What on Earth Are You Four Doing?!

"Cukup, berhenti sekarang, pemuda," kata Song Taosheng setelah menunggu beberapa saat lagi. Karena tidak ada tanda-tanda Ning Zhuo akan berhenti, ia akhirnya memerintahkan penghentian.

Paha Ning Zhuo berantakan dan berlumuran darah. Terkejut oleh peringatan itu, ia membuka matanya, berkedip kebingungan, lalu menyadari bahwa ia telah menang.

Song Taosheng berbicara kepada Ning Zhuo dengan nada lembut, menanyakan namanya sambil merapal mantera penyembuhan. Luka-luka di tubuh Ning Zhuo mulai menyembuh dengan cepat di depan mata mereka sendiri.

Kecepatan pemulihan yang menakjubkan ini membuat kilatan keheranan melintas di mata Song Taosheng. Tubuh fisik pemuda ini luar biasa kokoh! pikirnya.

Ning Zhuo membungkuk kepada Song Taosheng, pertama mengucapkan rasa terima kasih, lalu dengan hormat menjawab namanya.

Song Taosheng mengeluarkan tiga batang tinta dan sebuah slip giok.

"Sebagai pemenang kompetisi ini, kau akan menerima ini sebagai hadiahmu: Bitter Ink dan metode kultivasi ciptaanku sendiri, yang bernama Song Taosheng's Qi Cultivation Art."

Dengan gelombang energi spiritual, Song Taosheng mengirimkan hadiah-hadiah itu melayang menuju Ning Zhuo.

Setelah mengucapkan terima kasih sekali lagi, Ning Zhuo menerima hadiah-hadiah itu dengan kedua tangan di bawah tatapan iri kerumunan orang.

Ia memeriksa hadiah-hadiahnya.

Menyisihkan slip giok yang berisi seni kultivasi untuk saat ini, ia memfokuskan perhatian pada Bitter Ink, yang ia lihat untuk pertama kalinya.

Batang tinta itu tidak hitam murni, melainkan cokelat pahit yang gelap, warnanya dalam dan tertahan, seolah-olah telah menyerap malam yang tak berujung.

Ia membawa aroma pahit yang samar dari pinus dan sipres.

Berat di tangan, Ning Zhuo merasa batang tinta itu sepadat Profound Iron.

Song Taosheng menilai Ning Zhuo, tidak berusaha menyembunyikan kekagumannya. Sambil mengelus jenggotnya, ia berkata, "Sayang sekali kau sudah mencapai Foundation Establishment. Kalau tidak, dengan temperamenmu, kau akan memiliki masa depan yang cerah dalam mengkultivasikan Konfusianisme."

"Baiklah, aku akan memberimu kesempatan lain."

Dengan usikan lembut lengan bajunya, pintu-pintu besar Kuil Konfusian terbuka.

Ia menghadap hutan pinus yang lebat di luar, membentangkan jari-jarinya lebar, dan membuat gerakan meraih.

Pine Wave Qi Cultivation Art mengaktifkan, menarik gelombang Literary Wind.

Song Taosheng memproyeksikan Literary Wind ke Ning Zhuo. "Ini adalah kekuatan Pine Wave Qi Cultivation Art. Bahkan kultivator non-Konfusian dapat menggunakannya. Pelajari penggunaan Literary Wind dengan seksama."

"Ketika kultivasi mencapai tingkat tertentu, kau akan diizinkan mengunjungi puncak gunung ini kapan saja untuk menarik Pine Wave Wind di sini."

Wajah Ning Zhuo berseri-seri kegembiraan, dan ia membungkuk berterima kasih sekali lagi.

"Cukup. Kalian semua boleh pergi sekarang," kata Song Taosheng, mengibaskan lengan bajunya untuk memberangkatkan mereka.

Kultivator Konfusian peringkat kedua dan ketiga segera menunjukkan kekecewaan mereka. Mereka telah berharap bahwa ketiga pemimpin teratas akan menerima hadiah.

Namun, Rising Cloud Minor Trial, dengan sistem pemenang-mengambil-semua, bukanlah hal yang tidak biasa.

Kerumunan orang bergegas melewati gerbang Kuil Konfusian dan tumpah ke halaman.

Beberapa langsung bertebaran, sementara yang lain mendekati Ning Zhuo, menyapanya dengan hangat.

Ning Zhuo menyambut semua orang dengan senyuman, membangun niat baik dan menjalin hubungan.

Setelah serangkaian aktivitas, Ning Zhuo memperhatikan Bai Jiyun, Liu Fushu, dan Kong Ran menunggunya. Dengan gembira ia bergabung dengan mereka.

Bai Jiyun, yang selalu tenang, tersenyum kecil dan berseru, "Fellow Daoist Ning, tekadmu benar-benar mengagumkan!"

Liu Fushu, yang telah menerima kekalahannya dengan sepenuh hati, mengangguk setuju, suaranya berbau iri saat mengingatkan Ning Zhuo, "Dari yang kulihat, kau sudah mengamankan dua kemenangan tempat pertama di Rising Cloud Minor Trials. Satu kemenangan lagi, dan kau bisa pergi ke kantor pendaftaran untuk menukar token identitasmu saat ini dengan tingkat berikutnya."

Bai Jiyun mengangguk setuju, menambahkan, "Kau harus melakukan ini secepat mungkin. Seluruh Myriad Manifestations Sect mengawasi. Jika Brother Ning dapat memperoleh Stone Tablet sekarang, itu akan benar-benar menandai terobosanmu."

Kong Ran ikut menyela, "Aku dengar Situ Xing sudah mengklaim tiga kemenangan tempat pertama dan memperoleh Stone Tablet."

"Brother Ning, jika kau memaksakan diri, kau masih punya kesempatan."

"Tapi perhatikan waktunya. Semakin lama kau menunggu, semakin banyak orang yang akan memperoleh Stone Tablet, mengurangi signifikansi pencapaianmu."

Menurut aturan Myriad Manifestations Sect, selama Rising Cloud Minor Trial, token identitas kultivator akan terus ditingkatkan: tablet kayu, tablet batu, tablet perunggu, tablet besi, tablet perak, token emas, dan akhirnya, token giok. Setiap tingkat token mewakili pengakuan sekte terhadap potensi saat ini dan masa depan seorang kultivator.

"Baiklah, aku akan melakukan yang terbaik!" Ning Zhuo mengangguk.

Ia tidak bisa tidak bertanya pada dirinya sendiri secara batin: Haruskah aku mengungkapkan kemampuan sejatiku sekarang?

Orang lain percaya ia perlu berjuang keras, tetapi Ning Zhuo mengetahui kekuatannya sendiri. Mengamankan posisi teratas tidak akan sulit.

Pertanyaan yang sesungguhnya, apakah bijaksana untuk menonjol begitu awal?

Ning Zhuo terus memantau perkembangan terbaru. Beberapa cultivator telah memperoleh Stone Tablet, termasuk Situ Xing.

Para cultivator Confucian mungkin menginginkan aku untuk mendapatkan Stone Tablet juga.

Tapi sepertinya Shen Xi, Lin Jinglong, dan yang lain belum benar-benar mengeluarkan kemampuan penuh mereka, membiarkan Situ Xing memimpin untuk saat ini.

Apakah bijaksana untuk menunjukkan kartuku sekarang? Apa yang akan kudapat, dan apa yang mungkin kuhilangkan?

Ning Zhuo merenungkan pertanyaan ini sepanjang perjalanan kembali ke Green Stone Cave Residence, tetapi ia tidak dapat menemukan jawaban.

Ia memahami alasannya: Aku belum memiliki pemahaman yang kuat tentang dinamika internal Myriad Manifestations Sect. Sebagai pendatang baru, aku belum sepenuhnya memahami situasinya. Aku bahkan belum bertemu satu pun anggota yang benar-benar berpangkat tinggi.

Big-Headed Youth hanya pernah berkeliaran di Immortal Cities, menjadikan ini pengalaman pertamanya berpartisipasi dalam urusan Super Sect. Myriad Manifestations Sect, khususnya, adalah salah satu yang terbesar di antara Super Sect-Super Sect ini.

Sekelompok cultivator Confucian secara diam-diam mendukung Ning Zhuo, tetapi mereka hanya anggota tingkat menengah dan sengaja menjaga jarak yang aman darinya, membuat komunikasi yang erat menjadi mustahil.

Qing Huangzi adalah rogue cultivator tingkat Golden Core. Dalam penilaian Ning Zhuo, statusnya kira-kira setara dengan mendiang ibunya, Meng Yaoyin.

Wen Ruanyu, seorang cultivator Confucian yang ditempatkan di luar negeri selama bertahun-tahun, saat ini berada dalam tahanan rumah.

Yang Sanyan, anggota penting Demon Subjugation Hall, mungkin memiliki wawasan mendalam tentang urusan internal sect, tetapi ia masih di White Paper Immortal City.

Ibuku memiliki seorang teman yang meninggalkan pesan dalam Jade Slip, memberitahuku bahwa aku bisa mencari bantuan mereka, ingat Ning Zhuo.

Tapi mendekati mereka secara terburu-buru sekarang hanya akan mengundang masalah.

Akar masalahnya terletak di White Paper Immortal City.

Menyusul laporan Wen Ruanyu, para petinggi Myriad Manifestations Sect pasti telah memperoleh pemahaman menyeluruh tentang situasi di White Paper Immortal City, termasuk pengaruh besar Meng Yaoyin di sana.

Sekarang setelah Ning Zhuo mengungkapkan dirinya sebagai putra Meng Yaoyin, setiap upaya untuk mendekati orang lain akan dengan mudah membangkitkan kecurigaan dan kewaspadaan.

Ini semua terlalu kebetulan!

Ning Zhuo menempatkan dirinya pada posisi mereka. Jika ia bertemu dengan putra seorang teman lama, pikiran pertamanya adalah: Petinggi mana yang berintrik di balik layar, menggunakan ini sebagai titik masuk untuk merebut manfaat besar dari White Paper Immortal City?

Karena ia tidak dapat memahami gambaran lengkapnya, Ning Zhuo memutuskan untuk mengesampingkannya untuk saat ini.

Pada akhirnya, kekuatan pribadilah yang benar-benar penting.

Aku perlu meningkatkan cultivation-ku!

Jika aku mencapai tahap Golden Core—tidak, bahkan tahap akhir Foundation Establishment—aku akan dapat menangani segala sesuatu dengan jauh lebih mudah.

Cultivation Ning Zhuo saat ini terhambat oleh Demonic Contamination Blood Meridian Art.

Setelah memperoleh teknik "Head-Hanging and Thigh-Pricking" dan Bitter Ink, ia bergegas kembali ke Cave Abode-nya, bersemangat untuk mempelajari Demonic Contamination Blood Meridian Art dan berjuang meraih terobosan!

Beberapa saat kemudian, Ning Zhuo duduk sendirian di Martial Training Formation Space.

Di tangannya, ia memegang Jade Slip yang berisi Demonic Contamination Blood Meridian Art.

Divine Art: Life Hanging by a Thread!

"Boss, aku butuh bantuanmu," Ning Zhuo menghubungi Sun Lingtong di Jade Cleansing Hall.

Sun Lingtong telah dengan tekun mempelajari Water Vortex Formation, membuat kemajuan yang signifikan. Tentu saja, ia bersemangat untuk membantu Ning Zhuo.

Dao Artifact Luo Shu Page Enhancement!

"Hah..." Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam, matanya tidak berkedip.

Kepala digantung dari kaso, paha ditusuk dengan pahat!

Tali rami meregang lurus ke atas, membentuk beberapa lingkaran di Void di mana tidak ada kaso. Ujung lainnya mengikat erat rambut Ning Zhuo, namun penggantungan itu tetap berlaku.

Pahat kayu menusuk pahanya, mengirimkan rasa sakit yang tajam dan jelas merambat ke seluruh tubuhnya.

Kelelahan menghilang, dan pikiran-pikiran yang mengganggu disingkirkan!

Dengan tangan lainnya, Ning Zhuo mengambil Will-Conveying Brush, mencelupkannya ke dalam Bitter Ink, dan mulai menyalin diagram-diagram itu.

Kepahitan yang tak henti-hentinya, seperti sungai yang deras, membanjiri divine sea dan Upper Dantian-nya, menekannya dengan tekanan yang luar biasa.

Di bawah kuasnya, ia dengan tekun menelusuri deskripsi Cultivation Art tentang jalur sirkulasi blood Qi, titik-titik kondensasi tendon membrane, dan transformasi kompleks dari corrosive contamination.

Dengan peningkatan gabungan dari Bitter Ink, Will-Conveying Brush, suspensi kepala, dan tusukan paha, kapasitas belajar Ning Zhuo melonjak beberapa kali lipat.

Lebih jauh lagi, di bawah pengaruh Luo Shu, deduksinya selalu membawanya ke jalur yang benar.

"Hmm?!" Saat misteri lama yang selama ini mengganjal mulai terungkap, Ning Zhuo tidak menunjukkan kegembiraan. Sebaliknya, ekspresi terkejut, ragu, dan khidmat terpancar di wajahnya.

Dalam pemahamannya sebelumnya, Demonic Contamination Blood Meridian Art hanyalah metode kasar dan langsung untuk mengembunkan blood Qi demi memperkuat diri serta mengganggu atau menahan orang lain.

Tapi kini, tiba-tiba ia menyadari bahwa misteri di dalamnya sedalam Abyss!

Penciptaan Blood Qi Tendon Membrane bukan sekadar akumulasi sederhana; struktur internalnya sungguh luar biasa rumitnya!

Pola anyaman membran yang berbeda — seperti spiral, lapisan, dan jaring laba-laba — memiliki efek yang sangat berbeda pada transmisi kekuatan, kecepatan ledakan, ketahanan defensif, bahkan efisiensi korosi, bervariasi secara signifikan dari satu orang ke orang lain.

Berkat pengaruh Luo Shu, Ning Zhuo telah menyimpulkan hubungan matematis yang mengatur struktur anyaman membran ini. Kompleksitasnya membuatnya terkagum dan merasa sangat kagum.

Jika Blood Qi Tendon Membrane di dalam tubuhnya sendiri sudah setrumit ini, betapa lebih rumitnya di tubuh orang lain — mungkin seratus kali lipat?

"Ini bukan sekadar teknik kekerasan; ini adalah Blood Qi Talisman Array yang sangat halus dan rumit!"

Luo Shu membantu Ning Zhuo menyelami lebih dalam, dan ia merasa seolah-olah labirin pengetahuan yang luas dan mendalam perlahan terbentang di matanya.

Thud... thud...

Lengan Ning Zhuo bergerak mekanis, berulang kali menancapkan alat tusuk kayu ke kakinya.

Darah mengucur deras, menggenang menjadi genangan merah di tanah.

Tali rami mengencang, serat-seratnya berderit di bawah tekanan.

Ning Zhuo menyalurkan divine sense-nya ke Jade Slip, sementara tangan satunya menggenggam Will-Conveying Brush. Sapuannya lambat dan sengaja, seolah ujung kuas itu menanggung berat seribu gunung.

Wajahnya semakin pucat, dan tubuhnya basah oleh keringat dingin.

Ia tahu sedang memaksakan diri hingga batas kemampuan, namun jalan deduksi dan pembelajaran terbentang tanpa ujung di hadapannya, tanpa tanda-tanda akan berakhir.

"Aku masih ingin terus belajar..."

Tepat saat pikiran Ning Zhuo hendak hancur dan ia hendak menghentikan studinya, Qi yang sejuk dan lembut mengalir dari luar ke dalam, menyehatkan tubuh dan jiwanya.

Ekspresi Ning Zhuo berubah karena terkejut saat ia menyadari sumbernya adalah Literary Wind yang berputar-putar di sekitarnya.

Literary Wind itu dikonsumsi, berubah menjadi helai-helai Literary Qi yang menenangkan Sea of Consciousness-nya yang kering dan gelisah bagaikan mata air spiritual. Hal ini dengan cepat meredakan kekacauan mental, kecemasan, dan sensasi terbakar yang disebabkan oleh deduksinya yang berlebihan.

Setengah jam kemudian, kuas Ning Zhuo berhenti. Sapuan terakhir sangat sulit, tapi akhirnya ia menyelesaikannya.

Ia perlahan meletakkan kuas itu, wajahnya pucat bagai kertas. Soul-nya terasa lemah tak biasa, dan gelombang rasa sakit fisik menyapu tubuhnya. Upper Dantian tetap redup, diliputi kepahitan tanpa akhir.

Mata Ning Zhuo melihat kosong. Ia memejamkannya sebentar, memaksa diri menolak keinginan untuk tidur, lalu perlahan membukanya lagi, sinar kesadaran samar kembali ke tatapannya.

Menatap Jade Slip yang melayang di hadapannya, ekspresi Ning Zhuo menjadi serius.

"Kedalaman teknik ini jauh melampaui perkiraan awalku!"

Ia awalnya mengira bahwa Demonic Contamination Blood Meridian Art kira-kira sama rumitnya dengan Mirror Platform Spirit Communication Manual dan Five Elements Qi Rhythm Art.

Penelitian inovatif ini sepenuhnya membalikkan pemahamannya sebelumnya.

"Demonic Contamination Blood Meridian Art tampak sederhana dan kasar, tapi itu hanya ilusi. Cultivation Art ini sangat kompleks dan rumit, mencakup esensi blood dan Qi, struktur membran tendon yang saling teranyam yang luas dan rumit, penetrasi Qi dan darah, bahkan rahasia pembentukan daging dan darah... Jauh dari sesuatu yang bisa dikuasai dalam semalam."

Ning Zhuo tak bisa menahan napas dalam. "Tidak heran kemajuanku dalam Demonic Arts selama ini sangat lambat."

"Alasan utamanya adalah Cultivation Art ini secara inheren jauh lebih kompleks daripada dua yang lain."

Penemuan ini tanpa ragu mengganggu rencana Ning Zhuo.

"Aku akan memikirkannya nanti." Sudah lama ia tidak merasa seterbabkan ini.

Bahkan sekadar meninjau kemajuannya sebentar sudah membuatnya merasa sangat lelah, dengan gelombang kantuk menyapu tubuhnya. Pikiran-pikiran di divine sea dan Upper Dantian-nya menjadi jarang dan sulit terbentuk.

Saat Ning Zhuo tenggelam dalam tidur nyenyak, Ban Ji sedang mengamuk di Cave Abode-nya.

Ia baru saja mengetahui bahwa Ning Zhuo sekali lagi merebut tempat pertama dalam Rising Cloud Minor Trial.

"Kalian empat ini main-main?"

"Mengambil uangku dan tidak berbuat apa-apa?"

"Membiarkan Ning Zhuo membuat pemandangan spektakuler dan menang tempat pertama lagi?"

"Ia sudah menang dua kali! Satu kemenangan lagi dan ia akan merebut Stone Tablet!"

Ban Ji menggunakan metode komunikasi rahasia untuk menginterogasi keempat Demonic Cultivator secara bergantian.

Para Demonic Cultivator itu tetap diam.

Mereka tahu mereka bersalah.

Tentu saja, mereka juga menghormati kekuatan tempur pribadi Ban Ji dan pengaruh keluarganya. Jadi, setelah membiarkan Ban Ji melampiaskan amarahnya, akhirnya ada yang menjawab.

Rust Disaster Craftsman bergumam bahwa ia sedang aktif menyelidiki latar belakang Ning Zhuo, dan telah menghabiskan setengah dari jumlah besar yang diberikan Ban Ji kepadanya.

Reckless Monk mengklaim bahwa ia telah memprovokasi Ning Zhuo, namun orang itu menolak untuk naik perangkap.

Liu Qingyan melaporkan bahwa ia telah menyamar, mengikuti Ning Zhuo, dan secara pribadi menyaksikan pria itu mendaki gunung, berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial di Confucian Temple, dan akhirnya meraih kemenangan.

"Lalu, Lady Spiderweb, apa yang bisa kau katakan?" Amarah Ban Ji mulai mereda.

Lady Spiderweb tetap diam.

Ban Ji memanggil beberapa kali, namun Lady Spiderweb tetap tidak menjawab. Kemarahannya menyala kembali, dan ia mulai menghancurkan segala sesuatu di Cave Abode-nya.

Itulah kekurangan dari melatih Demonic Arts: volatilitas emosi yang ekstrem yang menuntut pelepasan secara konstan.

Sebenarnya, melampiaskan amarah adalah hal yang baik.

Setelah bertahun-tahun melatih Demonic Arts, Ban Ji telah belajar menenangkan pikirannya secara bertahap melalui ledakan-ledakan seperti ini. "Tugas untuk menghalangi Ning Zhuo tetap berada di tangan kalian berempat," simpulnya.

"Aku tidak boleh membiarkan amarah mendungkan penilaianku. Aku harus fokus pada tujuanku!"

Target berikutnya Ban Ji telah lama ditetapkan: Che Zhuzi, seorang Demon Cultivator yang terkenal dengan keahliannya dalam mekanisme.

Di tahun-tahun sebelumnya, Che Zhuzi selalu menyelenggarakan Rising Cloud Minor Trial-nya sendiri, yang selalu menyertakan tantangan yang melibatkan mekanisme.

Motif sebenarnya, bagaimanapun, adalah untuk mempromosikan Void Spider Silk-nya.

Ketika dimurnikan, material berharga ini memungkinkan benang pengendali konstruksi mekanis untuk menembus Void, memperluas jangkauan mereka ke lokasi yang jauh. Ini adalah aset yang sangat berharga untuk mengendalikan mekanisme!

"Dengan benang ini, jangkauan operasional mekanismeku akan meningkat lebih dari dua puluh kali lipat! Selain itu, dengan menembus Void, benang-benang itu akan sebagian besar kebal terhadap serangan dan penghancuran."

Ketika Ban Ji tengah tenggelam dalam pikiran-pikiran ini, suara Lady Spiderweb akhirnya mencapainya.

"Ban Ji, apa yang bisa kau harapkan dari yang lain?" katanya, suaranya meluapkan kegembiraan dan kemenangan. "Aku memberitahumu, aku telah membuat kemajuan signifikan!"

"Kali ini, aku berhasil memikat seorang mechanism cultivator dari Myriad Manifestations Sect."

"Di tahun-tahun sebelumnya, ia selalu menyelenggarakan Rising Cloud Minor Trial yang berfokus pada mekanisme. Benang pengendalinya luar biasa—mereka bahkan bisa menembus Void."

"Aku bertaruh Big-Headed Youth akan mengambil umpan. Ketika dia melakukannya, aku akan menggunakan Rising Cloud Minor Trial untuk menyulitkan dia."

Ban Ji: ...

Semakin lama Ban Ji mendengarkan, semakin kuat perasaan tidak baiknya bertumbuh.

Bibirnya berkedut beberapa kali sebelum akhirnya ia bertanya, berpegang pada secercah harapan, "Siapa orang yang kau pikat itu?"

Lady Spiderweb menjawab dengan santai, "Oh, namanya Che Zhuzi."

Penglihatan Ban Ji menggelap. Ia terhuyung, hampir jatuh tersungkur ke tanah.