Soul Trading (National Day Bonus Chapter Complete!)

Dasar sumur itu menuju ke sebuah tangga batu yang sempit. Menelusuri anak tangga itu, berdua mereka tiba di sebuah gua bawah tanah.

Gua itu tidak besar, langit-langitnya menggantung banyak stalaktit. Lumut yang menyala samar menempel di permukaannya, menambah atmosfer mencekam.

Beberapa sosok berdiri di bayangan atau duduk di bangku batu yang diletakkan sembarangan, menjaga jarak lebar satu sama lain dan bercakap dengan suara rendah yang bergema samar melalui gua.

Cahaya redup yang berkedip-kedip melemparkan bayangan berayun ke dinding batu kasar, mengubah sosok-sosok itu menjadi siluet hantu yang mengingatkan pada wayang kulit.

Yu Heye mengantar Sun Lingtong langsung ke sudut gua.

Di sana, seorang sosok mengenakan jubah abu-abu longgar, tudungnya ditarik rendah hingga menutupi hampir seluruh wajahnya, duduk bersila di atas sebuah batu besar rata. Tidak ada kios maupun barang yang dipajang di hadapannya; ia duduk tak bergerak, seperti patung batu.

Yu Heye dan Sun Lingtong berhenti di hadapannya.

Yu Heye berbisik, "Apakah barangnya sudah siap?"

Cultivator Berjubah Abu-abu itu tidak mengangguk. Sebagai gantinya, ruang di sekitarnya berkilau samar, memperlihatkan beberapa guci keramik keputihan yang melayang.

"Barangnya semuanya ada di sini," ujarnya.

Yu Heye menoleh sedikit, menengok Sun Lingtong di sampingnya.

Sun Lingtong sudah menyamar, tinggi dan postur tubuhnya tidak bisa dibedakan dari orang dewasa.

Yu Heye segera mengaktifkan divine sense-nya, memeriksa isi guci-guci abu-abu itu.

Setiap guci berisi setidaknya satu soul.

Soul-soul tingkat Qi Refining berjumlah ratusan, dipadatkan ke dalam guci-guci terkecil. Soul-soul ini sebagian besar berbentuk bola cahaya humanoid yang tidak jelas, warnanya suram seperti kabut abu-abu. Di dalam wadah mereka, soul-soul itu bergerak dan bertabrakan tanpa kesadaran, mengeluarkan jeritan tanpa suara, wajah-wajah mereka melintang dengan ketakutan dan penderitaan primal.

Sebagian besar guci abu-abu menyegel soul-soul Foundation Establishment Stage.

Bentuk mereka jauh lebih padat dibandingkan soul-soul Qi Refining, dengan fitur wajah yang bisa dibedakan dengan jelas dan bahkan sisa-sisa pakaian mereka dahulu. Warna mereka berkisar dari pucat pasi hingga merah samar, ekspresi mereka bervariasi dari amarah hingga keputusasaan hingga penyerahan yang tumpul.

Mereka memukul dinding guci lebih sering, tubuh soul mereka berfluktuasi dengan keras, meninggalkan afterimage di dalam wadah. Sebagian tampaknya masih menyimpan jejak kesadaran samar, mata kosong mereka menatap ke luar dari guci-guci itu dengan pandangan hampa.

Hanya ada satu soul Golden Core Stage.

Soul itu disegel dalam guci abu-abu terbesar, tubuh soul-nya hampir mengeras, memancarkan tekanan spiritual yang samar namun jelas. Merah crimson seperti api, jelas bahwa soul ini telah mengolah Cultivation Art atribut api semasa hidupnya.

Mata soul tingkat Golden Core itu menyala dengan kebencian yang intens, begitu terasa sehingga bahkan Sun Lingtong dan Yu Heye merasakan kedinginan.

Soul itu hampir tidak bergerak, diam-diam mengumpulkan kekuatan, jelas berusaha membebaskan diri dari penjaranya dan merebut kembali kebebasannya. Tidak seperti soul-soul Foundation Establishment dan Qi Refining, soul ini menunjukkan strategi dan kesabaran yang lebih besar.

Setelah mengamati sejenak, Sun Lingtong mengangguk dengan puas. "Bagus. Aku akan mengambil semuanya."

Cultivator Berjubah Abu-abu itu sedikit terkejut.

Yu Heye yang berdiri di sampingnya sama terkejutnya, telah meremehkan skala transaksi ini.

"Apakah kau yakin?" tanya Cultivator Berjubah Abu-abu itu.

Sun Lingtong segera mengeluarkan sebuah Ghost Path Golden Core dan menyerahkannya. "Periksalah. Kita akan menyesuaikan harganya."

Sun Lingtong mengadopsi aura kekayaan berlebihan.

Cultivator Berjubah Abu-abu itu tersengal dalam hati, curiganya bertambah. "Siapa orang ini? Aku hanya menjual soul seorang Golden Core cultivator, tapi dia dengan santai mengeluarkan sebuah Golden Core!"

Ia perlahan meraih Ghost Path Golden Core itu, menerima dan memeriksanya dengan seksama. Setelah mengkonfirmasi keasliannya, ia menengok Sun Lingtong, sikapnya kini berubah secara mencolok.

Ia merapatkan tangan dalam busur hormat. "Bolehkah saya mengetahui nama terhormat Anda?"

Sun Lingtong tersenyum tipis. "Kau bisa memanggilku Old Sun."

Penampilan samaran Sun Lingtong adalah seorang pria paruh baya. Bahkan jika seseorang menembus ilusinya dan melihat wujud aslinya — seorang anak laki-laki muda — mereka mungkin akan bingung. Lagipula, citra ini bertolak belakang dengan gelar "Old Sun."

Itulah gaya khas Sun Lingtong — campuran kebenaran dan penipuan, membuat orang lain tidak dapat membedakan niat aslinya.

Cultivator Berjubah Abu-abu itu memanggilnya dengan hormat, "Old Sun."

Sun Lingtong mengangguk sedikit, alisnya merapatkan saat ia bertanya langsung, "Soul-soul ini... apakah benar-benar semua penjahat keji yang pantas mati?"

Cultivator Berjubah Abu-abu itu tertawa ringan. "Old Sun, kau terlalu khawatir. Kami tidak berani menerima atau menjual soul-soul yang tidak pantas dimusnahkan — soul-soul yang keberadaannya sendiri adalah penghinaan terhadap langit."

"Myriad Manifestations Sect adalah sect righteous yang terkenal. Mencoba menjual soul-soul yang tidak bersalah di sini adalah bunuh diri!"

"Demi keuntungan yang begitu sedikit, tapi harus mempertaruhkan nyawa untuk dipancung? Hanya orang bodoh yang akan mengambil resiko itu!"

Sun Lingtong terdiam sejenak, menerima penjelasan itu. Pandangannya menyapu jiwa-jiwa yang terombang-ambing dalam wadah penahan mereka. Tiba-tiba ia bertanya, "Apakah kau punya... jiwa seorang Confucian cultivator?"

"Confucian cultivator?" Alis Gray-Robed Cultivator seolah berkedut di bawah tudungnya, pandangannya tertuju pada Sun Lingtong beberapa saat lebih lama. Setelah beberapa tarikan napas dalam keheningan, seolah sedang mengingat inventarisnya, ia ragu sebelum akhirnya mengucapkan satu kata: "Ada."

Ia menambahkan, "Dan... kualitasnya luar biasa."

"Oh?" Mata Sun Lingtong berbinar.

Confucian cultivator yang berbalik ke Demonic Path sangat jarang ditemukan. Hal ini karena Konfusianisme, sebagai sekte kultivasi, secara inheren menekankan prinsip-prinsip moral dan nilai-nilai luhur.

Confucian cultivator menekankan benevolence, righteousness, propriety, wisdom, dan trustworthiness. Konsekuensinya, jauh lebih sedikit praktisi yang membelot ke Demonic Path dibandingkan mereka dari aliran Daoist atau Buddhist.

Sun Lingtong datang untuk Ning Zhuo, melaksanakan keinginan Ning Zhuo.

Ning Zhuo kini tengah tekun mempraktikkan Mantera Confucian, kemajuan kultivasinya berjalan pesat. Ia sangat memahami pentingnya kultivasi ini dalam menguasai berbagai keterampilan, yang akhirnya akan menyempurnakan keahliannya dalam Mechanism Arts. Kebutuhannya akan jiwa Confucian cultivator tentu saja semakin mendesak.

Namun, baik Sun Lingtong maupun Ning Zhuo tahu bahwa Demonic Path Confucian cultivator sangat jarang ditemukan. Harapan mereka karenanya cukup rendah.

Jadi, ketika Gray-Robed Cultivator memberikan jawaban positif, Sun Lingtong tak bisa menahan rasa kaget yang menyenangkan.

"Berapa harganya?" Sun Lingtong langsung bertanya.

Ia sudah bertekad untuk mendapatkan jiwa itu, meski harganya melambung tinggi.

Sun Lingtong sangat mengenal kemajuan kultivasi Ning Zhuo. Keduanya tak pernah menyembunyikan apapun satu sama lain dalam hal ini. Ia memahami betapa pentingnya jiwa Confucian cultivator bagi kemajuan Ning Zhuo.

Kultivator berjubah abu-abu itu berhenti sejenak sebelum berbicara. "Yang ini... agak istimewa. Aku belum yakin apakah bisa mendapatkan jiwa orang ini untuk dijual kepadamu."

Sun Lingtong mengerutkan dahi. "Apa alasannya?"

Ia menambahkan, "Harganya bisa dinegosiasikan."

Gray-Robed Cultivator tak langsung menjawab soal harga. Sebaliknya, ia menoleh ke arah Yu Heye di sisiknya. "Sebenarnya, banyak anggota sekte di Myriad Manifestations Sect yang tahu soal ini. Namanya cukup terkenal. Namanya... Qin De."

"Qin De?!" Yu Heye jelas mengenal nama itu, wajahnya menjadi muram dipenuhi kekhawatiran dan seulas ketakutan. "Dia! Aib bagi aliran Confucian."

Sun Lingtong, di sisi lain, tampak sama sekali bingung.

Yu Heye menjelaskan dengan suara rendah, "Orang ini melanggar tabu. Dulu kejadiannya menghebohkan, tapi para petinggi sudah menekan informasinya sejak saat itu. Intel apapun yang kau temukan melalui jalur normal sudah disensor dan tak akan menyebutkannya."

Rasa penasaran Sun Lingtong terpicu, dan ia mendesak penjelasan lebih lanjut tentang latar belakang Qin De.

"Great Sage's Thief Sutra?" tanyanya, mendengar nama itu untuk pertama kalinya. Ketika ia mendengar nama Cultivation Art milik Demonic Path Confucian Cultivator itu, jantungnya tiba-tiba berdebar kencang. Intuisi spiritualnya bergetar, membuat bulu kuduknya merinding.

Sun Lingtong tersadar, "Cultivation Art ini tampaknya sangat penting bagiku?!"

Menyembunyikan kejutannya, ia dengan cepat meninjau informasi tentang Qin De dalam benaknya.

Qin De dulu adalah Confucian cultivator muda yang menjanjikan, sangat mendalami kitab-kitab klasik Confucian, luar biasa berpengetahuan, dan berlimpah bakat.

Namun, mungkin justru karena ia telah mempelajari begitu banyak kitab suci, ia menciptakan Cultivation Art-nya sendiri: Great Sage's Theft Sutra.

Arte ini menghubungkan para bijak dan pencuri besar, mengklaim bahwa semakin tinggi karakter moral dan merit seorang kultivator, semakin dahsyat Theft Path Methods mereka, memberikan amplifikasi masif!

Arte itu dianggap sesat, nyaris mendorong semua Confucian cultivator untuk menjadi pencuri.

Lebih lagi, gagasan-gagasan yang memancar dari Great Sage's Theft Sutra meyakinkan Duanmu Zhang dan komunitas Confucian cultivator bahwa Qin De telah jatuh ke dalam kegilaan, pikirannya terbelok oleh belajar berlebihan, didorong ke obsesi iblis oleh bacaannya!

Maka, setelah semua upaya membujuk, bernalar, bahkan paksaan gagal, Duanmu Zhang dan yang lainnya tak punya pilihan selain melapor ke Sekte, mengalahkan Qin De, dan memenjarakannya.

Qin De telah dipenjarakan di Cloud Prison selama lebih dari tiga puluh tahun.

Gray-Robed Cultivator menceritakan kejahatan Qin De: setelah menciptakan Cultivation Art-nya, ia melakukan beberapa pencurian besar. Pria itu memang penjahat berat.

Tapi Sun Lingtong memiliki kekhawatiran baru: "Di dalam Myriad Manifestations Sect, ada banyak Confucian cultivator yang sangat bersatu. Bagaimana pandangan mereka tentang Qin De?"

Gray-Robed Cultivator tersenyum kecil. "Tenang saja soal itu. Qin De sudah terlalu dalam jatuh ke Demonic Path, tak bisa ditebus lagi. Komunitas Confucian cultivator sudah meninggalkannya sepenuhnya lebih dari satu dekade lalu."

"Mereka bahkan berulang kali mengusulkan pemusnahan Qin De, untuk membasmi ideologi jahat ini dari akarnya dan mencegahnya mencemari tradisi Confucian yang ortodoks."

"Seandainya kau menghapus Qin De, kupercaya para cultivator Confucian justru akan berterima kasih."

Setelah mempertimbangkan segala hal dengan seksama, Gray-Robed Cultivator tersebut menyatakan harganya secara resmi, "Harga pasar untuk jiwa seorang Golden Core cultivator adalah 300.000 mid-grade spirit stones."

"Mengingat kelangkaan dan karakteristik unik cultivator Confucian, yang jarang terlihat di pasaran, aku akan menambah 100.000 mid-grade spirit stones lagi."

"Selain itu, mengamankan akses ke Cloud Prison dan menavigasi berbagai saluran yang diperlukan akan memakan biaya yang tidak sedikit. Oleh karena itu, total biayaku adalah 400.000 mid-grade spirit stones."

Pupil mata Yu Heye menyempit sedikit.

Sebagai seorang Golden Core cultivator, ia tahu sum ini jelas berlebihan.

Seandainya dia yang menghadapi situasi ini, ia takkan pernah mengeluarkan Spirit Stones sebanyak itu demi mendapatkan satu Golden Core-grade Soul.

Tapi Sun Lingtong hanya tersenyum. "Aku terima. Ini uang mukanya."

Ia mengeluarkan Ghost Path Golden Core lainnya.

Seberkas rasa dingin merambat di punggung Gray-Robed Cultivator itu. Dua Golden Core berturut-turut... Orang ini sedang memperingatkanku agar jangan melawannya! Lebih baik aku menangani transaksi ini dengan hati-hati, atau aku akan berakhir seperti Golden Core Master sendiri...

Ia menerima Golden Core itu. "Baiklah, Old Sun. Mohon tunggu sebentar, kabar baik akan segera datang dari pihak kami."

Sun Lingtong mengangguk. "Jangan sengaja menunda-nunda. Jika barangnya tak kunjung sampai dalam waktu satu atau dua bulan, bagaimana kita akan menyelesaikan hitungannya? Kami butuh ini segera."

Gray-Robed Cultivator itu tertawa dengan penuh percaya diri. "Tenang saja, Qin De sudah lama dilupakan. Dia sudah dikurung di dalam Cloud Prison selama ini. Kalau dia tak kuat menahan dan mati mendadak, itu sangat masuk akal."

"Seperti yang Fellow Daoist Yu Heye ketahui, aku sudah menjalankan bisnis di sini selama bertahun-tahun. Aku selalu adil dan jujur, dengan reputasi sebagai prioritas utama."

"Aku bisa mendapatkan barangnya dalam waktu paling lama seminggu."

Melihat kepercayaan diri Gray-Robed Cultivator itu, Sun Lingtong merasa semakin yakin. "Bagus. Kalau begitu, ayo kita tandatangani kontraknya."

Gray-Robed Cultivator itu mengangguk tanpa ragu. Ini adalah prosedur standar. Dia benar-benar yakin dengan kemampuannya untuk menyelesaikan transaksi ini.

Ia mempercayainya. Ia sudah membuat kesepakatan seperti ini berkali-kali, dan ia tahu seluk-beluknya dengan baik.

Demon Subjugation Hall.

Di dalam ruang formasi.

Platform batu di pusat.

Cultivator tua itu menatap Ning Zhuo dengan penuh kepuasan. "Aku punya satu pertanyaan terakhir."

Ning Zhuo mengulurkan tangannya. "Silakan bertanya, Senior. Junior ini akan menjawab dengan jujur, dari lubuk hati yang terdalam."

Di Upper Dantian dari divine sea-nya, Buddha-Heart Demon Seal bercahaya samar.

Suara cultivator tua itu tiba-tiba menjadi berat, seolah membawa beban seribu kati, menekan Ning Zhuo. "Pertanyaan ketiga: Dalam persaingan sengit memperebutkan Great Dao, takdir tak bisa dihindari. Seandainya suatu hari kau harus mengorbankan daging dan darahmu sendiri, membakar Divine Soul dan true Qi-mu, demi memutus gelombang setana bencana dan menyelamatkan miliaran nyawa dari pemusnahan..."

"Dan setelah perbuatan ini, namamu, jalanmu, dan setiap jejak keberadaanmu mungkin ternoda oleh korupsi iblis, dihina dan disalahpahami oleh dunia, selamanya terlempar ke jurang kegelapan, takkan pernah kembali... Apakah kau tetap bersedia melakukannya?"

Keheningan menyelimuti udara setelah pertanyaan ini, seolah atmosfer di atas platform batu itu menjadi beku.

Para cultivator berpangkat tinggi dari Demon Subjugation Hall menatap tanpa ekspresi ke arah Ning Zhuo, mengawasi setiap perubahan terkecil di wajahnya.

Ning Zhuo mengerutkan keningnya, menundukkan kepala, dan menatap lantai batu di bawah kakinya, tenggelam dalam kontemplasi yang dalam.

Para cultivator Demon Subjugation Hall menunggu dengan napas tertahan. Seiring waktu yang berlalu sunyi, ketegangan mereka semakin meningkat.

Tiga pertanyaan yang diajukan oleh Demon Subjugation Hall adalah penilaian tersembunyi, dikhususkan bagi peserta paling berprestasi di putaran pertama Rising Cloud Trial.

Di antara mereka yang menjawab, mayoritas besar lulus dua pertanyaan pertama, tapi sangat sedikit yang bisa menjawab yang ketiga.

Hal ini karena pertanyaan ketiga sangat ketat:

Mengorbankan diri sendiri, menghadapi kematian sudah merupakan tindakan heroik. Lalu bagaimana dengan menanggung noda nama abadi?

Demi Righteous Path, haruskah seseorang benar-benar mengorbankan diri sampai sejauh itu?

Untuk tujuan apakah dunia mengejar keadilan?

"Tidak apa-apa, jawablah dari hatimu," kata cultivator tua itu, tak tahan untuk menasehati Ning Zhuo setelah diam terlalu lama.

Ia khawatir Ning Zhuo mungkin berbohong dan terdeteksi, yang akan mengakibatkan diskualifikasi permanen. Pintu Demon Subjugation Hall akan selamanya tertutup baginya, tanpa kesempatan untuk masuk di kemudian hari.

Tanpa sepengetahuan mereka, Ning Zhuo sedang memikirkan bukan pertanyaannya, melainkan dilemanya sendiri.

Ning Zhuo menyadari dengan jelas: "Dengan Buddha-Heart Demon Seal yang melindungiku, mereka tidak bisa mendeteksi pikiran sejatiku."

"Aku tentu tahu bagaimana cara menjawab untuk lolos dengan mulus."

"Tapi jika kulakukan itu, hampir pasti aku akan merebut posisi teratas."

Tempat pertama...

Ini akan menjadi kemenangan tempat pertama yang ketiga bagi Ning Zhuo di Rising Cloud Trial.

Dengan pencapaian ini, Ning Zhuo akan memperoleh kualifikasi prioritas, yang memungkinkannya menukar token kayunya dengan token batu lebih awal dari sebagian besar peserta.

Ia akan menonjol di ronde pertama Rising Cloud Trial ini, bergabung ke jajaran bintang-bintang baru seperti Situ Xing!

Sebelumnya, meskipun Ning Zhuo juga telah lolos Rising Cloud Trial milik Che Zhuzi dengan hasil yang sangat baik, Che Zhuzi menolak mengakui kemenangan tempat pertamanya.

Che Zhuzi bermaksud menggunakan hadiah tersebut untuk menarik lebih banyak peserta ke Rising Cloud Trial miliknya dan tentu saja tidak akan mengumumkannya terlalu dini.

Rising Cloud Trial bisa diselenggarakan dalam beberapa ronde, namun penghargaan tempat pertama hanya bisa diberikan sekali.

Demon Subjugation Hall memiliki banyak cabang, namun jika Ning Zhuo dianugerahi tempat pertama kali ini, meskipun Rising Cloud Trial seperti ini bisa terus diselenggarakan, kehormatan tempat pertama tidak akan pernah bisa diberikan kepada orang lain.

Ning Zhuo berdiri di persimpangan tiga jalan yang berbeda.

Haruskah ia meniru Fire Persimmon Immortal City, bersabar dan menjaga profil rendah?

Atau haruskah ia melewatkan kesempatan di depan mata, menargetkan tempat pertama di kemudian hari—bukan di ronde pertama Situ Xing—dan melangkah di jalan tengah?

Atau haruskah ia merebut kesempatan yang ada, mengamankan kemenangan tempat pertama yang ketiga, bermandikan kegemilangan, dan melangkah maju dengan gagah?