Ning Zhuo: Shut Up!

"Hampir dua puluh helai Void Spider Silk tingkat Golden Core per hari dari satu laba-laba saja? Tingkat produksi itu terdengar berlebihan," pikir Ning Zhuo, meskipun ia tidak terlalu akrab dengan Void Spider. Hanya menilai dari nilai pasar, klaim itu tetap terasa tak masuk akal.

Mungkinkah laba-laba ini memiliki bakat bawaan yang mempercepat produksi sutranya?

Ning Zhuo mengesampingkan dugaan liar itu, tahu bahwa bertanya lebih dalam saat pertemuan pertama tidaklah tepat. Menanyakan hal semacam itu dianggap tidak sopan.

Ia memilih untuk percaya pada Che Zhuzi. Tidak ada alasan yang jelas bagi pria itu untuk berbohong, dan seseorang yang licik seperti Che Zhuzi, yang telah bertahan di Myriad Manifestations Sect selama ini, pastilah menghargai reputasi bisnisnya.

"Kalau begitu, saya akan pesan enam puluh helai untuk permulaan," ujar Ning Zhuo.

Che Zhuzi belum menyadari skala potensi kesepakatan ini, masih tersenyum puas. "Kualitas seperti apa yang kau cari?"

Dalam benaknya, Ning Zhuo adalah seorang kultivator Foundation Establishment Stage yang tentunya akan menggunakan bahan tingkat Foundation Establishment. Tentu saja, jika kuantitas yang menjadi prioritas, tidaklah jarang bagi kultivator Foundation Establishment untuk memilih bahan tingkat Qi Refining sebagai gantinya.

"Tingkat Golden Core, tentu saja," jawab Ning Zhuo dengan tenang. "Jika laba-labamu bisa menghasilkan sutra tingkat Nascent Soul dengan harga yang wajar, saya akan membelinya juga."

Tentu saja, jika bahan-bahan berkualitas lebih tinggi tersedia, ia akan menggunakannya.

Mata Che Zhuzi membelalag karena terkejut, ekspresinya berubah sedikit saat ia menatap Ning Zhuo. "Enam puluh helai Void Spider Silk tingkat Golden Core — kau yakin?"

Ning Zhuo mengangguk. "Sangat yakin. Ini uang mukanya."

Dengan demikian, ia mengeluarkan sebuah Ghost Path Golden Core dan menyerahkannya langsung kepada Che Zhuzi.

"S-sebuah Golden Core?!" Mata Che Zhuzi semakin membelalak.

Ning Zhuo telah mendemonstrasikan kekayaan sekaligus kekuatannya!

Sebuah Golden Core... Che Zhuzi sendiri hanyalah seorang kultivator Golden Core.

Kultivator Foundation Establishment mana yang akan menawarkan sebuah Golden Core sebagai sekadar uang muka?

Mengunyah fakta ini, Che Zhuzi sangat ingin bertanya kepada Ning Zhuo, "Siapa kau sebenarnya? Dari mana keluargamu berasal?"

Penilaiannya terhadap status Ning Zhuo melonjak drastis.

Memaksakan diri untuk tetap tenang, Che Zhuzi menjawab dengan berpura-pura santai, "Enam puluh helai Void Spider Silk tingkat Golden Core? Golden Core ini lebih dari cukup untuk menutupi harga penuh."

Ning Zhuo mengerutkan kening sedikit, lalu meminta maaf, "Ah, Senior Che Zhuzi, maafkan saya karena tidak menjelaskan lebih jelas! Maksud saya enam puluh helai per bulan."

Che Zhuzi kehilangan ketenangannya, menatap Ning Zhuo dengan tak percaya. "Enam puluh helai per bulan? Kau yakin? Untuk berapa lama?"

Ning Zhuo mengangkat bahu sedikit. "Mari mulai dengan kontrak setahun, bagaimana?"

Alis Che Zhuzi berkerut, pikirannya berpacu. Meskipun produksiku telah melonjak tujuh belas kali lipat, aku tidak bisa mempertahankan tingkat output ini tanpa henti.

Memproduksi tujuh belas helai sutra laba-laba tingkat Golden Core setiap hari akan sangat melelahkan. Seiring waktu, itu akan menguras esensi vitalku, merusak Origin-ku, dan bahkan melukai fondasiku.

Untuk menghasilkan enam puluh helai Void Spider Silk per bulan dengan kapasitas penuh membutuhkan setidaknya empat hari. Tapi realistisnya, aku tidak bisa beroperasi dengan kapasitas penuh.

Pada tingkat produksi normal, dibutuhkan enam hari.

Berapa banyak periode enam hari dalam sebulan?

Che Zhuzi merasa terjebak.

Ning Zhuo bukan satu-satunya kliennya; bahkan, Ning Zhuo adalah pendatang baru.

Che Zhuzi memiliki hubungan bisnis jangka panjang dengan pembeli lain, produksinya nyaman memenuhi kebutuhan mereka.

Tapi sekarang, Ning Zhuo telah memaksakan diri masuk ke dalam pasar, menawarkan harga lebih tinggi dari siapa pun.

Melihat Che Zhuzi tenggelam dalam pemikiran, Ning Zhuo dengan tegas menaikkan taruhan. "Senior Che Zhuzi, apakah kau merasa uang muka ini kurang? Tidak masalah, saya bisa menambahnya."

Dengan begitu, ia mengeluarkan Ghost Path Golden Core lainnya.

Hati Che Zhuzi tersentak lagi.

Ning Zhuo mengeluarkan Golden Core semudah jika itu adalah Medicinal Pill biasa, sikapnya terlalu santai dan tidak acuh.

"Dengan kantong sedalam ini, dia pasti akan menjadi klien besar di masa depan!" jantung Che Zhuzi berdebar kencang.

Pikirannya terganggu, Che Zhuzi mungkin saja akan merasa terganggu sebelumnya, tapi sekarang ia memaksakan senyum membujuk dan bergegas menjawab, "Dua Golden Core sebagai uang muka lebih dari cukup — lebih dari cukup!"

Ning Zhuo semakin tegas, langsung mendesak, "Kalau begitu mari kita tandatangani kontraknya dulu."

Di bawah pengawasan Lady Spiderweb, keduanya dengan lancar memfinalisasi perjanjian itu.

"Saya permisi dulu, Senior Che Zhuzi," kata Ning Zhuo, berbalik untuk pergi.

Ini adalah kesepakatan yang substansial dengan potensi yang lebih besar lagi.

Che Zhuzi dengan cepat memanggil, "Little Friend Ning Zhuo, tidak perlu terburu-buru. Kita sudah cocok satu sama lain — kenapa tidak biarkan aku menyiapkan anggur enak untuk kita nikmati bersama?"

Ning Zhuo menengadahkan kepalanya. "Aku ada urusan lain yang harus kutangani. Senior Che Zhuzi, kita bisa mengobrol di lain waktu."

Meski ditolak, senyum Che Zhuzi justru semakin lebar.

Pria itu secara pribadi mengantarkan Ning Zhuo keluar dari Azure Stone Cave Mansion. "Tidak perlu memanggilku 'Senior' lagi. Mari kita perlakukan satu sama lain setara."

"Boleh juga," Ning Zhuo mengangguk, menerima saran itu dengan santai.

Che Zhuzi mengamati sikap tak acuh ini dan tak bisa menahan diri untuk berspekulasi: Tampaknya status Ning Zhuo benar-benar luar biasa. Cultivator Golden Core tidak ada artinya baginya.

Che Zhuzi semakin yakin bahwa berteman dengan Ning Zhuo adalah keputusan yang tepat.

Saat Ning Zhuo bersiap untuk pergi, ia tiba-tiba berbalik ke arah Che Zhuzi dan berkata, "Fellow Daoist Che Zhuzi, aku punya sebuah proposal untuk kau pertimbangkan."

"Jika Ban Ji mencoba membeli Void Spider Silk darimu, tolak mentah-mentah."

"Aku akan mengambil jumlah yang bersangkutan dengan harga lima puluh persen lebih tinggi, menggantikan kerugianmu."

"Bagaimana menurutmu?"

Sebuah kilatan tajam melintas di mata Che Zhuzi.

Ia memahami makna yang lebih dalam dari kata-kata Ning Zhuo: ia diminta untuk memihak.

"Hal ini tentu memerlukan pertimbangan," balas Che Zhuzi, tidak langsung menolak tawaran itu.

Dalam waktu singkat, Ning Zhuo telah mendemonstrasikan kekuatannya, sepenuhnya mengubah persepsi awal Che Zhuzi terhadapnya.

Setelah kembali ke Azure Stone Cave Mansion, Ning Zhuo segera menginterogasi Lady Spiderweb.

Lady Spiderweb jatuh tersungkur ke tanah, menangis dan memohon. Ia memulai dengan memuji Ning Zhuo sebagai teladan dari Righteous Path, model Virtue, dan figur tiada tandingannya. Lalu ia mempertanyakan bagaimana bisa memperbudak seorang wanita lemah. Jika ia mengampuninya, ia bersumpah akan memperbaiki diri dan membalas budi nantinya.

Ning Zhuo mengangguk, senyum tipis terbit di bibirnya, dan memuji kesediaannya mengakui kesalahan. Lalu ia menanyakan tentang rencana Ban Ji untuk menanganinya.

Ekspresi Lady Spiderweb menjadi putus asa, suaranya gemetar. Ia bersumpah bahwa jika Ning Zhuo mengampuninya, ia akan mengungkapkan semua yang ia ketahui.

Senyum Ning Zhuo semakin lebar. "Kau kira aku anak kecil yang naif, Wanita?"

Lady Spiderweb sebelumnya telah mengamati perdebatan verbal Ning Zhuo dengan Che Zhuzi. Kini, air mata mengalir di wajahnya, ia mendeklarasikan tekadnya yang tak tergoyahkan untuk mati daripada kehilangan kebebasannya. Ia juga menawarkan untuk mengantar Ning Zhuo ke persembunyian harta karun jika ia diampuni.

"Bukankah aku akan tahu juga jika kusearch soul-mu?" tanya Ning Zhuo.

Lady Spiderweb menggeleng keras, air mata membasahi matanya. "Young Master Ning Zhuo, kau adalah bintang naik dari Righteous Path! Bagaimana mungkin kau menggunakan Soul-Searching Art - teknik iblis?"

"Metode Demonic Path macam apa ini?"

"Jika hal ini terbongkar, akan mencoreng reputasimu."

"Kau baik dan penuh belas kasihan, hanya mencoba menakut-nakutiku dan membimbingku menuju kebajikan. Aku dengan senang hati akan membiarkanmu membimbingku..."

Lady Spiderweb melemparkan pandangan menggoda ke arah Ning Zhuo sebelum melangkah maju beberapa langkah, niatnya jelas: menempel pada betisnya.

Ning Zhuo segera mendengus dingin, kesabarannya terhadap pengelakan Lady Spiderweb mulai tipis.

Dengan tendangan cepat, ia menjatuhkan Lady Spiderweb ke tanah, wajahnya memancarkan kemarahan benar. "Kau Cultivator Iblis yang keji! Gunanya membahas moralitas dengan orang sepertimu? Bukankah itu sama sekali absurd?"

"Kutanyakan ini: ketika kau berkonspirasi untuk mencelakakanku, apakah kau menerapkan standar moral seperti itu padamu sendiri?"

Lady Spiderweb dengan cepat mulai menangis, "Young Master Ning Zhuo, aku hanyalah dimanipulasi orang lain! Gerombolan Ban Ji membayarku dengan mahal, aku..."

Ning Zhuo melambaikan tangannya secara ringan. "Diam."

Lady Spiderweb segera terdiam, merintih tapi tak bisa mengucapkan kata lain.

Ning Zhuo mencibir. "Lihat? Kau sudah kehabisan alasan, bukan?"

Pupil Lady Spiderweb menyempit tajam saat ia menatap Ning Zhuo, wajahnya memerah karena marah. Jika kau punya nyali, jangan gunakan Slave Contract untuk mengontrolku! Biar aku bicara! Ahhh!

Bagaimana bisa seorang prodigy muda dari Righteous Path begitu tak tahu malu?!

Ning Zhuo memberikan peringatan terakhirnya: "Aku tidak akan membuang waktu lagi denganmu. Ini kesempatan terakhirmu. Akui dengan jujur dan hematkan rasa sakit."

Lady Spiderweb akhirnya meninggalkan fasad mengancamnya dan mencibir ke arah Ning Zhuo. "Little Friend Ning Zhuo, kau memegang Slave Contract. Mengapa tidak menggunakannya untuk memaksaku mengungkapkan kebenaran?"

Sebelum Ning Zhuo bisa menjawab, ia menjawab pertanyaannya sendiri: "Ya, dugaanmu benar."

"Setelah menerima komisi Ban Ji, kami menandatangani kontrak. Pelanggaran apa pun terhadap syarat-syaratnya akan mengakibatkan konsekuensi berat."

"Bahkan jika kau menggunakan Soul-Searching Art, kau tidak akan menemukan yang kau cari."

"Jangan lupa, aku adalah Demonic Cultivator!"

"Sebagai Demonic Cultivator, bagaimana mungkin aku tidak mempersiapkan pertahanan terhadap Soul-Searching Arts?"

"Kubarangkali aku katakan padamu — aku sudah lama melatih jiwaku untuk menahan teknik-teknik semacam itu. Di saat genting, jiwaku akan menghancurkan diri sendiri, meninggalkanmu tanpa apa-apa!"

"Meski jiwaku hancur berkeping-keping, aku takkan pernah membiarkan musuh-musuhku mendapatkan keuntungan!" Lady Spiderweb mendeklarasikan, matanya berkilat dengan tekad kejam, akhirnya memperlihatkan sifat sejati seorang Demonic Cultivator.

Ning Zhuo terdiam, tatapannya tertancap pada Lady Spiderweb. Setelah beberapa napas, ia berbicara dengan tenang, "Kau mengaku bisa menahan Soul-Searching Arts? Teknik spesifik mana yang kau maksud?"

"Sebagai contoh, Soul-Binding Silken Threads, Three Souls' Spinning Wheel, Soul-Inquiry Demon-Feeding? Atau mungkin Spirit Embryo, Soul Cicada Compensation, Human Candle Sacrifice?"

"Atau mungkin Soul-Adornment Mirror Observation, Drowning Soul Sutra, Dream-Draining Soul Ointment?" Ning Zhuo menyebutkan teknik-teknik itu seolah sedang merinci harta berharga.

"Jika tidak ada yang berhasil, ada juga Nine-Fee Bone-Inquiry Bell, Affection-Tugging Buddha Detection Guide, Flea-Heart Ghost Comfort, Resentful Puppet Sympathetic Movement, dan seterusnya..."

"Semua metode ini memiliki kemampuan luar biasa untuk mencari jiwa."

"Mana yang bisa kau lawan?"

Lady Spiderweb mendengarkan dalam diam yang tertegun. Tenggorokannya bergerak saat ia menelan tanpa sadar. Matanya, yang terpaku pada Ning Zhuo, dipenuhi kaget dan kecurigaan.

Mengapa kau begitu mengenal Soul-Searching Arts ini?

Kaulah Demonic Cultivator di sini, atau akukah?

Dari senyum Ning Zhuo, Lady Spiderweb merasakan ketakutan yang menggigil.

Sementara itu, Ning Zhuo secara diam-diam berterima kasih kepada Tian Shuang, salah satu Heaven and Earth Twin Ghosts, atas kontribusi tak ternilainya.

Keheningan berat turun di antara mereka.

Lady Spiderweb hanya bisa berjudi bahwa Ning Zhuo sedang menggertak.

Dan memang begitu.

Meski ia mengenal Soul-Searching Arts, ia belum benar-benar menguasainya, membuatnya tidak dapat menggunakannya terhadap wanita itu.

Aku bisa menggunakan Life Hanging by a Thread Divine Ability bersamaan dengan Slave Contract... tapi kunci sesungguhnya adalah kemungkinan adanya Secret-Keeping Covenant.

Aku harus menemukan teks lengkap pakt ini, lalu mengidentifikasi celah atau kelemahan sebelum memilih Soul-Searching Art mana yang akan digunakan.

Ini seperti membuka kunci — menghindari serangan balik sambil membuka gerbang menuju brankas memorinya untuk kubaca.

Saat pemikiran ini mengkristal, pikiran dan tubuh Ning Zhuo tersentak.

Jadi begitu!

Seberang cahaya spiritual berkedip di laut ilahinya, beban peristiwa terakhir akhirnya memungkinkannya menangkap wawasan penting.

Sebelumnya, saat cahaya yang sama muncul, pertemuan yang mengganggu dengan Ban Ji telah memecah fokusnya, mencegahnya menangkap inspirasi itu sepenuhnya.

Kini, setelah menangkap Lady Spiderweb dan merenungkan Soul-Searching Arts, inspirasi yang sama muncul kembali.

Soul-Searching Arts — merekalah kuncinya!

Ning Zhuo bergetar dengan antusias yang hampir tak tertahan.

Menurut teorinya, menguasai seni-seni ini bisa memicu transformasi kualitatif yang mendalam dalam kultivasinya.

Ning Zhuo segera melupakan urusan Ban Ji dan Lady Spiderweb dari pikirannya.

Aku harus memfokuskan seluruh upayaku untuk menguasai Soul-Searching Art!

Cloud Soul Valley.

Tian Shuang berdiri di tepi tebing, jubahnya yang compang-camping berkibar tertiup angin kencang.

Pertempuran sengit baru saja berakhir, dengan Tian Shuang kalah dan Di Hui menang.

Di Hui merapal mantera dan berteriak, "Tian Shuang, bangun!"

Seolah disambar petir, Tian Shuang tersadar. Ia meraih wajahnya dan menarik topeng itu dengan tarikan keras.

Setelah beberapa napas, ia merobek topeng hantu dari wajahnya.

Aku Tian Shuang! Aku Tian Shuang!

(Aku bukan hantu!)

Dengan topeng hantu itu terlepas, pikiran Tian Shuang menjadi jernih secara signifikan, memungkinkannya mengingat identitas sejatinya.

Melihat kesadarannya pulih, Di Hui menghela napas lega dan perlahan mendekat. "Tian Shuang, mengapa kau mempertahankan Soul Synchronization Art selama itu?"

Tian Shuang, basah oleh keringat dingin, menggeleng lemah dan menghela napas dalam-dalam. "Aku terlalu tidak sabar untuk mendapatkan hasil."

Di Hui ikut menghela napas.

Sejak pertempuran bencana mereka di Thousand Peaks Forest, Tian Shuang tidak bisa menemukan ketenangan. Ia menjadi gelisah dan tidak sabar dalam segala hal, putus asa untuk kesuksesan cepat.

"Soul Synchronization Art adalah satu hal. Jika kau menyalahgunakannya, aku masih bisa menutupimu."

"Tapi kau tak boleh pernah menggunakan Dream Boat Soul-Crossing Technique!" Di Hui memperingatkan dengan tegas.

Tian Shuang mengangguk. "Tentu aku mengerti itu. Aku tidak bodoh atau sembrono sampai sejauh itu."

Di Hui menghela napas, menatap ke dalam jurang tak berdasar di bawah County Cliff.

Kabut abadi berpusat dalam jurang itu, helai-helai kelabu-putihnya berpilin menjadi wajah-wajah manusia yang samar dan sesaat, menghilang secepat muncul di kabut tebal itu.

"Ini adalah tempat langka untuk Soul Cultivation," kata Di Hui. "Cloud Souls yang dihasilkan di sini unik. Tian Shuang, kau hampir menghabiskan kekayaan keluargamu. Kumpulkan sebanyak mungkin selagi kau di sini."

Wajah Tian Shuang benar-benar tanpa ekspresi. "Bisakah kau berhenti membahas itu?!"

Di Hui tertawa lebar.

Myriad Manifestations Sect, Azure Stone Cave Mansion.

Ning Zhuo menatap tajam Jade Slip di tangannya. "Aku sudah memutuskan—aku akan mempelajari Dream Boat Soul Crossing Technique!"

Teknik ini merupakan salah satu jenis Soul-Searching Art, namun efeknya sangat ekstrem dan mendominasi.

Begitu diaktifkan, teknik ini akan menyalakan jiwa target dan mengubahnya menjadi perahu jiwa yang terbakar.

Pemilik teknik kemudian akan mencabut jiwanya sendiri dan menaiki kapal berapi itu, memulai perjalanan dengan kekuatannya sendiri.

Selama proses ini, perahu jiwa akan terbakar dengan dahsyat, mengeluarkan banjir kenangan.

Pemilik teknik akan menyerap kenangan-kenangan itu secara pasif, mengalaminya seolah-olah itu adalah kenangannya sendiri, menghidupi ulang kehidupan target secara langsung!

Melalui metode ini, pemilik teknik bisa memperoleh keahlian atau pengetahuan apa pun yang dimiliki target.

Namun, risikonya sangat besar.

Kekuatan Soul-Searching Art yang luar biasa, dikombinasikan dengan efektivitasnya, berarti setelah mengalami seluruh kehidupan orang lain, pemilik teknik bisa saja sepenuhnya melupakan identitasnya sendiri.