The Eight Peaks Council

Gerbang utama Myriad Manifestations Sect.

Ruang bagian dalam dari Myriad Manifestations True Form Array sangatlah luas dan tak bertepi, menyerupai sebuah dunia baru.

Di sini, tidak ada gunung, sungai, atau bangunan biasa, hanya hamparan Void yang tak berujung. Di atas, di bawah, dan di segala arah, ruang tersebut dikelilingi oleh Cloud Script Boundary Wall.

Dinding ini bukanlah batu maupun giok, melainkan membran kristal transparan yang terbentuk dari Primordial Chaos Cloud Mother, dipadatkan oleh Earth Vein Spirit Energy dan dibentuk oleh Celestial Winds.

Natural Cloud Dao Pattern mengalir di permukaannya, menyerupai jejak bintang sekaligus ayat-ayat mendalam dari Great Dao, senantiasa memancarkan Innate Pure Autumn Qi dan menyinari cahaya yang tak pernah padam.

Di dalam Cloud Wall, lautan awan yang sangat luas bergolak bagaikan air mendidih, warnanya jauh dari sekadar putih seragam. Menjelang fajar, ia berkilau dengan nuansa emas yang teranyam seperti brokat; menjelang senja, ia berubah menjadi kabut ungu yang turun perlahan. Terkadang ia jernih bagaikan langit biru yang baru dicuci; di saat lain, ia menjadi hitam pekat, sarat dengan petir. Di tengah pusaran Qi yang berputar-putar, sembilan pusaran spiritual berdetak, muncul dan lenyap secara bergantian, menarik essensi primordial untuk menutrisi segala manifestasi.

Ketika divine sense seorang cultivator memasuki formasi dan menyentuh Cloud Script Boundary Wall, transformasi ajaib terjadi, membentuk sebuah Cloud Body Avatar.

Pada saat ini, delapan cultivator yang mewakili delapan puncak utama telah menghubungkan divine sense mereka ke formasi, menciptakan delapan Cloud Body Avatar. Avatar-avatar ini berkumpul dan duduk bersila di atas bantal menyerupai awan, dengan Wei Ji duduk di posisi terdepan.

Wei Ji tampak seperti pria paruh baya di awal empat puluhan. Wajahnya tidak ada yang istimewa: hidung lurus, alis rata, tanpa ciri khas yang mencolok. Ia adalah tipe orang yang langsung menyatu ke dalam kerumunan dan menghilang.

Kulitnya pucat, seolah jarang terpapar sinar matahari, bagaikan batu dasar sungai yang dihaluskan oleh aliran air.

Pupil matanya begitu gelap hingga tampak hampir hitam pekat, tatapannya tenang dan jauh saat mengamati orang lain, seolah menatap melalui lapisan kaca tembus pandang, mengamati segala hal di dunia dengan fluktuasi emosi yang minimal.

Ia memandang sekeliling dan perlahan berkata, "Xi Zhao telah memanggil Divine Sense kalian untuk terhubung dengan formasi semata-mata untuk membahas masalah White Paper Immortal City."

Sebelum Wei Ji selesai berbicara, seorang avatar tubuh awan yang sangat besar di sebelah kanannya tertawa lebar. "Kita seharusnya sudah membahas ini dari dulu! White Paper Immortal City seharusnya sudah berada dalam genggaman Myriad Manifestations Sect sekarang!"

"Si pembuat masalah kecil Wen Ruanyu itu - kalau saja ia mau menyerah, kita bisa secara resmi campur tangan di White Paper Immortal City."

"Dialah satu-satunya halangan sekarang!"

"Sebagai murid Sekte kita, penolakannya untuk bekerja sama sangat membuat geram!"

Pembicara tersebut adalah Tuoba Huang, Peak Lord dari Ten Thousand Beasts Peak. Bertubuh bagaikan gunung, tingginya hampir mencapai tiga meter, otot-ototnya membengkak seperti akar pohon yang berkelok-kelok, memancarkan kekuatan primal yang meledak-ledak.

Kulitnya berwarna perunggu yang kusam akibat bertahun-tahun terpapar matahari dan angin.

Rambut dan jenggot hitamnya yang lebat tumbuh liar, hampir menutupi separuh wajahnya, menambah aura liar dan dominannya.

Wajahnya tegas dan tajam, seolah dipahat oleh pisau. Sebekas luka cakar membentang diagonal melintasi wajahnya, dari pelipis kiri hingga pipi kanan, membelah pangkal hidungnya. Matanya, tajam seperti elang, membawa wibawa dan temperamen alami seorang raja binatang, menyambar cahaya tajam setiap kali berbicara, seolah menantang siapa pun untuk menatapnya.

Kata-kata Tuoba Huang langsung mendapat perlawanan.

"Peak Lord Tuoba, dengan tulang Konfusianya yang tak tergoyahkan bagaikan Profound Iron yang ditempa di kedalaman es, tidak bisa dihancurkan dengan kekerasan semata. Wen Ruanyu dengan teguh telah membela White Paper Immortal City yang terisolasi selama puluhan tahun, merawat tanah tandus dengan hati benevolennya. Darahnya masih mengalir hangat, Daonya masih menyala. Baginya, benevolence dan righteousness adalah pilar eksistensinya, balok surgawi yang menopang seluruh keberadaannya. Memaksanya untuk menghancurkan tulang righteousnya dan tunduk bersujud... itu sama mustahilnya dengan mendaki ke surga."

Pembicara itu perlahan menggelengkan kepalanya, beberapa helai rambut beraroma tinta jatuh di samping pipinya. Lengan bajunya bergerak tanpa angin, seolah tangan-tangan tak kasat mata sedang lembut membalik halaman sebuah buku.

Tubuhnya ramping bagaikan bambu, kulitnya pucat dan dingin, seolah tidak pernah melihat sinar matahari. Saat menyanggah Tuoba Huang, matanya setengah tertutup, tidak sepenuhnya terjaga maupun tidur, pupilnya tak terfokus seperti kolam yang diselimuti kabut.

Ini adalah Lu Zhenshu, Peak Lord dari Soaring Cloud Peak.

Sejenak, banyak tatapan beralih ke arah Lu Zhenshu, masing-masing membawa kilatan aneh.

Dalam perjumpaan semacam ini, Lu Zhenshu jarang berbicara, lebih memilih untuk menjaga profil rendah. Namun, mengingat Wen Ruanyu adalah seorang Confucian cultivator dan Lu Zhenshu selalu menunjukkan ketertarikan pada Confucian cultivator, sanggahannya kali ini terasa sangat wajar.

"Hmph! Kebajikan dan kebenaran? Tulang yang lurus? Hanya sentimen wanita belaka!"

Desahan Tuoba Huang menggelegar bagai petir di hari yang tenang, tatapannya menusuk Lu Zhenshu.

"Wen Ruanyu hanyalah seorang Golden Core cultivator. Meski ia seorang True Inheritor, beranikah ia menentang perintah kita? Ini sama saja dengan pemberontakan!"

Inilah yang paling membuat Tuoba Huang murka.

Tabiatnya kasar dan mendominasi. Dengan satu perintah saja, tak terhitung pet beasts akan berbondong-bondong, menenggelamkan musuh bagaikan ombak pasang.

Ia selalu membuat keputusan dengan satu kata dan membenci bawahan yang menentang otoritasnya.

Tepat pada saat itu, suara lain menyela: "Kebajikan? Integritas?"

Pembicara itu menyeringai dingin, penuh kelicikan. Meski suaranya lembut, ia membawa kekuatan penembus yang aneh: "Semua kebajikan itu hanyalah harga yang belum terpenuhi."

"Menurutku, Wen Ruanyu bukan batu keras, melainkan sebongkah giok... yang menunggu harga yang tepat."

"Yang disebut 'perlawanannya' itu hanyalah menunggu sekte kita untuk menawarkan harga lebih tinggi."

"Bahkan batu keras pun bisa mengangguk jika diberi emas yang cukup. Apalagi Wen Ruanyu?"

Pembicara itu terkekeh pelan.

Wajahnya licin bagai giok, matanya menyipit lembut, tampak bagaikan seorang sarjana yang beradab. Ia adalah Meng Wuyan, Deputy Peak Lord dari Purple Thunder Peak.

Meng Wuyan mengubah nadanya: "Namun, giok ini bukan satu-satunya yang perlu kita khawatirkan. Meski Wen Ruanyu tunduk, bagaimana dengan kelompok sarjana Confucian yang selalu menggerumut demi kehangatan di belakangnya?"

"Kelompok ini," suara Meng Wuyan sedikit menggelap, "hanya memegang posisi tingkat menengah, namun pengaruh mereka begitu dalam dan meluas bagaikan lipan!"

Jika perkara ini memancing kemarahan mereka dan mereka bersatu dalam protes... Operasional harian di berbagai peak kemungkinan akan berantakan.

Mata ungunya tiba-tiba tajam, suaranya kehilangan semua jejak kelembutan saat ia berbicara dengan penekanan yang disengaja: "Terutama dengan keterlibatan Elder Duanmu Zhang."

"Ia berasal dari Hua Zhang Kingdom dan merupakan salah satu sarjana Confucian paling terkenal di sana. Awalnya, ia bermaksud bergabung dengan birokrasi Flying Cloud Kingdom. Namun, Sect Leader sebelumnya berulang kali mengundangnya dengan tulus untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, hingga akhirnya berhasil meyakinkannya."

"Ia bukan sekadar sarjana Confucian; ia adalah simbol, tautan vital yang menghubungkan kita dengan Hua Zhang Kingdom! Menyinggungnya bukan hanya akan mengguncang fondasi Confucian dalam sekte kita, tetapi juga bisa mengubah sikap Hua Zhang Kingdom terhadap kita..."

Kata-kata Meng Wuyan menggantung di udara, membungkam seluruh sidang.

Mereka semua memahami perlunya kehati-hatian saat berurusan dengan Confucian cultivator, terutama seorang sarjana bermartabat seperti Duanmu Zhang. Satu langkah salah bisa memicu konsekuensi bencana, berdampak negatif pada posisi strategis Myriad Manifestations Sect secara keseluruhan.

Dalam atmosfer yang tegang ini, Ling Juejian, Peak Lord saat ini dari Sword's Cry Peak, tiba-tiba berbicara: "Meski Confucian cultivator di sekte kita bersatu erat..."

"...namun bukan berarti tanpa kelemahan."

"Kalian lupa... jauh di dalam Cloud Prison terdapat seorang tahanan bernama Qin De?"

"Pria ini telah lama dipaku di tiang aib Sect Confucian. Mengendalikan sampah ini berarti mengendalikan saraf paling rapuh dari Duanmu Zhang — dan seluruh komunitas Confucian cultivator!"

"Dengan memanfaatkan Qin De, kita dapat memanipulasi Confucian cultivator di Sect, menghancurkan kesombongan mereka, dan meraih keuntungan signifikan. Kita bahkan bisa memaksa Duanmu Zhang menundukkan kepala dan bekerja sama dengan kita."

Ling Juejian, yang tampak sebagai pria paruh baya, langsing dan tajam bagaikan sebuah pedang. Meski duduk, tulang punggungnya tetap tegak lurus, seolah siap menembus langit. Alisnya yang menonjol membayangi mata yang tertanam dalam, menyala dengan ambisi dan pengawasan bagaikan bintang-bintang yang dingin. Bibir tipisnya terkatup kencang, memancarkan kekejaman yang dingin.

Sebagai Sword Cultivator, kata-kata dan tindakannya selaras: ia mendekati masalah dengan sudut pandang yang tajam dan tidak konvensional, menyerang langsung ke titik lemah musuh dengan presisi yang kejam.

Meng Wuyan terdiam dalam pemikiran mendalam, sementara Tuoba Huang mengaum dalam kemarahan, "Cukup, cukup! Omong kosong berbelit-belit ini! Kalian semua seperti nenek-nenek yang ngomel terus! Kepalaku hampir pecah!"

Dengan gerakan sapuan tangan besarnya, seolah ingin mengusir semua rencana mereka, Tuoba Huang melepaskan aura yang ganas: "Mengurus Wen Ruanyu? Menghancurkan segerombulan sarjana picik? Lalu pergi ke Cloud Prison untuk mengais seorang Demonic Confucian yang busuk sebagai kartu tawar-menawar? Kapan aku, Tuoba Huang, pernah sebanyak ini urusan dalam menyelesaikan sesuatu?!"

"Berapa lama waktu yang akan terbuang?"

"Kuharus terus terang dengan kalian semua: ulang tahun besar tetua klan saya segera tiba! White Paper Immortal City akan menjadi hadiah perayaan yang sempurna. Aku, Tuoba Huang, akan merebut Immortal City ini sebelum Flying Cloud Assembly berakhir!"

Ia berhenti sejenak dengan sengaja, mengangkat kepalanya yang raksasa, wajah kasarnya memindai para hadirin: "Ada keberatan?"

Keheningan turun kembali.

Patriarch Tuoba, salah satu pilar pendiri Myriad Manifestations Sect, adalah seorang powerhouse tingkat Soul Formation. Kemampuan tempur individunya semata bisa mengubah takdir sebuah seluruh Cultivation Kingdom.

Clap, clap, clap!

Seri tepuk tangan yang renyah dan bergema menghancurkan keheningan yang menyelimuti ruangan.

Peak Lord Wang Wu dari Crimson Cloud Peak, Cloud Body Avatar-nya duduk tenang di atas awan, bertepuk tangan dengan penuh kekaguman: "Peak Lord Tuoba yang tegas dan cepat, dengan semangat yang bisa menelan gunung dan sungai! Ancestor Tuoba adalah tulang punggung Myriad Manifestations Sect. Perayaan ulang tahun agungnya layak mendapat persembahan besar seperti White Paper Immortal City, hadiah yang sepadan dengan gengsi perkasa sect kita!"

"Lebih jauh lagi, dengan merebut kesempatan ini selama Flying Cloud Assembly yang ternama di seluruh dunia, kita bisa mengklaim kota di bawah panji kita—sekali dayung dua tiga pulau terlampaui! Hal ini akan menyebarkan nama sect kita ke seluruh empat penjuru dan delapan gurun! Ambisi dan wawasan strategis seperti ini layak mendapat dukungan penuh dari Crimson Cloud Peak!"

Kata-kata pujian itu langsung menghapus kemarahan dari wajah Tuoba Huang. Ia tak bisa menahan diri untuk sedikit mengangkat dagunya, matanya yang merah menyala memancarkan kepuasan saat ia memberi Wang Wu anggukan setuju.

Senyum Wang Wu tetap tak tergoyahkan, tapi nadanya berubah, bagaikan tungku yang terbuka mengungkap peluang baru: "Namun..."

"White Paper Immortal City terletak di Ghostly Black Marshlands, tepat di perbatasan antara Soaring Cloud dan Northwind Kingdom. Daerah ini berfungsi sebagai zona penyangga tacit, keseimbangan rapuh yang dijaga oleh kesepakatan tak terucap."

"Jika sect kita merebut kota dengan kekerasan secara terang-terangan, melanggar kesepakatan tak terucap ini dengan berani... kavaleri serigala perkasa Northwind Kingdom akan segera mengibarkan panji 'Membela Kebenaran dan Memulihkan Keadilan,' dan seratus ribu pasukan Profound Armor akan menginjak-injak rawa-rawa itu! Pada titik itu, sect kita akan menghadapi kekuatan penuh seluruh sebuah kerajaan."

"Bahkan jika Northwind menahan pasukan mereka, apa yang tersisa dari martabat Keluarga Kerajaan Flying Cloud? Sensor, sanksi, dan bahkan pemblokiran jalur perdagangan dan spiritual veins sect kita..."

Wang Wu menatap Tuoba Huang, yang wajahnya sudah menggelap menjadi warna besi.

Suara Wang Wu lembut namun membawa beban seribu gunung: "Ulang tahun Ancestor bukanlah waktu yang baik untuk perang dan pertumpahan darah, juga bukan momen yang tepat untuk menjadikan seluruh dunia sebagai musuh."

Wang Wu benar-benar layak atas reputasinya sebagai Peak Lord dari Crimson Cloud Peak!

Baru beberapa saat lalu, Tuoba Huang menggunakan Ancestor Soul Formation Stage miliknya sendiri untuk memberikan tekanan. Kini, kata-kata Wang Wu telah membalikkan keadaan, menggunakan Ancestor Tuoba melawan Tuoba Huang sendiri.

Tenggorokan Tuoba Huang bergerak, tubuhnya memancarkan Qi berapi-api, namun ia tak punya bantahan. Hanya dengusan tertahan dan berat yang bergema melewati awan-awan, getarannya merambat melewati udara.

Senyum Wang Wu tetap selembut angin musim semi saat ia menatap para hadirin. "Mengapa harus merebut White Paper Immortal City dengan mengepung temboknya? Akan jauh lebih sederhana untuk menyerang langsung gerbang utamanya."

Suaranya jernih bagai aliran gunung, mengalir melewati awan-awan saat ia menguraikan strateginya: "Titik krusial situasi ini bukan terletak pada kekerasan kepala Wen Ruanyu, melainkan pada Hall Master Zhong Dao dari Demon Subjugation Hall!"

"Zhong Dao?" Kerumunan itu bergumam kebingungan.

Meng Wuyan yang pertama bereaksi, matanya yang ungu mengerikan berkedip dengan wawasan mendadak, bagaikan sambaran petir ungu gelap yang menerangi malam.

"Integritas Wen Ruanyu terikat pada prestise Duanmu Zhang; tubuh Qin De dipenjarakan di Cloud Prison! Di mana kedua garis ini berpotongan, kuncinya terletak dalam Demon Subjugation Hall!" Kata-kata Wang Wu semakin cepat, jatuh bagaikan mutiara ke atas piring giok, setiap suku kata tepat dan logis.

"Pada saat ini, Yang Sanyan bertindak menggantikan Wen Ruanyu di White Paper Immortal City. Jika kita meyakinkan Zhong Dao, Yang Sanyan, sebagai tokoh kunci di Demon Subjugation Hall, bisa langsung menjadi vanguard kita, campur tangan dalam urusan kota!"

"Dan Qin De, 'rasa malu Confucian School,' juga bisa menjadi pisau tajam di tangan kita, menggantung di atas kepala Duanmu Zhang dan para sarjana Confucian. Mengetahui kekhawatiran mendalam mereka, bagaimana mungkin Wen Ruanyu bisa menolak untuk menyerah?!"

Wang Wu menyimpulkan, "Dengan dukungan Lord Zhong, kita kini memiliki Yang Sanyan sebagai pisau kita dan Wen Ruanyu sebagai kekuatan pendorong kita. Takdir White Paper Immortal City sudah ditentukan."

Ia selesai berbicara, memberikan sedikit penghormatan dengan membungkuk. Jubah awannya berpendar dengan cahaya merah, sikapnya tenang dan penuh khidmat, sepenuhnya mencerminkan ketajaman penilaiannya terhadap karakter dan kebijaksanaan mendalam seorang peak lord.

Keheningan turut menyelimuti lautan awan.

Meskipun Wang Wu telah membangun di atas gagasan yang diajukan oleh pihak lain, strateginya benar-benar menembus kabut bagaikan angin yang jernih, mengungkapkan bahkan detail-detail yang paling rumit sekalipun.

Jauh di dalam mata Ling Juejian yang dingin bagai embun beku, ada kilatan samar persetujuan yang hampir tak terlihat.

Wei Ji duduk tegak di kepala meja, tubuhnya di balik jubah Daoist rami kasar itu sekokoh gunung. Bola matanya yang hitam pekat berpaling ke arah Wang Wu, suaranya tetap tenang dan merata: "Strategi Peak Master Wang matang dan bijaksana, bertindak hanya setelah pertimbangan matang. Peak Lords, apakah ada yang menolak?"

Ucapannya menghantam para hadirin bagaikan batu yang dijatuhkan ke kolam dalam, memunculkan riak di seluruh aula.

"Saya mendukung usulan itu," declared Ling Juejian, suaranya tetap dingin seperti biasa.

Ekspresi Tuoba Huang berubah-ubah tak menentu sebelum akhirnya ia menghembuskan dengusan berat dan berapi-api dari hidungnya: "Hmph!"

Meskipun penuh rasa tidak terima, ia tahu kata-kata Wang Wu telah mengenai inti permasalahan. Dengan perayaan ulang tahun Ancestor yang menjadi prioritas utama, ia tak punya pilihan selain mengalah dengan terpaksa: "Kalau begitu laksanakan dengan cepat!"

Tatapan berkobarnya terkunci pada Wang Wu, makna yang tak terucap jelas terbaca: Jika rencana ini berhasil, pujian akan menjadi milikmu; jika gagal, Crimson Cloud Peak yang akan menanggung seluruh tanggung jawab!

Wang Wu mengangguk dengan tersenyum, memancarkan aura kepercayaan diri yang tak tergoyahkan, seolah tidak peduli dengan ancaman di mata Tuoba Huang.

Tatapan para hadirin menyapu ruangan, dengan sengaja menghindari Meng Wuyan.

Deputy peak lord dari Purple Thunder Peak, seorang Demon Cultivator dari lahir, dipandang rendah secara terbuka oleh para kultivator yang berkumpul.

Semua mata beralih ke Lu Zhenshu, Peak Lord dari Soaring Cloud Peak. Kelopak matanya mengedip, satu tangannya memegang Jade Slip sementara tangan lainnya menyangga kepalanya, seolah setengah tertidur, setengah terjaga, rohnya mengembara jauh dari alam fana.

"Peak Lord Lu?" Suara Wei Ji menyimpan sedikit rasa jengkel yang nyaris tak tersembunyikan. "Silakan taruh bukumu."

"Hah?" Lu Zhenshu terkejut dan terbangun, mengangkat kepalanya dengan bingung. "Kalian semua... sudah mencapai kesepakatan?"

Setelah Wei Ji menjelaskan situasinya, Lu Zhenshu melambaikan tangannya, sikapnya seringas awan yang melayang melintasi langit. "Bagus sekali, bagus sekali. Kalau begitu mari kita lanjutkan dengan rencana ini."

Dengan persetujuan yang telah diperoleh, perhatian para hadirin beralih ke sosok lain: Xian Zifang, Hundred Herbs Peak Master. Ia telah berpartisipasi dalam seluruh diskusi tetapi tetap diam sepanjang waktu.

Kecantikannya halus dan tak mencolok, matanya terpejam, ekspresinya pucat bagaikan bunga sakura di awal musim. Matanya yang heterokromatik sangat mencolok: mata kiri, dalam dan tenang bagaikan dedaunan kuno di kolam; mata kanan, berpendar dengan cahaya madu-amber.

Merasakan tatapan kolektif itu, ia akhirnya mengangkat kelopak matanya, suaranya jernih dan ethereal, bagaikan mata air pegunungan. "Hundred Herbs Peak hanya memperhatikan kemakmuran atau layunya tanaman spiritual, bukan urusan Immortal Cities. Peak Lords, silakan lanjutkan sesuai kebijaksanaan kalian."

Pandangan Wei Ji menyapu para hadirin yang kini telah bulat. Ia mengetuk Jade Ruler di tangannya, menghasilkan suara rendah dan tegas. "Kalau begitu, kita akan mengikuti strategi Peak Master Wang dan berfokus pada Zhong Dao. Panggil Hall Master of Demon Subjugating Hall ke formasi untuk diskusi."

Sebelum kata-katanya sepenuhnya mengendap, seseorang tiba-tiba berteriak, "Tunggu!"