Another Trial for the Confucian Cultivator

Dalam beberapa hal, rumor fitnah Mad Monk terhadap Ning Zhuo justru tanpa sengaja meningkatkan reputasinya.

"Tapi kita tidak bisa meremehkan kekuatan permusuhan ini."

"Kita bisa mengabaikan mereka untuk saat ini, tapi itu tidak akan selalu menjadi kasusnya."

"Karena segera, aku benar-benar perlu bersinar. Muncul di bawah bayang-bayang kepengecutan adalah hal yang tidak dapat diterima."

Insiden White Paper Immortal City adalah hambatan sekaligus peluang.

Seandainya Ning Zhuo sudah cukup dikenal sebelum insiden itu terjadi, hal itu tentu menjadi perisai pelindung.

Kini, Wen Ruanyu telah mengambil inisiatif untuk mengumpulkan dukungan dari sesama kultivator demi membimbing Ning Zhuo. Rising Cloud Minor Trial milik Chu Xuangui telah menghasilkan hasil yang luar biasa, menandai awal kolaborasi tersirat antara Ning Zhuo dan para kultivator Konfusianisme dari Myriad Manifestations Sect.

Dalam konteks ini, membiarkan Mad Monk melanjutkan kampanye fitnahnya dan menyebarkan rumor yang merusak Ning Zhuo adalah langkah yang tidak bijaksana.

Dengan para kultivator Konfusianisme memberikan dukungan penuh mereka, kesalahan apa pun dari pihak Ning Zhuo — seperti gagal menangani gangguan Mad Monk — pasti akan merusak posisinya di antara para kultivator Konfusianisme.

Lebih jauh lagi, bagaimana para pejabat tinggi Myriad Manifestations Sect, yang pada akhirnya akan mengetahui kebenarannya, memandang perilaku Ning Zhuo saat ini?

Ning Zhuo adalah bagian dari Righteous Path, bukan Demonic Path.

Semua ini adalah hal-hal yang perlu dipikirkan secara mendalam oleh Ning Zhuo.

Myriad Manifestations Sect adalah sekte milik Meng Yaoyin, dan Ning Zhuo memandangnya dengan sangat tinggi. Ia berencana untuk bergabung dan mengembangkan kariernya di sana.

"Setiap tindakan yang ku lakukan di sini, meski tidak diketahui sekarang, pada akhirnya akan diteliti."

"Ini adalah kesempatanku untuk membangun kesan abadi, yang akan sangat memengaruhi prospek masa depanku dalam sekte!"

Setelah beberapa saat merenung, Ning Zhuo mulai menulis surat kepada Shen Xi dan Lin Jinglong. Ia bermaksud memanfaatkan pengaruh mereka untuk melancarkan serangan balik hubungan masyarakat.

Setelah menerima surat itu, Shen Xi segera memahami situasinya.

"Ning Zhuo menimbulkan kemarahan Pi Fujie karena diriku. Undangan Pi Fujie kepada Ban Ji dengan jelas menunjukkan bahwa dia sedang membangun aliansi untuk mendapatkan kembali muka setelah dihina oleh faksi kami."

"Aku sudah mengetahui motif Ban Ji untuk menargetkan Ning Zhuo."

"Tampaknya Ban Ji menginginkan Mechanical Puppet tingkat Golden Core yang dimiliki Ning Zhuo."

Su Lingkou mengangguk setuju. "Saudara sepupu, menurutku kau benar."

"Tapi Ning Zhuo sudah memiliki pengaruh yang cukup besar dan telah merekrut Gongsun Yan. Dia hampir tidak kekurangan tenaga kerja. Mengapa dia membutuhkan bantuanmu?"

Shen Xi tersenyum. "Dia tidak hanya memintaku; dia juga meminta bantuan Lin Jinglong."

"Brilian, strateginya terletak pada dua aspek utama."

"Pertama, dia pendatang baru di sini. Baik dia maupun dukungan apa pun yang mungkin dimilikinya tidak memiliki banyak pengaruh di Myriad Manifestations Sect. Aku berbeda. Dukunganku akan segera menggairahkan opini publik."

"Kedua, dia tidak hanya meminta bantuan dariku. Suratnya secara eksplisit menyebutkan bahwa dia juga menulis kepada Lin Jinglong."

"Jadi, kalau aku menolak membantunya dan Lin Jinglong setuju, apa yang terjadi?"

"Ning Zhuo bukan orang sembarangan..." Shen Xi menghela napas.

Sejak insiden yang melibatkan Lin Jinglong dan Gongsun Yan, Shen Xi segera menilai ulang pandangannya terhadap Ning Zhuo.

Sebelumnya, dia melihat Ning Zhuo sebagai bawahan, seseorang yang bisa dia gunakan sebagai kaki tangan untuk menangani Gongsun Yan. Tapi Ning Zhuo telah menghancurkan kerangka itu dengan secara langsung berhadapan dengan Gongsun Yan dan membawanya ke pihak mereka.

Langkah brilian ini telah sepenuhnya mengubah persepsi Lin Jinglong dan Shen Xi, membentuk kembali dinamika internal kelompok kecil mereka.

Kini, Shen Xi menganggap Ning Zhuo sebagai setara — sekutu yang perlu dia menangkan.

Oleh karena itu, Shen Xi harus membantu Ning Zhuo, dan dia harus melakukannya dengan sepenuh hati. Setidaknya, dia perlu mengungguli Lin Jinglong.

Su Lingkou mendengarkan analisis Shen Xi, akhirnya memahami kompleksitas yang terlibat. Dia menutup mulutnya dengan kaget, menyadari ada begitu banyak lapisan tersembunyi dalam situasi ini.

Balasan dari Shen Xi dan Lin Jinglong tiba dengan cepat di tangan Ning Zhuo.

Tanggapan Shen Xi persis seperti yang diantisipasi Ning Zhuo. Dia secara eksplisit berjanji untuk membantu dengan opini publik, memanfaatkan prestise Shen Clan di Nine Palaces Immortal City untuk mendukung Ning Zhuo secara terbuka.

Balasan Lin Jinglong berbeda dari Shen Xi.

Dalam suratnya, Lin Jinglong bersikeras untuk mengkoordinasikan narasi mereka mengenai insiden Gongsun Yan. Dia menawarkan untuk campur tangan secara langsung dan mendukung Ning Zhuo, dengan syarat tidak akan merusak reputasi Lin Clan atau dirinya sendiri.

Di akhir surat, Lin Jinglong dengan blak-blakan menulis, "Mad Monk bukanlah sosok lemah, tetapi dengan kekuatan Fellow Daoist Ning, ada apa yang perlu ditakuti? Hancurkan saja dia langsung! Semua perdebatan verbal ini sangat merepotkan!"

Ning Zhuo menggeleng pelan saat membaca ini.

"Lin Jinglong tidak yakin dengan kekuatan sesungguhku, jadi dia memanfaatkan kesempatan ini untuk menguji kemampuanku."

Dalam konfrontasi langsung, Ning Zhuo tentu akan menganggap Mad Monk sebagai sosok yang tak berarti.

"Tapi sedikit ketidaksabaran dapat merusang rencana besar."

"Bahkan jika kuhapus Mad Monk, Ban Ji dan Pi Fujie hanya akan mencari mata uang lain."

"Lagipula, serangan mereka terhadapku pasti akan semakin meningkat. Kampanye pencemaran nama ini relatif ringan. Begitu kubalas, aku tak bisa memprediksi skema apa yang akan mereka rencanakan selanjutnya."

"Jika mereka merancang skema yang lebih licik, dan aku lengah, hal itu bisa menimbulkan komplikasi yang tak perlu."

"Hal yang paling mendesak saat ini tetaplah Rising Cloud Minor Trial."

Ning Zhuo dan Ban Ji berbagi pandangan yang sama.

Seandainya Ban Ji tahu apa yang dipikirkan Ning Zhuo saat itu, ekspresinya pasti akan sangat menghibur.

"Rising Cloud Minor Trial adalah serangkaian seleksi. Individu atau faksi Sekte menggunakannya untuk mencari bakat dan menjalin hubungan antara generasi lama dan baru."

"Jika hubungan ini kuat dan pendatang baru mendapat pengakuan, mereka akan menerima dukungan dari anggota veteran Myriad Manifestations Sect selama Flying Cloud Assembly yang akan datang."

Ning Zhuo benar-benar ingin bergabung dengan Myriad Manifestations Sect dan berkembang di dalamnya.

Ini adalah Super Sect, dan Ning Zhuo memiliki fondasi untuk berhasil di sini.

Reputasi yang ditinggalkan oleh Meng Yaoyin, Wen Ruanyu, Yang Sanyan, dan yang lainnya semua adalah sumber daya yang bisa ia manfaatkan.

Itu adalah titik masuknya.

Dengan menyusup ke Myriad Manifestations Sect melalui berbagai jalur, jalan kultivasi Ning Zhuo di masa depan akan mengambil bentuk yang berbeda-beda.

Saat ini, Ning Zhuo berada dalam fase observasi dan seleksi, memilih titik masuknya dengan hati-hati.

"Faksi kultivator Konfusianisme hanya mewakili lapisan tengah Myriad Manifestations Sect. Titik masuk ini tidak ideal."

"Qing Huangzi hanyalah kultivator perenang sendiri yang soliter."

"Eight Peaks dan Sixteen Halls adalah titik masuk terbaik."

"Tapi sekarang, dengan Eight Peaks terbagi menjadi empat faksi lama dan empat faksi baru, arus bawah yang berbahaya sedang mengalir."

"Kultivator biasa mungkin menghindari Flowing Cloud Peak. Puncak ini tetap kosong secara permanen, untuk sementara dipimpin oleh pemenang setiap Flying Cloud Assembly. Dalam seratus tahun terakhir, tujuh peak master telah datang dan pergi, menjadikannya terkenal tidak stabil."

"Pada kenyataannya, Violet Thunder Peak adalah lubang yang lebih dalam dari Flowing Cloud Peak."

"Sebaliknya, Flowing Cloud Peak menawarkan peluang besar bagi kultivator dengan kekuatan sesungguhnya."

Ban Ji telah menyewa empat Demonic Cultivator elit dengan harga mahal untuk menghambat dan melibatkan Ning Zhuo. Namun Ning Zhuo tetap tidak terpengaruh, wawasannya terhadap situasi itu jernih bagaikan air.

"Setiap Rising Cloud Minor Trial adalah kesempatan untuk belajar."

"Selama fase ini, hampir semua anggota Myriad Manifestations Sect memperlakukan pendatang baru secara setara, menyambut mereka untuk belajar dan memberikan banyak kesempatan."

"Kesempatan langka seperti ini hanya datang sekali seumur hidup."

"Begitu aku resmi bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, aku pasti harus berpihak pada suatu faksi dan terlibat dalam konflik internal. Aku tidak akan bisa belajar dari faksi-faksi lawan."

"Berapa banyak Rising Cloud Minor Trial yang diselenggarakan Myriad Manifestations Sect? Tak terhitung banyaknya! Setiap satu di antaranya adalah kesempatan untuk belajar."

"Yang lebih mengerikan lagi, kesempatan belajar ini datang hampir tanpa biaya."

Apa yang telah dikorbankan Ning Zhuo untuk berpartisipasi dalam Rising Cloud Minor Trial milik Chu Xuangui dan Qing Huangzi?

Ia hanya menghabiskan waktunya, pada dasarnya mendapatkan Intentional Brush dan Vowel Reed Book secara gratis.

"Pesan ibu di Jade Slip, yang mendesakku untuk datang lebih awal, jelas menyimpan makna yang lebih dalam."

"Semakin banyak Rising Cloud Minor Trial yang ikuti, semakin banyak titik masuk yang akan kumiliki, dan semakin besar pula hasil yang akan kudapat."

"Dan jika sekaligus bisa memberikan pukulan kepada Ban Ji dan Pi Fujie di sepanjang jalan, semakin baik."

Dengan pemikiran ini, ekspresi Ning Zhuo menjadi serius. "Oleh karena itu, prioritasku saat ini sebenarnya adalah meningkatkan kemampuan belajarku!"

Rising Cloud Minor Trial milik Chu Xuangui bersifat unik dan bisa diabaikan.

Ning Zhuo hanya perlu mempertimbangkan ujian Qing Huangzi.

Di Minor Trial pertama Qing Huangzi, Vowel Reed Book diberikan secara gratis kepada para pemenang. Sementara Ning Zhuo telah menguasai seluruh teks tersebut, yang lain kesulitan memahaminya.

"Situasi ini bisa dengan mudah terjadi padaku di masa depan."

"Lagipula, fondasiku dalam teori musik hanya solid. Sedangkan untuk mekanisme, ibu hanya meninggalkan satu teks klasik untukku."

"Masih banyak yang perlu kupalajari - sangat, sangat banyak!"

Setelah pertimbangan matang, Ning Zhuo memerintahkan Old Chef untuk mengumumkan secara terbuka: "Kami menawarkan hadiah besar untuk metode pembelajaran cepat!"

Harga tinggi dan publisitas besar langsung memicu gelombang baru perdebatan sengit.

"Siapa sangka Ning Zhuo begitu kaya?"

"Bagaimana mungkin orang yang ditantang oleh Mad Monk bisa menjadi sosok yang kurang luar biasa?"

"Bahkan Shen Xi dan Lin Jinglong telah mendukungnya secara terbuka, menyebut Mad Monk sebagai anjing dan menuduhnya berusaha mengalihkan perhatian Ning Zhuo. Jika Ning Zhuo menerima tantangan duel dari Mad Monk, bukankah ia justru akan jatuh ke dalam jebakan musuh?"

Opini publik jelas bergeser mendukung Ning Zhuo.

Sementara itu, para tokoh komunitas kultivator Confucian berkumpul untuk membahas Ning Zhuo.

Salah satu dari mereka berkata, "Pemuda yang direkomendasikan oleh Wen Ruanyu ini terlihat menjanjikan. Kesediaannya membayar mahal untuk metode pembelajaran cepat menunjukkan pemahaman mendalam tentang Rising Cloud Minor Trial."

Chu Xuangui, mengingat sikap Ning Zhuo di hadapannya, mengangguk perlahan. "Ia memahami prinsip-prinsip kewajaran."

Yang lain menambahkan, "Karena Ning Zhuo sudah menangani Mad Monk dengan sangat efektif, aku rasa kita tidak perlu memberikan bantuan lebih lanjut dalam hal itu."

Suara ketiga menyahut, "Kita sebaiknya tidak terlalu terlibat dalam masalah ini. Mari kita fokus pada persoalan yang sebenarnya: bagaimana kita mendukung kebangkitan pemuda ini?"

Old Confucian Scholar Song Taosheng bersabda, "Karena pemuda ini mencari metode pembelajaran cepat dan telah membuat gebrakan begitu besar, dan mengingat sekolah Confucian unggul dalam metode semacam itu, bisakah jadi ini adalah isyarat dari Ning Zhuo kepada kita?"

Tiga kultivator lainnya mengangguk setuju.

Song Taosheng melanjutkan, "Jika demikian, mungkin orang tua ini yang sebaiknya memimpin."

Ketiga kultivator itu mengangguk serempak lagi.

Salah satu dari mereka mengutarakan sedikit kekhawatiran, "Mohon berhati-hati, Mr. Songtao. Jika Ning Zhuo mundur karena rasa sakit, itu akan sangat disayangkan."

Song Taosheng melambai tangannya dengan santai. "Aku tahu batasku."

Jade Pine Peak menyerupai jepit rambut giok terbalik yang menusuk langit, selalu diselimuti kabut dan awan. Path to Sainthood, sebuah tangga yang hampir vertikal dipahat dari tak terhitung anak tangga batu biru yang lapuk oleh cuaca, melingkar di sisi gunung, menuju langsung ke puncak.

Di puncak berdiri bukan istana dari giok dan emas, melainkan Temple of Literature yang sederhana dan khidmat.

Candi ini ukurannya sedang, dengan atap ubin hijau dan dinding merah, lonjakan atap dan struktur penyangganya memikul jejak waktu.

Alih-alih gerbang hias yang mewah, sebuah pohon pinus tua dan keriting berdiri di depan candi, cabang-cabangnya yang terpilin menjulang ke langit.

Pagi hari.

Puluhan kultivator telah berkumpul setelah mendengar kabar tersebut. Menemukan gerbang candi tertutup, mereka menunggu dengan sabar di bawah pohon pinus itu.

"Fellow Daoist Ning."

"Brother Kong, Brother Bai, Brother Liu."

Ning Zhuo menyapa Bai Jiyun, Liu Fushu, dan Kong Ran.

Ekspresi Kong Ran terlihat agak canggung. Ia telah menulis surat kepada ayahnya, meminta izin untuk berdagang dengan Ning Zhuo, tetapi hanya menerima teguran keras sebagai balasannya.

Meskipun Kong Ran adalah anak luar biasa, usianya yang masih muda dan pengalamannya yang terbatas, dikombinasikan dengan ketertarikannya yang masih tersisa pada Intentional Brush, menghalanginya untuk melaporkan temuannya kepada Ning Zhuo.

Ketika ia sedang mempertimbangkan kata-katanya dengan hati-hati, bersiap untuk menjelaskan kepada Ning Zhuo, pintu-pintu Temple of Literature tiba-tiba terbuka lebar.

Sekelompok kultivator memasuki candi.

Interior candi sangat sederhana: sebuah prasasti batu tanpa kata-kata, dipoles hingga mengkilap seperti cermin, berdiri di tengah, diapit oleh barisan bantal meditasi polos di kedua sisinya.

Angin gunung berhembus masuk, menggesek dedaunan pinus di luar seperti bisikan para bijak atau pembukaan halaman-halaman kuno, menyucikan hati. Udara segar membawa aroma jarum pinus dan kesejukan batu gunung ke dalam candi.

Old Confucian Scholar Song Taosheng duduk bersila di dalam candi.

Rambut dan jenggotnya putih bagai salju, namun kulit wajahnya tetap kemerahan, tubuhnya kurus namun tegak. Ia mengenakan jubah biru Confucian yang pudar namun dikanji dengan sempurna. Matanya, ketika membuka dan menutup, memancarkan cahaya dalam yang tertahan, tanpa aura menekan namun memancarkan Qi yang mendalam dan lurus.

Ia menatap kelompok itu, suaranya yang tenang bergema di seluruh candi: "Carilah kebenaran melalui kesulitan, dan kebajikan melalui pencarian."

"Jalan Confucian bukanlah jalan raya yang mulus maupun jalan berliku yang berbahaya. Kekuatannya timbul dari hati, terwujud dalam tekad, dan disempurnakan melalui tindakan. Untuk memahami esensinya, seseorang harus memahami makna 'kesulitan.' Bukan penderitaan yang ditimpakan diri sendiri seperti iblis, melainkan penempaan pikiran dan tubuh melalui usaha yang tekun—tekad yang tak tergoyahkan untuk 'mendengar Tao di pagi hari dan mati puas di malam hari.'"

Dengan gerakan lengan bajunya yang lembut, dua harta karun muncul di hadapan para kultivator yang berkumpul: sebuah gulungan tali rami dan sejumlah besar pahat kayu.

"Hari ini, aku akan mengajarkan dua Confucian Methods: Hanging by the Hair dan Thigh-Pricking Awl!"

"Kalian masing-masing, maju secara bergantian dan pilih sebuah tali rami dan sebuah pahat kayu."

Para kultivator saling bertukar pandang dengan gelisah, sebagian tampak mengerutkan dahi.

Ning Zhuo memperhatikan wajah Kong Ran telah sedikit pucat.

Para kultivator berbaris dan memilih tali rami serta pahat kayu mereka.

Ning Zhuo memeriksa barang-barang di tangannya.

Tali rami berwarna kelabu dan kasar, namun kokoh, dengan aroma rumput yang samar. Tali itu tidak memiliki rune atau cahaya spiritual, namun telah diwarnai dengan cinnabar secara cermat, memberikan warna merah gelap dan aura keseriusan.

Pahat kayu itu kira-kira sepanjang satu kaki. Dilihat dari teksturnya, tampaknya dipahat dari kayu boxwood kuning keras yang ditemukan di daerah pegunungan, ujungnya diasah sampai runcing. Batang pahat itu dipenuhi ukiran ajaran Confucius yang menginspirasi dalam huruf kecil seukuran kepala lalat, seperti: "Belajar itu seperti mendayung melawan arus; tidak maju berarti mundur," "Ketekunan dapat menembus batu dan logam," dan "Jalan Langit itu penuh semangat; orang mulia berjuang tanpa lelah untuk memperbaiki diri."

Pandangan Mr. Songtao menyapu para hadirin, penuh pengamatan dan harapan.

"Metode Hanging by the Hair dan Thigh-Pricking Awl adalah metode kuno, namun maknanya tetap abadi."

"Ini bukan tindakan menyakiti diri sendiri, melainkan alat untuk membangkitkan batin, menyalakan ambisi, menempa Divine Soul, dan mendorong seseorang untuk berjuang meraih kebesaran, mengambil kekuatan dari kesulitan."