A Fine Young Man! A Promising Seed for Our Righteous Path

"Berhenti!" Teriakan tajam itu menarik semua pandangan ke arah sang pembicara.

Meng Wuyan, Vice Peak Master dari Purple Thunder Peak, melangkah maju dengan Cloud Body Clone-nya. Percikan kilat sesaat menyambar di matanya yang sempit dan berwarna ungu.

Sebuah senyum mengembang di bibirnya saat ia berkata, "Diskusi para kehormat telah sangat masuk akal, setiap poin dibangun di atas poin sebelumnya. Namun, ada satu di antara kita yang jauh melampaui Wen Ruanyu, Duanmu Zhang, Qin De, dan Zhong Dao digabungkan."

"Dialah kunci sebenarnya dari seluruh urusan White Paper Immortal City."

Tuoba Huang mendengus, alisnya berkerut. "Berhenti bermain teka-teki dan katakan saja siapa dia!" Kesabarannya sudah menipis.

Pandangan kerumunan, tajam bagaikan jarum, menusuk Meng Wuyan di tempat.

Meski didesak untuk menjawab, Meng Wuyan tetap mempertahankan ritmenya yang santai. Ia perlahan membuka telapak tangannya, dan awan berputar membentuk beberapa benda ilusi:

* Sebuah Jade Slip kuno yang diikat dengan sehelai benang biru langit, permukaannya penuh retakan namun memancarkan cahaya samar yang abadi.

* Sebuah mainan gemericah bayi yang ditenun dari Blood-Dan Vine, pemukulnya berbentuk batu tetesan air yang diperkaya dengan primordial clear Qi.

* Sebuah fragmen hangus dari gazette setempat yang menguning, karakternya yang memudar hampir tak terbaca. Kata-kata "Putri bayi Meng Clan, dititipkan ke awan" menonjol, noda tinta menyerupai darah yang mengering.

Kesabaran Tuoba Huang semakin tipis. Ia hampir menggeramkan perintah ketika Meng Wuyan akhirnya berbicara, setiap kata diukur dengan sengaja: "Orang yang ku maksud adalah Meng. Yao. Yin."

Keheningan turun di seluruh aula.

Tuoba Huang sedikit mundur, lalu membantah, "Apakah kau mengatakan Meng Yaoyin tidak mati? Bahwa dia masih hidup?"

Ekspresi Meng Wuyan berubah sedih saat ia perlahan menggelengkan kepalanya. Suaranya turun menjadi gumam rendah. "Life Cloud Tablet-nya sudah hancur. Dia meninggal sejak lama."

"Namun, selama penyelidikanku, aku menemukan penemuan yang mengejutkan: Meng Yaoyin bukan sekadar rogue cultivator biasa."

"Mungkin dia sendiri tidak mengetahuinya, tapi dia sebenarnya adalah keturunan dari Meng Clan kami, sebuah cabang yang telah terpisah dari keluarga utama."

"Dan ini adalah bukti-bukti yang tak terbantahkan!"

Meng Wuyan mengulurkan telapak tangannya, memperlihatkan bukti materi yang baru saja ia sajikan kepada kerumunan.

Keheningan turun kembali, tapi kali ini berat dengan ketegangan yang tertahan.

Tuoba Huang bereaksi keras, melambaikan tangannya untuk melepaskan hembusan angin kencang dan mengaum, "Kebohongan! Ini mustahil!"

Ling Juejian menyilangkan tangannya dan mengejek dingin. "Meng Wuyan, apakah kau menganggap kami bodoh? Sejak laporan Wen Ruanyu, kedelapan Peak telah menyelidiki masalah ini dengan kekuatan penuh. Kami sudah membongkar latar belakang Meng Yaoyin sampai ke akar-akarnya."

"Dia adalah rogue cultivator murni tanpa koneksi apapun dengan Meng Clan dari Purple Thunder Peak."

"Adapun bukti-bukti tak terbantahkanmu itu, hah! Aku punya pertanyaan untukmu."

"Kenapa tidak satu pun dari tujuh peak lainnya menemukan satupun bukti? Kenapa hanya Purple Thunder Peak-mu yang berhasil mengumpulkan sebanyak ini?"

"Hahahaha!" Tuoba Huang tertawa menggelegar, suaranya mengguncang udara dalam gelombang. "Purple Thunder Peak benar-benar merosot! Tidak hanya mereka mengangkat Demon Cultivator sebagai Vice Peak Master, tapi mereka juga mengarang skema absurd ini untuk memonopoli White Paper Immortal City!"

"Kau pembohong terkutuk! Hadirkan alasan yang masuk akal! Apakah kau pikir kami bodoh, mencoba menipu kami dengan sampah ini?"

Sebelum kata-katanya pudar, Tuoba Huang mengayunkan tangannya yang besar, mengubahnya menjadi cakar spiritual energi raksasa. Ia menerjang bukti-bukti itu, berniat menghancurkannya dalam serangan amarah.

Meng Wuyan langsung mundur, kilatan tajam menyambar di matanya yang sempit dan ungu. Retretnya dengan sengaja memaparkan bukti-bukti itu ke serangan Tuoba Huang.

Tapi di detik berikutnya, pola emas berputar di ujung jari Wang Wu. Dengan sentakan lembut tangannya, ia menangkis cakar spiritual energi Tuoba Huang.

"Biarkan aku melihat."

Wang Wu melambai ringan, menarik semua bukti ke hadapannya.

Ia memindai setiap benda dengan divine sense-nya, akhirnya menetap pada Jade Slip.

Setelah beberapa saat, kekaguman yang genit, hampir mengejek muncul di wajahnya. "Ah... setiap kata menetes darah, setiap frasa meluap dengan perasaan. Detail yang cermat dan penelitian yang telaten dalam 'Meng Clan Genealogy' ini sungguh luar biasa. Deputy Peak Lord Meng, kau benar-benar melampaui dirimu sendiri."

Qi ungu menyambar wajah Meng Wuyan saat ia meluruskan posturnya, suaranya meninggi dengan kemarahannya yang saleh: "Apakah rekan-rekan Daoist benar-benar percaya ini adalah rekayasa?"

"Ini adalah kebenaran yang tak terbantahkan!"

"Pertimbangkan ini: Meng Yaoyin adalah Golden Core True Disciple Sekte kita, status yang tidak dapat dipalsukan."

"Jasa-jasanya yang tak kenal lelah lah yang menyelamatkan White Paper Immortal City bertahun-tahun yang lalu. Tanpa dia, kota itu sudah hancur sejak dulu!"

"Perempuan ini tidak hanya membawa garis keturunan sah Meng Clan, tapi juga penyelamat yang membangun kembali White Paper Immortal City! Kebenaran apa yang lebih agung dari itu?"

"Tanpa perlindungannya yang mengorbankan nyawa, White Paper City sudah menjadi sarang hantu dan pencuri! Di mana pencapaian pendidikan Wen Ruanyu saat ini tanpa dia?"

"Kalau kita mengakui identitas aslinya, White Paper City secara sah menjadi milik Sekte kita! Ini adalah jalan yang paling adil dan tepat!"

"Wen Ruanyu sendiri sangat mengagumi Meng Yaoyin. Kalau tidak, ia tidak akan tetap tinggal di White Paper Immortal City selama bertahun-tahun. Kalau Sekte kita ingin merebut kembali kota itu dan menjaga hasil kerja keras Meng Yaoyin, bagaimana mungkin Wen Ruanyu menolak wasiat terakhirnya dan tidak mau bekerja sama sepenuhnya?"

"Dengan begini, mengapa kita perlu menggunakan skema rumit, ancaman, dan janji palsu darimu?!"

Keheningan turun menyelimuti majelis sekali lagi.

Kemarahan di wajah Tuoba Huang seakan menggelegak seperti lahar membara, sementara aura pedang Ling Juejian memancarkan intensitas yang membekukan. Bibir Wang Wu yang tersenyum menyembunyikan kebekuan di balik kehangatan semu. Xi Zifang menundukkan kepalanya, ekspresinya tak terbaca, sementara Lu Zhenshu tetap tenggelam dalam bukunya.

Dari kursi kehormatannya, pupil hitam pekat Wei Ji memantulkan sosok ilusi Meng Wuyan yang penuh semangat, begitu pula ekspresi setiap orang yang hadir.

Meng Clan dari Purple Thunder Peak bijaksana merekrut Demon Cultivator seperti Meng Wuyan sebagai Vice Peak Master mereka, batin Wei Ji merenung.

Metode Meng Wuyan jauh lebih presisi dan brilian dibanding strategi apapun yang dibahas sebelumnya.

Dengan menetapkan identitas asli Meng Yaoyin, Wen Ruanyu tidak akan punya alasan untuk menolak, dan seluruh White Paper Immortal City akan dibawa di bawah panji "membalas budi" dan "mewarisi wasiat terakhirnya," membuat mereka berada dalam posisi yang sangat rentan.

Duanmu Zhang, Zhong Dao, Qin De... tak satu pun dari tokoh bermasalah ini perlu dihadapi secara langsung.

Tapi rencana ini tidak akan pernah disetujui, pikir Wei Ji dengan kejelasan mutlak.

Karena kalau ini diakui, Meng Clan akan merebut posisi moral tertinggi. Di bawah kedok "keluarga dari sang dermawan," Meng Clan tidak hanya bisa mendapatkan pijakan di White Paper Immortal City, tapi juga mendominasi distribusi sumber dayanya.

Dan mendiang Meng Yaoyin akan menjadi panji tajam yang ditanamkan Meng Clan ke jantung White Paper City.

Metodenya tepat, lebih mudah dieksekusi dibanding rencana sebelumnya, dan menguntungkan bagi Myriad Manifestations Sect - terutama menguntungkan bagi Meng Clan dari Purple Thunder Peak!

Tapi bagaimana dengan puncak-puncak lainnya?

Apakah Tuoba Huang, Ling Juejian, dan yang lainnya dengan rela hati menjadi pihak kedua?

Meng Wuyan berpaling ke Wei Ji. "Deputy Peak Lord Wei Ji, sebagai tuan Heavy Formation Peak, engkau menembus kebenaran di balik segala hal. Apa penilaianmu mengenai keaslian perkara ini, dituntun oleh kebenaran? Silakan..."

Mata hitam pekat Wei Ji bertemu dengan pupil ungu Meng Wuyan, tatapannya tetap seolah dipisahkan oleh kaca tak kasat mata, tenang dan terpisah.

Ia berbicara perlahan, suaranya rendah, "Heavy Formation Peak tidak berniat mencampuri konflik kepentingan di White Paper Immortal City."

"Namun, setelah bencana ini, kurang dari satu persen Grand Formation kota yang tersisa. Begitu semuanya mereda, pembangunan kembali, pertahanan, dan pemeliharaannya - yang fundamental untuk melindungi Dao dan menjaga rakyat - harus dilakukan sepenuhnya oleh Heavy Formation Peak."

Saat kata-katanya menghilang, Cloud Void hening.

Keheningan ini, meski serupa dengan yang diciptakan Meng Wuyan sebelumnya, membawa bobot yang sama sekali berbeda.

Kemarahan Tuoba Huang mereda, sikap dingin Ling Juejian melunak, dan Wang Wu mengangguk sambil tersenyum...

Tidak ada yang keberatan.

Wei Ji hanyalah Vice Peak Master dari Heavy Formation Peak, tapi dalam mengadakan dewan Delapan Puncak ini, ia mewakili Peak Master Dong Chen, yang juga menjabat sebagai Sect Leader Myriad Manifestations Sect saat ini.

Para kultivator yang berkumpul sudah sangat mengenal metode Sect Leader.

Peak Master Dong Chen tidak suka terlibat langsung dalam perebutan keuntungan, lebih memilih untuk mempertahankan netralitas yang terpisah sambil mengamankan kepentingan intinya.

Kata-kata Wei Ji menyampaikan maksud Dong Chen: Kalian bisa bertarung demi keuntungan White Paper Immortal City sepuasnya. Tapi seluruh kota pada akhirnya akan menjadi milikku.

Dengan mengganti Formation pertahanan kota, ia bertujuan untuk merebut kendali nyata atas White Paper Immortal City.

Mata ungu Meng Wuyan berkedip sebentar sebelum ia melangkah mundur, diam.

Melihat situasi telah teratasi, Wei Ji menarik pandangannya dan bersuara lagi, suaranya bergema memenuhi Cloud Void yang luas: "Panggil Zhong Dao, Hall Master dari Demon Subjugation Hall! Panggil dia ke formasi untuk bermusyawarah!"

Divine sense Zhong Dao mengunci formasi, membuat dinding batas itu bersinar. Cloud Qi berkondensasi dengan cepat, membentuk sebuah Cloud Body Clone.

Clone Zhong Dao perlahan mewujud di hadapan para hadirin.

Penampakannya paruh baya, dengan garis vertikal yang dalam terukir di antara keningnya akibat bertahun-tahun mengerutkan dahi. Matanya tajam laksana pisau, memancarkan penelitian dan penghakiman yang tak terselubung, membuat orang lain sulit menatapnya langsung.

Hidungnya tinggi dan lurus bagaikan puncak gunung, garis-garisnya kaku dan tak tergoyahkan. Garis rahangnya terdefinisi dengan tajam.

Tinggi dan tegak, dengan bahu lebar dan tubuh kekar, ia berdiri lurus bagai pohon pinus. Setelah mendarat, ia melangkah maju dengan langkah mantap dan penuh kekuatan, masing-masing membawa aura kewibawaan dan tekad yang tak tergoyahkan.

Kehadirannya saja memancarkan aura kewibawaan yang tak tergoyahkan, memancarkan kesan keandalan absolut dan kekakuan yang tak berkompromi, namun juga kekerasan kepala dan ketidakfleksibelan.

"Untuk urusan apa kalian memanggilku?" tanya Zhong Dao, pandangannya menyapu tujuh sosok di hadapannya.

Kemampuan tempurnya, tingkat kultivasinya, dan usianya melampaui ketujuh orang yang hadir, satu-satunya kelemahannya adalah statusnya sebagai Hall Master dari Demon Subjugation Hall, yang peringkatnya sedikit lebih rendah dalam hierarki.

Kelompok itu hening.

Ling Juejian mengangguk pelan ke arah Zhong Dao, ekspresinya netral. Tuoba Huang mengerutkan kening, matanya tertancap pada Zhong Dao dengan kewaspadaan yang intens.

Wei Ji membersihkan tenggorokannya dan secara singkat merangkum pembahasan sebelumnya.

"White Paper City? Yin Mountain Black Marsh?"

Setelah mendengar penjelasan Wei Ji, Zhong Dao memahami situasinya.

"Ha," ia tertawa pelan. "Kalian memanggilku ke sini untuk ini?"

"Sebagai Hall Master dari Demon Subjugation Hall, tugasku adalah membersihkan istana dan membasuh pengaruh iblis, bukan terlibat dalam skema kotor atau menimbang keuntungan pribadi."

Wajahnya mengeras, pandangan tajamnya menyapu ruangan. "Wen Ruanyu dan Duanmu Zhang? Sesama anggota Sekte harus berinteraksi dengan integritas dan ketulusan, bukan dijadikan pion!"

"Mengenai Qin De, dia awalnya adalah Demon Subduing Official yang dipenjara untuk dieksekusi. Berani-beraninya kalian menjadikannya bidak utama dalam permainan kalian?"

"Apa yang kalian pikirkan? Ini omong kosong belaka!"

Kemarahannya menyala saat ia melangkah maju, suaranya meninggi tajam. "Prestise Myriad Manifestations Sect bertumpu pada metode righteous dan Qi yang tak terbatas! Ia berdiri di atas bahu para pendahulu berbudi luhur selama turun-temurun yang memikul beban kebajikan, dan di atas darah serta pengabdian para murid setia yang tak terhitung jumlahnya! Ia tidak bisa dicuri melalui cara-cara curang atau dinodai oleh keuntungan pribadi!"

"Kalian mengharapku bekerja sama dengan ini?!"

Hall Master dari Demon Subjugation Hall itu, matanya berkobar bagai bintang, melemparkan pertanyaan itu kembali kepada para hadirin, kemarahannya mengancam akan meledak menjadi kekerasan dengan provokasi sekecil apa pun.

Wei Ji menghela napas dengan pahit. "Lord Zhong Dao, mohon redakan kemarahannya. Lokasi White Paper Immortal City sangat sensitif dan nilai strategisnya sangat besar. Kesalahan sekecil apa pun bisa membahayakan seluruh sekte."

"Para murid kita, Meng Yaoyin, Wen Ruanyu, dan yang lainnya, mengikuti Righteous Path dalam misi ini, dan tidak mempermalukan prestise dan aura righteous sekte kita. Namun justru karena hal ini, sekte kita terlibat dalam urusan ini, membutuhkan penanganan yang hati-hati."

Zhong Dao mendengus dingin, pandangan tajamnya menembus kemunafikan kerumunan itu.

Ia mengepalkan tinju dalam salutan formal. "Untuk memulihkan reputasi White Paper, kita harus bertindak dengan keagungan righteous. Aku mengusulkan kita mengerahkan Demon Subjugation Hall untuk membuka jalan, didukung oleh pasukan elit dari Three Peaks. Sebagai Hall Master, aku akan secara pribadi memimpin pasukan, menghancurkan Yin Mountain dan menerobos Black Marsh. Setiap Great Demon yang kejahatannya tak terbantahkan, setiap Demon Leader yang kekejannya terkenal, akan diikat di depan gerbang White Paper Immortal City, dieksekusi secara publik, dan kepala mereka dipajang sebagai peringatan!"

"Inilah jalan sejati menuju keagungan righteous, dan ini menghasilkan manfaat yang sangat besar!"

"Pertama, ini menyatakan kepada langit dan bumi bahwa kita berdiri tak terrekonsiliasi melawan kejahatan!"

"Kedua, ini menakuti-nakuti para iblis, mengingatkan mereka bahwa utang karma mereka harus dibayar!"

"Ketiga, ini meyakinkan penduduk kota bahwa Immortal Path bukan sekadar omongan kosong, melainkan memiliki tekad besi untuk menghancurkan iblis dan membela kebajikan, sehingga menjaga kepercayaan rakyat!"

"Keempat, dengan membasuh Demonic Aura dan menyucikan Jade Firmament, kita menganugerahkan anugerah tiada tara kepada dunia! Dengan mengeksekusi keadilan langit dan menjunjung Metode righteous, kita mendemonstrasikan kekuatan tiada tanding! Dengan anugerah dan kekuatan yang terpadu, kita akan mengamankan White Paper Immortal City dan mengusir semua kekhawatiran di masa depan!"

Yang lain menatap dalam diam yang tercengang.

Melihat niat membunuh Zhong Dao yang begitu kentara dan kebencian tak tergoyahkan terhadap iblis, mereka akhirnya teringat akan tetua tangguh sektu itu—pengalaman masa lalu dan prinsip-prinsip yang tak goyah.

Wei Ji dan yang lainnya menyesali keputusan mereka.

"Betapa bodohnya kita hingga memanggil Zhong Dao untuk pembahasan ini? Dengan kebencian tak tergoyahkannya terhadap kejahatan, ia pasti akan bertindak sesuai kehendaknya sendiri."

Mereka saling bertukar pandang dan berkomunikasi melalui divine sense.

"Zhong Dao dan Duanmu Zhang adalah figur yang paling keras kepala dan cerdas secara politik di seluruh sekte. Sayang sekali, bagaimana urusan White Paper Immortal City bisa menyeret keduanya ke dalam kekacauan ini?"

Sakit kepala menyelubungi mereka semua. Meng Wuyan, bagaimanapun, memakai senyum tipis, seolah-olah menantikan pertunjukan yang menarik.

Sementara itu, di salah satu cabang Demon Subjugation Hall, Rising Cloud Trial sedang berlangsung di dalam sebuah spatial formation.

Di atas platform batu, tangan Ning Zhuo bertumpu pada official seal, yang terukir dengan tulisan "Bright Mirror Hanging High." Ia menghadapi seorang cultivator tua yang mengajukan serangkaian pertanyaan:

"Katakanlah kau menangkap iblis atau menundukkan iblis jahat. Jika mereka memohon belas kasihan, menawarkan imbalan besar, atau berjanji untuk menjadi budakmu, bagaimana kau akan menangani situasi tersebut?"

Metode cultivator tua itu dapat mendeteksi ketulusan, namun tanpa sengaja ia memicu Buddha Heart Demon Seal di dalam Upper Dantian Ning Zhuo di lautan ilahinya.

Precious Seal memancarkan cahaya iblis, memberikan Ning Zhuo ruang gerak yang luas.

Pikirannya berpacu secepat kilat saat ia mengingat kembali semua informasi yang telah ia kumpulkan tentang Zhong Dao.

Dalam sekejap, posturnya tegak bagaikan pohon pinus, matanya tetap tenang, dan suaranya bergaung seperti bentrokan logam—dingin dan jernih:

"Basmakan kejahatan sampai ke akar-akarnya, jangan tunjukkan belas kasihan!"

"Membiarkannya tersisa berarti mengundang bencana di masa depan, mencemari Qi lurus langit dan bumi. Saat pedang harus jatuh, biarkan ia jatuh! Saat hukuman mati harus dilaksanakan, biarkan dilaksanakan! Satu-satunya kegunaan kepala iblis adalah untuk digantung tinggi-tinggi sebagai tontonan umum! Biarkan semua iblis jahat di dunia ini gemetar melihatnya!"

Saat ia berbicara, aura tak kasat mata dari niat membunuh yang membeku menyebar ke udara, seolah-olah gemerincing pedang bergema di kehampaan.

Di atas platform batu, cultivator berpangkat tinggi dari Demon Subjugation Hall mendengarkan, mata-mata mereka berkilat dengan semangat.

Kagum cultivator tua itu terhadap Ning Zhuo semakin dalam. Ia memuji dalam hati, "Sempurna! 'Basmakan kejahatan sampai ke akar-akarnya'—benar-benar bibit unggul dari Jalan Lurus!"

Tanpa diketahui oleh para cultivator yang berkumpul, melilit di pinggang Ning Zhuo di dalam Ten Thousand-Li Traversing Dragon, Lady Spiderweb—yang seharusnya "dibasmi sampai ke akar-akarnya"—berdengung puas saat ia membangun sebuah Formation untuknya.