ekspresi petugas itu berubah drastis. Pada tahap ini, memiliki tiga token tempat pertama adalah bukti tak terbantahkan akan bakat luar biasa Ning Zhuo.

Lebih dari itu, hal itu menunjukkan bahwa ia termasuk ke dalam kelompok kultivator paling elit di Flying Cloud Assembly tahun ini.

Menyadari potensi besar Ning Zhuo, kultivator pengawas itu langsung berdiri, wajahnya berseri-seri. "Fellow Daoist, saya belum sempat mengetahui nama Anda."

Ning Zhuo menjawab.

Senyum kultivator itu semakin lebar. "Fellow Daoist Ning Zhuo, mohon tunggu sebentar sementara kami memverifikasi keaslian kredensial Anda."

"Saya yang akan melakukannya! Saya yang akan melakukannya!" Rekannya dengan penuh semangat meraih kredensial itu untuk diperiksa.

Beberapa rekan lainnya ikut nimbrung, hampir saja memulai perkelahian.

Melihat hal ini, barisan panjang kultivator yang menunggu untuk mendaftar di belakang Ning Zhuo hening total.

Seluruh aula menjadi sunyi senyap.

Ketiga kultivator yang bertugas memeriksa bergerak cepat, hampir secara bersamaan mengumumkan, "Asli."

Kultivator yang menghadapi Ning Zhuo tertawa lebar, mengambil token batu, dan menukarkannya dengan token kayu yang Ning Zhuo serahkan. "Fellow Daoist Ning Zhuo, Sect menyambut Anda dengan hangat. Ada satu formalitas terakhir. Setelah menerima token batu Anda, Sect membutuhkan informasi tambahan untuk catatan kami."

"Oh, saya mengerti. Apa yang perlu diketahui?" tanya Ning Zhuo.

Kultivator itu cepat menjawab, "Kami perlu mencatat Cultivation Art dan tahap kultivasi Anda saat ini."

Sudah siap untuk hal ini, Ning Zhuo langsung menjawab, "Five Elements Qi Rhythm Manual. Saat ini Foundation Establishment tingkat menengah, pada tahap Phenomena Seed Talisman."

Kultivator yang bertugas dengan cepat mencatat informasi itu di Jade Slip: "Saya mengerti. Terima kasih, Fellow Daoist. Saya sudah mencatatnya."

"Fellow Daoist Ning Zhuo, ini adalah tanda tangan energi spiritual saya. Jika Anda menukar token Anda nanti, silakan datang kepada saya. Saya akan menangani hal-hal sepele ini untuk Anda dengan segera."

Rekannya segera menatap dengan penuh iri.

Kultivator yang ditugaskan untuk tugas seperti ini biasanya berada di tingkat terbawah Myriad Manifestations Sect. Bertemu dengan seseorang seperti Ning Zhuo adalah kehormatan besar bagi mereka, yang berpotensi mengubah seluruh takdir mereka.

Ning Zhuo menerima tanda tangan energi spiritual yang ditawarkan kultivator itu dengan senyuman, namun ia tidak memberikan tanda tangan miliknya sendiri sebagai imbalan.

Gestur sederhana ini langsung menarik tatapan iri dan bahkan cemburu yang lebih intens lagi kepada kultivator yang bertugas.

Kultivator itu sendiri berseri-seri kegirangan, tak bisa menahan kegembiraannya!

"Fellow Daoist Ning Zhuo, semoga perjalanan Anda aman," ujar kultivator itu, dengan hormat mengantarnya. Ning Zhuo dengan santai meninggalkan puncak tanpa nama tempat pendaftaran berlangsung.

Saat terbang kembali ke Blue Stone Cave Abode miliknya, ekspresi Ning Zhuo tetap tenang, matanya terpejam.

Ia tahu tindakannya akan membawa konsekuensi yang luas.

Informasi tentang dirinya kini akan sangat bernilai dan aktif dicari oleh banyak pihak yang berkepentingan.

"Maka biarkan mereka datang."