The Benefits of Obscurity

"Pasti ada lebih banyak hal dalam Primordial Resonance Reed Book daripada yang tertulis di sini."

"Buku ini mendeskripsikan dua puluh vowel reed, namun ini hanyalah dasar-dasarnya. Seharusnya ada juga auxiliary reed."

"Jumlah auxiliary reed kemungkinan melebihi dua puluh."

"Mungkin lain kali ketika aku melewati Rising Cloud Minor Trial milik Qing Huangzi, aku akan menerima Consonant Reed Book?"

Ning Zhuo berspekulasi dalam hati.

Primordial Resonance Reed Book di tangannya ditulis oleh Qing Huangzi sendiri, sehingga diwarnai intent sang penulis.

Intent adalah informasi yang tidak dapat diungkapkan melalui kata-kata atau kalimat.

Namun, melalui Intent Comprehension Brush, Ning Zhuo dapat merasakannya.

Sebagai penulis, Qing Huangzi hanya mencatat sebagian kecil dari warisan lengkapnya. Jelaslah bahwa Primordial Resonance Reed Book mewakili fondasi paling mendasar.

Ia tidak secara eksplisit menulis tentang tahapan-tahapan selanjutnya, tetapi Ning Zhuo dapat menyibak isi berikutnya melalui intent yang tersemat dalam teks.

"Luo Shu Page, sebagai Dao Artifact, juga sangat membantu."

"Di bawah pengaruhnya, aku dapat tetap berada di jalan yang benar, menafsirkan intent ini dengan tepat."

Hasil dari eksperimen ini terasa seperti sebuah jendela terbuka bagi Ning Zhuo.

Sinar menyala dalam matanya saat ia menyadari dengan cepat, "Jika aku ingin mengungkap teknik kultivasi fundamental seorang Great Power cultivator, apakah aku juga bisa mempelajari karya autentik lainnya, mengurai intent mereka, dan dengan demikian mendapatkan rahasia seni kultivasi mereka?"

Ning Zhuo merenang sejenak, lalu menggelengkan kepalanya perlahan. "Ini tidak akan mudah."

"Paling tidak, karya autentik ini harus memiliki hubungan dengan teknik kultivasi fundamental. Kalau tidak, intent yang ditinggalkan oleh Great Power cultivator saat menulis akan berkaitan dengan hal-hal lain."

"Tunggu sebentar..."

"Banyak cultivator mengamati medan pertempuran, mempelajari jejak pedang dan jejak petir yang ditinggalkan dari pertarungan antara Great Powers, dan sering mendapatkan wawasan."

"Bukankah ini prinsip yang sama dengan menggunakan Intent Comprehension Brush?"

Menyadari hal ini, Ning Zhuo tidak dapat menahan diri untuk mengexklamasi dengan tulus, "Sungguh ada jalan tanpa akhir dalam pembelajaran!"

"Ilmu tidak mengenal batas!"

Ning Zhuo menempatkan Intent Comprehension Brush kembali ke dalam kotaknya untuk terus merawatnya.

Penggunaan tadi telah meredupkan kilau kuas sekali lagi. Menggunakannya lagi sekarang berisiko merusak intinya.

"Sayangnya, aku bukan Confucian cultivator, tidak memiliki Literary Heart dan Literary Qi. Ini berarti aku tidak dapat menggunakan Intent Comprehension Brush untuk waktu yang lama dalam sekali penggunaan."

"Seandainya aku memiliki beberapa Intent Comprehension Brush untuk digunakan secara bergantian."

Sebelum memulai rutinitas kultivasi harian, Ning Zhuo memanggil Gongsun Yan dan menyerahkan kepadanya sebuah daftar bahan, memerintahkannya untuk keluar dan membelinya.

Meskipun Qing Huangzi tidak menyatakannya secara eksplisit, sekarang Ning Zhuo memiliki Primordial Resonance Reed Book, ia tentu perlu menyempurnakan lebih banyak komponen mekanisnya.

Bang!

Ban Ji mengayunkan lengannya, melepaskan gelombang energi spiritual yang menghancurkan pot bunga terakhir di tempat persembunyiannya.

Guwa itu sudah hancur berantakan, hasil dari penggunaan energi spiritual Ban Ji yang tak terkendali untuk melampiaskan amarahnya.

"Ning Zhuo, aku akan membunuhmu! Aku akan membunuhmu!" Ban Ji menggeram melalui gigi yang terkatup rapat.

Ia sudah mempersiapkan diri untuk Rising Cloud Minor Trial milik Qing Huangzi selama waktu yang lama, hanya untuk tersingkir di putaran pertama!

Tanpa diragukan lagi, ini semua kesalahan Ning Zhuo!

"Tapi ini juga kesalahanku sendiri!"

"Aku terlalu ceroboh! Keunggulan yang menentukan dalam benturan divine sense membuatku menjadi lengah! Seandainya aku menyadari lebih awal bahwa Ning Zhuo berkolusi dengan orang lain dan mengambil tindakan pencegahan, aku masih punya kesempatan!"

Besar! Besar!

Ban Ji menampar dirinya sendiri dua kali, pipinya cepat membengkak dan memerah. Matanya merah darah, rambutnya berantakan, dan ekspresinya terpelintir dengan amarah, memancarkan aura kegilaan.

Hanya satu! Rasa sakit di pipinya yang membengkak tidak ada apa-apanya dibandingkan penderitaan di hatinya.

Qing Huangzi sengaja menyebarkan kabar tentang kompetisi untuk menarik lebih banyak cultivator, berharap dapat menyaring penerus yang paling luar biasa. Ban Ji sudah mempersiapkan momen ini sejak pertama kali mendengar desas-desusnya.

Ia telah mempersiapkan diri dengan sangat matang.

"Aku bahkan telah menyimpulkan dan meringkas struktur reed untuk seluruh Forty-Eight Tones!"

"Pemenang putaran ini menerima Primordial Resonance Reed Book, yang hanya berisi dua puluh jenis reed. Pasti ada volume lanjutannya!"

"Jika saja aku bisa melewati putaran pertama dan mempertahankan kualifikasiku, aku akan memiliki keunggulan yang luar biasa di percobaan-percobaan berikutnya!"

Namun semuanya sia-sia. Ban Ji tersingkir di putaran pertama itu sendiri.

Baginya, pukulan psikologisnya sangat menghancurkan.

Kegagalan ini hanya semakin memperdalam rasa rendah dirinya.

"Aaaah!"

"Semua ini salahmu, Ning Zhuo! Kau pantas mati!"

"Aku akan membunuhmu! Aku akan membunuhmu! Human Tribulation? Aku akan menghancurkanmu langsung!"

Ban Ji meraung, dan tiba-tiba jading yang menggantung di lehernya memancarkan seberkas cahaya hijau.

Cahaya itu mengalir bagaikan air, mengalir deras ke seluruh tubuh Ban Ji sebelum berkumpul di divine sea, membuatnya tersadar.

Amarah di wajah Ban Ji menghilang, berganti dengan ekspresi ketakutan.

"Hampir saja! Aku nyaris terserang demonic possession!"

Ini adalah ciri khas Demonic Arts — kultivasi yang ekstrem dan cepat, namun inheren tidak stabil.

Demonic Art milik Ban Ji, Greedy Opportunity Demonic Heart Art, berfokus pada kultivasi divine sea di Upper Dantian. Hal ini membuatnya mudah mengalami ledakan emosi dan cenderung berpikir secara ekstrem.

Ban Ji terengah-engah, dahinya basah oleh butiran keringat halus.

Tampak berantakan, ia mengusap keringat dari keningnya dan secara refleks mencengkeram jading di lehernya.

Magic treasure ini, peninggalan Ban Clan, adalah salah satu aset fundamental mereka. Berkali-kali ia telah menyelamatkan Ban Ji dari ambang demonic possession.

Perlahan tenang, Ban Ji berjalan mondar-mandir dalam cave dwelling miliknya, merenungkan cara menghadapi Ning Zhuo.

"Ini adalah Human Tribulation-ku... tapi aku tidak bisa langsung menghilangkan Ning Zhuo."

Ban Ji sebelumnya telah mengirim surat tantangan kepada Ning Zhuo, yang ditolak dengan sopan oleh pemuda itu.

Ban Ji bermaksud bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Meskipun sect ini memiliki sedikit aturan formal, pelanggaran apa pun dapat dengan mudah berujung pada konsekuensi berat.

Salah satu aturan tersebut secara eksplisit menyatakan bahwa konflik antara individu seperti Ban Ji dan Ning Zhuo harus diselesaikan melalui Martial Performance Hall.

Jika Ban Ji menyerang Ning Zhuo secara langsung dan ketahuan, Myriad Manifestations Sect pasti akan menghukumnya berat, bahkan mungkin menjadikannya contoh peringatan.

"Tidak ada yang menggunakan metode seperti itu selama lebih dari satu abad Flying Cloud Assembly."

"Bahkan jika aku memprovokasi Ning Zhuo tanpa henti, ia kemungkinan akan menolak masuk ke Martial Performance Hall bersamaku!"

Ban Ji telah mengamati Ning Zhuo.

Melalui spiritual energy yang dipancarkan secara alami, ia mengetahui bahwa Ning Zhuo hanya berada di tahap menengah Foundation Establishment Stage, sementara Ban Ji sendiri telah mencapai puncak Foundation Establishment Stage.

"Meskipun Ning Zhuo memiliki mechanical puppet tingkat Golden Core, kendalinya atas benda itu masih kurang."

"Kemampuan kendaliku jauh melampaui miliknya, dan divine sense-ku berada di level yang berbeda!"

"Mechanical puppet tingkat Golden Core-nya kemungkinan hanyalah jaminan yang diberikan keluarganya."

"Tapi mechanical construct tingkat Golden Core di tanganku adalah kekuatan tempur sesungguhku — hasil dari bertahun-tahun usaha gigih, penyempurnaan langkah demi langkah, dan perbaikan tanpa henti!"

"Dan aku punya lebih dari satu!"

Wajah Ban Ji menyiratkan kebanggaan.

"Kekuatanku jauh melampaui Ning Zhuo, tapi anak itu tidak akan pernah menghadapiku secara langsung."

"Ia menggunakan Sect Rules Myriad Manifestations Sect untuk menggangguku dan menggagalkan rencanaku. Namun aku tidak bisa membalasnya secara langsung. Menjijikkan! Sungguh menjijikkan!"

"Si kancil munafik itu!"

Kemarahan Ban Ji menyala tak kunjung padam. Saat memikirkan hal ini, bayangan pemuda berkepala besar yang tersenyum tipis kepadanya muncul dalam benaknya.

Mata Ban Ji menyipit, kebenciannya begitu dalam hingga ia ingin merobek mulut Ning Zhuo.

"Aku tidak bisa lagi mengandalkan Qing Huangzi."

"Tapi aku masih punya pilihan lain!"

"Aku tidak boleh gagal lagi."

"Aku benar-benar ceroboh kali ini, terlalu dini mengungkapkan informasi dan membiarkan Ning Zhuo ikut campur dalam Minor Trial Qing Huangzi."

Ban Ji bertekad untuk menjaga gerak-geriknya sangat rahasia mulai sekarang.

"Aku harus mencegah Ning Zhuo menggangguku lagi!"

"Kultivasi Demonic Arts-ku bertentangan dengan tatanan alam. Ning Zhuo adalah Human Tribulation-ku, jadi setiap kali aku berada di dekatnya, Qi Luck-ku pasti akan menurun, membuatku rentan terhadap kesialan."

"Aku tidak boleh gagal dalam Rising Cloud Minor Trials yang akan datang."

"Cobaan ini bukan sekadar ujian, tapi juga kesempatan networking yang krusial. Saat aku bergabung dengan Myriad Manifestations Sect, koneksi ini akan memungkinkanku untuk segera menempatkan diri dan maju dengan lancar."

Rising Cloud Minor Trials dan Flying Cloud Assembly memiliki signifikansi besar bagi para kultivator, membentuk prospek masa depan mereka.

Setelah berjalan mondar-mandir sambil merenung beberapa lama, Ban Ji mengirim empat Flying Messages secara berturut-turut.

"Pertama, aku akan memberi Ning Zhuo sesuatu yang menyibukkannya."

"Setelah aku melewati Rising Cloud Minor Trials ini, baru aku akan kembali memperhatikannya dan melunasi segala utang!"

Beberapa saat kemudian, di cave abode-nya yang baru dibersihkan dan diperbaiki, Ban Ji menyambut empat Demonic Cultivators.

Ada Rust Disaster Artisan, Mad Monk, Lady Coiled Silk, dan terakhir, Miasma Mother.

Ban Ji langsung ke pokok pembicaraan, "Aku telah merekrut kalian semua dengan biaya besar untuk menghadapi satu target."

"Pria ini bernama Ning Zhuo. Ia telah menghancurkan kesempatan penting bagiku, dan aku menyimpan kebencian mendalam terhadapnya!"

"Lakukan segala cara untuk mengganggunya dan mengalihkan perhatiannya. Jika kalian berhasil, aku akan memberikan imbalan yang besar!"

Usai berkata demikian, Ban Ji menyerahkan empat Jade Slip hasil salinan kepada para Demonic Cultivator. "Ini berisi informasi tentang Ning Zhuo."

Keempat kultivator itu langsung menyelami Jade Slip dengan divine sense, memindai isinya dengan cepat.

Mist Mother Liu Qingyan mengerutkan kening. "Informasi ini... sangat minim."

Ban Ji menjawab, "Aku membeli intelijen tingkat tertinggi dari Trading Hall. Ning Zhuo... kemungkinan besar bukan berasal dari negeri ini."

Lady Coiled Silk tertawa ringan. "Meski informasinya terbatas, kenyataan bahwa ia bergaul dengan Shen Xi dan Lin Jinglong menunjukkan ia bukanlah kultivator biasa."

Ia menatap Ban Ji dengan pandangan yang menggoda. "Young Master Ban, jarang sekali kau menyimpan kebencian begitu dalam terhadap seorang kawan sebaya. Sebenarnya apa yang ia lakukan kepadamu?"

Ban Ji mendengus dingin, memaksakan kata-kata keluar dari gigi yang terkatup rapat. "Seandainya kita tidak berada di dalam Myriad Manifestations Sect — seandainya kita di luar — aku sudah menghancurkannya menjadi debu sejak lama."

Suara Rust Disaster Artisan parau saat ia menekan Ban Ji untuk jujur. "Intelijen itu tidak menjelaskan bagaimana kau bisa dikalahkan. Kalau kau ingin kami mengurusnya, kau harus memberi tahu lebih banyak. Kenapa harus begitu rahasia?"

"Kalau kau hanya membuang waktu kami, aku akan mulai curiga bahwa Ning Zhuo hanyalah kambing hitam — sebuah siasat darimu, Ban Ji, untuk mengulur-ulur kami!"

Ban Ji menyipitkan matanya, menatap tajam ke arah Rust Disaster Artisan, niat membunuhnya terasa nyata. "Blacksmith, jangan terlalu berani. Kau kira aku mau menyusun rencana melawanmu? Kau punya dukungan keluarga? Masa depanku jauh lebih cemerlang darimu. Untuk apa aku membuang tenaga merencanakan sesuatu terhadapmu?"

Terpancing emosi, Rust Disaster Artisan melangkah maju, mendekati Ban Ji.

Melihat keduanya hampir bertikai, Mad Monk dengan sigap maju menghalangi di antara mereka. "Cukup! Belum sempat kami mengurus Ning Zhuo, kalian sudah saling serang? Ini tidak baik."

Ia menasihati Rust Disaster Artisan terlebih dahulu. "Kita bertempat sudah bekerja sama dengan baik bersama Ban Ji sebelumnya, dan kita punya perjanjian untuk saling membantu. Kali ini, ia menggunakan perjanjian itu untuk meminta kita bertindak. Mari kita tepati janji kita."

Rust Disaster Artisan mendengus dingin namun dengan terpakka mundur ke posisi semula.

Mad Monk menoleh ke Ban Ji dan berkata, "Young Master Ban, Rust Disaster Artisan tidak salah."

"Kita semua ada di sini untuk Flying Cloud Assembly, berharap bisa bergabung dengan Myriad Manifestations Sect."

"Kau membuang waktu dan tenaga kami dengan menyuruh kami mengganggu Ning Zhuo ini. Kami ingin mencoba Soaring Cloud Trials beberapa kali — "

Ban Ji memotong ucapannya dengan melambaikan tangan. "Kalau waktu dan tenaga kalian begitu berharga, kenapa tidak langsung mulai bekerja?"

"Jangan omong kosong soal menaikkan harga."

"Itu tidak perlu!"

"Setelah kalian berhasil, aku akan memberi tiga kali lipat dari harga yang disepakati kepada siapa pun yang menyelesaikan tugas ini."

"Sudah itu saja!"

"Tawaranku sudah sangat murah hati. Jangan tamak, kalian bertempat. Terima atau tinggalkan — satu kata!"

Ban Ji menatap tajam keempat kultivator itu, dominansinya terasa kentara.

Suasana di dalam gua semakin tegang.

Lady Coiled Silk tiba-tiba tertawa, memecah ketegangan. "Aku terima! Dengan harga setinggi itu, bagaimana bisa aku menolak?"

"Bagaimana dengan kalian bertiga?" tanya Ban Ji, kedua tangannya disatukan di belakang punggungnya, ada sedikit kesombongan dalam senyumnya.

Mad Monk dan dua yang lainnya saling bertukar pandang, lalu mengangguk serempak.

Ban Ji membayar uang muka, merapatkan kedua telapak tangan sebagai isyarat perpisahan, dan berkata, "Kalau begitu aku menunggu kabar baik dari kalian."

Menyaksikan keempat sosok itu pergi, Ban Ji bergumam dalam hati. "Masing-masing dari keempat orang ini setara denganku dalam kekuatan tempur."

"Aku tidak percaya mereka tidak bisa menundukkanmu!"

Surat tantangan dan rumor yang menyasar Ning Zhuo muncul hampir bersamaan.

"Mad Monk?"

"Siapa itu?"

Ning Zhuo membaca Flying Message itu, bingung.

Tak lama kemudian, Old Chef datang melaporkan tentang rumor yang beredar.

Ning Zhuo langsung paham. "Rumor itu berkaitan dengan tantangan Mad Monk, dan ia sudah mengarang alasan — mengklaim keluargaku hampir menyiksanya sampai mati. Katanya ia datang untuk balas dendam, demi menjunjung Righteous Path."

"Taktik ini... sangat klise."

Ning Zhuo segera terpikir tentang Ban Ji dan Pi Fujie.

"Mad Monk datang dengan persiapan matang, kebenciannya sudah jelas terlihat. Keduanya kemungkinan terlibat dalam hal ini."

"Tapi memfitnah keluargaku... apakah ia tahu di mana keluargaku? Siapa saja anggotanya? Apakah ia tahu apa-apa sama sekali?"

Ning Zhuo tidak bisa menahan tawa dingin beberapa kali.

Seandainya ia berada di posisi Shen Xi, ini akan menjadi masalah nyata.

Keluarga Shen dari Nine Palaces Immortal City memiliki prestise yang cukup besar di Flying Cloud Kingdom. Sebagai perwakilan utama keluarga itu di tahap Foundation Establishment — seorang kultivator jenius yang diakui secara universal — Shen Xi pastilah akan menjadi orang pertama yang maju untuk membela kehormatan keluarga dari fitnah semacam itu.

Lin Jinglong dan Situ Xing juga akan melakukan hal yang sama.

Keluarga, sekte, dan faksi lainnya dengan sengaja membina tokoh-tokoh panutan. Seorang panutan tahap Foundation Establishment mewakili prospek masa depan faksi tersebut, sementara panutan tahap Golden Core mewakili kekuatan diplomatiknya. Lagi pula, kultivator tingkat Nascent Soul tidak dapat bergerak dengan bebas dan sering kali memerlukan izin terlebih dahulu.

Dalam kebanyakan kasus, konflik kecil antar faksi diselesaikan melalui pertarungan antar kultivator tingkat Golden Core, untuk menegaskan dominansi dan menentukan hasilnya.

Seorang kultivator tingkat Nascent Soul bisa menghancurkan sebuah kota biasa sendirian. Menggunakan kekuatan semacam itu akan mengubah konflik kecil menjadi perang besar.

Ning Zhuo bukanlah Shen Xi, dan Ning Clan bukanlah Keluarga Shen dari Nine Palaces Immortal City. Di Flying Cloud Kingdom, reputasi Ning Zhuo dan Ning Clan hampir tidak ada.

Karena itu, saat rumor itu menyebar, reaksi pertama orang-orang bukanlah memandang rendah Ning Clan, melainkan kebingungan: "Siapa Ning Zhuo?" dan "Ning Clan yang mana?"