Head-Hanging and Thigh-Pricking!

Para kultivator masing-masing memilih bantal meditasi dan mengambil posisi duduk.

Old Confucian Song Taosheng memulai dengan mengajari mereka metode Head-Hanging dan Thigh-Pricking.

Kedua teknik itu memerlukan Magic Artifacts khusus: tali rami untuk yang pertama dan kerucut kayu untuk yang kedua.

Wajah Kong Ran semakin pucat saat ia melirik ke sekeliling dengan gelisah, tak bisa diam.

Ia sangat berharap ada yang mengundurkan diri secara sukarela, tapi harapannya pupus saat melihat kultivator lainnya beralih wajah serius atau tetap beralis datar, menunjukkan niat untuk pergi.

Song Taosheng berbicara perlahan, "Kalian masing-masing boleh memilih satu naskah klasik dan menggunakan kedua metode ini untuk membantu pelajaran kalian. Literary Temple ini telah disiapkan secara khusus. Setiap upaya untuk berbuat curang akan dihukum berat!"

Peringatan tegas ini membuat kerumunan merasa dingin.

Tanpa penundaan lagi, Song Taosheng tiba-tiba menyatakan Rising Cloud Minor Trial resmi dimulai.

Ning Zhuo tidak terburu-buru bertindak. Ia tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Ia merasa bimbang dalam hatinya: "Aku tentu punya naskah klasik, tapi... mana yang harus kupilih untuk dipelajari?"

"Haruskah aku memilih yang sudah kuikuasai?"

"Atau naskah yang kupahami sebagian dan belum sepenuhnya kugenggam?"

"Atau mungkin sesuatu yang sama sekali asing?"

Dilema Ning Zhuo bukanlah masalah yang unik padanya; kultivator Confucian lainnya menghadapi kebimbangan yang sama.

Masalah utamanya adalah bahwa kriteria seleksi untuk Rising Cloud Minor Trial tidak diumumkan kepada publik. Tanpa mengetahui aturannya, semua orang merasa tidak pasti tentang bagaimana melanjutkan.

Sejenak kemudian, Bai Jiyun berdiri dan membungkuk hormat kepada Song Taosheng, meminta penjelasan.

Song Taosheng, dengan wajah tanpa ekspresi, menggeleng. "Ini adalah bagian dari ujian itu sendiri. Kebanyakan dari kalian adalah kultivator Confucian. Seandainya kalian mengikuti ujian nasional Huawen Kingdom, apakah kalian akan bertanya bantuan kepada pengawas ujian?"

Bai Jiyun tak punya pilihan selain duduk kembali.

Para kultivator mengerutkan dahi, hampir semuanya menundukkan kepala dalam pemikiran, mencoba memahami kriteria evaluasi untuk Rising Cloud Minor Trial.

Hanya Ning Zhuo yang merasa percaya diri, menyadari aturan ini menguntungkannya dengan sempurna!

Liu Fushu mengertakkan gigi, membulatkan tekad, "Rasanya tak ada pilihan selain memberikan yang terbaik."

Kong Ran, bagaimanapun, masih menggenggam secercah harapan. "Apakah kita benar-benar harus melakukan ini? Bagaimana jika ujian ini sedang menguji kebijaksanaan kita dalam mengetahui kapan harus meninggalkan tugas yang mustahil?"

Kong Ran tahu ini hanya angan-angan belaka.

Ia benar-benar tidak ingin menggunakan metode "Head-Hanging dan Thigh-Pricking".

Masa kecilnya telah tercoreng oleh ayahnya, Kong Zhaoming, selama pendidikan awalnya.

Pandangan penuh harapan Kong Ran menyapu ruangan. "Kalau ada yang pergi, aku akan pergi juga! Aku akan keluar dari sini!"

"Ugh, seandainya tahu akan seperti ini, aku tidak akan datang."

"Bahkan tidur lebih lama lebih baik daripada ini," gumam Kong Ran.

Di usia yang begitu muda, Kong Ran sudah terikat oleh kewajiban.

Menyandang gelar anak jenius, ia adalah salah satu wajah publik Kong Clan. Ayahnya menjabat sebagai salah satu perdana menteri Flying Cloud Kingdom saat ini, membuat penampilan Kong Ran mencerminkan reputasi Kong Zhaoming.

Terdampak oleh ketenaran, sungguh!

Menyadari bahwa Rising Cloud Minor Trial secara halus menguntungkannya, Ning Zhuo menyisihkan keragu-raguannya tadi.

Ia merentangkan indra ilahinya ke dalam Storage Belt-nya, secara aktif memilih kitab yang akan dipelajari selanjutnya.

Storage Belt itu berisi koleksi naskah yang sangat banyak:

Ice Sculpture Secret Manual hadiah dari Ning Jiufan. Serpentine Springing Array Collection dari Elder Chen. Blood Demon Dissection Minor Art, Dead Moon's Requiem, dan Great Celestial Burial Canon yang Ning Zhuo beli sendiri. Beberapa seni kultivasi Jiao Clan dan peta harta karun yang tersimpan dalam Jade Slip mereka. Bab-bab Qi Refining dan Foundation Establishment dari Myriad Phenomena Sutra.

Jade Slip peninggalan Old Chef, yang mencatat seni kultivasi, resep, dan wawasan kultivasi dari aliran Dark Cuisine. Ini berfungsi sebagai bukti identitasnya sekaligus tiket masuk ke Hundred Kingdoms Culinary Grand Competition. Frost-Treading dan Snow-Proud Enlightenment Diagrams, salah satu harta dasar Ning Clan. Meskipun hanya berupa ilustrasi, keduanya tetap bisa dipelajari dan direnungkan. Manual militer yang tak ternilai, Gao Sheng's Posthumous Writings. Netherworld Penal Code yang aneh.

Ning Zhuo memiliki koleksi naskah kultivasi jiwa yang sangat banyak, termasuk Yin Bone Manual, Netherworld Heart Sutra, dan Detailed Explanation of Soul Guiding Techniques. Sebagian besar ini berkat kontribusi Tianshuang, salah satu dari Heaven and Earth Twin Ghosts.

Ia juga baru saja menguasai Primordial Sound Reed Book.

Setelah beberapa pertimbangan, Ning Zhuo memutuskan bahwa memperlihatkan teknik kultivasi jiwa mungkin akan membawa konsekuensi yang tak diinginkan. Oleh karena itu, ia akhirnya memilih Ice Sculpture Secret Manual.

Ning Zhuo telah meninjau manual ini beberapa kali sebelumnya dan sangat menyadari kekurangannya sendiri — kemampuan ukirannya, khususnya Inner Carving Technique yang mengharuskan memanipulasi alat seperti kuas di dalam lapisan es, adalah kelemahan terbesarnya. Perjalanannya yang terus-menerus dan kurangnya waktu membuatnya menyepelekan teknik ini sebagai hal minor, sementara ia menyimpannya sebagai bahan referensi untuk memperluas wawasannya.

Dalam sesi belajar terbarunya, Ning Zhuo menggunakan Comprehension Brush untuk menyalin buku itu, memperoleh pemahaman yang lebih dalam dan tak terlukiskan.

Kali ini, ia menggunakan teknik Konfusian "Head-Hanging and Thigh-Pricking" untuk lebih memahami teks tersebut.

Ning Zhuo duduk bersila, punggungnya tegak seperti pohon pinus. Ia menyalurkan spiritual energy, mengaktifkan divine sense, dan memanipulasi tali Magic Artifact.

Tali berwarna merah cinnabar itu bergerak, melilit diri di sekitar sanggul rambut Ning Zhuo. Ujung lainnya melingkar di atas balok yang menonjol di bagian atas ruang batu di belakangnya, menggantung ke bawah dan mengencang dengan kekuatan yang terukur presisi.

Tali rami itu, mengikat erat rambut Ning Zhuo dari pangkalnya, memberikan tarikan halus yang terus-menerus, menyebabkan sakit ringan yang tak henti-hentinya saat kulit kepalanya tertarik kencang.

Secara bersamaan, Ning Zhuo memegang sebuah pelubang kayu dan dengan sengaja menancapkannya ke bagian luar paha kirinya.

Pelubang kayu boxwood itu menembus kulit dan daging dengan mantap, tenggelam sekitar satu inci dalam.

Rasa sakit yang tajam dan langsung merambat ke seluruh tubuh Ning Zhuo, tanpa henti merangsang indera-indera peranya.

Head-Hanging and Thigh-Pricking!

Sebagai salah satu kultivator pertama yang bertindak, Ning Zhuo tak terelakkan menarik perhatian banyak orang.

Wajah mudanya tetap tenang, seringai angin lembut, bahkan kerutan dahinya pun tak bergerak sedikit pun.

Beberapa kultivator diam-diam tercengang. Mulut Kong Ran menganga sedikit, pikirannya bercampur aduk antara panik dan penolakan: *Kau sudah mulai?*

Song Taosheng telah mengamati Ning Zhuo sejak awal.

Melihat ketenangan Ning Zhuo, ia mengangguk dalam hati, namun tetap mempertahankan sikap pengawasannya: *Teknik Head-Hanging and Thigh-Pricking yang k ajarkan adalah versi kuno, jadi bahkan kultivator non-Konfusian bisa menggunakannya.*

*Kuncinya terletak pada apakah kultivator bisa mengatasi rasa sakit dan memfokuskan pikiran mereka pada pembelajaran.*

"Jika kau menderita rasa sakit tanpa mendapatkan kemajuan ilmu apa pun, kau hanya akan mendapatkan penderitaan yang sia-sia. Itu pertukaran yang buruk."

Ning Zhuo tenggelam dalam kontemplasi mendalam.

Pikirannya terfokus pada sebuah bagian dari Ice Sculpture Secret Manual yang menjelaskan cara membangun Formation di dalam lapisan-lapisan es yang rumit dan saling berpotongan di dinding bagian dalam menggunakan Micro-Sculpting Technique.

Sebelumnya, bagian ini seperti lapisan es tipis — tampak tembus pandang namun sebenarnya buram.

Bagaimana Formation Patterns bisa saling terkait dan terhubung tanpa mengorbankan integritas struktural dinding es? Bagaimana Spiritual Energy bisa mempertahankan aliran yang seimbang dan lancar melalui jalur-jalur berliku dan berkelok? Ia telah merenungkan pertanyaan-pertanyaan ini berulang kali, namun selalu terselimut kabut kebingungan, tak mampu menangkap prinsip-prinsip intinya.

Tapi sekarang, dengan bantuan Head-Hanging and Thigh-Pricking, segalanya telah berubah.

Rasa sakit dari tarikan kulit kepala bertindak seperti tangan tak terlihat, terus-menerus membersihkan gangguan dan kabut mental yang muncul selama kontemplasinya.

Sementara rasa sakit tajam di pahanya bagaikan mata air dingin yang jernih, berulang kali membasuh pikirannya, menjaganya dalam keadaan kewaspadaan yang mendekati kegilaan.

"Jadi begitu!" Mata Ning Zhuo berpendar dengan pemahaman. "Kuncinya adalah 'berlapis tanpa memecah, membimbing tanpa menghalangi'! Bukan hanya tentang garis-garis yang berpotongan, tapi tentang menggunakan urutan alami dinding es sebagai fondasi, membiarkan Formation Patterns tumbuh secara alami seperti kristal es. Kedalaman dan sudut setiap goresan harus selaras sempurna dengan struktur internal es — bukan dipaksakan ke dalamnya!"

Seperti es tipis yang mencah di bawah sinar matahari, teka-teki lama yang telah menghantuinya akhirnya larut menjadi kejelasan.

"Manjur!"

"Kedua Spell kultivator Konfusian ini bekerja dengan baik."

Ning Zhuo membersihkan pikirannya dari gangguan, menekan antusiasmenya, dan melanjutkan belajar.

Ia bisa merasakan dengan jelas bahwa kapasitas belajarnya telah meningkat drastis.

Pemurnian dan kontrol pembentukan Ice Soul, manipulasi presisi Spiritual Energy dalam Inner Carving Technique, cara mengukir talisman secara stabil dalam suhu ekstrem, bahkan cara meningkatkan efek Formation Pattern dengan memanfaatkan sifat refraktif es — konsep-konsep yang sebelumnya menakutkan dan hanya ia pahami secara dangkal kini sedang dibedah, dianalisis, dan dipahami sepenuhnya.

Lapisan demi lapisan es tipis hancur berkeping-keping.

"Hmm? Menarik." Melihat Ning Zhuo tenggelam dalam pelajarannya, tak terganggu oleh rasa sakit dan bahkan menunjukkan sedikit kenikmatan, Song Taosheng tak bisa menahan rasa kagum yang enggan dalam hatinya.

Rasa sakit?

Tekad Ning Zhuo telah ditempa sejak lama di Fire Persimmon Immortal City.

Rasa sakit yang terus-menerus menarik kulit kepalanya terasa seperti lonceng, mengusir kelelahan dan mengingatkannya untuk tetap fokus.

Sensasi terbakar yang tajam di paha luarnya—bak ditusuk jarum membara—hanyalah angin sepoi-sepoi, nyaris tak menimbulkan riak pada konsentrasinya. Meski secara objektif ada, tekadnya yang tak tergoyahkan dengan mudah mengisolasi dan mengabaikannya.

Tingkat "penderitaan" ini bukan lagi halangan, melainkan alat yang dibina oleh kehendaknya, ditempa menjadi senjata untuk mempertajam pikiran dan menembus ilusi.

"Kemampuan mengingatku meningkat drastis—ini adalah kekuatan Head-Hanging Spell. Pikiranku bagaikan bor, mendapatkan kekuatan tusuk yang menghancurkan hambatan belajar sebelumnya. Ini adalah kekuatan Cone Pricking Thighs Technique!"

Setelah menyelesaikan seluruh Ice Sculpture Secret Manual, Ning Zhuo merasakan kepuasan yang menyisa.

Matanya berkilau, ia memindai ruangan dengan cepat dan menyadari hampir setiap cultivator sedang mempraktikkan Head-Hanging dan Thigh-Pricking.

Sesekali decapan napas dingin memecah keheningan.

Baru kemudian Ning Zhuo menyadari ia tak memperhatikan mereka sebelumnya, tengah tenggelam sepenuhnya dalam pelajarannya, pikirannya benar-benar fokus dan terkonsentrasi.

"Apa yang harus kupalajari selanjutnya?"

Seberat cahaya spiritual berkedip di divine sea Ning Zhuo dan menghilang secepat munculnya.

Mengapa tidak meneliti langsung metode Head-Hanging dan Thigh-Pricking?

Ning Zhuo mulai mempraktikkan Head-Hanging dan Thigh-Pricking sambil mempelajarinya.

Kemampuan belajarnya yang meningkat memungkinkannya membuat kemajuan pesat.

"Bangun dari kemalasan, renungkan diri tiga kali!"

"Rasa sakit yang konstan, tak terhindarkan, dan halus ini berfungsi seperti pembaris disiplin, memukul pikiran di setiap saat, tak meninggalkan ruang untuk rasa puas diri. Rasa sakit ini memaksa perhatian tertuju pada momen ini, sempurna mewujudkan prinsip Konfusianisme 'Solitary Prudence.'"

"Bahkan tanpa pengawasan, seseorang harus terus-menerus merenungkan diri dan menjaga kewaspadaan. Pikiran dipaksa ke dalam keadaan konsentrasi ekstrem, mencegah pikiran-pikiran yang mengganggu muncul. Dengan fokus yang tak goyah, ingatan menjadi mendalam dan pemahaman menjadi jernih."

Selanjutnya datang Cone Pricking Thighs Technique.

"Melalui ketahanan terhadap rasa sakit, seseorang memperoleh wawasan!"

"Setiap rasa sakit yang tajam dan menusuk bagaikan petir yang menghancurkan danau tenang di dalam hati, seketika menghancurkan semua kemalasan yang mengakar. Pikiran melonjak ke dalam keadaan konsentrasi ekstrem, memberikan kejernihan mental yang tiada tara!"

Saat Ning Zhuo menusuk dirinya dengan kerucut kayu, ia memusatkan perhatiannya pada Upper Dantian di dalam divine sea-nya.

Dengan setiap tusukan kerucut kayu, Cone Pricking Thighs Technique memicu banjir pikiran meletus dari divine sea-nya.

Pikiran-pikiran ini, disempurnakan seperti ujung kerucut yang diasah, melepaskan semua kepura-puraan dan keraguan, menjadi luar biasa tajam, langsung, dan terfokus. Menggunakannya untuk merenungkan masalah menghasilkan wawasan yang menembus.

Tali yang menggantungnya mengencang dengan setiap tarikan, dan kerucut kayu menusuk pahanya berulang-ulang.

Ning Zhuo perlahan tergelincir ke dalam keadaan penyerapan diri yang melupakan segalanya.

Pandangan Old Confucian Song Taosheng semakin sering tertuju pada Ning Zhuo.

Di arena, sedikit yang bertahan dalam penyiksaan diri selama masa yang begitu panjang.

Banyak yang terpaksa berhenti di tengah percobaan, merawat luka mereka sambil mengamati pesaing mereka. Akibatnya, banyak pandangan terarah pada beberapa cultivator yang bertahan.

Di antara mereka ada Ning Zhuo.

Wajah pucat Kong Ran mengeras saat ia mencengkeram kerucut kayunya, menatap Ning Zhuo dengan mata melotot takjub.

Dalam pikiran Kong Ran, Ning Zhuo adalah putra klan bangsawan. Ia tak pernah membayangkan orang itu mampu memiliki ketahanan dan kedisiplinan diri seperti itu.

Saat pemahamannya semakin dalam, wawasan yang terkumpul Ning Zhuo akhirnya menembus awan, memperlihatkan langit yang jernih.

"Mazhab Konfusianisme menghargai pengendalian diri. Kedua teknik ini—Head-Hanging dan Thigh-Pricking—adalah perwujudan nyata dari pengendalian diri."

Head-Hanging dan Thigh-Pricking adalah metode kedisiplinan diri. Head-Hanging melibatkan ketahanan terhadap ketidaknyamanan ringan yang konstan untuk mengatasi kemalasan dan kegemaran akan kesenangan diri. Thigh-Pricking, di sisi lain, membutuhkan ketahanan terhadap rasa sakit yang intens dan tajam untuk mengatasi rasa puas diri, ketakutan terhadap kesulitan, dan kabut mental.

"Lautan pembelajaran tak bertepi; ketekunan adalah perahunya!"

"Rasa sakit bukanlah tujuan, melainkan rakit untuk menyeberangi sungai, lonceng yang membunyikan alarm, batu asah yang mempertajam pikiran!"

"Oleh karena itu, rasa sakit hanyalah alat—sebuah sarana untuk melatih tekad, memurnikan semangat, memfokuskan pikiran, dan menghancurkan ilusi!"

"Dengan demikian, metode-metode ini tidak meningkatkan kecerdasan bawaan, melainkan mengkatalisasi potensi laten cultivator—tekad, fokus, pemahaman, dan wawasan—melalui rasa sakit, mendorong mereka jauh melampaui batas biasa mereka!"

Di permukaan, teknik-teknik ini tampak sebagai sekadar alat bantu belajar, namun pada intinya terdapat prinsip "pikiran menguasai materi: melatih hati melalui penderitaan, mencapai kejernihan melalui rasa sakit."

Ning Zhuo menarik napas dalam-dalam dan perlahan membuka matanya.

Ia telah selesai belajar.

Ia kini memiliki pemahaman dan penguasaan yang lebih mendalam terhadap Head-Hanging dan Thigh-Pricking.

Mengambil momen langka untuk meninjau sekelilingnya, Ning Zhuo menyadari bahwa sebagian besar cultivator lain sudah berhenti belajar, tak mampu bertahan lagi.

Kurang dari tiga puluh persen cultivator yang tersisa, masih bertahan.

"Saatnya memanfaatkan mereka untuk belajar lebih banyak lagi!" pikir Ning Zhuo, ada nada antusias dalam suaranya saat ia menyelami teks kuno lainnya.

Kali ini, ia memilih Serpentine Springing Array Collection.

Malu untuk diakui, Ning Zhuo telah memperoleh teks ini sejak lama namun tak pernah sempat mempelajarinya secara mendalam, membiarkannya mengumpulkan debu di dasar kotak penyimpanannya.

Penulis buku ini adalah White Scale Hermit, seorang demon ular jantan yang telah cacat dan terpaksa bergantung pada prostetik mekanis.

Jade Slip itu mencatat berbagai formasi yang dirancang untuk tubuh ular mekanis maupun tubuh daging-darah.

Head-Hanging dan Thigh-Pricking!

Ning Zhuo mendedikasikan seluruh dirinya pada pelajarannya, membuat kemajuan yang luar biasa.

Tali yang mengikat rambutnya mengencang, perlahan-lahan mengeluarkan suara decit yang samar. Lubang-lubang meresap di pahanya semakin bertambah, cairan merah membasahi kakinya.

Semakin banyak cultivator yang menyerah.

Liu Fushu, basah kuyup oleh keringat dingin akibat rasa sakit, terpaksa berhenti.

Bai Jiyun, yang selalu pragmatis, termasuk di antara yang pertama mundur. Seandainya Song Taosheng tidak menyegel pintu kuil, ia pasti sudah pergi jauh-jauh hari.

"Apakah tali dan kerucut kayu yang ia gunakan benar-benar sama denganku?" gumam Kong Ran, mulutnya sedikit menganga karena bingung dan terkejut.

Tatapan Song Taosheng, kini sepenuhnya tanpa sandungan, tertancap langsung pada Ning Zhuo, matanya meluapkan kekaguman yang tak tersembunyikan. "Aku tak pernah menyangka anak ini bisa bertahan dalam belajar seberat ini! Rekomendasi Wen Ruanyu memang tepat sasaran."

"Bahkan tanpa dukungan kita, pemuda seperti ini pasti akan naik ke puncak!"

Ning Zhuo telah melupakan segalanya, benar-benar tenggelam dalam kegembiraan belajar yang murni.

"Ini mengasyikkan! Kecepatan seperti ini sungguh membuat ketagihan!"

"Saat nanti aku kembali ke Greenstone Cave Mansion dan menggabungkan Comprehension Brush dengan Luo Shu Pages, keajaiban apa yang akan terjadi?"

Saat memikirkan hal ini, Ning Zhuo tak bisa menahan senyum, wajahnya memancarkan antisipasi terhadap masa depan.

"Apakah orang ini semacam freak?!" Tepatlah senyum inilah yang akhirnya mematahkan semangat kompetitor terakhir, yang selama ini masih ngotot bertahan.

Pada akhirnya, hanya Ning Zhuo yang tersisa.

Song Taosheng mengangguk dan bergumam, "Sangat bagus."

Dengan hasil yang begitu jelas, tak perlu ada manipulasi lebih lanjut.

Ia langsung mengumumkan, "Pemuda berkepala besar ini, kau adalah pemenang Rising Cloud Minor Trial!"

Tidak ada yang keberatan.

Namun Ning Zhuo, yang sepenuhnya terserap dalam pelajarannya, bahkan tidak mendengar kata-kata Song Taosheng.

Thwack, thwack. Lengannya bergerak tanpa henti, berulang kali menusuk pahanya dengan jarum, membuat mata Song Taosheng berkedut sedikit.