The "Naive" Youth

Formasi yang dipersiapkan Lady Spiderweb disebut Balanced Yin-Yang Primordial Nurturing Formation.

Ning Zhuo telah memilih formasi ini dengan saksama setelah mempertimbangkan kemampuan Lady Spiderweb secara mendalam.

Bahan utamanya adalah: Golden Testis Steel Cable dan Nethermoon Water Essence.

Yang pertama adalah kabel logam yang ditempa dari Cold Iron berusia sepuluh ribu tahun dan Yang Metal Qi, lalu dimurnikan melalui tak terhitung pukulan palu di atas platform penempaan mekanis.

Yang kedua adalah zat yang luar biasa lentur, berasal dari kedalaman Nine Nether Sea Eye. Bentuk uniknya menyerupai gel biru tua yang mengalir perlahan.

Setelah menyesuaikan kondisinya terlebih dahulu, Lady Spiderweb mengaktifkan Innate Demonic Fire-nya, menyelimuti satu lilitan Golden Testis Steel Cable.

Menempa Golden Testis Steel Cable ternyata sangat sulit. Lady Spiderweb membakar kabel tersebut dengan bersusah payah selama hampir satu jam sebelum permukaannya mulai sedikit meleleh.

Namun, begitu perubahan kualitatif terjadi, pembakaran selanjutnya menjadi lebih mudah. Area yang meleleh meluas dengan cepat, dan proses pencairan mempercepat.

Saat kabel telah meleleh hingga nyaris tak mampu mempertahankan bentuknya, Lady Spiderweb segera mulai merentang dan membentuknya ulang dengan presisi.

Ketika mulai membentuknya, kesepuluh jarinya menari seperti bayangan, merentang dan memodelkan kabel baja sambil mengukir pola formasi rumit di sepanjang permukaannya.

Kabel baja emas pendek itu, dipenuhi Yang Metal Qi yang ampuh, setajam jarum. Dengan setiap goresan ukirannya, pancaran energi ini menyembur, menembus ujung jarinya dan meresap ke bawah kulit lengan, menggerogoti meridiannya.

Wajah Lady Spiderweb perlahan memucat. Jari-jari dan lengannya, ditembus oleh Yang Metal Qi, mengeluarkan tetesan-tetesan darah.

Mengertakkan gigi, ia bertahan, menempa lilitan demi lilitan kabel baja emas raksasa itu.

Akhirnya, setelah proses selesai, ia meluruskan punggungnya, mengeluarkan geraman rendah, dan menuangkan setiap ons energi spiritualnya untuk menanamkan semua Golden Testis Steel Cable ke dalam dinding kabin mekanis.

Thud.

Ia jatuh bertlutut, wajahnya langsung pucat pasi, keringat mengucur deras bagai hujan, dan terengah-engah lemah menarik napas.

Menelan sebuah Medicinal Pill, ia duduk bersila untuk mengatur napas dan memulihkan kondisinya.

Lady Spiderweb dengan hati-hati mengambil se gumpal Nethermoon Water Essence. Zat ini sangat dingin dan tak dapat dibentuk dengan metode konvensional.

Lady Spiderweb pertama-tama memuntahkan jaring laba-labanya sendiri, dengan cepat menyusun formasi kecil sementara. Lalu ia duduk bersila di dalam formasi itu, kedua tangannya membentuk gestur sambil secara mental memanipulasi Nethermoon Water Essence.

Divine sense-nya menembus ke dalam esensi itu, memaksa alirannya dari dalam. Langkah demi langkah, ia membentuknya dari dalam ke luar, menciptakan bentuk baru yang memenuhi persyaratannya.

Qi dingin yin ekstrem dari Nethermoon Water Essence melonjak menyusuri divine sense-nya, menyerang divine sea Lady Spiderweb bagaikan neraka es. Jiwanya berdenyut dengan rasa sakit menusuk yang samar.

Di bawah bimbingannya yang tak kenal lelah, esensi itu menjalin dirinya menjadi tak terhitung Lesser Yin Array Spirit Talismans.

Begitu Lady Spiderweb selesai mengolah Nethermoon Water Essence, baru separuh waktu minum teh yang berlalu.

Namun energi mentalnya telah sepenuhnya terkuras. Matanya tetap terpejam rapat, tetesan kecil darah merembes dari sudut bibirnya. Ia jatuh ke tanah, basah oleh keringat, gelombang pusing hebat mengancam akan menenggelamkannya ke alam bawah sadar.

Mengolah kedua bahan utama hanyalah langkah pertama dalam mempersiapkan formasi itu.

Selanjutnya, ia perlu menempatkan beberapa gumpalan Nethermoon Water Essence di seluruh kabin, membentuk fondasi formasi yin-yang seimbang.

Ia perlu mengukir Two Extremes Spirit Transformation Formation ke dalam Yin-Yang Dual-Colored Stone—rune pusat yang krusial.

Ia akan menyusun Arid Withered Wood dalam jaringan pipa untuk menyalurkan Yang Fire. Yin Frost Stone juga akan dibentuk menjadi tabung ramping untuk membawa Yin Harmony Qi.

Tantangan terbesar terletak pada pengaktifan formasi untuk pertama kalinya. Lady Spiderweb akan berperan sebagai fondasi formasi berbentuk manusia, menyalurkan Yin-Yang Guiding Art. Menggunakan meridiannya sendiri sebagai jembatan, ia akan memaksakan penggabungan Qi Yin dan Yang Harmony yang kacau menjadi fusi awal.

Lady Spiderweb perlahan mengatur napas. Melemah, ia bangkit duduk, memanfaatkan setiap momen untuk beristirahat.

Mengikuti perintah Ning Zhuo, ia harus mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menyelesaikan Balanced Yin-Yang Primordial Nurturing Formation secepat mungkin.

Pilihan apa lagi yang dimilikinya? Ia sudah menjadi budak Ning Zhuo.

Terikat oleh slave contract yang kuat, Lady Spiderweb hanya bisa menaati.

Namun, dibandingkan dengan sebelumnya, rasa hormat yang baru telah berakar di dalam hatinya.

Ia telah menyaksikan lebih banyak kedalaman sejati Ning Zhuo: "Tempatku berada sekarang pastilah Mechanical Magic Treasure—Ten Thousand-Li Traversing Dragon."

"Benda ini bisa membesar atau mengecil, naik atau turun, berubah menjadi senjata atau menyembunyikan diri... Ia menelusuri Void semudah berjalan di tanah datar. Ini setidaknya adalah harta tingkat Nascent Soul!"

Lady Spiderweb teringat jelas Bagaimana Ban Ji dengan santainya menyebutkan kekaguman dan rasa rindunya pada Ten Thousand-Li Traversing Dragon.

"Jadi Ning Zhuo memiliki harta magis sekuat ini!"

"Kalau Ban Ji mengetahui hal ini, keserakahannya hanya akan bertambah, membuatnya semakin bertekad untuk menyerang Ning Zhuo."

Telah berkali-kali bekerja sama dengan Ban Ji, Lady Spiderweb mengenal tabiatnya dengan baik. Ia tidak akan berhenti demi mendapatkan kreasi mekanis yang luar biasa, menggunakan segala cara yang diperlukan untuk menjadikannya miliknya.

"Tapi bagaimana caranya membocorkan rahasia ini?"

Lady Spiderweb menuruti Ning Zhuo karena dua alasan: kontrak budak dan kemampuan Soul Search-nya yang menakutkan, yang memenuhinya dengan ketakutan dan memaksanya tunduk.

Namun ia tak bermaksud tetap menjadi budak selamanya.

Ia dengan cepat merancang sebuah rencana: hasut Ban Ji untuk menyerang Ning Zhuo, menciptakan kekacauan yang akan memberinya kesempatan untuk merebut kembali kebebasannya.

"Aku harus berhati-hati dan waspada!"

"Aku sudah tertipu sekali. Tak bisa lengah untuk kedua kalinya!"

"Kekuatan pribadi Ning Zhuo memang luar biasa, tapi dia masih seorang kultivator tahap Foundation Establishment Stage. Bagaimana mungkin dia bisa memiliki—apalagi mengendalikan—harta sekuat itu?"

"Pengaruh keluarganya pasti luar biasa, mempercayakan Mechanical Dragon kepada seorang anggota muda untuk perlindungan."

"Mengendalikan harta semacam itu? Ini jelas di luar kemampuannya sendiri!"

"Kekuatan keluarganya pasti luar biasa hingga mempercayakan Mechanical Dragon kepada seorang anggota muda untuk pertahanan diri."

Mata Lady Spiderweb berkilat dengan wawasan tajam.

"Jika mereka bisa memberikan Mechanical Magic Treasure tingkat Nascent Soul, Ning Zhuo pasti memiliki pelindung di sisinya."

"Dengan kualitas Mechanical Dragon ini, pelindungnya setidaknya adalah ahli tingkat Golden Core, dan kemungkinan memiliki cara untuk menandingi kultivator Nascent Soul sesaat."

Memiliki kultivator Nasent Soul sejati sebagai pelindung pribadi adalah hal yang sangat langka.

Dalam dunia kultivasi, kekuatan cenderung terkonsentrasi pada individu-individu.

Begitu seorang kultivator mencapai tahap Nascent Soul, mereka menjadi objek pengawasan ketat. Bahkan Rogue Cultivator, yang menikmati kebebasan bergerak lebih besar, tetap berada di bawah pengawasan konstan dari kekuatan-kekuatan di sekitarnya.

Bagi faksi-faksi Righteous Path, kultivator tingkat Nascent Soul harus berkomunikasi terlebih dahulu, memperoleh izin, atau diundang secara resmi sebelum melintasi perbatasan. Jika tidak, tindakan mereka akan ditafsirkan sebagai spionase, provokasi, atau bahkan agresi.

Persetujuan tak tertulis ini telah lama membentuk tatanan sosial.

Dalam pandangan Lady Spiderweb, Ning Zhuo, sebagai seorang junior yang berbakat dan harapan keluarganya, pasti memiliki kartu tersembunyi untuk menjaga dirinya sendiri.

Dalam cakupan kartu tersembunyi itu, Mechanical Dragon tingkat Nascent Soul adalah hal yang wajar, tetapi kultivator tingkat Nascent Soul bukan.

Kecuali Ning Zhuo telah melaporkan kehadirannya kepada Myriad Manifestations Sect lebih dulu.

Namun begitu dilaporkan, Myriad Manifestations Sect, demi rasa hormat (dan kewaspadaan) terhadap seorang kultivator Nascent Soul, pasti akan mengadakan perjamuan dan mengirimkan undangan resmi.

Setidaknya, Ban Ji dan Lady Spiderweb tidak mendeteksi aktivitas atau jejak seperti itu.

Lady Spiderweb tidak berani bertindak sembarangan.

"Pelindung kuat yang menjaga Ning Zhuo kemungkinan bersembunyi di dalam Ten Thousand-Li Traversing Dragon ini juga. Dia bahkan mungkin sedang bermeditasi tepat di sebelahku, mengawasi setiap gerakanku."

Pikiran itu membuat punggungnya menggigil.

Ketika memasang array-nya, ia tidak berani mengendurkan usahanya sedikit pun, mencurahkan seluruh energinya. Hal ini sebagian karena kendali Ning Zhuo atas dirinya, tetapi juga sebuah pertunjukan yang disengaja di bawah pengawasan "master tersembunyi" ini.

"Aku harus lebih berhati-hati lagi."

"Dan aku harus mengeluarkan seluruh kemampuanku untuk mengalihkan perhatian Ning Zhuo dan master tersembunyi, lalu sabar menunggu kesempatan yang sempurna..."

Tanpa diketahuinya, sebuah benang tak kasat mata menggantung di atas kepalanya setiap saat.

Ujung benang itu terhubung padanya, sementara ujung lainnya membentang lurus ke atas, menghilang ke dalam void, namun kenyataannya, ia terhubung pada Ning Zhuo.

Divine Technique: Life Hanging by a Thread!

Ning Zhuo, yang berhati-hati secara alami, tentu telah membuat persiapan menyeluruh ketika membawa Lady Spiderweb ke dalam Mechanical Dragon.

Divine Technique yang dikuasainya, Life Hanging by a Thread, adalah pertahanan paling andalnya. Teknik ini memungkinkan Ning Zhuo untuk memantau kondisi Lady Spiderweb kapan saja.

Dengan mengamati kepadatan benang tersebut, Ning Zhuo bisa "melihat" kesetiaan target.

Jelas, kesetiaan Lady Spiderweb tidak tinggi.

"Tapi aktingmu cukup meyakinkan," Ning Zhuo mengamati dari platform batunya. Secara berkala memeriksa Lady Spiderweb, ia menemukan wanita itu rajin dan memberikan segalanya, yang mengejutkan Ning Zhuo.

Sebuah pikiran berkedip dalam benak Ning Zhuo, dan ia dengan cepat mengerti.

"Jadi, kau memilih untuk berpura-pura tunduk."

" Dia memang cerdas."

Ning Zhuo sangat memahami seni berpura-pura tunduk, telah mempraktikkannya sejak usia dua tahun.

Persaingan memperebutkan Lava Immortal Palace di Fire Persimmon Mountain, yang akhirnya menjadikan Ning Zhuo pihak yang paling diuntungkan, adalah puncak dari puluhan tahun pengendalian dirinya yang sabar—sebuah pencapaian yang sungguh luar biasa.

Di dalam Demon Subjugation Hall, di atas platform batu dalam formasi, cultivator tua itu mengangguk perlahan, matanya menunjukkan kekaguman terhadap Ning Zhuo. Sembari membelai jenggotnya, ia berkata, "Pertanyaan kedua: Dosa dan jasa di dunia ini sangat terkait. Memotong cabang-cabangnya memang mudah, namun memotong akar-akarnya sulit."

"Yang lebih parah, ada yang menyembunyikan kekotoran dan kejahatan, memanfaatkan celah hukum sebagai perisai dan dalih 'pertukaran sukarela' sebagai pembenaran atas praktik korup mereka—membudayakan kebejatan dan merusak tatanan alam melalui perdagangan terlarang."

"Praktik ini licik dan keji, mengikis fondasi Dao seseorang, namun sudah mengakar dalam dan sangat luas jangkauannya. Jika kau menghadapi situasi seperti itu, bagaimana kau akan menanganinya?"

Hati Ning Zhuo bergetar, ia segera menyadari bahwa pertanyaan kedua ini lebih sederhana dan lebih terarah dibandingkan yang pertama. Ini sekaligus penegasan sikap seorang cultivator terhadap kejahatan maupun ujian terhadap metode yang mereka gunakan.

"Tapi aku tidak bisa menunjukkan terlalu banyak 'metode'," pikirnya, "itu tidak sesuai dengan citra 'penduda muda berbakat' yang kupertunjukkan ke luar."

"Aku sebaiknya lebih fokus menampilkan sikap. Itulah pendekatan yang tepat."

Kepekaan politik Ning Zhuo jauh melampaui usianya yang tampak, menunjukkan kematangan yang luar biasa. Di Fire Persimmon Immortal City, bahkan Zhu Xuanji sempat tertipu olehnya. Menipu orang-orang ini kini bagaikan permainan anak-anak.

Setelah beberapa saat merenung, bibir Ning Zhuo melengkung menjadi garis dingin dan tegas: "Celah hukum? Pikiran seperti itulah tanah subur tempat kekotoran berkembang! Di mana kekotoran berkembang, hukum petir harus menyucikan bumi!"

"'Pertukaran sukarela'? Itu hanyalah serigala memikat domba ke dalam perangkap dengan umpan beracun! Segala skema seperti itu adalah hambatan iblis, pantas dimusnahkan!"

"Tidak peduli seberapa dalam akar mereka atau seberapa luas penyebarannya, begitu ditemukan, akar mereka harus dipotong, sarang mereka dibakar, dan urat mereka diputus!"

"Meski seribu benang mengikat mereka, semuanya harus dipotong dengan satu tebasan pedang! Kejahatan parasit seperti ini, jika dibiarkan berkembang biak sehari pun, akan merusak jiwa yang lain. Mereka harus diberantas!"

Tanpa perdagangan, tidak ada pembantaian.

Ketika cultivator berpangkat rendah di Demon Subjugation Hall mendengar jawaban Ning Zhuo, banyak yang menaikkan alis mereka, merasakan ketajaman dan tekad yang telah diasah selama bertahun-tahun.

Cultivator tua itu membelai jenggotnya, menilai dalam hati: Meski metodenya kurang berhalus dan pemahamannya masih dangkal, bukankah ini justru semangat seorang pemuda?

Sama sekali tidak berkompromi terhadap dosa apa pun—pemuda yang baik sekali.

Seandainya semua orang di dunia ini berpikir seperti dia, bagaimana mungkin begitu banyak perdagangan terlarang bisa bersembunyi di balik bayangan?

Bahkan jika hanya mayoritas yang memiliki keyakinan ini, dunia fana akan mandi dalam cahaya gemilang, dan Jalan Kebenaran akan berkembang!

Sayangnya...

Dunia ini direndam dalam kebijaksanaan duniawi, namun sama sekali tidak memiliki semangat muda dan "ketidakpolosan" yang berharga itu!

Pada saat itu, cultivator tua itu dan rekan-rekannya semakin menyukai Ning Zhuo yang "tidak berpengalaman" itu.

Sementara itu...

Di gerbang utama Myriad Manifestations Sect, Yuhe Field:

Yu Heye memimpin Sun Lingtong, turun dengan diam-diam dari awan, dan mengumumkan, "Ini adalah Yuhe Field."

Sun Lingtong meninjau puncak gunung di bawahnya.

Berbeda dengan kebanyakan gunung immortal yang diselimuti kabut dan dihiasi puncak-puncak tajam, Yuhe Field relatif luas dan landai. Lerengnya dipenuhi lubang-lubang gua yang tak terhitung jumlahnya, dipahat berlapis-lapis ke dalam sisi gunung.

Pintu masuk ke Cave Dwellings bervariasi ukurannya, kasar dan praktis, tanpa kesan tenang dan elegan dari tempat tinggal immortal pada umumnya. Sebaliknya, mereka menyerupai gubuk-gubuk biasa. Daging Spirit Beast yang dikeringkan, Spirit Grain yang dijemur, dan Magic Artifacts serta alat pertanian yang diperbaiki menggantung di luar pintu-pintu masuk, memberikan area itu nuansa kehidupan yang khas dan bersahaja.

Sun Lingtong menghela napas, "Ini adalah salah satu tempat berkumpul terbesar untuk Rogue Cultivators di dalam sekte. Aku sendiri pernah tinggal di sini beberapa waktu."

"Kita datang di waktu yang kurang tepat. Saat jam makan, formasi pelindung gunung akan aktif, menerangi ribuan tungku di seluruh gunung. Asap dari memasak Spirit Food naik bersamaan, dan dalam waktu setengah jam, puluhan ribu porsi Spirit Food disiapkan."

"Spirit Food ini sangat penting bagi kami Rogue Cultivator tingkat bawah. Tiga kali makan sehari memberi kami makanan yang terjangkau dan stabil, mengisi kembali energi spiritual kami dan membantu kultivasi kami. Jauh lebih hemat dibanding menggunakan Spirit Stones."

Sun Lingtong mengingat kembali laporan intelijen dan mengangguk ringan, menyampaikan pesan melalui divine sense: "Aku tahu. Protective formation dibangun bersama oleh Gan Douding, kepala Spirit Cuisine Hall, dan banyak cultivator dari Heavy Formation Peak."

"Fungsi utamanya adalah memproduksi Spirit Food dalam skala besar pada waktu-waktu tertentu."

Yu Heye: "Benar... lewat sini,"

Ia mengantar Sun Lingtong ke sebuah pasar.

Beberapa pasar spontan telah terbentuk di dataran pegunungan yang lebih rata dan di depan gua-gua besar di Yuhe Wilds. Barang-barang yang dijual beragam, mulai dari Medicinal Pills kelas rendah, Talismans, biji Spirit Plant, Magical Artifacts bekas, Culinary Mastery Insights, hingga peralatan sehari-hari.

Keduanya menyusup melewati kerumunan.

Suara makan dan minum, tawar-menawar, dan diskusi mengenai cultivation mengisi udara, diselingi oleh gemerincing wajan dan periuk serta raungan Spirit Beasts. Meski chaos, suasana tetap hidup dan penuh semangat.

Itu adalah "kampung liar" raksasa yang dibangun di kaki gunung immortal.

Yu Heye berjalan di depan dan Sun Lingtong mengikuti dari belakang, keduanya bergerak dalam diam. Mereka melewati lorong-lorong sempit yang semakin sepi hingga tiba di sebuah rumah usang.

Yu Heye yang sudah mengenal tempat itu mendorong gerbang kayu membusuk dan melangkah masuk ke halaman dalam.

Halaman itu sepi dan tak berpenghuni.

Tanpa menuju ke rumah utama, Yu Heye berjalan langsung ke satu-satunya sumur kering di halaman itu dan melompat ke dalam.