Making Friends and Discussing Foes

Green Stone Grotto Abode.

Ning Zhuo duduk di kursi tuan rumah, mengangkat cawan araknya, dan berterima kasih kepada para kultivator yang hadir, "Kemenangan kita atas Ban Ji kali ini semata-mata berkat persatuan dan usaha bersama kita. Ayo, semua orang, minum lagi!"

Setelah pulang dari Green Bamboo Peak, Ning Zhuo memanfaatkan kesempatan untuk mengundang sebelas orang lainnya yang telah lulus ujian. Beberapa kultivator Golden Core tidak diundang, dan beberapa lainnya, mempertimbangkan kompetisi yang akan datang, menolak undangan Ning Zhuo. Akhirnya, lima orang datang. Ning Zhuo mengajak kelima orang ini ke grotto abode-nya, di mana Chef Lao menyiapkan jamuan makanan spiritual.

Arak Spirit Valley-nya lembut, belut Golden Line-nya gurih dan renyah, jamur Hundred Treasures yang dimasak dengan api kecil begitu segar rasanya seperti lidah akan meleleh, dan ada juga buah Jade Scatter yang didinginkan, memberikan sensasi manis dan sejuk saat dimakan, dengan rasa yang sangat unik.

"Ban Ji itu, meskipun berasal dari Ban Family, kelakuannya sehari-hari hampir tak berbeda dengan kultivator iblis. Setiap kali melihat konstruksi mekanik yang bagus, ia ingin merebutnya. Aku sudah lama tidak suka padanya."

Yang berbicara adalah seorang kultivator pria muda. Rambutnya keriting dan kekuningan, dengan banyak bekas luka bakar atau hangusan mesiu di wajah dan tangannya. Julukannya adalah Huo Wa'er, dan yang lebih dekat dengannya memanggilnya langsung A Huo. Ia senang membuat konstruksi mekanik tipe peledak dan memiliki pembawaan yang membenci kejahatan.

Huo Wa'er berkata, "Hei, aku tahu beberapa desas-desus. Ban Ji itu tidak mengkultivasikan teknik Ban Family yang normal; katanya itu seni iblis!"

Ning Zhuo langsung mengangguk, "Aku tahu soal ini. Itu adalah 'Greedy Mechanism Demonic Heart Art'. Seni ini berbunyi: Keserakahan terhadap mekanisme melahirkan iblis hati, iblis hati yang lahir mengarah pada kegilaan iblis."

"Karena itu, pikiran iblis Ban Ji cukup merepotkan. Aku yakin kalian semua sudah mengalaminya secara langsung, kan?"

Ning Zhuo melihat kesempatan, langsung menangkapnya, dan tegas berbicara, membagikan beberapa informasi yang ia peroleh dengan harga mahal. Kata-katanya langsung memancing persetujuan luas.

Huo Wa'er mengutuk, "Sialan, divine sense Ban Ji tidak mudah dihadapi!"

Suara Zhang Xiaodan terdengar mendengung, "Benar." Ia memiliki tubuh kekar, bahu lebar dan pinggang tebal, dengan kulit yang gelap dan berkilau seperti gumpalan besi. Ia memberikan kesan sederhana, jujur, bahkan agak lamban, berbicara dengan suara dalam yang mendengung. Namun divine sense-nya cukup "keras"; ini adalah yang paling keras kepala dan gigih di antara banyak divine sense yang telah menyergap Ban Ji.

Membicarakan musuh bersama dan pengalaman bertarung bahu-membahu membuat suasana jamuan semakin hidup.

Seorang kultivator wanita muda menatap Ning Zhuo dan langsung bertanya bagaimana ia bisa berkonflik dengan Ban Ji.

Ning Zhuo menatapnya dengan tatapan bersyukur, lalu memperlihatkan senyum pahit, menghela napas, dan berkata, "Bagaimana jika kubilang bahwa Rising Cloud Minor Trial hari ini adalah pertama kalinya aku melihat Ban Ji? Apakah kalian semua akan meragukanku?"

Saat berbicara, ia mengeluarkan sebuah surat dari sabuk penyimpanannya dan mengedarkannya untuk dilihat semua orang. Surat ini tentunya adalah yang Ban Ji kirimkan lebih awal yang menyatakan keinginannya untuk bertarung. Saat semua orang melihatnya, Ning Zhuo melanjutkan, "Namun, mengenai konflikku dengan Ban Ji, aku memang memiliki beberapa dugaan dan bukti."

"Aku mengirim seorang bawahan untuk mengantarkan balasanku secara langsung kepada Ban Ji. Saat itu, ia sedang minum dengan gembira bersama Pi Fujie..."

"Dan kebetulan aku punya konflik dengan Pi Fujie." Ning Zhuo menyebutkan bahwa ia telah mengundang Shen Huangling, namun Shen Family dan Pi Family dari Nine Palaces Immortal City adalah musuh bebuyutan, sehingga ia sendiri juga dibenci oleh Pi Fujie. "Pada akhirnya, aku langsung membunuh seorang bawahan iblis yang baru direkrutnya."

"Semua orang, lihat ini." Ning Zhuo mengeluarkan kulit harimau itu lagi, secara khusus menunjukkan lokasi Thousand Scale Skin Talisman dan Bloodstained Galloping Talisman.

Setelah putaran penjelasan ini, cara semua orang menatap Ning Zhuo berubah secara halus.

"Jadi Ning Zhuo ternyata bersama Ning Lan, Lin Jinglong, dan Situ Xing." Mereka tidak mengenal Ning Zhuo, tetapi mereka lebih kurang pernah mendengar tentang Ning Lan dan tiga orang lainnya. Fakta bahwa Ning Zhuo bisa bergaul dengan mereka meningkatkan penilaian mereka terhadap Ning Zhuo ke tingkat yang sama dengan Ning Lan dan yang lainnya.

"Kekuatan tempur iblis harimau ini saat masih hidup pasti cukup besar. Ia juga memiliki dua demonic talisman besar, namun tetap dibunuh oleh Ning Zhuo..."

"Pemuda berkepala besar ini tidak boleh dipandang remeh. Meskipun divine sense-nya tidak terlalu hebat, kekuatan tempurnya jelas ada."

"Latar belakangnya seperti apa sebenarnya? Pendukungnya pasti sangat kuat!"

Old Patchwork Sun menatap Ning Zhuo dengan cemas.

"Pi Family, sejak awal mula, sebenarnya adalah demonic cultivator. Mereka hanya menyuap pejabat tinggi negara untuk berpindah ke jalan benar."

"Fondasi Pi Family tidak bersih!"

"Young Master Ning, kau harus lebih berhati-hati di masa depan."

"Old Patchwork Sun" tentu saja adalah julukannya. Ia adalah seorang pria tua sedikit bungkuk, wajahnya berkerut seperti lembah-lembah dalam, selalu mengenakan ekspresi cemas dan mengernyit. Ia terus-menerus mengenakan jaket pendek kasar yang pudar warnanya, tertutup berbagai tambalan berwarna-warni, membawa kotak rotan besar di punggungnya—bahkan lebih besar dari tubuhnya dan juga tertutup tambalan—berisi segala macam alat dan bahan perbaikan.

Zhang Xiaodan menghela napas.

"Ban Family adalah keluarga seni mekanik terkenal di negara kita. Siapa sangka mereka akan melahirkan sosok sesat dan tidak konvensional seperti Ban Ji di generasi ini?"

Nada suaranya menyimpan penyesalan untuk Ban Family.

Si cultivator muda perempuan, Jiang Xiaobian, mendengus dingin.

"Kalau balok atas tidak lurus, balok bawah pasti bengkok! Kalau niat Ban Family benar-benar lurus, bagaimana bisa mereka membiarkan Ban Ji menumbuhkan demonic arts dan bertindak sewenang-wenang?"

Ning Zhuo mengangguk dalam hati, menambahkan dalam pikirannya, "Tepat sekali, memang begitu."

Tujuannya mengadakan perjamuan ini sudah lebih dari setengah tercapai.

Dalam pandangan Ning Zhuo, Ban Ji memiliki demonic arts dan bertindak sewenang-wenang, menjadikannya target yang sempurna. Karena ia seorang demonic cultivator, reputasinya sudah buruk sejak awal, membuatnya mudah diserang secara beramai-ramai.

Sebaliknya, Ning Zhuo, meski tidak dikenal, setidaknya tidak memiliki reputasi sepenuhnya negatif seperti Ban Ji. Oleh karena itu, dalam Rising Cloud Minor Trial pertama Qing Jiuzi, ia memanfaatkan kelemahan ini untuk berhasil menyatukan sekelompok besar loose cultivator.

Postur serangan Ban Ji yang liar juga membantu Ning Zhuo dari sudut lain. Lagipula, kebanyakan orang mengenal Ban Ji dan waspadai dirinya. Adakah yang mempersoalkan keadilan menyerangnya secara beramai-ramai? Tentu tidak—ngapain bicara keadilan dengan seorang demonic cultivator? Serang saja beramai-ramai! Pertempuran sebelumnya telah membuktikan hal ini. Mereka adalah jalan benar, Ban Ji adalah demonic cultivator; mereka adalah pihak baik, menghadapi pihak jahat bersama-sama adalah hal yang sepenuhnya dibenarkan!

Untuk itu, Ning Zhuo mengemukakan banyak bukti untuk meyakinkan semua orang.

Bai Yaozi Chen Liu mengalihkan pandangannya ke Ning Zhuo.

"Young Master Ning, kau masih perlu lebih berhati-hati. Aku bertanya-tanya apakah ada tetua dari keluargamu yang menemanimu?"

"Keluarga Pi Fujie maupun keluarga Ban Ji sama-sama terkenal jauh dan luas di negara kita."

Chen Liu bertubuh kurus, kulitnya gelap, matanya tajam dengan sedikit kepandaian dan kewaspadaan. Di bawah kedok rasa peduli, ia sebenarnya sedang menyelidiki latar belakang Ning Zhuo. Dalam menjalani kehidupan di dunia, latar belakang itu penting.

Ning Zhuo tersenyum tipis.

"Tidak akan kusembunyikan dari kalian semua, ini adalah pertama kalinya aku datang ke gerbang gunung utama Myriad Manifestations Sect. Bisa dikatakan aku pendatang baru."

"Aku berpegang pada prinsip berbuat baik kepada orang lain dan tidak pernah bermaksud menyinggung siapa pun."

Namun, berhadapan dengan orang jahat seperti Pi Fujie dan Ban Ji, menyinggung mereka adalah sesuatu yang terjadi begitu saja.

"Tetua keluargaku tidak menyalahkanku; mereka hanya menyuruhku untuk tidak takut!"

Ning Zhuo tidak memberikan informasi apa pun, namun mata orang-orang lain berkedip-kedip sedikit. Menghadapi keluarga Pi dan Ban, tetua keluarga Ning Zhuo tetap mempertahankan sikap tegas, yang secara tidak langsung menunjukkan bahwa latar belakang Ning Zhuo tidak kecil!

Nada Ning Zhuo menjadi santai, tidak ingin terlihat terlalu agresif.

"Begitu Flying Cloud Grand Meeting ini berakhir, aku seharusnya menjadi murid Myriad Manifestations Sect."

"Kalau Ban Ji dan Pi Fujie juga berhasil bergabung, kita akan menjadi murid sejawat. Konflik kita bisa diselesaikan secara terbuka melalui Martial Arts Hall."

"Kalau mereka gagal, dan aku menjadi murid Myriad Manifestations Sect, aku akan semakin tidak punya alasan untuk takut pada mereka."

Sikap optimis dan pandangan ke depan Ning Zhuo segera beresonansi dengan semua orang, berhasil mengalihkan topik pembicaraan.

Kelima cultivator ini datang ke gerbang gunung utama Myriad Manifestations Sect pada waktu ini, tentu saja juga ingin bergabung. Berdasarkan percakapan Ning Zhuo dengan mereka sebelumnya, ia mengetahui bahwa kelimanya adalah loose cultivator, masing-masing memiliki keahlian dalam seni mekanik.

Misalnya, Old Patchwork Sun mahir dalam perbaikan, Zhang Xiaodan memiliki keahlian dalam penyempurnaan artefak, mengkhususkan diri dalam mesin berat, Huo Wa'er memiliki pencapaian mendalam dalam konstruksi peledak, Jiang Xiaobian unggul dalam konstruksi tipe serangga dan pengendalian suara, dan Chen Liu memiliki pikiran cepat, baik dalam informasi dan penyesuaian diri.

"Masuk ke Myriad Manifestations Sect, mudah diucapkan, tapi juga tidak mudah diucapkan!"

"Kalau aku bisa mendapatkan warisan Qing Jiuzi, apakah aku bisa memastikan masuk ke Myriad Manifestations Sect?"

"Itu pasti bisa. Belum dengar? Warisan Qing Jiuzi bahkan termasuk Peak Master Token dari Green Bamboo Peak."

Semua orang memiliki tujuan yang sama, jadi percakapan berlangsung hangat. Ning Zhuo mendengarkan sebentar, sesekali menyelipkan kata-kata.

Seseorang secara alami membahas 'Primordial Sound Reed Book', dan topik beralih ke hadiah uji kecil Qing Jiuzi ini. Kedua belas pemenang, termasuk Ning Zhuo, masing-masing telah menerima satu salinan 'Primordial Sound Reed Book'.

Zhang Xiaodan mengungkapkan kekhawatirannya: "Aku sama sekali tidak paham teori musik. Aku takut akan tampil buruk dalam uji kecil selanjutnya."

Huo Wa'er berkata: "Ada apa yang ditakutkan? Paling buruk, kau kalah."

Chen Liu menatap pendeta wanita muda itu: "Menurutku Fellow Daoist Jiang memiliki harapan terbaik."

Pendeta wanita muda itu, Jiang Xiaobian, terlihat cukup muda.

Ia pucat dan kurus, dengan rambut layu kekuningan yang selalu diikat menjadi kepang tipis dan kecil di belakang kepalanya. Di pinggangnya menggantung beberapa tabung bambu, dari sana sering terdengar kicauan serangga yang samar.

Jiang Xiaobian mengkhususkan diri menggunakan spirit insect sebagai bahan utama untuk membuat mekanisme tipe serangga kecil. Saat menghadapi musuh, ia akan membuka tabung bambu, mengeluarkan gerombolan serangga mekanik.

Mengingat jumlah serangga yang banyak, tentu ia tidak bisa mengendalikan masing-masing secara individual dengan benang energi spiritual.

Ia meniup seruling serangga, menggunakan suara untuk mengendalikan berbagai serangga mekanik. Pendekatan mekanik Qing Jiuzi juga sangat menekankan musik.

'Primordial Sound Reed Book' adalah teks yang membahas pembuatan komponen mekanik. Buku ini merinci dua puluh jenis pegas, masing-masing mampu menghasilkan primordial sound dengan efek berbeda, dan sebaliknya, cara menggunakan primordial sound untuk mengaktifkan dan mengendalikan mekanisme.

Chen Liu berkata: "Fellow Daoist Jiang sudah mahir dalam ilmu musik. 'Primordial Sound Reed Book' ini bagaikan menambahkan sayap pada harimau bagimu."

Jiang Xiaobian, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya: "Tidak sepenuhnya. Mekanisme berbasis suara Qing Jiuzi sangat luas dan mendalam, tidak seluruhnya sama dengan musik pengendali serangga yang aku kuasai."

"Bisa dikatakan hanya ada titik-titik kesamaan yang bisa dijadikan referensi. Tapi untuk mengandalkan ini agar menang dalam uji kecil selanjutnya, diperlukan studi dan pemahaman yang cermat terhadap esensinya."

Maka, percakapan kembali berfokus pada topik ini, dengan semua orang mengungkapkan pandangan mereka, menciptakan suasana yang hangat. Ning Zhuo tersenyum, berpartisipasi sepanjang waktu. Meskipun ia memiliki pemahaman yang lebih mendalam, ia memilih untuk menyembunyikan kemampuannya dalam konteks ini.

Tidak perlu memamerkan keunggulannya. Karena Ban Ji sudah tersisih, lawan-lawannya di arena kecil Qing Jiuzi Rising Cloud berikutnya adalah sebelas orang lainnya. Ini termasuk lima orang yang hadir. Meskipun masih muda, Ning Zhuo cukup matang, tidak memiliki kebutuhan emosional untuk memamerkan kecerdasan atau berpura-pura hebat di depan orang lain.

Setelah beberapa lama, semua orang memegang pendapat masing-masing dan mulai berdebat.

Ning Zhuo kemudian berkata: "Semuanya, tolong dengarkan aku. Bagaimana kalau kita menghentikan diskusi tentang 'Primordial Sound Reed Book' untuk saat ini? Mengapa tidak menghadapi uji kecil Qing Jiuzi yang akan datang berdasarkan pemahaman masing-masing?"

"Mari kita sepakati sebelumnya: tidak peduli siapa di antara kita yang akhirnya mendapatkan warisan Qing Jiu, orang tersebut harus mengadakan pesta!"

"Pada saat itu, tidak ada yang boleh mundur, setuju?"

Sebagai tuan rumah yang menyediakan pesta dan dengan statusnya yang tidak biasa, kata-kata Ning Zhuo langsung didukung begitu diucapkan.

Zhang Xiaodan sudah memperkirakan bahwa ia tidak akan bertahan sampai akhir: "Meskipun aku hanya mendapatkan teks ini, itu tetap keuntungan yang signifikan."

Old Patchwork Sun menghibur Zhang Xiaodan: "Seni mekanik Qing Jiuzi, meskipun unik, tidak dianggap kelas atas."

"Benar," Chen Liu mengangguk, "Di dalam Myriad Manifestations Sect kami, ada keluarga seni mekanik kelas atas. Itu adalah Meng Family di Shen Suan Peak!"

Hati Ning Zhuo bergetar mendengar ini. Ini bukan pertama kalinya ia mendengarnya.

Dahulu di Fire Persimmon Immortal City, ia telah mendengar tentang keluarga ini dari Song Fuli. Setelah tiba di Myriad Manifestations Sect dan membeli intelijen, ia juga melihat informasi tentang Meng Family.

"Meskipun nama keluarga ibuku adalah Meng, itu tidak ada hubungannya dengan Meng Family ini."

"Kalau ada hubungannya, ibu pasti sudah memberitahukanku sejak lama." Tapi sebenarnya ini baik. "Shen Suan Peak cukup lemah. Kalau aku terseret koneksi ini, aku khawatir akan terlibat dalam pergolakan internal terdalam dan paling mengerikan di dalam Myriad Manifestations Sect saat ini."

Chen Liu melanjutkan, "Seandainya para kultivator Keluarga Meng di Shen Suan Peak mengadakan Rising Cloud minor trial, aku akan berjuang mati-matian untuk ikut serta! Sayangnya, Keluarga Meng sudah lama berjongkok belakangan ini, tak banyak gerakan yang mencolok."

"Dalam Flying Cloud Grand Meeting kali ini, kupikir mereka tetap akan menjaga postur yang tertutup."

Perjamuan berakhir, tuan dan tamu saling berpuas hati, dan mereka berpisah dengan rasa enggan.

Sendirian, Ning Zhuo mengambil slip jade 'Primordial Sound Reed Book' untuk dipelajari. Ia mengenang pembicaraan dan gambaran para hadirin tadi, menilai dalam diam:

"Old Patchwork Sun terjebak oleh 'bejana' dan mencari 'teknik'-nya; Chen Liu mahir dalam 'perubahan' namun mengabaikan 'kemurnian'-nya; Huo Wa'er menekankan 'kekuatan' namun kehilangan 'bentuk'-nya; Jiang Xiaobian unggul dalam 'suara' namun bingung akan 'prinsip'-nya; Zhang Xiaodan terpaku pada 'bobot' namun melupakan 'kecerdikannya'."

"Adapun metafora puitis dari 'Heavenly Dew', 'Twenty-Four', dan 'Ice Crystal Clear', ketiganya menawarkan tiga lapisan bimbingan."

"Lapisan pertama menunjuk pada perbedaan antara kejernihan dan kekeruhan. Heavenly Dew tak perlu menjadi madu manis, nilainya terletak pada kemurnian yang setinggi-tingginya. Lapisan kedua menunjuk pada ritme kosmos. Twenty-Four bukan angka tetap, melainkan berkaitan dengan siklus penciptaan suara murni. Lapisan ketiga menunjuk pada puncak spiritualitas. Ice Crystal Clear bukan mendeskripsikan penampilan, melainkan merefleksikan jiwa yang jernih dan terang."

Bagi Ning Zhuo, teks ini sederhana dan mudah dipahami. Setelah membacanya beberapa kali, ia tak lagi menyisakan keraguan. Namun demi keamanan, ia tetap menggunakan Comprehension Brush, dibantu halaman Luo Shu, untuk sekali lagi 'melihat' teks tersebut. Kali ini, ia memperoleh hasil baru yang tak terduga.