Bamboo Puppet's Trial Run

Lebih dari seratus kultivator telah berkumpul di puncak Green Bamboo Peak.

Meski Peak Master Qing Huangzi belum muncul, Ning Zhuo sudah tiba.

Masih pagi, dan langit masih redup.

Lautan awan yang luas bergulir perlahan di pinggang gunung, menyerupai ribuan binatang awan tidur yang perlahan meregangkan tubuh raksasa mereka.

Hutan bambu yang menyelimuti Green Bamboo Peak berwarna gelap dan tertahan—bukan hijau zamrud maupun jade, melainkan nuansa hangat yang memancarkan kilau logam dingin. Saat cahaya bergeser, pola seperti jade berkilau samar di dalam batang-batangnya.

Daun bambu setipis kertas, tepinya dilingkari cahaya jade kristalin. Saat angin pagi berhembus meremasnya, segudang daun jade saling bersentuhan, menghasilkan suara gemerisik lembut. Bunyi ini berbeda dari desau dedaunan biasa; menyerupai tabuhan ribuan lonceng jade kecil oleh angin, menciptakan melodi jernih dan ethereal—sebuah "ombak bambu lonceng jade" yang membersihkan hiruk-pikuk dunia.

Saat Ning Zhuo mengagumi pemandangan itu, ia merasakan ada yang menatapnya.

Menoleh, ia mengikuti arah pandang itu dan menemukan Ban Ji tersenyum tipis. Menggunakan divine sense, ia mengirim pesan, "Fellow Daoist Ban Ji, aku tak menyangka akan bertemu denganmu di sini."

Mata amber Ban Ji berkedip dingin saat ia membalas melalui divine sense, "Fellow Daoist Ning Zhuo, aku setuju untuk menunda duel kita. Tapi kau membalas kebaikanku dengan datang ke sini untuk mempersulitku."

"Apa maksudmu?"

"Setelah menyelidikiku, apakah kau menyimpulkan bahwa Ban Ji dari Ban Clan akan menjadi lawan yang mudah?"

"Kau berani mencoba menyergapku saat Mechanism-related Flying Cloud Trial?"

"Hmph, mimpi bodoh!"

Ning Zhuo tetap tersenyum saat ia berkomunikasi melalui divine sense, "Fellow Daoist Ban Ji, jujur saja, aku juga memiliki pemahaman tentang teknik Mechanism."

"Setelah menyelidiki latar belakangmu, aku menjadi cukup tertarik padamu."

"Dengan rendah hati aku meminta bimbinganmu selama Flying Cloud Trial ini."

Ban Ji mendengus dingin, mengabaikan Ning Zhuo.

Wajahnya bagaikan embun beku, tapi kewaspadaannya semakin meningkat.

Ia sudah lama merencanakan untuk mengikuti Flying Cloud Trial milik Qing Huangzi. Orang itu menyelenggarakan ujian untuk memilih kultivator yang cocok sebagai penerus warisan Mechanism-nya.

Teknik Mechanism milik Qing Huangzi akan menjadi pelengkap kuat bagi kemampuan Ban Ji sendiri, menjadikan kesempatan ini sangat penting.

Sekarang, gangguan tiba-tiba dari Ning Zhuo... membuat Ban Ji merasakan seberang kegelisahan.

Ning Zhuo adalah Human Tribulation-ku, tapi sejak klan kami mengaktifkan Mechanisms, ia bisa merasakan anomali di dalam diriku.

Itulah sebabnya ia ada di sini!

Akankah kehadirannya mengganggu ujian?

Pikiran Ban Ji berputar-putar dengan rasa jengkel.

Langkah proaktif Ning Zhuo tanpa ragu adalah langkah agresif. Ban Ji segera menyadari bahwa penolakan Ning Zhuo untuk bertarung sebelumnya bukanlah kepengecutan, melainkan strategi yang diperhitungkan untuk mengumpulkan intel terlebih dahulu.

"Anak muda ini memang penuh semangat masa muda!"

"Aku tidak mencari masalah dengannya, tapi dia justru mencari masalah denganku. Heh."

"Aku akan melihat apa sebenarnya nilai Human Tribulation ini!"

Saat pikiran-pikiran itu berputar di benaknya, sebuah sosok melayang anggun masuk ke pandangan.

Qing Huangzi berdiri di hadapan kultivator yang telah berkumpul.

Pandangannya tenang dan mantap, dibingkai oleh tiga helai jenggot panjang. Tubuhnya ramping dibalut jubah hijau mengalir, dan ia membawa tongkat bambu jade sembilan ruas, sebuah lonceng perunggu kecil menggantung di ujungnya.

Daerah sekitarnya langsung hening.

Qing Huangzi perlahan mulai menjelaskan tujuan Flying Cloud Trial. Ia mengungkapkan bahwa masa hidupnya sudah mendekati akhir, dan karena tidak memiliki penerus yang layak, ia memutuskan untuk menggunakan Flying Cloud Assembly tahun ini sebagai kesempatan untuk menyusun serangkaian ujian demi memilih kultivator berbakat untuk mewarisi warisannya.

Jelas, banyak dari kultivator yang hadir sudah mengetahui hal ini sebelumnya, karena ekspresi mereka tetap tidak berubah mendengar kata-kata Qing Huangzi.

Di antara mereka ada pria tua, young master dan young lady dari keluarga bangsawan, dan kultivator soliter berpakaian praktis, pedang dan sabit terikat di punggung mereka.

"Baiklah, biarlah ujian dimulai," Qing Huangzi memproklamirkan setelah menjelaskan alasannya, nadanya tegas. Ia menancapkan tongkat bambunya ke tanah, memulai proses itu. "Grand Formation, activate!"

Saat tongkat menyentuh tanah, cahaya hijau jade rippling ke luar seperti air, mengaburkan dan mendistorsi sosok seratus kultivator dalam sinarnya, seolah-olah mereka telah tenggelam dalam air hijau jade yang berkilauan dan bergoyang.

Saat penglihatan Ning Zhuo stabil, ia menyadari bahwa ia dan kultivator lainnya telah dipindahkan oleh Grand Formation ke sebuah ruang tertutup di dalam formasi.

Mereka berdiri di sebuah tanah terbuka yang dikelilingi oleh dinding bambu hijau menjulang tinggi ke awan.

Ban Ji menarik napas dalam-dalam, menghirup aroma segar dan sedikit tajam dari bambu yang baru patah, serta bau tanah yang berat dan lembap.

Namun, sebagian besar cultivator terlihat gelisah. Mereka menemukan bahwa Grand Formation telah menekan tingkat kultivasi mereka hingga ke Foundation Establishment Stage. Lebih dari itu, jimat spiritual, artefak magis, bahkan pil obat mereka terikat oleh kekuatan pembatasan, sehingga hampir mustahil untuk diakses.

Qing Huangzi tidak terlihat, tetapi suaranya bergema di seluruh ruangan: "Bamboo Puppet akan segera tiba. Kalian harus mengeluarkan seluruh kemampuan untuk memilih satu. Kalian hanya boleh menggunakan divine sense dan Spiritual Energy Threads untuk mencoba mengendalikan dan merennya untuk keperluan kalian sendiri."

"Begitu batas waktu berakhir, setiap cultivator yang gagal mendapatkan Bamboo Puppet akan dieliminasi."

Saat kata-katanya mereda, udara bergetar, mengirimkan riak semi-transparan melalui atmosfer.

Kemudian, seperti sekawanan burung zamrud yang terkejut, Bamboo Puppet tak terhitung jumlahnya berjatuhan dari langit, berdesir saat jatuh.

Cultivator-cultivator itu, yang sudah siap bertindak, secara bersamaan melepaskan divine sense mereka dalam sapuan masif.

Mata Ning Zhuo berpendaar dengan fokus tajam saat divine sense-nya menyebar. Ia segera menyadari bahwa sebagian besar Bamboo Puppet hanyalah berkualitas Magic Artifact-grade. Namun, beberapa pilihan terpilih memancarkan cahaya berkilau seperti harta karun, dengan jelas mencapai kualitas Magic Treasure-grade.

Tanpa diragukan lagi, Bamboo Puppet berkualitas Magic Treasure-grade adalah target utama persaingan semua orang!

Sesuai perkiraan, puluhan Spiritual Energy Threads melesat seperti petir, masing-masing bidikannya adalah para elit Magic Treasure-grade dalam kawanan Bamboo Puppet.

Spiritual Energy Threads itu saling melilit dan bentrok di udara, banyak yang menghilang saat bertabrakan.

Namun, beberapa pilihan yang ditempa dengan ketahanan luar biasa menembus kekacauan dan menempel pada Bamboo Puppet.

Five Qi Threads milik Ning Zhuo termasuk di antaranya.

Divine sense-nya mengikuti Spiritual Energy Threads, dengan cepat menyusup ke bagian dalam para puppet. Tetapi cultivator lain melakukan hal yang sama.

Arus divine sense berganda bertabrakan di dalam para puppet, terlibat dalam bentrokan sengit yang menguras energi mereka.

"Heh heh heh, ha ha ha!" Divine sense Ban Ji mentransmisikan tawa liar dan tak terkendali. "Ini saja yang kalian punya? Menyingkirlah dari hadapanku!"

Divine sense-nya memancarkan niat iblis yang luar biasa, mengikis dan dengan cepat membongkar divine sense cultivator lain, lalu menyerap sisa-sisa mereka untuk memperkuat dirinya sendiri.

Ban Ji mengkultivasikan seni iblis Greedy Opportunity Demonic Heart Art, sebuah teknik yang ia peroleh melalui kesempatan terpisah, bukan diwarisi dari Ban Clan.

Seni ini menekankan: Berilah nutrisi pada iblis dengan keserakahan; seiring iblis semakin kuat, kesempatan menjadi semakin berbahaya. Rampoklah kesempatan untuk memberi makan keserakahan; seiring keserakahan menguat, iblis mengamuk.

Digerakkan oleh niat iblis dan pikiran-pikiran gila, Ban Ji menyapu lawan-lawannya dengan momentum yang tak terhentikan.

Bahkan divine sense Ning Zhuo menderita kekalahan berulang, tidak mampu mempertahankan pertahanannya, dan terpaksa menelan buah pahit dari kekalahan telaknya.

Ban Ji mengejek Ning Zhuo, "Ning Zhuo, kusangka kau istimewa. Divine sense-mu menyedihkan - berani kau mencoba menghentikanku?"

Ia memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan moral Ning Zhuo.

"Menarik!" Mata Ning Zhuo berbinar dengan antusias.

Meskipun ia telah berpartisipasi dalam beberapa pertempuran besar, ini adalah pertemuannya yang pertama dengan bentrokan divine sense.

"Jadi ini Greedy Opportunity Demonic Heart Art? Pasti Cultivation Art kelas atas - sungguh hebat!"

"Mirror Platform Spirit Communication Manual-ku juga Cultivation Art kelas satu, tetapi kekuatannya terletak pada komunikasi roh, bukan divine sense."

"Kalah dari lawan seperti Ban Ji hanyalah hal wajar."

Ning Zhuo tetap tidak gentar, memiliki kesadaran diri yang jelas.

Sebenarnya, Mirror Platform Spirit Communication Manual memiliki kelemahan signifikan dalam kultivasi divine sense. Untuk mengompensasinya, Para High Priest Three Sects telah merancang banyak Mechanical Mirrors untuk meningkatkan kemampuannya, memperluas jangkauannya, meningkatkan presisinya, atau memperdalam persepsinya.

Namun, Ning Zhuo tidak bisa menggunakan alat-alat ini. Qing Huangzi telah melarang keras penggunaan apa pun di luar divine sense dan Spiritual Energy Threads.

Setelah menderita kemunduran kecil, Ning Zhuo tetap tenang dan segera mengalihkan fokusnya, menargetkan Bamboo Puppet Magic Treasure-grade lainnya.

Ban Ji tersenyum dengan jahat. "Ning Zhuo, akan kubuat kau memahami rasa sakit karena menentangku!"

Setelah berhasil mendapatkan satu Bamboo Puppet, Ning Zhuo tidak berpuas diri. Ia segera mengaktifkan Spiritual Energy Threads dan Divine Sense-nya untuk bergabung dalam perebutan puppet yang tersisa.

Aturan menetapkan bahwa setiap peserta hanya boleh mengklaim satu Bamboo Puppet.

Ning Zhuo! Ban Ji telah mengamankan persyaratan minimumnya dan sekarang fokus pada upaya menggagalkan upaya Ning Zhuo, yang berulang kali gagal.

Selain Ban Ji, beberapa cultivator lain juga memiliki divine sense yang luar biasa, baik melalui Cultivation Arts khusus maupun teknik rahasia. Dalam kompetisi ini, divine sense Ning Zhuo tidak ada artinya.

Namun, ia bukan tanpa keunggulan.

Kekuatan Ning Zhuo terletak pada ketahanan dan pemulihan cepat divine sense-nya. Hal ini bukan karena Mirror Platform Spirit Communication Manual, melainkan fondasinya yang mendalam—tubuh fisik dan jiwanya jauh melampaui para kultivator biasa.

Barulah pada puppet kelas Magic Treasure terakhir, Ning Zhuo akhirnya melihat celah.

Divine sense orang ini tidak terlalu kuat, tapi ia terus bangkit, tak pernah menyerah.

Ia adalah Human Tribulation-ku. Aku tidak boleh meremehkannya!

Demi keamanan, aku harus merebut setiap kesempatan. Idealnya, aku harus menghabisinya di ronde pertama!

Saat Ban Ji memikirkan hal ini, napasnya menjadi berat dan tersengal, seperti desiran bellows yang rusak.

Ban Ji meloncat maju, divine sense-nya meluap dengan keserakahan, menghantam bagaikan ombak pasang melawan divine sense Ning Zhuo.

Ning Zhuo segera merasakan hasrat Ban Ji yang luar biasa: Milikku! Rampas! Koyak kau!

Divine sense Ning Zhuo mundur selangkah demi selangkah, sementara suara Qing Huangzi bergema sekali lagi, memperingatkan bahwa hanya tersisa tiga puluh napas.

"Aku menang!" Ban Ji tertawa keras, mengejek Ning Zhuo. "Kau selesai!"

Tapi senyum samar tiba-tiba melukis bibir Ning Zhuo.

Ia menyampaikan pesan melalui divine sense-nya: Saudara se-kultivasi, berapa lama lagi kalian akan bertahan? Ini kesempatan terakhir kita!

Ekspresi para kultivator berubah murung saat mereka tiba-tiba melancarkan serangan terkoordinasi, mengepung Ban Ji.

Wajah Ban Ji terpelintir karena shock.

Ternyata bentrokan divine sense juga bisa menyampaikan pikiran.

Saat bertarung melawan Ban Ji, Ning Zhuo telah diam-diam berkomunikasi dengan sekutunya.

Ban Ji tanpa henti mengejar divine sense Ning Zhuo, mengeluarkan seluruh kemampuannya untuk menekannya, memancarkan aura yang sombong dan mendominasi.

Hal ini membuat para kultivator lain waspada dan terintimidasi. Di bawah koordinasi Ning Zhuo, mereka telah diam-diam membentuk aliansi melawan Ban Ji.

"Kekuatan Ban Ji luar biasa. Jika kita membiarkannya mengeluarkan seluruh kekuatannya nanti, peluang kita akan tipis!"

"Ia sedang menghancurkan Ning Zhuo sekarang. Begitu Ning Zhuo jatuh, kita selanjutnya."

"Serang dengan kekuatan penuh! Habisi Ban Ji dulu!"

Para kultivator, bersatu dalam kebencian mereka, melancarkan serangan terkoordinasi.

Ban Ji panik mengumpulkan seluruh kekuatannya untuk membela diri, tapi jumlah kultivator yang begitu banyak membuatnya kewalahan. Pengejarannya terhadap divine sense Ning Zhuo tadi sudah menguras banyak energinya, membuatnya terpaksa mundur secara putus asa.

"Terkutuk!"

"Aku terlalu fokus menekan Ning Zhuo dan berusaha mengusirnya sampai lupa pada para kultivator ini."

"Ban Clan-ku adalah salah satu dari sedikit Mechanical Clan di Flying Cloud Kingdom, dan aku adalah satu-satunya kandidat yang mereka rekomendasikan untuk bergabung dengan Myriad Manifestations Sect. Posisi ini membuatku menjadi target iri dan kebencian."

"Ning Zhuo di sisi lain, telah merendahkan diri dan tidak mendapat pengakuan yang layak."

"Terlalu dia..."

"Tahan! Aku harus bertahan!"

Ban Ji merapatkan giginya, tubuhnya bergetar hebat.

Ia dengan putus asa mendorong divine sense-nya sampai batas maksimal, menyebabkan divine sea di Upper Dantian-nya berkonvulsi secara dahsyat, seolah ditusuk dan diaduk oleh ribuan jarum baja berkarat!

"Aku tidak boleh kalah!"

"Aku tidak boleh jatuh di sini. Aku akan bertahan meski harus membayar dengan nyawa!"

"Tahan! Bertahan saja!"

Ban Ji memeras setetes terakhir potensi dari tubuhnya. Matanya memerah, wajahnya terpelintir menjadi raut mengerikan.

Dalam tiga puluh napas yang singkat itu, waktu meregang menjadi keabadian.

Ning Zhuo maju di barisan depan, divine sense-nya terkuras, menarik cadangan segar dari divine sea-nya.

Tanpa kepemimpinan seperti itu, bagaimana para kultivator lain bisa mengikuti?

Moral kelompok tidak boleh goyah!

"Tiga, dua, satu, waktu habis," Qing Huangzi mengumumkan.

Penglihatan Ning Zhuo kabur, wajahnya pucat pasi, seluruh tubuhnya terasa kebas dan lemas.

"Tidak!!!" Ban Ji melolong dalam keputusasaan, mencabuti rambutnya, matanya menyala dengan niat membunuh, seolah ingin memakan seseorang hidup-hidup.

Ia telah bertahan sampai akhir, menggigit dengan segenap kekuatannya, tapi pada akhirnya gagal mempertahankan posisinya. Bamboo Puppet yang telah dirampasnya tadi telah direbut oleh kultivator lain.

Ia tak pernah membayangkan akan gugur di tahap pertama saja.

Untuk mempersiapkan ujian ini, ia telah meneliti latar belakang Qing Huangzi dengan cermat, bahkan berspekulasi bagaimana sang master akan menguji penerusnya. Ia yakin dengan persiapannya yang menyeluruh, pasti akan mencapai tujuannya.

Namun, di ronde pertama saja, ia telah tersingkir oleh upaya kolektif para kultivator lain!

"Ning Zhuo adalah pelaku sebenarnya! Aku akan membunuhnya! Aku akan membunuhnya!"

Ban Ji begitu murka sampai hampir mati di tempat, berharap bisa mencabik-cabik Ning Zhuo hidup-hidup.

Ning Zhuo membalas dengan senyum samar—ekspresi yang pucat dan lemah. Kemenangan ini juga merupakan kemenangan yang mahal baginya.

Ia gagal mendapatkan Bamboo Puppet kelas Magic Treasure. Akhirnya, ia hanya memperoleh yang kelas Magic Artifact.

Tapi Ban Ji telah tersingkir, kehilangan kesempatan untuk ikut serta di tahap selanjutnya.

Dengan hasil ini, Ning Zhuo merasa puas.

Ia mengendalikan Bamboo Puppet seukuran telapak tangan, memandumya melewati labirin miniatur yang dibangun dari bambu hijau.

Saut tajam membeling tiba-tiba meletus ketika lebih dari selusin tombak bambu menyembur dari dinding di kedua sisi, hendak mengubah Bamboo Puppet milik Ning Zhuo menjadi bantal jarum.

Ning Zhuo panik menggerakkan Bamboo Puppet untuk menghindari serbakan itu, tapi divine sense-nya sudah terkuras parah dalam konfrontasi sebelumnya dan belum pulih sepenuhnya.

Terganggu oleh kelemahan ini, Bamboo Puppet berhasil selamat dari serangkaian serangan, tapi dadanya tertembus, meninggalkan lubang lebar.

"Apa yang harus kualakukan sekarang?" Ning Zhuo mengerutkan kening, kecemasannya meningkat.

Ini baru tahap kedua, dan sudah sesulit ini. Tahap-tahap selanjutnya kemungkinan akan lebih menantang lagi.

Sebuah ide brilian menyambarnya. Ning Zhuo meraih salah satu tombak bambu yang terlihat, memotongnya, dan menggunakan bahannya untuk memperbaiki puppet-nya.

Strip bambu baru dililitkan mengelilingi lubang di dada Bamboo Puppet, menutupinya rapat. Sambil masih mencengkeram dua tombak bambu lainnya, puppet itu melanjutkan perjalanannya.

Usai melewati labirin, Bamboo Puppet tiba di tahap ketiga: sebuah arena luas tempat para kultivator mengendalikan Bamboo Puppet mereka dalam pertempuran bebas yang kacau.

"Sialan! Aku tahu tahap ini akan datang dan sudah berbulan-bulan mempersiapkannya!"

"Aaaah! Kenapa aku kalah? Bagaimana bisa aku kalah di sini?"

Ban Ji sangat murka sampai hampir pingsan, tak bisa menerima kenyataan di hadapannya.

Ketika ia mengetahui bahwa Ning Zhuo telah menjadi salah satu dari dua belas pemenang terakhir, ia mencengkeram dadanya, terengah-engah, dan hampir meraung ke langit sebelum memuntahkan tiga liter darah.

"Musibahku!"

"Ia adalah musibahku!"